أعاد أوريون النظّارة إلى وجهه. استقرّ معدن سلك الأدمانتين البارد برفق على بشرته، وبثّ فوراً نبضة خفيفة في جسده، وبشبه غريزة، وجّه خيطاً من المانا خلاله.
في الوقت ذاته، تلقى مؤخرة رأسه وخزة من إشعار النظام، ولكن بخلاف السابق، حين بقي الاثنان منفصلين، شعر هذه المرة كأنّ الوخزة ترددت أطرافها في أفكاره وانعكست عبر مانا إلى النظّارة.
إشعار النظام تمت ترقية العتاد: نظّارة استشعار النظام (مصنوعة من الأدمانتين) التأثير: تعزز سمات التحليل. تقلل الإرهاق الذهني. تمنح التراكب الغامض. +102,500 نقطة خبرة ارتفع المستوى!
لم يكن الأمر كأن شيئاً خارجاً عن المألوف قد حدث للتو، إذ كان واحداً من القلائل القادرين على استدعاء شاشة حالته بسهولة، لكنّ هذا النوع من الإشعارات كان شيئاً لم يتلقّه قط من قبل.
في الواقع، كان النظام شحيحاً للغاية دائماً في الأسباب التي تمنحه نقاط الخبرة بناءً عليها. كان قادراً عادةً على فهمها من قرائن السياق، بالطبع، لكنّ ذلك لم يكن الحال دائماً، وهذه المرة، قدّم شرحاً كاملاً، من دون طلب مسبق.
قد تكون هذه ترقية أكبر ممّا توقعت في الواقع.
لكن، إن كانت بهذه العظمة، فلماذا كسب هذا القدر الهائل من الخبرة؟ لم يكن هو من صنع الأدمانتين؛ بل كان دالين.
للأسف، لم تكن هناك معلومات إضافية قادمة، فأطبق شفتيه.
الشيء الوحيد الذي يتبادر إلى الذهن هو أنني ربما لم أستوعب الخبرة بالكامل عندما أعدت صياغتها بنفسي. لقد حصلت على بعضها، ولكن ماذا لو ظلت ناقصة حتى الآن، وكانت الوظيفة التي نجحت في استخدامها مجرد جزء من سعتها الكاملة؟
إن كان الأمر كذلك وأنهى دالين عمله ببساطة، فإنّ العدد الكبير من نقاط الخبرة سيصبح أكثر منطقية.
بعد لحظة تردد، دفع برفق خيطاً رقيقاً آخر من المانا داخل الإطار وفعّل [الفرضية] ليعلم المزيد.
في العادة، كانت سمته تغرق عقله بعاصفة فوضوية من البيانات الخام. ظهر الميدان على هيئة أشكال هندسية عمياء، وتيارات متشابكة من الكثافة العنصرية، وأرقام مربكة كان عليه تفسيرها يدويّاً. لقد كان تحدياً ذهنيّاً شاقّاً تسبّب حتماً في صداع حاد إن فعل ذلك لفترة طويلة أو حاول استيعاب أكثر من اللازم، ورغم تقدمه الأخير، فقد بلغ حدّاً صارماً لأن الظواهر التي واجهها كانت معقدة للغاية بحيث يعجز عن فهمها بالكامل.
اختلفت الأمور الآن. عمل الأدمانتين موصّلاً مثاليّاً لمانا الخاصه به، فصفّى الضوضاء الدخيلة قبل أن تصل إلى عقله. اختفت الشفق العمياء والتشابكات الفوضوية، ليحلّ محلّها تراكب أنيق ومنظم للعโลก.
تدفقت متغيرات الواقع —تدرجات الحرارة، وجهد الطاقة، والإجهاد الهيكلي، وكثافة المانا— عبر رؤيته المحيطية في خطوط مرتبة ومتتالية. لم تكن بالنوع الذي يراه من معداته القديمة على الأرض، لكنها كانت تشبهه عن قرب أكثر من أي شيء نجح في إعادة إنشائه حتى الآن.
لقد كان الواقع مُعبَّراً عنه بلغة الرياضيات الكونية. خطوة أقرب إلى الحقيقة.
بدافع الفضول، نظر إلى السندان. حام نص شاحب بالقرب من قاعدته، مشيراً إلى تصدع مجهري في الحديد سببه قرون من التمدد الحراري المتكرر، ومخبراً إياه في الوقت ذاته أن هذه قطعة أثرية صنعها حرفي من الفئة الرابعة.
