طرف أوريون مذهولاً. كان عقله قد شرع للتوّ في حساب خوارزميات تحسين مسابك الصهر ورسم مسارات لتبسيط عملية الخخشنة. لم تكن لديه أي رغبة في العودة إلى العتمة لمواجهة مفترس من الفئة الرابعة.
قبل أن يتمكن من الرفض بأدب التقط دالين نظرته وهز رأسه بخفة.
رفض دعوة مباشرة من نبيل عشائري، خصوصاً لحدث مهم ثقافياً مثل الصيد العظيم، سيبدو إهانة لا تُغتفر. حين فكر في الأمر بعيداً عن تأثير تحيزه، أدرك أوريون كيف قد يعرض ذلك التحالف الهش للخطر الذي بنوه لتوّهم.
كبح تنهيدة وقرر أنه رغم اضطراره للمشاركة فهذا لا يعني بالضرورة وجوده في خطوط المواجهة الأمامية. ليس كأنه توقع طلب أحد ذلك منه نظراً لحجم الفريسة المستهدفة، لكن الفكرة راحت تريح نفسه.
قال: "سيكون لنا شرف المشاركة أيها الوصي".
زمجر هوثور: "حسن إذن".
استدار على عقبيه وأردف: "أعيدوا تموين مؤونتكم. سنجتمع عند بوابة الهبوط خلال ساعة".
عجّ المجلس بنشاط منظّم مع تحرّك أمراء العشائر لتفعيل صناعة المدينة. قاد دالين المبعوثين البشريين نحو مستودعات الأسلحة العليا للسماح لهم بإعادة ملء جرعاتهم من مخزون العشيرة الخاص.
بدت بولين مستاءة قليلاً لاعتقادهم أن أي شيء يملكونه يقارن بمؤن الحرم، لكنها احتفظت برأيها لنفسها.
عليّ التحدث معها بمجرد انتهاء هذا الأمر. ترك القاعدة في النطاق كان محفوفاً بالمخاطر أصلاً، لكن أم قد تبلغ جنوناً مطلقاً لو اكتشفت كل ما فعلناه.
قال دالين وهم يسيرون منتقياً حزام رماح رمي من على رف: "أعتذر نيابة عن عمّ أبي. إنه يتواصل حصرياً عبر العنف وغنائم الصيد، لذا فهو يؤمن حقاً أنه يكافئكم باصطحابكم معه".
تمتم أوريون بهدوء وهو يتفحص قارورة ذات سائل أزرق داكن ملاحظاً الشوائب الصغيرة فيها: "أنا رجل علم. لا أصطاد وحوش الفئة الرابعة برمح".
ذكرته بولين بابتسامة خافتة ترتسم على شفتيها بينما دست قارورة أخرى في ظلالها مستجدة إياها مقبولة على ما يبدو: "لم تبدُ متردداً إلى هذا الحد في تلويث يديك أمامي. أظنك ستدبر أمرك. علاوة على ذلك، يمنحنا هذا فرصة لمراقبة أسلوب عمل محاربيهم النخبويين. إن كنا سنخوض حرباً إلى جانبهم فيجب أن ندرك قدراتهم".
أومأ يوناتان بذهول موافقاً وهو يرمق مجموعة دروع مسحورة بنظرة بدت كأنه يدرس بجدية جعلها تتناسب معه حتى لو كانت بمقاس قزم.
هز رأسه في النهاية وتنهدى قائلاً: "وعلينا معرفة مدى عمق توغل الدولة الحديدية حقاً. لو حفرت عناصر تخريبهم مسارات تتسع لمرور ليفياثان، فقد يكونون قد أسسوا قواعد هنا أيضاً".
لم تكن تلك الفكرة ممتعة قط، لكن نظراً لعدد الحفارين الذين تقاتلوا معهم فلم تكن مستبعدة كما يتمناه.
