تفسح ظُلمة الطرق العميقة الخانقة المجال لفضاء شاسع يشعر المرء معه كأنهم اخترقوا السطح مرة أخرى وينظرون إلى السماء، لكن نظرة ثانية تكشف أن الوميض في الأعلى ليس نجومًا بل عروق أحجار كريمة من نوع ما.
ينفتح المنهل الأول أمامهم، حضارة كاملة منحوتة في القلب المجوف لبركان خامد. تتدفق أنهار من الصخور المنصهرة على منحدرات مدرجة عبر قنوات مصممة بإتقان، وتغمر المتروستروبل السفلي بوهج كهرماني دافئ.
تتقوس جسور مصنوعة من الفولاذ المقسى والصخور البركانية المنحوتة فوق الهوة النارية، وتربط بين مصانع شاهقة تطلق بخارًا أبيض في الأجزاء العليا من الكهف. كانت سيمفونية من النشاط الصناعي، مدينة تبدو مكرسة بالكامل للبناء.
مع معرفة أن الاقزام هم المزودون الأكبر بلا منازع للمعادن الخام والمشغولة في سيريل، لم يكن ذلك مفاجئًا للغاية، لا سيما أن تعدادهم لم يكن متفرقًا عبر الإقليم كفصائل أخرى بل متركزًا داخل الحصص تحت الأرض. ومع ذلك، استغرق استيعاب المدى الكامل للأمر بعض الوقت.
عندما توقف القطار أخيرًا بهدير في محطة عبور، استقر إرهاق الرحلة في عظام أوريون، بينما ظل عقله يقظًا، مركزًا على البيانات التي تنساب عبر نظارته. تظهر له كل شيء، من تركيبة المانا في المجال المحلي —وبشكل غير مفاجئ، كان التراب والنار هما الأكثر شيوعًا، لكن وجود عناصر أخرى يشير إلى نوع من التلاعب الاصطناعي— إلى التعويذات لا حصر لها المحيطة بهم، المستعدة للإطلاق إن تحولوا إلى العدائية.
تحاصر فرقة من الحراس المدرعين المنصة فورًا، وتكون رماحهم الطويلة منخفضة نحو هيكل القاطرة المتصدع.
يرفس ديلين باب المقصورة المحطمة ويخطو على منصة الحجر المصقول. على الرغم من الاستقبال الخشن، يقف منتصب القامة، رافعًا خاتم ختم فضي.
يعلن قائلاً: "أنا ديلين لازولي"، ويبدو نبيلًا بشكل غريب رغم السخام والأوساخ اللذين يغطيانه.
"أحمل معلومات استخباراتية عاجلة ستكون محورية في المعركة ضد العدو. واكبونا إلى مجلس العشائر فورًا".
يرمش قائد الحراس، وتنزل عيناه إلى الختم مستخدمًا نوعًا من المهارة للتحقق من صحته، ثم يرفع بصره إلى وجه القزم الشاب.
يشرق الإدراك، يتبعه تحية عسكرية كتابية فورًا، وتستقيم الرماح الطويلة باسترخاء بعد لحظة.
يعبر القائد بخشونة: "فورًا، أيها الأمير السابع"، مشيرًا لرجاله بتشكيل إسفين واقٍ حول الوافدين الجدد، دون حتى عناء منحهم أكثر من نظرة عابرة.
قريبًا بما يكفي، يتم إشراكهم عبر مركز العبور المزدحم وإلى صعود متعرج نحو المستويات العليا للمدينة. يمشي أوريون بجانب ديلين، معدلاً معطفه.
يتمتم أوريون، مبقيًا صوته منخفضًا بما يكفي لئلا يسمعه الحراس: "الأمير السابع؟ لقد أغفلت تفصيلًا مهمًا للغاية حول مكانتك".
يرد ديلين بابتسامة متعبة: "لهذا السبب بالذات أنا السابع، حظيت بالحرية لدراسة صناعة الرون في حصن حدودي. أنا بعيد ما يكفي في خط الخلافة بحيث لا يران إخوتي وأخواتي تهديدًا سياسيًّا، ومع ذلك لا يزال دمي يحظى باحترام العشيرة. كلمتي تحمل وزنًا لئلا دافع لي للكذب من أجل عرش لن أورثه أبدًا".
