حين ظفر أخيراً بما أيقن تماماً أنه مصدر للفضيتين النقيّ التزكيات والمبرّأ من أي مانا غريبة ليغدو بذلك ملائماً للربط مع النظام، شرع أوريون في إنتاج أحدث نسخه من نظارات كشف النظام.
وعلى الرغم من أنه كان يصفها بأول قطعة سحرية فريدة وحقيقية له، فهذا لم يعنِ قط أنها تعويذة. لقد عدّ أغلب الناس، حتى داخل الملاذ، أشكال السحر غير المباشر ذات أهمية ثانوية مقارنة بالإلقاء المباشر.
ومع صحة أن التعويذات تفوق كل شيء في القتال عدا أفضل المصنوعات الأثرية، فلم يعنِ هذا أن بقية أشكال السحر أقل شأناً.
حسنأ، ربما كان ذلك وصفاً مبالغاً فيه. أنا قطعاً لا أستمتع بععلم الفلك، أو العرافة، أو علم النبات. تبدو لي شديدة السيولة والرخاوة، حتى مع تقبلي الجديد للفنون الخفية.
ومع ذلك، ظل الأمر قائماً في أن أغلب الأطفال لا يرون أشياء مثل التمائم، أو المارجع، أو الطقوس جديرة باهتمامهم. وسيتعلمون خطأ هذا الاعتقاد متى بدأوا دروسهم العملية لا النظرية فحسب؛ ولقد رأى التحيز ذاته يتكرر حتى بين البالغين.
أما أوريون، فقد نمى لديه شغف بالتمائم من جهة أخرى.
لا لشيء يخص طريقة تدريسها في الملاذ ويرى فيها ميزة، قط.
كان السير ثيرون يدرس في جوهره حصة تاريخ ديني، شارحاً كيف يمكن تحويل الأمثال، والمزامير، والصلوات إلى تعويذات، متضمناً بعض دراسة الرموز لإعدادهم للمستقبل.
اعتقد أوريون في البداية أن الأمر كله مضيعة كبرى للوقت. فلو كان نقش شيء مثل مثل شعبي قادراً على خلق أثر سحر، فإن تدوين ما يرغب في حدوثه بدقة دون تعقيد الأمور بزخارف أدبيّة سيكون أشد فاعلية بكثير.
حسنأ، تبدو هناك سبباً جلياً لتمسك الملاذ بمثل هذه العقيدة الدينية الصارمة. يحدث السحر حين يقدر الناس على إسقاط رغباتهم وفهمهم في حقل المانا بقوة تكفي لتفاعله، ولو صرحوا ببساطة بما يرغبون في حدوثه باللغة المشتركة، غامروا بتعرض صورهم الذهنية للتشوه بسبب تجارب حياتهم.
ولو احترق أحدهم بنار واستدعى كرة نار لمجرد طلب ظهور النار، فستتكون لديه نظرة مشوهة عما ينبغي أن يحدث. وبحسب الشخص، قد يفضي هذا إلى نتائج أعظم أو أدنى، لكنه لن يوفر قاعدة أساسية واضحة وثابتة.
من جهة أخرى، وبواسطة ترتيلة من صلاة دأبوا على تلاوتها منذ الطفولة، يستطيعون تجنب التعامل مع المشاعر والذكريات المزعجة التي قد تعرقل إلقاءهم.
سلك أوريون دون قصد مساراً مشابهاً، وإن كان موازياً، باستبدال الأمثال الدينية بالعلم. وإذا وُجد شيء واحد يتميز بالموضوعية والموثوقية، فهو ذلك تحديداً، لاسيما فيما يخص المبادئ الأساسية.
عبر استكشاف مفاهيم أكثر تقدمية لدفاع شرودنجر، كان قد تخلى مسبقاً عن بعض ذلك الأمان، رغم اعتباره لا يزال علماً مفهومآ جيداً. وانتهت تعويذته إلى تقاطع الفجوة بين المرتبة الأولى والثانية، فجاءت ضعيفة بما يكفي لتُعد وضيعة، لكنها معقدة بالقدر الذي يتطلب فهماً هائلاً.
