قال دالين بصارم تحكم في المكان: "علينا الرحيل في أقرب وقت".
وأشار إلى الحدّاد العجوز: "جرّد النموذج الأصلي. ارسم مخططات وابدأ تعديل كل الإسقاطات في هذا الحصن. لن تملكوا الأعداد الكافية لصدّ أسطول إن وصل، لكنكم تستطيعون جعله ينزف مقابل كل شطرة ينتزعونها، ولا أظنهم وضعوا بيضهم كله في سلة واحدة".
تعهد الحدّاد قائلاً: "سيُنفَّذ، سموّ الوليّ لازولي"، وضَرَب صدره بقبضة ملطخة بالسخام.
لفت صامويل انتباه أوريون بإشارة، وهو الذي سارع إلى اللحاق بهم فور اتضاح الموقف.
قال: "سأبقى هنا. يحتاج بورين إلى مسحارين ذوي خبرة للدفاع عن الأسوار حتى يكتمل تعديلهم، وأستطيع حفظ خط اتصال مباشر مع رئيسة السحرة فالنتيا فور وصولكم. خذْ يوناتان معك".
أومأ أوريون للمحرّر العجوز باحترام. كان البقاء في حصن حدودي تستهدفه مباشرة قوة عدائية طاغية خطوة محفوفة بالمخاطر، لكن صامويل لم يبدُ مكترثاً.
قال أوريون وهو يتقبل يوناتان بإيماءة: "أشغلهم أطول فترة تستطيعها".
ما إن حُسِمت الأمور الأكثر إلحاحاً حتى لم يضيّق دالين ثانية أُخرى. أشار لأوريون ويوناتان وبولين بالتبع وانطلق في هرولة سريعة داخل الممر. سقط قزمان مدرعان بثقل إلى جانبيه، وفرض حضورهما تفرّقاً فورياً بين الحرفيين العابرين.
لا بد أن هؤلاء هم الحراس الخفيون الذين يراقبونه. ظننت الأمر أغرب من أن يتجول أمير بلا أي حماية.
ألقى أوريون نظرة خاطفة على حالتهما.
بروك آيرونويفر — الوصيف المخلص الفئة: محطّم دروع محترف [رتبة-ب] المستوى: 132 العقل: 352 التناغم: 473 الجسد: 811 السمات: معقل [رتبة-ب]؛ دماء القتلى [رتبة-ب]؛ ظل الجبل [رتبة-ب]؛ التلاعب الداخلي بالمانا [رتبة-ب]؛
ثْروم ديبديلفر — الخط الأمامي للعمق الفئة: حارس قوة [رتبة-ب] المستوى: 129 العقل: 272 التناغم: 443 الجسد: 840 السمات: إسقاط حقيقي [رتبة-ب]؛ دماء القتلى [رتبة-ب]؛ ظل الجبل [رتبة-ب]؛ التلاعب بالمانا [رتبة-ب]؛
لم يكن مفاجئاً أنهما مخضرمان من الطبقة الثالثة. بصفتهم أعضاء في حاشية الوليّ الشخصية، تسلحوا بفؤوس رونية ودروع صفيحية من صنع الأساتذة، مما يعني أنه رغم كون طاقتهما ليست بتلك الضخامة في النطاق الأوسع للحرب، فهما قادران غالباً على القتال فوق وزنهما.
لم يقدّم اثناهما أي تحيات، لكن أوريون قدّر كيف نجحا في تسريع عبورهما، وتأكد من أن الوقت سيحين للحديث لاحقاً.
تجنبا المصاعد الرئيسية وهبطا عبر بئر سلالم حلزونية خفية. ازداد الهواء حرارة تدريجياً، مع رائحة الكبريت والحديد المنصهر المألوفة التي تحرق حلق أوريون. رغم ذلك، تجاوزا هذه المرة طبقات الحمم البركانية تماماً، وقبل أن يمر وقت طويل، اختفت عروق الاحمرار المضيئة في صخور الأساس الباردة.
شرح دالين وصوته يرتدّ عن الجدران الضيقة: "سنستخدم الطرق العميقة. أنفاق الحمم مخصصة أساساً للتعدين والتنفيس، لكن الشبكة الحقيقية توجد تحت القارة. إنها مجرد سطح العالم السفلي، لذا انتبه جيداً. بينما أخضعت العشائر معظم الوحوش، تصل قوى مظلمة إلى السطح أحياناً".