تلاحظ بولين بجفاف، وظلالها تلتصق بقوة بحذائها لتجنب جذب هلع غير ضروري من الحشود المارة، رغم أن أوريون يعرفها بما يكفي ليرى الحذر في عينيها: "موقف ملائم للغاية للمحافظة عليه عند تسليم أخبار رهيبة".
من المؤكد أنه لا يوجد الكثير مما يمكننا فعله إذا انقلب الأقزام علينا. نحن محاطون وأكثر. وأشك في أن أمًّا ستعير أعذارها اهتمامًا إذا حدث لي مكروه، لكن مرة أخرى، نحن متورطون بعمق الآن. علينا المضيّ قدمًا حتى النهاية.
بعد دقائق قليلة من المشي، يصلون إلى الجزء الأعلى من المدينة، حيث لا يلوح سوى مبنى واحد، ويتوقفون أمام مجموعة من الأبواب المزدوجة المصنوعة من الأدمانتيت الخالص.
يدفع الحراس الأبواب الثقيلة لتفتح، كاشفة عن مجلس العشائر.
ظننت أن أراضي المطارق ستكون أشبه بالحرم، مع سلطة مركزية تقود كل شيء دون مقاومة، لكنها تبدو أقرب إلى العجلة القرمزية، من حيث إنها تتكون من فصائل داخلية تحتاج إلى استرضاء وتشاور مستمرين.
أو أشبه بالعجلة القرمزية في الماضي. كان يشك في أنها ما زالت على حالها الآن، بعد انتزاع السلطة في انقلاب دموي.
الغرفة التي أُقيدوا إليها كانت عرضًا يخلب الألباب للثوة والقوة، تضيئها بلورات طافية تلقي ضوءًا صافيًا على طاولة دائرية كبيرة.
عشرات من الأقزام المسنين، يرتدون جميعًا دروعًا احتفالية وعباءات مخملية بأنماط مختلفة، منخرطون في نقاش حماسي. تبعثرت خرائط سيريل عبر الحجر، إلى جانب عدة ألواح حددها [الافتراض] كنوع من أ artifacts الاتصال.
على عكس سندان الأعماق، القادر على نقل المعلومات عبر أراضي المطارق في ثوانٍ، كانت هذه أكثر شبهاً بتلك التي تستخدمها الفصائل الأخرى، ويمكنه معرفة أن مداها يقتصر على المنهل الأول.
لا ينتظر ديلين أن يُعلَن عنه؛ يسير مباشرة نحو وسط الغرفة، جابذًا انتباه الشيوخ المجتمعين.
قال دالين: "أعلم أنكم تعلمون بسقوط الحصون الساحلية".
أخرج شحنة الصمت سليمة من حزامه ووضعها في منتصف الطاولة. أحدثت الأسطوانة الزجاجية خشخشة وتحرك المسحوق الشاحب في داخلها بإنذار.
أضاف: "لكن الدولة الحديدية لا تكتفي بحصار المعقل الغارق! بل إن مخربيهم يتسللون بالفعل عبر الطرق العميقة. لقد هاجمتنا أسراب منهم في طريقنا إلى هنا، ولولا نجاحنا لما جلبنا لكم المخططات التي ستؤدي إلى انتصارنا!"
وضع أسطوانة أخرى على الطاولة تحتوي هذه المرة على تعليمات الأسلحة الأحدث والمحسنة وأشار إلى أوريون الذي تقدم نحو ضوء البلورات العائمة.
قال: "بفضل أصدقائي هنا لا تزال قلعة التدفق العميق صامدة! لقد ساعدونا خلال الهجوم الأول للدولة الحديدية وجلبوا لنا حلاً لدروعهم التي لا تقهر!"
سرت تمتمات عدم تصديق بين الشيوخ. كان وجود هذا العدد من البشر في الغرفة السياسية الأقدس للـمَسْفَك الأول خرقاً كبيراً للتقاليد بالفعل، لكن ادعاء دالين بأن الأقزام يدينون لهم بدين كان أمراً لا يمكنهم أخذه بتهاون.
ضرب شيخ خشن قبضته على مسند كرسيه الحجري فانتصبت لحيتة غضباً.
قال: "ما هذا أيها الأمير؟ كيف توقع منا أن نصدق كلامك?!"
رد دالين بثبات: "أتوقع أن تستمعوا أيها الشيخ فورن دومستوكر، لأن حواضن قلعة التدفق العميقة تفككت عند ملامسة هذا المسحوق وتعثرت دماهم الآلية حين ضربتها هجمات العدو!"
