توهّج الضوء تحت درع اللفياثان الأسود ثم خفق بعنف قبل أن يبلغ نقطة الانفجار التي تعذر كبحها.
زأر أوريون: "الدفاع!"، حاشداً كل ذرة تركيز في جوهره السحريّ، ومضاعفاً طاقته بطاقته الخاصة، وناشراً [أفق الحدث]
فوق المؤخرة بأكملها، لثني النسيج المكاني من حولهم إلى عدسة مقوسة.
كانت تلك أكبر كمية مانا استعملها دفعة واحدة باستثناء [أشعة غاما]، لكنها كانت سكرات موت وحش من الرتبة الرابعة، وكان حجم الطاقة الخام مهولاً. بدأت كثافة قلب الصهارة المنكشف تُمزق حواف تعويذته، لتصدع التشوه المكاني تحت ضغط لا يُصَدَّق.
قبل أن يتخلخل، اقتحم يوناتان المعركة.
صاح بصوت بالكاد يُسمع وسط الهدير المتصاعد: "[تعظيم السحر]! [درع الألوان]."
انبثقت قبة من الضوء المتصلّب متعدد الأوجه حول مجموعتهم، لتتوضع بدقة تحت فضاء أوريون المنحني تماماً لحظة وصول الموجة الصدمية.
لم يكن ذلك كافياً. سخن الجوهر السحري حتى كاد يصبح لا يُطاق، محرقاً ثقباً في ملابسه وتاركاً أثراً متفحماً على صدره، وظن للحظة أن أمرهم قد انتهى.
حينها، سقطت بولين على ركبة واحدة، ضاغطة بيديهما باستواء على الحجر. تسرّبت الظلال من عباءتها لتتداخل في موجة صلبة غلّفت الدروع، والتفت حول كاحليهم، وغاصت عميقاً في الصخر الأساس لتثبتهم بإحكام في الأرض كيلا تدفعهم الموجة الصدمية ببساطة عبر الكهف داخل فقاعتهم الواقية.
بعد تعافيهما من المفاجأة، تقدم بروك وثْروم إلى مقدمة التشكيلة تماماً، مشبكين دروعهُم الرونية معاً. استمدا طاقة عميقة من حقل التحت أرض، ناثرين سداً من مانا الأرض شكّل خط الدفاع الأخير ضد الحرارة العمياء.
تحطم القلب أخيراً، وضرب الانفجار.
اختفى الصوت ليحلّ مكانه اهتزاز جسديّ هزّ أوريون بعنف حتى أيقن أنه صدّع أسنانه.
تصدّع أرض الكهف بينما مزّقت شقوق ضخمة الحجارة، واجتاحتهم موجة من الرماد فائق السخونة.
ضرب الانفجار الجدار الترابي فمحاه في رمشة عين، ثم تحرك نحو الظلال فمزقها، ليصطدم بالقبة المنشورية. أنين الضوء الصلب وتصدع إلى شبكة عنكبوتية من الكسور المتوهجة قبل أن تُدفع القوة المتبقية جانباً أخيراً بواسطة الفضاء المشوه لـ[أفق الحدث].
استشعر أوريون الحرارة اللافحة على جلده، لكن موجة الضغط عبرت أخيرًا، مندفعة عبر الأنفاق المظلمة للطرق العميقة.
زفر نفساً حارقاً وقاطع المانا عن تعويذته، فتلاشى التشوه المتلألئ كاشفاً عن كهف تبدل للأبد بما حدث للتو.
اختفى النصف العلوي من لفياثان الحجارة تماماً ليتحول إلى حطام مدخن من حجر مسودّ. وقف على حافة الحطام هوثور وقد احترقت درعه، وتصاعد دخان باهت من كتفيه، لكن وقفته ظلت صامدة. حمل في يده جوهرة تشع بدفء استشعره أوريون حتى من مسافة بعيدة.
تعطلت الحفارات المتبقية المنتشرة على طول الجدران بعد أن أحرق النبض السحري القوي دوائرها الداخلية.