قادتهم ساعة أُخرى من الهبوط إلى منصة حديدية عريضة تمتد فوق هوّة سحيقة.
غذّى أوريون نظاراته الأدمانتينية ببعض المانا، فأضيئت الطبقة السحرية الفوقية.
كان الكهف هائلاً لدرجة شعوره كسماء بلا نجوم مخبأة تحت الأرض. حتى مع تدفق البيانات، يصعب استيعاب اتساعه.
التصقت فطورات متألقة حيوياً بالجدران البعيدة، ملقية توهجاً أثيرياً على مساحة لا تنتهي من الصواعد والأنهار الجوفية، وبدا الميدان حياً تماماً كما على السطح، إن لم يكن أكثر تركيزاً بالعناصر المحلية.
استقرت عربتهم الناقلة على مجموعة سكك. كانت قاطرة مدرعة بثقل، تشبه إسفيناً حديدياً صُمّم ليقطع الصخور الصلبة. نُحتت تشكيلات رونية على طول جوانبها، مستمدة طاقتها من بلورة تستنزف مانا الأرض والنار من البيئة.
تحرك بروك وثْروم نحو المقدمة، فاتحين الأبواب الحديدية، وتكدس الجماعة داخل المقصورة الضيقة، آخذين مقاعدهم على طول المصاطب المعززة. أخذ دالين موقع السائق، وتطايرت يداه عبر تشكيلة معقدة من العتلات والأقراص الرونية.
حذر القزم: "من الأفضل لك أن تتمسك".
وبك بالكاد منحهم وقتاً للانصياع، جذب العتلة الرئيسية، فانطلقت القاطرة إلى الأمام فجأة، مطلقة محركاتها الرونية هديرًا عميقًا ومترددًا.
دفع التسارع أوريون إلى الخلف في مقعده بينما سرعة العربة خطفت على السكك، غاطسة في الظلام الأبدي للعالم السفلي. تلاشت أعمدة الحجر في الخارج إلى خطوط من الظل، وتجاوزت السرعة بأشواط أي وسيلة نقل تقليدية خبرها في هذا العالم.
بعد دقائق معدودة، حين اتضح عدم تغير شيء، فعّل أوريون شاشته المعروضة بالكامل، ميعثاً بها حتى نجح في إسقاط خريطة الدولة الحديدية المفككة التشفير فوق المخططات الهيكلية لسلسلة القزم التي وفرها دالين.
هناك ما يزعجني منذ فترة. نجح المتسللون في مهاجمة الحصن والتراجع بسهولة بالغة، ومع إدراكي لكيفية وصولهم، أشك في أنهم تفادوا الاكتشاف أثناء هروبهم لو استخدموا أي طريق عادي. مما يعني أنهم لم يفعلوا.
اندمجت تدفقات البيانات بسلاسة في رؤيته، مشكلة نموذجاً ثلاثي الأبعاد لسلسلة الأدمانتين والمناطق المحيطة.
تتبع مسار العدو المتوقع، مقارناً إياه بخطوط الصدع الطبيعية والمسافات الواسعة الفارغة في الطرق العميقة.
أدرك أوريون وتجلّت الصورة التكتيكية أمامه بوضوح: "ما كان لهما أن يزحفا فوق الجبال".
وأضاف: "لا يُعد الأسطول الساحلي إلهاءً، لا سيما مع حجم الموارد التي خصصوها له، غير أنهم ما كان ليضعوا كل شيء هناك".
مال بولين وجوناتان إلى الأمام، وصنع هو وهماً ضوئياً لتتمكنا من رؤية الخرائط أيضاً.
ضاق عينا الساحرة وهي تفكر: "أتظن أنهما يستخدمن العالم السفلي أيضاً؟".
أكد أوريون وهو يتتبع مساراً متوهجاً عبر خريطة الكهف: "يمنحهما ذلك غطاءً تاماً. نعلم سلفاً أنهم أحضروا وحدات حفر متخصصة، نظراً لنجاحهم في التسلل عبر تدفقات الصهارة. ولفعل ذلك، لا بد أنهم يتحركون عبر الصدوع، متجاوزين حماية السطح بأكملها لمهاجمة الحصون من الأسفل".
سأل جوناتان: "ولكن ألم يكن من الأجدر بهم الهجوم مباشرة من الأسفل إذن؟"، ولكن قبل أن يرد أوريون، قاطعه بروك.