أشار إلى أوريون.
"هذا هو أوريون قاطع الفراغ. لقد شرح التفاعل الكيميائي في أسلحة العدو وصمم التعديلات البالستية اللازمة لاختراق دروعهم. علاوة على ذلك فهو المسؤول عن إرشادنا عبر الطرق العميقة بعد أن انتزع قاطرة من فكي ليفياثان صخري لمجرد إيصال هذا التحذير."
حل الصمت على الغرفة. توقع أوريون سماع سخرية غير مصدقة لكن بدا أن هؤلاء الشيوخ أقل مشاكسة من أولئك الذين في قلعة التدفق الع العميق أو على الأقل أكثر استعداداً لتصديق كلام دالين.
قال الشيخ فورن بأقل حدة: "سيتعين علينا التحقق من هذا أفقاً"، فلوح دالين بيده.
على الفور انسل عدة حراس كانوا يراقبون الإجراءات بوجوه جامدة من مواضعهم وغادروا الغرفة ظاهرياً لاستجواب بروك وثَروم والتحقق من حالة القاطرة وتحديد ما إذا كان الليفياثان قد هاجمهم حقاً.
بما أن أحداً لم يبدو مهتماً بالتحدث إليه وكان الشيوخ مشغولين بقراءة المعلومات التي سلمها دالين فقد استغل أوريون الفرصة لتحليل الغرفة. أرسل خيط مانا إلى نظارته مما سمح للطبقة الغامضة بتحليل القيادة المجمعة.
تدفقت البيانات بسلاسة خالية من الصداع الذي كان يزعجه عندما كان يجرؤ على التمادي.
استقر نظره على قزمة طاعنة في السن تجلس قرب رأس الطاولة. كانت وضعية جسدها مسترخية وتراقب دالين بابتسامة خفيفة طوال الوقت.
راغنا لازولي — مطرانة العشيرة الأولى الفئة: مطرانة نساجة الأرض [رتبة-أ] المستوى: 169 العقل: 1190 التناغم: 1422 الجسد: 1259 السمات: رنين تكتوني [رتبة-أ]؛ قلب المَسْفَك [رتبة-أ]؛ سيادة رونيّة [رتبة-أ]؛ معالجة المانا [رتبة-أ]؛ سيدة مطرقة الحرب [رتبة-أ]
بجانبها وقف قزم شاهق يتكئ على رمح ضخم وإن كان عادياً. افتقر إلى درع الاحتفال الخاص بالآخرين مرتدياً معطفاً جلدياً فقط مع ندوب شاحبة تتقاطع على بشرته.
هوثور لازولي — حارس الهاوية الفئة: متتبع ذروة [رتبة-أ] المستوى: 178 العقل: 1420 التناغم: 1255 الجسد: 1861 السمات: غريزة المفترس [رتبة-أ]؛ لحم الأدامانتين [رتبة-أ]؛ معالجة المانا الداخلية [رتبة-أ]؛ خطوة زلزالية [رتبة-أ]؛ زخم القاتل [رتبة-أ]
كان هذان الاثنان أقوى المجموعة وأكثرها إثارة للاهتمام بفارق كبير. لم يكن بقية الشيوخ كسالى فكل منهم يعادل ماجسترا مجرباً لكنهم ببساطة افتقروا إلى القوة للوقوف بجانب مثل هذه الوحوش.
انحنت المطرنة راغنا إلى الأمام مسندة ذقنها على أصابعها المتشابكة. استقرت عيناهما على أوريون واضطر لمقاومة الرغبة في إشاحة نظره مدركاً أن ذلك مجرد عرض جانبي للوقوف أمام كائن من الطبقة الرابعة.
قالت بنبرة ناعمة وطاحنة أسككت الشيوخ فوراً: "ابن أخي الأكبر ليس عرضة للمبالغة. إذا كان يضمن أساليبك أيها البشري فسوف تستمع إليك سلالة لازولي. حدثنا عن هذه المخططات."
شك أوريون في أن هناك الكثير مما يمكنه إخباره لها ولن تفهمه بنظرة خاطفة لكنه تقبل العرض كما هو وتقدم إلى الطاولة ناقضاً المخططات التي صاغها هو ودالين في معقل الحدود.