تفحص دالين، مراقباً التدفق الدقيق للمانا الذي عزز عضلاته، كما هو مبين في مخططات واضحة ومتبوعة.
اختفى تماماً الصداع الذي كان متأكداً من مرافقته لهذه الدقة في سحره التحليلي. بدت ذهنيته عوضاً عن ذلك خفيفة، خالية من عبء التفسير المكثف.
بهذا، قد أكون قادراً في الواقع على تحليل ملف شخصي من الفئة الرابعة بالكامل. أراهن أن أصحاب الفئة الخامسة سيظلون قادرين على خداعي، لكنّ ذلك قد يتغير عندما أرتقي أخيراً.
سأل دالين وهو يعقد ذراعيه السميكتين: "أهناك شيء؟"
وأردف: "أهي جيدة بأي شكل؟"
اعترف أوريون وهو يبعد نظره عن تدفقات البيانات الآسرة ليقابل عيني القزم: "لقد أتقنت صنعها. الوضوح مذهل. لم أعد مضطراً لصارعة الميدان لمجرد فهمه. يمكنني قراءة البيئة بلا مجهود تقريباً. شكراً لك يا دالين."
أومأ القزم برأس قصير راضٍ، مسروراً لأن حرفيته صمدت أمام المهمة.
"الحداد بقدر أدواته فحسب. ما كان لي أن أتركك تواجه الدولة الحديدية بينما تحلق مقلتيك عبر زجاج عادي. هيا، سيكون الشيوخ لا يطاقون إن أبقيناهم في الانتظار، وينبغي أن يكون الحرفيون قد انتهوا من الحلزنة الآن."
عادا إلى مرسى الهندسة، بينما اتخذت بولين مكانها في صمت إلى جوارهما.
نظر إليها أوريون، متسائلاً عن كيفية تفسير تراكبه الجديد لسحرها الفريد. ظهرت طبيعة ظلالها الكثيفة الممتصة سلسلةً من المعادلات ذات القيم السالبة، مما يمثل نقصاً في الضوء والحرارة يستهلك باستمرار طاقة المحيط للحداد. كانت جميلة بطريقتها الخاصة، وأجّجت العديد من الأفكار حول كيفية تكرارها.
ليس وأنه كان مهتماً بشكل خاص بسحر الظلال بالطريقة التي تستخدمها به، لكن لو طُبِّقت المبادئ ذاتها على سحره الضوئي، لا سيما النوع العاكس الذي كان يعمل عليه مؤخراً...
هذا يستدعي تفكيراً أعمق.
وجدا المهندسين الأقزام متجمعين حول مقذاف الصهارة المُعدَّل، الذي أصبح مُعدَلاً بشدة ومثبتاً بإحكام إلى منصة اختبار متينة.
اقترب حداد مخضرم احترق نصف لححيته من دالين. انحنى بعمق واحترام تحدث بالكثير عن المكانة الحقيقية للوارث الشاب بين الطبقة العاملة للقبيلة، ومدّ قارورة فخارية مختومة بشمع متصلب.
قال الحداد بصوت خشن أنهكه استنشاق دخان الأكور طوال عقود: "لقد انتهى الحلزون، أيها الوارث لازولي. لقد طابقنا مصفوفات التسارع مع المجاري الجديدة تماماً مثلما اقترح البشري. لم يبقَ سوى مباركة المسبك الأول قبل أن نشعل النواة".
التقط ديلين القارورة ونزع سدادتها بحركة سريعة من إبهامه. انتشرت في الأجواء رائحة لاذعة بطابع واضح من الكحول المخمر. إن كان أوريون صادقاً، فهي تشبه مطهراً منزلياً أكثر من كونها شراباً.
تمتم ديلين: "للصخرة التي تصمد"، وهو يسكب كمية قليلة من السائل الشفاف مباشرة على السلاح المعدل المصنوع من البرونز.
وبصورة أثارت الدهشة، تبخر السائل فوراً مع صوت فحيح حاد، ولم يترك خلفه أي أثر.
"وللنار التي تشكلها".
ردد المهندسون المحيطون بصوت واحد: "للنار"، وهم يضربون بمطارقهم أرضية الحجر.
أخذ أوريون رشفة سريعة من القارورة، وقطب جبينه قليلاً، ثم ناول الوعاء إلى أوريون.
"إنه تقليد. لقد ساعدت في تصميم التعديلات الداخلية، لذا عليك أن تشارك في المباركة".
