علقت القاطرة الرونية معلقة فوق الهوة السحيقة، وقد تجردت من وزنها بفعل الجاذبية السلبية.
في داخل المقصورة، تسبب الفقدان المفاجئ لقوة الجذب نحو الأسفل في طفو الأدوات المتناثرة وصفائح الدروع المهملة والحراس القزميين نحو السقف. قبض أوريون على وحدة التحكم البرونزية ليثبت نفسه، شاحب الوجوه من جهد الحفاظ على التعويذة. راقب عبر النافذة آثار سحره وهي تصبح مرئية.
كانت حفارات الماجيك المحيطة بالهيكل الخارجي مصممة للتحرك على الأسطح العمودية باستخدام المراسي والدبابيس الميكانيكية. اعتمد النظامان بطبيعة الحال على الجاذبية لخلق المقاومة.
محرومة من ذلك الثابت الأساسي، دارت أطرافها المعدنية بلا جدوى. واحداً تلو الآخر، فقدت المصنوعات قبضتها، فانجرفت بعيداً عن إسفين الحديد السريع وهوت في الفراغ الخالي من الضوء.
كان المفترض أن تكون هرباً مثالياً، لكن العالم السفلي لم يكن خالياً أبداً.
بينما انزلقت القطار فوق الهاوية، بدأ الظلام في الأسفل بالاضطراب، ووميض نظارات أوريون، محولة التدفق الهائل للطاقة إلى شيء يمكن لعقله استيعابه.
عرض التراكب السحري خريطة طبوغرافية مفصلة للهاوية، وجعلت البيانات دمه يجمُد في عروقه.
كان كائن ضخم يبرز من الأعماق. تحرك عبر الصخور الصلبة لجدران الهاوية كأنه يسبح في سائل، محدثاً أثراً زلزالياً أدى إلى تفكيك الهوابط المحيطة.
عندما ظهر في الهواء الطلق، جعل الحجم الهائل للمخلوق أنفاسه تحتبس، ولم يساعده واقع أن جزءاً كبيراً منه كان لا يزال مختبئاً في الظلال.
بدا كخليط ثعباني من التكوينات الصخرية والأوبسيديان. تألقت عروق من الصهارة المتوهجة تحت مظهره الوعر، مضاءة فماً مصفوفاً بأسنان بلورية مصممة لسحق الجرانيت.
أدت آثار مسحوق الصمت الذي واصلت الحفارات إلقاءه، إلى جانب الاضطراب الشديد من سحر جاذبية أوريون، إلى إيقاظ المفترس الأبرز للطرق العميقة من سباته.
ليفياثان صخري - ابن الراعي التكتوني الفئة: صياد الأعماق العظيم [الفئة أ] المستوى: 185 العقل: 221 التوافق: 959 الجسد: 3100 السمات: وحدانية الأرض [الفئة أ]؛ استشعار الاهتزازات الزلزالية [الفئة أ]؛ آكل المانا [الفئة أ]؛ درع لا يلين [الفئة أ]؛ التلاعب بالمانا [الفئة أ]؛ حق القمة [الفئة أ]
المستوى الرابع الأعلى. لقد انتهينا.
انفكفك ليفياثان، متسعاً بما يكفي لابتلاع القاطرة والحفارات المنجرفة تماماً. كان مسار القطار الحالي، المضطرب عن قوسه الطبيعي بسبب بيئة انعدام الجاذبية، يحملهم مباشرة نحو طريق الوحش، وشك أوريون حقاً في أن الوحش سيهتم بالتحرك جانباً.
صاح: "تشبثوا!"، مسقطاً بئر الجاذبية السلبية على الفور.
غير وقفته، مركزا على القضبان السليمة البارزة من حافة الجرف البعيد. عاملاً بجنون لتعديل صيغة التعويذة، وضع نقطة جاذبية ثقيلة مباشرة على منطقة الهبوط وربط كتلتهم بها.
أدى العودة المفاجئة لوزن القطار، إلى جانب سحب الأمام العنيف للتفرد الاصطناعي، إلى تأثير مقلاع وحشي. اهتزت القاطرة بعنف شديد لدرجة أن الإطار الحديدي صرخ بينما تسارع هبوطاً وتقدماً في نفس الوقت، ساقطاً من السماء كنجم ساقط.