ففي النهاية، لم يكن بمقدور الصمت سوى مقاومة السحر حتى الرتبة الثالثة فحسب. وما أطلقه اللفياثان كان رتبة أعلى، ولم تملك دروعهم شيئاً لتحميهم حين فشل الدفاع الكيميائي.
استغرق الأمر وقتاً ليستعيد الجميع وعيهم من الصدمة، لكن المحاربين الأقزام أطلقوا أخيراً هتافاً مبحوحة. تجرع أوريون جرعة وساح زفيراً بارتياح حين أحسر جلده الأحمر المتقرح يبدأ بالشفاء، وما إن أدّت مهمتها حتى تجاوز حفرة الدخان نحو أقرب آليّ.
ركع ماسحاً طبقة من الأوساخ الحمضية والسخام عن بطنه بتلويحة من يده. ثم ضخّ خيط مانا في نظارته مفعّلاً التراكب السحري ليبدأ بتقشير الطبقات.
انحنى دالين فوق الصخر الزيتي السائب لينضم إليه، ويبدو أنه كان مهتماً بعمله أكثر من التملق لهوثور الذي كان يطوف بالقلب استعراضاً.
سأل متفرساً الآلي بتعبير مبهور ذكر أوريون بأنه على الأرجح لم يحظ بفرصة دراسة آلة من الدولة الحديدية بعد: "أيها شيء مثير للاهتمام؟"
بالنسبة لحرفي بمهارته، ربما بدا هذا ممتعاً بالقدر نفسه الذي بدا به له.
أجاب أوريون وهو ينتزع بحذر لوحاً محترقاً من هيكل الآلي: "ربما."
أشار إلى مصفوفة معقدة من الأسلاك النحاسية ومجموعة من البلورات سليمة متعددة الأوجه: "هذه مصفوفة استشعار. وتلك بواعث صوتية ومصارف ذاكرة طبوغرافية."
سمعه يوناتان فأقبل نحوه وبدو عليه الإرهاق.
"إذن فهن كن يرسمان خرائط الأنفاق؟"
أكد أوريون وهو يقرأ تدفقات البيانات المترجمة عبر شاشته: "أجل. بمسوحات بالغة الدقة أيضاً. لا أظننا سنستطيع استخلاص أي شيء عن الاستراتيجية العامة من هذا وحده، لكني أراهن أن هذا كله يُبث لمن يتولى قيادة الجيش المهاجم للحصن الغارق."
قطب دالين حاجبيه بفهم قاتم: "إن تمكنوا من اختراق الحصن، سيحصلون على طريق للوصول إلى الطرق العميقة، وبهذه المعرفة سيتحركون بالسرعة الكافية لمباغتة كل قلعة."
الأمر أسوأ من ذلك حتى. أنا متأكد تقريباً من أن مصارف الذاكرة هذه ممتلئة عن آخرها، رغم أنها بالغة التضرر بما يمنعني من استخلاص أي شيء محدد. وهو ما يعني أنهم ربما انتهوا من دراستهم بالفعل.
صمت حيال ذلك الجزء بالذات في الوقت الحالي. لم يكن هناك أي إثبات سوى حدسه.
قال أوريون وهو ينهض وينهض الغبار عن معطفه: "بالضبط. أظن لزاماً وجود قاعدة مركزية في مكان ما بهذه المنطقة، ترسل منها هذه الحفارات البيانات إلى الجيش الرئيسي، لذا ربما يجدر بكم تكليف أحدهم بالتحقيق في ذلك".
بدا أن حوثور يملك سمعاً خارقاً، إذ انفصل عن الأقزام المحتفلين واقترب منهم بجبين مقطب وقد زالت كل آثار النصر.
قال بصوت عميق وخطير: "في هذه الحالة، يجب أن نمسح كل شيء وصولاً إلى القشرة السفلى. إن وجدنا هذه القاعدة ودمرناها، سنوجّه خططهم ضربة قوية".