قال: "كانت ضربة استكشافية".
أومأ ثروم برأسه قائلاً: "لم يحضروا ما يكفي من الوحدات المتخصصة لاختراق المعقل من الأسفل. ولن أتفاجأ إن فقدوا عدة متسللين لمجرد الوصول إلى هناك، نظراً لعدد الوحوش الموجودة تحت الحصان".
همهم أوريون موافقاً، مع أنه لم يكن مستعداً بالسرعة نفسها للاعتقاد بأن الخطر قد زال. كانت مخاطر العالم السفلي الطبيعية كثيرة بلا شك، إلا أن الدولة الحديدية أثبتت كفاءة مزعجة.
في الواقع، لن يكون مفاجئاً لو كانوا يتربصون للحظة كهذه...
هزّ اهتزاز مفاجئ وعنيف القاطرة.
تطايرت الشرارات من سقف المقصورة بينما كان الإطار الحديدي الثقيل يئن تحت وقع ضربة خارجية. ودوى جرس إنذار فوق هدير المحرك، رغم استمراره في التقدم، إذ كان أصلب من أن يُقضى عليه بضربة واحدة.
صاح ثروم وهو يستل فأسه بينما اشتعلت الرموز على درعه بالطاقة: "استعدوا!".
نظر أوريون عبر نافذة الكوارتز المعززة فرأى أن الظلام في الخارج لم يعد خالياً.
التصقت جحافل من الأهوال الآلية بجدران الكهف، مجاريةً القطار السريع. كانت كائنات مقسمة، بُنيت شبيهة بذوات الأربع والأربعين المصنوعة من النحاس. وشكّلت رؤوس حفر ضخمة دوارة خطومها، وصُنعت صفائحها بالطابع الذي لا يُخطئ للدولة الحديدية.
وللمرة الأولى، لم يكن الصمت الكامن داخل هياكلها كافياً لإيقاف فحص أوريون، بفضل الترقية المُدخلة على أجهزة قياسه بلا شك.
حفار الماغيتيك — نموذج التسلل الفئة: تركيب كيميائي [الفئة جيم] المستوى: 98 العقل: 110 التوافق: 450 الجسد: 650 السمات: التكيف التفاعلي [الفئة جيم]؛ مُطلق الصمت [الفئة جيم]؛ تكامل النواة البيولوجية [الفئة جيم]
قفزت ثلاث من الآلات من الصخر، مصطدمةًهياكلها بجانب القاطرة. أحدث الاصطدام انبعاجاً في صفائح الدرع، وأطغى صرير المعدن المتمزق على صوت المحرك، لكن أحد الحفارين على الأقل حُطِّم بينما استمرت العربة في التقدم، لا تزال تستمد المانا من الحقل.
تباً، هذا الشيء صلب للغاية. أظن أنه يقترب من المستوى الثالث.
إدراكاً منهما أنهما لن توقفا، شغّلت الحفارات مثاقبها، محاولةً الاختراق مباشرة عبر الهيكل وإغراق المقصورة بمسحوق مضاد للسحر.
أمر ديلين غير القادر على مغادرة أدوات التحكم بينما كان يجتاز منعرجاً خطراً في القضبان: "اردعوهم!".
تصاعدت الظلال بناءً على أمر بولين، متبعةً اثنين من الكائنات ومسديةً إياهما نحو الهاوية، مما منحهم راحة قصيرة الأجل.
رفع أوريون حاجبيه والتفت إليها، فابتسمت بخبث قائلة: "هذه بيئة ملائمة لي".
كبح شخيره، وهو يعلم أن الأمر يتعدى ذلك بكثير. كانت بولين تعمل بلا انقطاع على سحرها من المستوى الثالث، وبدا أنها وصلت إلى المرحلة التي يمكنها فيها ضخ حتى تعاويذ أساسية بالقوة اللازمة لتأثير الصمت.
مع ذلك، لم يكن الوقت مناسباً للتراخي، إذ هاجمهم المزيد من الحفارين، لكن الأقزام كانوا مستعدين هذه المرة.
ضرب بروك بّراحتة باب المقصورة الجانبي، موجهاً تدفقاً من مانا الأرض إلى المعدن. قوّت التعويذة الحديد، محولة الهيكل إلى درع منيع حطم فوراً المثقاب الدوار للحفار الأقرب.