احتك القطار فوق خطم الليفياثان، وأدت حرارة عروق صهارة الوحش إلى بثق الطلاء على الهيكل السفلي وجعل رون البيئة تتوهج بكثافة بينما منعتهم من الطهي أحياء.
لم يكن العديد من الحفارات محظوظين بالمثل. بدون مساعدة الجاذبية، سقطوا مباشرة في فم المخلوق، حتى مع استخدام بعض أقاربهم لهم كمنصات للقفز. أغلق ليفياثان فكيه بقوة، مرسلاً موجة صدمية عبر الطريق العميقة ومسحوقاً درع النحاس والحمولات الكيميائية إلى غبار ناعم دون عناء.
في جزء من الثانية لاحقاً، اصطدمت القاطرة بالقضبان السليمة.
تطارت الشرر في رذاذ عمي بينما صرخت العجلات ضد المسارات. أنين التعليق، مهدداً بالالتواء وإرسالهم مندفعين نحو جدار الكهف.
كان القليل الذي يمكن لأوريون فعله حيال ذلك، ولكن لحسن الحظ، لم يترك دالين أدوات التحكم. بدلاً من ذلك، أظهر مهارته بسرعة مع الهندسة القزمية، مصارعاً عرافات التحكم الثقيلة بكدمات يديه، وأفرغ مانا النار الخام في الدافعات الرونية الجانبية، محارباً زخم القطار بنشاط لإبقاء الهيكل متمركزاً، ومزلقاً المكابح بما يكفي لقفل العجلات في أخاديدها دون فقدان الكثير من السرعة.
هدر دالين فوق الطحن الصمّام للمعدن: "لا تتراجع الآن! إنه يصطادنا!"
نظر أوريون إلى الوراء عبر مدخل المؤخرة المحطم ورأى أنه، بالفعل، لم يتراجع ليفياثان إلى الأعماق بعد وجبته القليلة. زأر الوحش، مرسلاً موجة صدمية أخرى جعلت الكهف بأكمله يرتجف، ثم غطس مباشرة في الجدار الصلب للهاوية.
كان حجمه هائلاً لدرجة أن أثر الأرض المزاح كان مرئياً، وراقب أوريون وهو يسبح عبر الحجر، جابهاً بشكل موازٍ لنفقهم، شاعرًا كأنه سباح وحيد في المحيط عند بداية فيلم رعب عن القروش.
صرخ دالين، دافعاً الخانق على مصراعيه: "الليفياثان الصخري يتعقب عبر الاهتزاز والمانا الكثيفة! لا شيء يوقفهم بمجرد أن يلتقطوا رائحة!"
أجاب أوريون، شاعرًا بالحيوية بشكل غريب على الرغم من أنه كان يعلم أنه يمكن أن يموت في أي لحظة إذا قرر الوحش الضرب: "إذن علينا التأكد من أن انتباهه ليس علينا."
لم يكن أي من الموجودين على متن السفينة يمتلك القوة اللازمة لإيقافه. كانت هذه ببساطة حقيقة.
لكنه تذكر أن معدل عقله كان الأدنى بفارق شاسع، ورغم أنه لم يكن مهملاً، إلا أنه دل على أن اللياثان لم يكن وحشاً ذكياً قط. كان هذا ليحسب كافياً.
جرتهم المطاردة إلى أعماق الممرات الملتوية في العالم السفلي، واندفع القطار في الظلام معتمداً حصراً على المصابيح الأمامية ومهارة دالين لاجتياز المنعطفات والمنحنيات الخطرة.
غير أنه تبين سريعاً أن الدولة الحديدية لم تقتصر في تخريبها على جسر مكسور واحد.
على بعد ميل من الخط، أومض نظام عرض الرأس الخاص بأوريون بلون قرمزي تحذيري ساطع، مشيراً إلى خلل هيكلي خطير في الأمام.
التوت القضبان، وذابت المثبتات الرونية التي تربط القضبان بالأرضية، تاركة منحنى معدنياً خطيراً يستقر مباشرة على حافة جرف آخر.
لم يكونوا ينون حقاً السماح لأي شخص بالهرب. كم من الوقت قضوه في أعماق سلسلة الأدمانتين؟ بدأت أعتقد أن هذا لابد أنه بدأ في الوقت نفسه مع مصنع سيلفربيك. لا منطق في قدرتهم على جلب كل هذه الآلات مرة واحدة دون رصد، إذن لابد أنه كان عملية بطيئة على مدار فترة طويلة.