راقب أوريون القارورة بحذر. كانت واجهته الجديدة تعرض التكوين الكيميائي للسائل عبر مجال رؤيته بكل سهولة، مما لم يؤدِ إلا إلى زيادة قلقه. لقد كان مشروباً عالي التركيز للغاية، وقابلاً للاشتعال تقريمان ولا سيما مع وجود النيران الكثيرة في أنحاء الغرفة.
مع ذلك، حين نظر إلى بولين طلباً للمساعدة، اكتفَت بمنحه ابتسامة ساخرة، فقبل مصيره.
قرر أن الدبلوماسية تتطلب تضحية بسيطة بالراحة، فرفع القارورة واحتسى رشفة.
أحرق حلقه كالنار السائلة وهو ينزلق إلى جوفه، مما جعل عينيه تدمعان وصدره يعلو ويهبط بينما ملأت الابخرة رئتيه. أجبر تعابير وجهه على الثبات، مقاوماً رغبته في السعال بقوة إرادة مطلقة.
أطلق الحداد الأكبر ضحكة مدوية، وهو يضرب ركبته مرحاً.
"إنه يشرب كمنقّب حقيقي! حسناً، لنرَ إن كانت السيدة الجديدة قادرة على تحطيم أعدائها بعد الآن".
تحركوا خلف حاجز رؤية مدعّم مصنوع من الكوارتز السميك. وفي الطرف البعيد من نفق الاختبار، على مسافة خمسين ياردة، وضع المهندسون لوحة معدنية تعرف عليها بوصفها آتية من الزاحف الوحيد الذي تمكنوا من إسقاطه، لأنها غبشت قليلاً في نظره، وهي دلالة واضحة على احتوائها على الصمت.
أبلغ الحداد الأكبر وهو يأخذ مكانه خلف مققاب الإطلاق لسلاح قاذف الخبث المعمد حديثاً: "خطوط التغذية محشوة بخبث مبرد. رونات التسارع ثابتة. جاري تفعيل مسارات الحلزون".
تصاعد طنين خافت داخل السبروت، وراقب أوريون عبر نظارته المانا وهي تتجمع. وبدلاً من التجمع في غرفة ضغط لتوليد ضغط حراري، تدفقت الطاقة بسلاسة إلى سلسلة من مسارعات خطية محفورة على طول الأقماع الحلزونية المنحوتة حديثاً. كانت كفاءة هيكل التعويذة مثيرة للإعجاب، ومزيجاً مثالياً من الطاقة الغامضة والفيزياء، رغم أن الأقزام لم يكونوا على علم بالغالب بالأخيرة.
أمر ديلين: "أطلق".
على عكس سيل الصهارة البطيء والمدمر لجهاز عرض الماجما النموذجي، اهتز السلاح بعنف على حامله وبدأ يصدر طقطقة متقطعة ومستمرة تصم الآذان.
انفجرت دفعة من الشظايا من السبروت، قاطعة المسافة بسرعة أكبر من أن يتمكن أي شخص دون المستوى الرابع من الاستجابة لها.
أبقى الحلزون القطع غير المنتظمة مستقرة، مما جعلها تدور بسرعة عند مغادرتها الفوهة وبالتالي منعها من التخبط أو فقدان السرعة، مرسلاً إياها تندفع في النفق مخلفة مخروطاً من الدمار لا يمكن إيقافه.
اصطدمت مئات الضربات بالهدف خلال ثوانٍ معدودة.
راقب أوريون عن قرب التفاعل الكيميائي وهو يتكشف بتفاصيل دقيقة. توهج درع الصمت بجنون، محاولاً نشر سحابته المضادة للسحر لمواجهة القوة القادمة، لكن عقيدة الوابل أثبتت فعاليتها مرة أخرى.
أدى العدد الهائل من الضربات المتتالية إلى طغيان تام على التفاعل الكيميائي. تراجع المسحوق وفشل، مستنفداً طاقته المُعَادلة في الضربات القليلة الأولى وتاركا المعدن الأساسي مكشوفاً بالكامل لبقية الوابل.
مع عدم وجود ما يخفف الصدمة، تُمزّق الدرع إلى شرائط ملتفة ثم دُمر تماماً بواسطة عاصفة الخبث المسارع التي لا تلين.
اندلعت هتافات بين المهندسين الأقزام، صوتاً خاماً من الفخر المُبرّر. ورغم فشلهم في البداية، فقد بنوا سلاحاً قادراً على مواجهة أكبر ميزة تمتلكها الدولة الحديدية، وقد فعلوا ذلك باستخدام النفايات الصادرة عن مسابكهم الخاصة.