أهمهم دالين موافقاً، وإن بدا شارداً تبدو على وجهه علامات التفكير مما انبأ أوريون أنه يدرس الأمر من جوانب شتى.
لم يحظ بفرصة سؤال عما يدور بخلده إذ أمر حوثور الجميع بالمسير عودة إلى المسبك الأول على وجه السرعة. استغل أوريون وقت الراحة للاستجمام فاحتسى جرعة أخرى تهدئ عقده المنهك بينما كان يقلب في ذهنه الخطوات التالية المحتملة.
كانت الدولة الحديدية تخوض حرب كفاءة قصوى، تتجاوز نقاط الاختناق وتستهدف البنية التحتية لقلب أعدائهم، وبدا واضحاً جلياً أنهم عاجزون عن الاكتفاء برد الفعل وإلا سيجري تفوقهم في المناورة والقضاء عليهم قبل أن يمر وقت طويل.
بعد ساعات، انفتح باب بوابة الهبوط طحناً، ليتيح لحزبة الصيد العودة إلى الفضاء المغمور بضوء الكهرمان في المسبك الأول.
شقوا طريقهم نحو المستويات العليا، ناويين التوجه مباشرة إلى الجمعية لتقديم تقرير عن مكتشفات أوريون.
غير أنهم حين عبروا ساحة واسعة تصطف فيها تماثيل شاهقة لزعماء العشائر القدامى، تغير شيء ما.
قفز المانا المحيط بالمدينة فجأة، وهو المنظم بعناية عبر آلاف فتحات التهوية الحرارية وقنوات الرون. صار الهواء ثقيلاً بشكل لا يصدق، ضاغطاً على الجميع وموقعاً الناس على الأرض تمايلاً، مما أطلق صيحات دهشة.
في أرجاء الكهف كافة، تفعّلت مصفوفات الدفاع القديمة المنقوشة على الجسور الحجرية وجدران المسبك. دوت أجراس إنذار المدينة، لتوقِف كل حركة.
"نحن تحت الهجوم!"
غطى ثروم دالين فجأة بدرعه، تماماً كما فعل بروك بالجانب الآخر.
رفع أوريون بصره، محاولة العثور على مصدر الخرق. دله غطاؤه السحري بمعونة على بعد مئة قدم فقط فوقه، حيث كان الفضاء نفسه يتشقق.
انفتحت فجوة مزقته في الهواء فوق الساحة المركزية، كاشفة عن لمحة من الفراغ الأسود الحالك بين الأبعاد. وتطايرت شرارات من البرق البنفسجي على حواف الصدع، ودفعت الضغوط الهائلة من الجانب الآخر عديد المدنيين على ركبهم.
اندفعت وحدات الحراسة من الشرفات المجاورة، عابرة الممرات لتطويق الساحة. جُهّزت قاذفات الصهارة مسددة تماماً نحو التمزق في الواقع، بينما بدأ السحرة بينهم في التعويذ.
عبر شخص من خلال الفراغ.
كان ناتج مانا الخام هائلاً، هالة خانقة تفوقت على نيران المسبك الأبدية، ومنافسة تقريباً وحش الكهف الحجري لكن بتهذيب أكبر بكثير. طفت إلى الأسفل مع أردية نقية تتهادى حول هيئتها رغم الغياب التام لأي رياح في الكهف.
ضيق أوريون عينيه، عاجزاً عن تمييز أي ملامح، وركّز المانا في نظارته.
أستريا عابرة الفراغ - كاهنة الحجاب في الحرم القمري الفئة: [صانعة إكسير مقدسة]
[رتبة أ]
المستوى: 164 العقل: 1367 التناغم: 1292 الجسد: 110 السمات: رنين قمري [رتبة أ]؛ قطع مكاني [رتبة أ]؛ إكسير الكون [رتبة أ]؛ درع الحرم [رتبة أ]؛ تلاعب بالمانا [رتبة أ]
حدق أوريون في الأرقام المتمررة عبر بصره، مذهولاً تماماً بما يراه لدرجة أن حقيقة اختراق أمه لتوها لحمايات المسبك الأول لم تُسجَّل في عقده حتى.