لقد أثبت ذلك أن استخدام مفاهيم أرقى سيمكنه من «التغلب على من هم أقوى»، مستغلاً في جوهر معرفته الدنيوية الأخرى لتنقيح التعويذات بما يتجاوز بكثير ما يطيقه أغلب أبناء الأرض.
كل ما هنالك أنه ظل يجتهد بجد بالغ لإيجاد الطريقة السليمة لاستنساخ التمائم دون اللجوء إلى الرموز والرموز الدينية. ولقد طوّر بعض المعادلات التي بدت واعدة، لكنها بدت مبهمة أكثر مما يفضل أوريون.
قال: "لو امتلكت توافقاً أكبر، لربما استطعت فرض قوتي عليها. لكني لا أريد ذلك. لا أبتغي بلوغ نتيجة رغم جهلي. وإن عجزت عن تحقيق الأمر بالفهم، فلست مستعداً بعد".
وبعد إخفاقات عديدة، عثر أخيراً على مقاربة أفضل.
تستعمل ساحرات الملاذ الرموز في تمائمهن. وهن يفعلن ذلك لإخفاء القدرات الحقيقية لمصنوعاتهن، إذ إن لغة الرموز المحددة التي يستخدمنها لا تدرس إلا لمن يبرهنون على ولاء كافٍ، وبالتالي لا يعرفها سوى التجمع.
بالإضافة إلى ذلك، تحمل الرموز معاني حرفية ورمزية.
وهي قادرة على التعبير عن وظائف متعددة ضمن المساحة ذاتها اللازمة لنقش عبارة. وفي حين قد يحد هذا منها في جوانب معينة، فإنه يفتح أيضاً خيارات ما كانت لتتاح لولا ذلك.
إذن، ما الذي يتوافر لدى أوريون ويمكن اعتباره فضفاضاً لغة رموز، والتي يمكن تأويلها بطرق شتى وستوفر الأمان الضروري؟
البرمجة — والأدق، لغات برمجة يمكن الخلط بسهولة بينها وبين الرموز بنظرة خاطفة. كانت لغة إيه بي إل أول ما خطر بباله، برموزها الفريدة، وتلك كانت أول ما استخدمه.
تكمن مشكلتها الكبرى في التطبيقات المعاصرة في تفردها ذاته، وهو ما سيصب في مصلحتها نهائياً. لقد عانت من افتقارها إلى كتل أو وحدات مسماة، مما زاد صعوبة إضافة التعقيد إلى التميمة؛ ومع ذلك، ستؤدي الغرض ذاته بكفاءة باللغة لحالة الاستخدام المحددة هذه.
فالنظارات لم تكن تعني في النهاية سوى التفاعل البسيط مع حقل المانا وقراءة حضور النظام. لا أكثر.
رغم ذلك، أعدّ أيضاً سلسلة شيفرة برمجية في ماثيماتيكا للمقارنة فحسب. واحتوت على وظائف خاصة عديدة، ووحدات، وكتل، مما سمح بمطالب أكثر تعقيداً بكثير. وتأكد تماماً من أنه سيطد المطاف مستخدماً إياها في المستقبل، متى نجح في نيل استقلاله عن الملاذ ولم يعد بحاجة للقلق بشأن إثارة البلبلة.
لكن لغة إي بي إل ستفي بالغرض في الوقت الراهن. أظهرت المحاكاة التي أجراها فروقاً طفيفة للغاية بين السطرين البرمجيين، فاختار المقبول بينهما.
استخدم مشرطاً حاداً للغاية استعاره من مخازن والدته المخصصة لاستئصال الأعضاء الدقيقة من الوحوش، فنقش سلسلة أوامره على النماذج السابقة، لكن الأمر انتهى بالفشل عندما عجزت عن الحفاظ على اتصال مع النظام على الرغم من عمل مصفوفة فك الشفرة بكفاءة.
افتقرت الفضة الملوثة ببساطة إلى النقاء اللازم.