بعد ساعة وقفوا أمام بوابة الحديد الثقيلة لبوابة الهبوط. تجمعت فرقة ضاربين مؤلفة من عشرين محارب دروني مرتدين دروعاً صُنعت باتقان ومسلحين بأسلحة متنوعة. وقف بروك وثُروم بينهم موجّهين لأوريون إيماءة احترام سريعة حين التقت عيناهما.
قبل فتح البوابة اقتربت الأم الكبرى راغنا من الحشد. كانت تحمل وعاء حجرياً احتفالياً ممتلئاً برماد متوهج شديد السحر أوضح دالين أنه مأخوذ من فرن الموقد الأول الرئيسي.
ركع المحاربون وحذى أوريون حذوهم إذ جرى تحذيره مسبقاً هذه المرة. لا أنني أهتم بهذا النوع من التقاليد، لكنني تعلمت إبقاء فمي مغلقاً. أحياناً على الأقل.
ترنمت راغنا بصوت عميق بشكل مذهل: "الجبل يصمد، لكنه لا ينسى".
تحركت بين الصيادين ضاغطة بإبهامها في الرماد الساخن وواسمة جبهة كل محارب برونة متعرجة. هسّ الرماد على جلدهم تاركاً جمراً متوهجاً يبرد ليتحول إلى لطخة دائمة مع مرور الوقت.
حين وصلت إلى أوريون توقفت. تقيّمته عيناها الحادتان والعتيقتان. ضغطت الرماد على جبهته بينما كانت الحرارة تنهش جلده.
إشعار النظام +5 لجميع الخصائص (23:59:59)
أتاح له جهد وجيز توسيع ذلك النافذة الضيقة مسحوباً بطريقة ما لمزيد من البيانات من الاتصال القائم بين الشراكة والنظام.
إشعار النظام لقد تعرضت [لطقس صیادي الجبل الثابت] +5 لجميع الخصائص (23:59:59)
أه، إذن يوجد المزيد وراء كل إشعار. ظننت أن اتصالي كان واسعاً بما يكفي مع الأخذ في الاعتبار قلة من يتمكنون أصلاً من الوصول إلى حالتهم بدون مساعدة أو تأمل عميق، لكن إن لم يكن ذلك كل شيء فقد يعني وجود المزيد بعيداً عن متناول يدي…
أمرت راغنا بلطف: "عودوا إلينا. الحجر لا يلين، ولن تلينوا أنت أيضاً".
أصدرت البوابة صريراً وهي تفتح وهبطت فرقة الصيد.
تولى هوثور القيادة دافعاً بقوة منذ البداية حتى تلاشت أصوات الموقد الأول تماماً.
حينها فقط أغلق الوصي عينيه وضغط براحة يده العارية على جدار الكهف. عبر التراكب السحري لنظارته لاحظ أوريون تموجاً من مانا الأرض الكثيفة ينبض خارجاً من يد هوثور مسافراً عبر الصخر الأساس مثل إشارة سونار.
تمتم هوثور فاتحاً عينيه: "يقبع على بعد ثلاثة فراسخ. يهضم وجبة. يجب أن نتحرك سريعة إن اردنا الإمساك به قبل أن يتعافى".
بفضل وجوده تنقلوا في شرايين العالم السفلي المظلمة والمتعرجة بسهولة، رغم احتفاظ أوريون بشاشته العلوية نشطة مع زيادة مستوى التفاصيل تدريجياً على خريطته الأولية الخامة.
ربما استحال عليه رسم خريطة لكل شبر من الطرق العميقة، حتى لو سُمح له بالبقاء والاستكشاف طوال ما يشاء، لكن المرء لا يدري متى ينفع أمر كهذا، وكانت تلك طريقة جيدة كي يعتاد على مزايا نظّارته الجديدة.
المفارقة أن أجهزة تنمية المهارات باتت تشبه حاسوباً، وإن بطريقة تختلف عن الحاسوب المركزي. فبدل الاكتفاء بمعالجة كميات هائلة من الحسابات، صارت تجمع كل قطرة بيانات ممكنة، من النظام والميدان، وحتى من محيطه، بفضل الاندماج مع [الفرضية].