أبقى شرحه سريرياً ودقيقاً واصفاً عقيدة القصف والحاجة إلى إغراق الدرع التفاعلي بحجم محض وتعديلات الخيوط اللازمة لتثبيت ذخيرة الخبث.
ولمرة واحدة لم يكن عليه أداء حيل صالونية أو تخفيف حدة نفسه نظراً لأن هؤلاء كانوا جميعاً أشخاصاً لديهم عقود إن لم تكن قروناً من الخبرة في المَسْفَك.
تتبعت راغنا مصفوفات التسارع على الرق بتوسع عينيها قليلاً وهي تدرك البساطة الأنيقة للفيزياء المتضمنة.
تمتمت وهي ترفع نظرها إلى أوريون ببريق احترام متجدد: "أرى ذلك، معظم الضرر يأتي من القوة الطاردة المركزية."
قال أوريون مؤكدا: "ضرورة حتمية ضد أي درع قائم على الصمت"، محترسا في تعمُّد في اقتصار قوله على تلك المادة.
كان شبه واثق من أنهم جميعا قرؤوا التقارير المرفوعة إلى المجلس الأعلى في فالدرون والمرسلة إلى كل الفصائل، لكن ذاك باب مفتوح لشرور لا يرغب في ارتيادها، خصوصا أن تلك المعرفة حُجبت عمدا عن قلعة ديبفلو.
"إن تمكنا من إعادة تجهيز مستودعات أسلحتكم وشحن هذه البراميل إلى المعقل الغارق، فسيحظى المدافعون بفرصة لإدماء مشاة الدولة الحديدية قبل وصول حصونهم الأثقل".
داعب الشيخ فورن لحيته، كأنما تجاوز جفوته السابقة.
"يأمر على المعقل الغارق سيد عشيرة عنيد، لكنه ليس أحمق. إن أرسلنا إليه العدة فسيستعملها. رغنا، أتسع المسابك لهذا التحول؟"
حسمت أمرها فوراً: "سنضطر إلى وقف الحدادة المدنية برمتها. سيوجه كل حرفي في المدينة لا يشغل بما هو أهم لحت نحت هذه البراميل المشخنة. سننتج الآلاف قبل انقضاء الأسبوع".
باغتت أوريون سرعة القرار، غير أنه عكس طباع الأقزام العملية. فطروا على العناد، لكنهم يلينون لنوائب الدهر بسرعة مذهلة عند المحك.
لم تمض سوى برهة حتى عاد الحراس مؤكدين كلام دالين، وشرع الجمع في إعداد إعلان حرب شاملة، مرسلين السعاة لحشد الجيوش وتعديل خطوط الإنتاج قبل إصدار المرسوم الرسمي.
قال هوثور لازولي بصوت عميق مرجح: "هناك أمر آخر".
كان القزم أطول من رأى أوريون طوال حياته، إذ كاد يبلغ ستة أقدام، ليكون عملاقا بين بني جنسه. ابتعد عن الجدار والتفت نحو دالين.
"قلت إن وحشا صخريا عملاقا اخترق الأنفاق العليا قرب البوابة البرونزية".
أكد دالين برأس مثقل بالهموم: "كاد يبتلع وسيلة نقلنا. لقد جذبه صقيق حፋارة الدولة الحديدية وعبق خيميائها من الأعماق".
تجهّم وجه هوثور.
"وحش بهذا الحجم يجوب قرب المسبك الأول خطر لا يمكن التساهل فيه، خصوصا وخطوط إمدادنا تنوء بالأحمال سلفاً. وفوق ذلك، ما دام آلات العدو قد شقت أنفاقا في الصخر لتصل إلى مساراتنا، فيجب أن نسد تلك الطرق فورا لمنع أي توغل لاحق".
أومأ فورن موافقا: "لا بد من التعامل مع الحفارين، وعلينا تمشيط الطرق، وسد الثغرات، والقضاء على الوحش قبل أن يربك قطارات الإمداد المغادرة".
رفع هوثور رمحه بخفة مميتة.
"سأقود الصيد العظيم بنفسي. آن أوان إدماء المحاربين الشباب وتذكير كائنات الأعماق بمن يحكم هذه الجبال حقا".
ألقى نظرة نافذة على دالين وأوريون وجوناتان وبولين.
"وستنضمون أنتم الأربعة إلى حاشيتي".