ابتسم وقال: "لكن هذه لم تعد مشكلة"، ووضع القلادة على طاولة عمله.
بعد التأكد من وضعها بشكل صحيح وعدم إفلاتها مع أول ضربة، أمسك أوريون بمطرقته — وهي أداة غليظة مصنوعة بالكامل من الحديد، وهو أقل العناصر موصلية للمانا — وبدأ العمل على تسويتها بالطرق.
كان هذا حلاً متخلفاً تقنياً بشكل مدهش لشخص مثله، اعتاد على علم المعادن في أرض القرن الحادي والعشرين. ومع ذلك، لم تكن هناك أيّ حدائق غير سحرية على مسافة أميال، وربما لم تكن موجودة البداية، وكان إنشاء واحدة بمواد يمكن أن تلوثها المانا الخارجية أمراً مستبعداً تماماً.
فكر وهو يواصل الطرق، للتأكد من أنه لا يسوي التميمة فحسب، بل يمطها أيضاً لتتحول إلى خيط أنحف: هذه فرصتي الوحيدة. إن فشل هذا، فسأضطر إلى تأجيل المشروع لأشهر، وربما لسنوات.
في النهاية، وبعد الكثير من الشتائم والتصَبُّب عرقاً، نجح في تحويل التميمة البيضاوية إلى شيء يشبه الإطار. وضع مطرقته جانباً، والتقط الأدوات الأكثر دقة اللازمة لتحويل ذلك المسخ إلى شيء لا يُعتبر إيذاءً للنفس أكثر من كونها صيحة أزياء.
مضت ساعة أخرى وهو يبذل قصارى جهده لدمج جماليات عالمه القديم في إطار عملي. كانت دائرية نوعاً ما، لكنها أكثر تسطحاً في الأعلى. سميكة بما يكفي من الجانبين ليكتب الشفرة دون خوف من نفاد المساحة، ومع ذلك تظل قابلة للاستخدام.
إجمالاً، لم تكن النتيجة سيئة. لقد كانت أفضل بكثير من محاولاته الأولى بالتأكيد.
قال: "لو استطعت استخدام التعويذات، لصنعت إطاراً أدق بكثير، لكن هذا سيفي بالغرض. بمجرد أن تعمل المصفوفة، يمكنني البدء في التفكير بتعديلها".
بعد إتمام تلك المهمة الشاقة، وقف أوريون وتمطى قليلاً قبل أن يسير نحو محطة المشروبات التي أعدها في الطرف البعيد من الغرفة.
كان مشروب المو هو متعته الوحيدة. وعلى الرغم من أنه لم يكن لذيذاً كلقهوة، إلا أنه لبّى الرغبة ذاتها، مقدماً دفعة طاقة دائمة إلى جانب نكهة محببة.
كانت نكهات الكراميل والحليب لذيذة، وأصبح الطعم الثانوي الزهري مستساغاً بمجرد أن اعتاد عليه. إن استطاع إحداث تغيير واحد، لقلل نسبة السكر في الخلطات، لكن لا يمكن للمحتاجين أن يتخيروا.
أخبرني ذلك التاجر على الأقل أنهم على وشك استيراد مخزون جديد من النكهات. تعني شعبيته المتنامية في دوائر فالدرون النبيلة ارتفاع السعر، لكنني لا أمانع إن استمروا في توفير خيارات مختلفة. سينتج أحدهم يوماً ما نوعاً أقل حلاوة. أنا متأكد من ذلك.
وضع أوريون الكوب أخيراً وعاد متثاقلاً إلى طاولته. لم يكن متوتراً تماماً، لكنه استطاع أن يدرك أن هذه ستكون أفضل محاولاته حتى الآن.
إن لم تعمل النظارات هذه المرة أيضاً...
هز رأسه، والتقط المشرط وبدأ في النحت.
قال بصوت عالٍ، متبلساً تركيزاً أفضل بفضل الممارسة: "أساساً، ستعمل السحرة كمضخة معلومات لحقل المانا، والتي ستُعاد صياغتها بأبسط طريقة ممكنة عبر النظام".