اقتربا من مساحة فارغة تيقّن أوريون أنها كهف هائل، فثقل الهواء برائحة الكبريت، وبدأت تشويشات الميدان المميزة تظهر، نتيجة تفعيل الصمت بكامل طاقته.
أشار هوثور بالتوقف. أومأ بهدوء، مقسّماً المحاربين العشرين إلى ثلاث مجموعات التفاف منفصلة، ثم أشار إلى بروك وثْروم ودالين والبشريين الثلاثة ليشكلوا الحرس الخلفي.
قال هوثور هامساً وهو يزن رمحه: "الوحش في الغرفة التالية. لكن الجدران تعج بطفيليات الدولة الحديدية. لا أدري أهي تحاول إثارته مجدداً أم تكتفي بالمراقبة، لكن عليكم إبعاد الآلات عن ظهورنا. سنتولى نحن أمر اللفياثان".
تسلّلا إلى الأمام، فنظرا من فوق حافة. امتد الكهف في الأسفل أبعد من مدى رؤية أوريون، لكنه استطاع تمييز لفياثان الحجارة في مركز المنخفض. ومض صدفحه الأسود بضعف حتى وهو راسد مكانه.
تناثرت عشرات الحفّارة على جدران الكهف وسقفه. كانت المئويات الآلية تغربل الأنقاض، ومستشعراتها البصرية تضيء بحمرة مريبة.
أتبحث عن شيء؟ أم إنها مجرد استطلاع لموائل اللفياثان؟ تبّاً، أكره التعامل مع أعداء أذكياء؛ الاحتمالات لا تنتهي.
منحه هوثور نظرة أخيرة وثب فوق الحافة، غاطساً مباشرة نحو العملاق النائم. تبعته نخبة الأقزام بلا تردد، قافزين وداعين الجاذبية تجرهم في مسار اصطدام مع الأرض.
ثم انفجر الكهف.
وهو يهوي، ضخ هوثور دفعة طاقة هائلة في رمحه وغرسه في الصخر الأساس قبيل ارتطامه المباشر. مزقت موجة صدمية الأرضية، محطمة الصواعد ومصطيبة بجانب اللفياثان.
زار الوحش زئيراً كاد يمزق طبلة أذن أوريون، وتخبط بعنف.
في الوقت ذاته، استشعرت الحفّارة الخطر. تحرر السرب الآلي من السقف، ومثاقيبه تدور بجنون بينما كانت تندفع نحو طليعة الأقزام.
صاح دالين: "اعترضوا طريقها!"، ملوحاً بفأس التعدين ليسير هلالاً من الغبار حجب المستشعرات، لفترة قصيرة على الأقل.
وزن أوريون خياراته. لم يستطيع إطلاق دمار عنصري واسع النطاق دون المخاطرة بتورط صيادي الأقزام في النيران المتقاطعة.
تسلقت مجموعة من أربع حفّارة جدار الكهف مستهدفة الخاصرة المكشوفة لرجال هوثور. حسب أوريون مسارها وألقى [-ج]، واضعاً موجّه جاذبية سالبة مركزاً تحت سيقانها الآلية بينما طوى موجّه جاذبية موجبة فوقها.
أوقفت القوى المتعارضة الآلات في منتصف حركتها. صرخت مفاصلها، وتشوه المعدن تحت الضغط المفاجئ، لتثبتها في مكانها طويلاً كافياً لتصل ظلال بولين إليها وتضضع القوة ضعفين، إلى أن تمزق أحد المصنوعات نصفين، ناشراً السوائل الكيميائية على الحجر.
سارع يوناتان أيضاً لاغتنام الفرصة التي صنعها أوريون. أدار بؤرته، ملقياً [تعظيم السحر] فوق وابل من ضربات القوة الصادمة، التي اصطدمت بالحفّارة المتبقية مسقطة إياها عن الجدار لتهوي في الوادي.
اهتز الكهف بعنف حين لطخ اللفياثان ذيله بالجدار، مطيحاً بفصيلة من الأقزام جانباً. قفز هوثور فوق العضو المتأرجح، غارزاً رمحه في مفصل درع الوحش.