حذر أوريون: "المسار مدمر!"، عارضاً وخماً هولوغرافيّاً للبيانات بجانب دالين.
جز دالين على أسنانه: "أراه. ثروم، بروك! استعدا للتثبيت! أوريون، امهز طريقاً، تماماً كما فعلت مع الحمم البركانية!"
بدلاً من العبث بالمكابح مجدداً، والتي أدرك أوريون أنها كانت مرهقة للغاية بحيث لا يمكنها تحمل المزيد من المناورة، فعل سلسلة من القرص الرونية على لوحة التحكم، مرسلاً نبضة مانا عبر العربة.
أسهل قولاً من فعله، حدث أوريون نفسه. لحسن الحظ، جعل المعالج المركزي إلقاء التعاويذ أقل إرهاقاً لعقله، ومع الكم الهائل من البيانات التي تلقاها من مستشعرات التضاريس، استطاع التعامل مع قدر أكبر من ذلك العبء عبر جعل كل تعويذة محددة للغاية. مع ذلك، كان يعاني بالتأكيد.
لكن الوقت لم يكن مناسباً للتذمر، نظراً للخطر الذي واجهوه.
حين ضرب القطار القسم الملتوي، انتفض بعنف، وغادرت العجلات اليسرى المسار بالكامل. لفترة طويلة، تذبذبوا على حافة الهاوية، وبدت الجاذبية وكأنها مستعدة لشدّهم إليها.
صرخ دالين: "اثبتوا!"
ألقى أوريون تعويذة الجاذبية السالبة، موجهاً متجهاً هابطاً مباشرة فوق الجانب المرتفع للقاطرة. لم يحاول حتى إيقاف القطار بل أجبر الهيكل ببساطة على اتباع الزاوية الملتوية للقضبان البرونزية، ليعمل كنظام تعليق اصطناعي.
أشررت العجلات الحديدية بغضب، وهي تحتك بالمسار المتضرر بينما مال القطار بزاوية مخيفة من خمس وأربعين درجة. ثبت بروك وثروم أنفسهما ضد الجدار السفلي. لطوان مدة مرعبة كان يمكن أن تكون ساعات بسهولة، لكنها غالباً كانت ثواني معدودة، ساروا بمحاذاة جدار الجرف، معلقين بالزخم الخالص وتلاعب الجاذبية.
ما إن تجاوزوا القسم الملتوي، حتى اصطدم القطار عائداً بالقضبان المستوية، مندفعاً للأمام بلا سرعة.
قبل أن يتمكنوا من التقاط أنفاسهم، أن الحظيرة فوقهم عندما سقط سرب آخر من الحفارين من الصواعد، هابطين مباشرة على القطار المسرع.
جهزت هذه المجموعة بمثاقب هوائية أثقل، بقصد واضح يرمي إلى منع أي شخص من الهرب من الحصن.
صاح بروك: "تباً لكم!"، ملوحاً بفأسه لتحطيم مثقاب اخترق السقف مباشرة فوق رأسه، ثم عاكس قبضته، خارقاً قدماً واحدة خارج الباب، ومهاجماً حفاراً آخر، مطلقاً مهارة جعلت الهواء يترمّش.
تذمر ثروم: "إنهم يريدون إبطاءنا من أجل الوحش"، مطلقا موجة قوة عبر درعه بعجت السقف، وموقعة اثنين من الطفيليات الميكانيكية الملتصقة بالخارج، ليحل محلها المزيد فوراً.
ارتفع رجفان اللياثان السباح عبر جدار الصخور القريب، كأنه يصدى لكلمات القزم. اهتز الكهف، وتساقط الغبار والحصى السائب على القضبان، وبدا واضحاً للجميع أن الوحش كان يقترب، مستعداً لاختراق النفق وابتلاع القاطرة بأكملها.
حينها تحركت بولين، التي ظلت ساكنة بشكل غير عادي لفترة طويلة، إلى مركز المقصورة المتضررة. تألقت عيناها بوهج فضي غريب في شبه الظلام، ولم يحتاج أوريون لنظاراته ليرى أنها كانت تخطط لشيء كبير.