"أولاً، أحتاج إلى تحديد إحداثياتي، وإلا خاطرت بأن ترسل لي النظارات تدفقاً من البيانات الخام التي لا سبيل لي لتفسيرها".
تحقق ذلك بسهولة عبر تحديد دالة حقل المانا لفك دمج إحداثيات المحاور الثلاثة في وسائط يمنى ويسرى، حيث يُحفظ متجه الوسيط الأيمن، وربط عناصرها يدوياً.
جاء الثابت بعد ذلك. ستفي الغرض أربعة رموز. ثم الدالة المثلثية الدائرية المخصصة لتفسير حقل المانا.
"يمكنني بعد ذلك تخطيط مصفوفة الرموز كمصفوفة ثلاثية بثلاثة أحرف كبيرة. حيث تمثل الرموز إحداثياتي، ويمكنني اختيار الترددات الأكثر رنيناً. حولت الدالة كل خلية إلى رمزها، وصنفتها، وسطحتها، والتقطت تلك التي لا يساوي جزءها التخيلي صفراً، ثم حجبتها. كل ذلك لكي تتمكن المصفوفة من غربلة الضوضاء التي عرف أنها جزء اصيل من حقل المانا".
كان نقش سلسلة الرموز ثلاث مرات على كل جانب عملاً شاقاً، لا سيما لأن أوريون أراد تقليل الخطأ البشري قدر الإمكان. استغرق الأمر وقتاً أطول من المتوقع، لكنه نجح في النهاية.
بمجرد الانتهاء من ذلك، أخرج قطعتي زجاج عاديتين اشتراهما بالجملة وقضى عدة ساعات في نقشهما قبل إدخال اثنتين.
لم يكن بحاجة إلى عدسات طبية في هذه الحياة، لكن رؤية الناس يرتدونها لم يكن أمراً غير مألوف. صحيح أنها كانت عادة معدات خاصة تستخدمها الساحرات إما لرؤية تفاصيل دقيقة أثناء السحر أو مراقبة تقلبات المانا قبل الطقوس، لكنه لن يبرز كثيراً.
"هذا هو، عليّ الآن فقط تعيين المفتاح السري. أظن أن عليّ إبقاؤه بسيطاً. ستفي كلمة فحص بالغرض".
وضع أوريون إصبعه على المخطط، موجهاً فهمه لكل ما يحاول فعله إلى أمره.
وقال: "فحص".
لم يحدث شيء لأجزاء من الثانية، وخشي أنه فشل مجددا. ثم فجأة، شعَر بأن الإطارين يسخنان قليلاً، وشيء ما ومض عبر عدستيهما.
زفر بهدوء ووضعها، وشعر بقلبه يدق كطبل.
لم تكن رؤيته والنظّارة عليه مختلفة كثيراً عن المعتاد، لكن كان فيها ضبابية، كأنه ينظر عبر ضباب خفيف. سرعان ما انقشعت، وكان مسروراً بقضائه كل هذا الوقت في تنقية الإشارة.
وقف هناك لدقيقة، منتظراً ليرى إن كان أي شيء سيحدث. ثم خطر له أن لا شيء في مختبره متصل بالنظام، وبما أنه أثبت نفسه بوصفه الإحداثي الأساسي، فلم يكن قادراً على تفقد نفسه تماماً.
خرج أوريون من مختبره وأسرع نحو نهاية الممر، حيث تتيح نافذة كبيرة الوصول إلى إحدى الحدائق الكثيرة. هناك، كان الناس يتحركون: بعضهم يلعب، وبعضهم يضحك، وبعضهم يدرس.
كان منظراً عادياً تماماً، ومع ذلك، عندما أعطى الأمر، تغير.
تمتم: "تفقد"، مركزاً على ساحرة عجوز كانت تراقب الأطفال الأصغر سناً وهم يلعبون بالقرب.
[فيسبيرا - المستوى 118]
[النجمة الفضية - الفئة سي]
إشعار النظام +1 إلى التناغم [مؤجل] +2 إلى العقل [مؤجل] +10.101 خبرة [مؤجل]