بدا ضئيلاً بصورة كوميدية بجانب المسخ الهائل، لكن ضربته لم تكن مزحة، إذ أرسلته محطماً في الجدار المقابل.
أعادت القوة المحضة لحركات الوحش تشكيل ساحة المعركة لحظة بلحظة.
تحطمت صواعة ببحجم برج مراقبة فوق الرأس، محررة بفعل زئير اللفياثان، فأنشأ أوريون بئراً جاذبية جانبية، محولاً الحجر الساقط ليسقط بعيداً بمسافة مئة ياردة إلى اليسار بلا أذى، مسحقاً حفّارتين متقدمتين في العملية.
حذرت بولين: "خلفك!".
اندفعت حفّارة من الشوائب المفككة مباشرة خلف دالين، وشحنة صمتها جاهزة. أمرت بولين ظلها بالتمدد عبر الأرضية غير المستوية، مندمجاً مع الظل الذي تلقيه الآلة. انطلقت محاليق صلبة من الظلام صعوداً، ملتفة حول أطراف المصنوع ومثبتة مثقابها في مكانه.
هاجمها بروك بعدها بلحظة، ملوحاً بفأسه وقاطعاً هيكل الآلة المثبتة، ثم قفز للخارج بسرعة لتفادي سحابة الصمت القاتلة التي تلت ذلك.
استقر التنسيق بين البشر والأقزام في إيقاع مميت. أدار أوريون البيئة كعادته، معاداً توجيه الحطام الساقط ومعطلاً ارتكاز السرب الآلي. وقدم يوناتان طاقة خام للمدفعية، بينما دافعت بولين وقاطعو الدروع ضد أي أعداء اخترقوا محيطهم.
مهما بلغت خطورة الحفّارة، فقد نجحوا في صمود الخط، مبقين المصنوعات مركزة عليهم تماماً ومحررين هوثور ليخوض حربه ضد المفترس المهيمن.
توزّع انتباه أوريون. عجز عن رفع عينيه عن المعركة في قلب الكهف بينما أحالت التراكبة السحرية القتال إلى عرض مذهل من التقنيات المتقدمة.
امتلك اللوياثان سمة توحّد الأرض. استطاع التحكم بالحجر كأنه جسده. غاص في أرضية الكهف محولاً الصخر الصلب إلى وسط سائل للإفلات من هجوم هوثور المتواصل. أطلق في الوقت ذاته هجماته الضخمة التي كادت تنافس قوة ما استخدمه بيهينيان.
ضرب الحارس الأرض برمحه كلما حاول الوحش الغوص. ضخّ طاقته الحيوية الطاغية في التربة ليُعطّل تناغم اللوياثان. تصلّب الحجر السائل فوراً ليحبس الوحش غارقاً في النصف.
تخبط اللوياثان عاجزاً عن التراجع. فتح فمه البلوري مستنشقاً نفساً حارقاً من مانا النار المحيطة ليطلق موجة من الصخور المنصهرة.
اندفع هوثور إلى الأمام. غطته طبقة لمعان ظنّ أوريون جازماً أنها سمة زخم القاتل. تحول إلى طيف مبهم وهو يقفز فوق مدفع الحمم الصاعد مناوراً بين الصخور الضخمة والنوازل المتساقطة ليحط أخيراً بضربة مباشرة على خطم الوحش الصخري.
زار بصوت يطابق زئير المسخ. طعن هوثور برمحه البسيط متجهاً إلى الأسفل مباشرة ليغرس السلاح عميقاً في عين اللوياثان المتوهجة.
تقوس الوحش بعنف مع انبعاث موجة صدمية من المانا المزاح إلى الخارج. استعد أوريون ناسجاً أفق الحدث حول مجموعتهم لمنع تطايرهم بفعل الانفجار.
أدار هوثور الرمح موجهة طاقته مباشرة إلى جسد المخلوق. ومض التوهج تحت درع السجى ثم سطع بسطوع أعمى حتى عجز عن الاحتواء فانفجر.