بينما رفعت كلتا يديها، توسعت الظلال المرتجفة في زوايا المقصورة نحو الخارج، ملتفة حول الجزء الخارجي للقاطرة ومقللة بنشاط الاهتزازات الصوتية للعجلات المحتكة، مسكتة بصمة المحرك الروني.
خلال لحظات، أصبح القطار شبحاً، وخفت حضره حتى أن أوريون، الذي كان داخله، لم يعد يسمع أو يشعر بأي علامة حركة، رغم علمه بأنهم ما زالوا يسافرون بسرعات مذهلة.
في الوقت ذاته، تلاعبت بولين بالظلال المحيطة الملتصقة بالحفارين المتجمهرين على سقفهم. بدت وكأنها عكست تقنية التخفي الخاصة بها، محقنة الظلال حول منشآت الدولة الحديدية بمانا مضطربة.
أساساً، كانت تطلي العناكب الميكانيكية بطلاء سحري ساطع بشكل مبهر.
أمرت شاحبة من إجهاد التلاعب بالكثير من التعويذات المعقدة دفعة واحدة: "تمسكوا بشيء ما!"
لم تأتِ تحذيراتها مبكرة لثانية، إذ انفجر جدار الصخور على يمينهم.
اندفع ليفياثان الصخور عبر النفق، واجتاح فمه البلوري الهائل العتمة. هداه الاستشعار الكاذب الذي رسمته بولين، فتجاهل الوحش القطع بالكامل، وأطبقت فكاه تماماً فوق السقف، لتكشط نظيفة دستة من الحفارين.
دوى صرير المعدن في أرجاء النفق بينما التهمت الدمى، ظناً منها أنها مجموعة من الفرائس المذعورة.
بعثت القوة المحضة لحركات ليفياثان موجة صدمة أخرى عبر النفق، فرجت القطار بعنف، وصارع ديلين أدوات التحكم ليحافظ على العجلات فوق القضبان بينما مروا عبر المشهد المدمر.
زأر الوحش بحيرة وهو يمضغ مسحوق التخريب الكيميائي المر بينما انزلق قطار الأشباح خافتاً في العتمة.
حذر ديلين وهو يدفع المحرك حتى تصاعد الدخان من لوحة التحكم: "لن يظل مشتتاً طويلاً!"
عرض التراكب السحري لأوريون النفق أمامه، ليقارنه بالخرائط التي راها في القلعة.
بدأت جدران الكهف الطبيعي تتملس، مما يشير إلى أنهما ونظراً للسرعة المذهلة التي اكتسباها، يقتربان من نقطة الاختناق الأخيرة باكراً جداً على غير المتوقع.
قال: "نحن وشيكون من البوابة البرونزية"، وألقى ديلين نظرة متفاجئة إلى معرفته قبل أن يقرر بوضوح أن الأمر يمكن أن ينتظر.
أومأ بارتياح وأمسك بذراع، مستعداً لإبطاء السرعة دون أن يجذبها بعد.
ضاق النفق بشكل حاد، ماراً عبر سلسلة من الأقواس الدائرية تماماً المعززة بشرائط من السيلوريت المتوهج. صُمم طرازها ليستوعب قطارات النقل بينما يمنع بفاعلية مرور الوحوش الضخمة التي تجوب الطبقات الأعمق.
اندفعا عبر القوس الأول تماماً عندما تعثرت بولين أخيراً، وبدأت ظلالها تفقد بريقها القمعي.
من خلفهما، أدرك ليفياثان أنه تعرض للخدع. بغضب، اندفع الوحش للأمام، سابحاً عبر جدران النفق ليطارد الفريسة الهاربة. انقض، فاتحاً فمه على مصراعيه لسحق مؤخرة القطار، ليصطدم بالعنق الزجاجي.
أنّ العالم السفلي تحت التأثير الهائل، لكن الهندسة القزمية صمدت. أطلق الوحش صرخة حادة، واحتكت قشرته الحجرية بعبث ضد الحلقة غير القابلة للكسر. لم يستطع الضغط عبر الممر الضيق، ولم تستطع أسنانه البلورية إيجاد قبضة على المعدن المسحور.
انطلق القطار للأمام، تاركاً المفترس الغاضب محاصراً خلف نقطة الاختناق التي لا توخز.