كان الجو في جناح الهندسة مشحوناً بطاقة مظفرة.
قال ديلين وشرارة حادة تحترق في عينيه: "إنه يعمل بشكل أفضل مما توقعت"، وكان على أوريون أن يتساءل عما إذا كان قد صنع وحشاً.
التفت إلى رئيس العمال: "أريد إعادة تجهيز كل جهاز عرض على الجدران الخارجية بهذه المواصفات الدقيقة. اسحب كل حداد من القطاعات المدنية. يجب أن نعمل حتى تدمى أيدينا إن كنّا نريد تزويد الحصون الأخرى بالإمدادات".
وقبل أن يتمكن رئيس العمال من تأكيد الأمر، هزّ اهتزاز عميق أرضية الحجر، محطماً الاحتفال. اهتزاز كان أوريون قد شعر به بالفعل في وقت سابق اليوم.
توقف الهتاف فجأة. تجمد المهندسون، والتفتت رؤوسهم نحو السقف معاً.
عبس أوريون بينما كانت واجهته تترجم الموجات الصوتية المتقاطعة عبر الصخر الأساس، مترجمة أنماط الاتزاز. ولم يكن مفاجئاً أنه كان تحذيراً مشفراً آخر يرتد بسرعة عبر المرحلات الصوتية لسلسلة الجبال.
اندفع عدّاء إلى داخل الجناح الهندسي بعد دقائق قليلة، يلهث لالتقاط أنفاسه.
قال القزم وهو يلهث متكئاً بثقل على طاولة عمل لئلا يتقوّض: "وليّ العهد لازولي. آخر محطات الإرسال على الساحل صمتت للتو."
تجمّد دالين وتبدّدت آخر ومضة انتصار.
"الساحل بأسره؟"
أكّد العدّاء بصوت يرتجف وهو ينقل النبأ كأنه لا يكاد يصدق ما يقول: "كل ما يقع غرب القمم المغمورة. اجتاحت الدولة الحديدية الحرس الساحلي في غضون ساعات وتخضع قلعة أقصى الغرب للحصار الآن. يضربون البوابات الخارجية بمدفعية ثقيلة ويُقرّر القادة أن الهواء متبدّد بضباب رمادي."
سأل أوريون محاولاً استرجاع ما يعرفه عن تلك القلعة بالذات: "كم ترون صمودهم؟"
أجاب دالين وقد تجدّم وجهه: "حصن الغرق منيع لكنهم يعتمدون كلياً على تعاويذ قديمة. إن واجهوا مدفعية الصمت ذاتها التي تصدينا لها للتو لكن بأعداد أكبر فلن تصمد البوابات لأكثر من أيام معدودة أو ربما أقل إن نشروا آلات حصار أضخم."
نظر أوريون إلى نموذج باصق الخبث المتصاعد منه الدخان على منصّته.
"علينا إرسال هذه التعديلات إليهم فوراً. إن تمكنا من تسليح أسوارهم بأسلحة قاذفة فيمكنهم تمزيق المشاة قبل أن يستولي الصمت على الحجارة."
تدخل الحداد الطاعن في السن وهو يمسح بيده الملطخة بالسخام جبينه ناظراً إلى النموذج بمزيج من الفخر والغيظ العميق: "لا نستطيع. هذا الحصن أصغر من أن يكفي. لدينا الحرفيون لتعديل أسوارنا وربما قلعة أخرى لكننا نفتقر إلى الطاقة الصناعية لإنتاج هذه السطوانات بالجملة لكل حصن الغرق في غضون أيام معدودة. لا نملك ما يكفي من المواد في خبايا المحلية وأفراننا أصغر من ذلك."
لعن دالين بصوت خفيض. راح يخطو في حلقة ضيقة حول السندان محاولاً جلياً تفكيك كابوس الإمدادات الماثل أمامه. لقد ملكوا الدواء وعجزوا عن حقنه قبل أن ينزف المريض حتى الموت.
توقف عن المشي والتفت إلى أوريون بنظرة إصرار قاطع.
"إنه محقّ. هذا حصن حدودي. إن أردنا ضخ ألف من باصقي الخبث وتوزيعها على الجبهات قبل أن تخترق الدولة الحديدية السلسلة مباشرة فنحن بحاجة إلى موارد الفرجد الأول."