لقد حازت أربعة عشر مستوى منذ آخر مرة تفقد فيها حالتها. كان مقدار الخبرة المطلوبة للقفز عالياً هكذا داخل الطبقة الرابعة ضخماً. لا بد أن القتال ضد الدولة الحديدية كان قاسياً بحق، أو ربما شاركت في معارك أكثر ضد وحوش نطاق جبال الفضة أثناء تطهير حاويات الصمت مما كان يعلمه.
علاوة على ذلك، رسمت سماتها أخيرًا صورة كاملة لقدراتها المرعبة. ووحى الجمع بين [القطع المكاني] و[إكسير الكون] بكيمياء لا تقتصر على تغيير الأحياء فحسب بل تتعداها للتلاعب بنسيج الواقع ذاته.
واصلت أستريا هبوطها البطيء نحو الساحة.
رفع قائد حراس الأقزام يده، مستعداً للأمر بإطلاق وابل.
صاح أوريون: "توقف!"، ساحباً نبضة سريعة من مانا الرياح ليعزز بها صوته فوق الأجراس المدوية.
شق طريقه متجاوزاً بروك وثروم، ومقتحماً الفضاء المفتوح أسفل الكاهنة الهابطة مباشرة وناشراً ذراعيه على وسعهما.
تردد جنود الأقزام برهة قبل المضي، مترددين في الإنصات إليه حين مثل تهديد واضح كهذا أمامهم.
قبل أن يتدهور الوضع إلى فوضى، ارتطمت الزعيمة رغنا بالجانب الآخر من الساحة بعد سقوطها من ارتفاع مئات الأقدام من مبنى الجمعية. نظرت إلى أوريون برهة، ثم إلى المرأة صعوداً، مقدرة الموقف سريعاً.
أمرت قائلة: "أمسكوا النيران!"
تماماً حين لامست بسطتَا حذاء أستريا الأرضية الحجرية.
فوقها، انطبق الصدع المكاني بشقّة رعدية، معيداً الساحة إلى توهج المدافئ الدافئ والمحيط.
بدا وجهها كقناع من الرخام المنحوت، خالياً تماماً من أي عاطفة ظاهرة. وكانت وقفتها متصلبة ومستقيمة تماماً، باعثة إحساساً عصياً على المنال بالسلطة. لكن أوريون عرفها جيداً بما يمنع خداعه بمظهرها. الانقباض الطفيف في فكها، والوهج الفضي الخطير في عينيها... كانت غاضبة أشد الغضب.
مرّت نظرتها على جيش الأقزام المحتشد، واستهانت بمئات الأسلحة الموجهة كأنّها ألعاب أطفال، حتّى استقرت عيناها على أوريون الواقف في وسط الساحة، غارقاً في السخام والدماء والأوساخ.
رسم ابتسامة مهذبة لكنّها خالية تماماً من الاعتذار، حتّى وهو يسمع بولين تكبح أنيناً.
قال: "أهلاً يا أمّي".
سرت شهقة جماعية في صفوف الأقزام، وضوحت فوق طقطقة نيران المصانع. تباادل العشرات من المحاربين الأشداء نظرات حائرة، ونقلوا أبصارهم بين البشري المغطى بالسخام الذي ساعدهم للتو في تصميم نظام مدفعي جديد، وبين المخلوق المرعب الذي يهدد عاصمتهم الآن.
لم تبادلْه الابتسامة. خطت خطوة بطيئة إلى الأمام، وتشقق الحجر تحت قدميها بخفة تحت ثقل هالتها.
قال: "أه، أرى أنك غاضبة قليلاً، لكن يمكنني الشرح!"، وهذه المرة لم تتكلف بولين عناء كبح أنينها.