تابع ثروم بعد لحظة فاتحاً الباب بدهشة. واجتاح الريح العاصف من مرورهم المقصورة، ولوّح الحارس بأسه، مُطلقاً موجة من قوة الطرد التي أصابت الكائن الأقرب في منتصف جسده المقسم.
انتُزعت الآلة من الهيكل وأُرسلت تهوي بعنف في الظلام.
لكن، للأسف، كان عددها كبيراً جداً.
سقط عشرات الحفارين من سقف الكهف، ممطرين سقف القطار السريع. وأمسكت أرجلهم الآلية بالمعدن، وهدد الوزن الهائل للحشد بإخراج القاطرة عن مسارها بالكامل.
عبرت بولين مباشرة عبر سقف المقصورة، ظاهرةً على الهيكل الخارجي.
عبر الزجاج، راقبها أوريون وهي ترقص فوق القطار السريع. سيطرت على ظلام العالم السفلي، محولة انعدام الضوء إلى أشرطة من الظلال التي تهاجم، ملتفة حول مفاصل الكائنات المقسمة.
استخدمت القوة الغاشمة لرفع الآلات وبزخمها، حطمت بعضها ببعض. ومع ذلك، كان الضرر ضئيلاً، وسرعان ما انضمت تلك الكائنات التي صُدمت في البداية إلى كتلة الأطراف المتلوية.
اخترق حفار الباب الخلفي، ممزقاً بمثقابه المفصلات المعززة.
تبادل جوناتان وأوريون النظرات وبدءا العمل.
اندفع الكائن، ناكراً فكوكه المعدنية بسرعة.
مدّ أوريون يده.
"[+غ]".
في الوقت ذاته، أطلق يوناتان تعويذة.
"[تعظيم السحر] [اختراق]"
ظهرت بئران جاذبيتان متقابلتان في اللحظة ذاتها. بفضل التدعيم، نجح أوريون في التأثير على الآلة الأقوى، وحالما شعر باستجابة المعدن، جذب النصف الأمامي للحافرة نحو الأسفل مباشرة بقوة ساحقة، دافعاً جزأها الخلفي إلى الأعلى بعنف. مزقت الفيزياء المتعارضة الآلة إلى نصفين، وتناثر الشرر والسوائل الكيميائية على أرضية المقصور مع اصطدام النصفين المحطمين في الظلام.
صاح ديلين: "تبّاً! القضبان!"
استدار أوريون فجأة، ملقياً نظرة سريعة خلف أدوات التحكم. أظهرت شاشته انهياراً هيكلياً وشيكاً، وأدرك أن المخربين قد قطعوا القضبان حين تبين لهم استحالة إيقافهم.
بدت هوة واسعة وفاغرة الفاه مباشرة في طريقهم، وقد دُمر الجسر تماماً.
صرخ بروك، مثبتاً جسده ضد الحاجز: "استخدم المكابح!"
احتج ديلين، وهو يقبض على الذراعين بقوة: "إن كبحت، سيجتاحنا السرب!"
نظر إلى أوريون، وبعينيه بريق محموم ويائس.
"أتستطيع رفعنا؟"
أجرى أوريون الحسابات في جزء من الثانية. كانت القاطرة تزن أطنان عدة، وكانت سرعتها هائلة. كان رفعها بالكامل أمراً مستحيلاً، لكنه لم يكن بحاجة لعلها تطير. كان عليه فقط تغيير الطريقة التي يدرك بها العالم وزنها.
أمر أوريون: "انطلق بأقصى سرعة!"
تقدم نحو مقدمة المقصورة وضغط بيديه على الزجاج، مستمداً بعمق من الميدان وموجهاً المانا عبر وحدة التحكم لضمان الاستقرار التام.
بعد أن استوعب كل ما أمكنه بأمان، إسقاط بئراً جاذبية مباشرة فوق القطار المسرع.
كان قلب سحب الأرض نحو الأسفل أمراً اعتاده تماماً، لكن الحفاظ على فقاعة مستمرة من الجاذبية السالبة التي تزيل كتلة القاطرة فعلياً لم يكن بالأمر السهل.
مع ذلك، بدا سحر الجاذبية فعالاً بشكل استثنائي، وصار الحديد الثقيلي خفيفاً كریشة تماماً لحظة اصطدام القطار بالطرف المقطوع من السكة.