كان الهيكل محاطاً بأقزام غاضبين، ومحاصراً بالكامل بين كتل البازلت والمهندسين المتقدمين.
أي وحش في مكانه كان سيخبط بعنف، محاولاً الهرب بيأس من الطوق، لكنه لم يمتلك خوفاً، ولا غريزة للبقاء. كان يعمل وفق التزام صارم بتوجيهاته الأساسية.
لذا، رفعت الآلة الشحنة الأسطوانية، وأصدرت أطرافها المعدنية طريراً وهي تستعد لضرب المتفجر بأرضية الحجر لتفعيل الصمت، حتى لو كلفها ذلك نهايتها، بما أن الضرر الذي سيصيب هيكلها سيلوث داراتها.
شعر أوريون بالحمم البركانية تضغط على قمع الجاذبية الخاص به. الحرارة المنبعثة من الصخور المنصهرة المكشوفة هددت بإغراق جهاز الطرد المركزي الجوي لديه، متطلبة كامل انتباهه، وعلم أنه لا يملك ما يوفره للتدخل.
قال فوق الهدير الأصم: "ضربات جسدية فقط! إن استخدمتم المانا عليه، ستنفجر الشحنة!"
تفاعلت بولين قبل أن تتردد الكلمات. أمرت الظلام المحيط في الكهف ليتحول إلى خيوط سميكة تشبه السياط وهاجمت، ملفوفة بإحكام حول أطراف الآلة المعدنية ومثبتة إياها بالأرض.
أصدرت الآلة صريراً احتجاجياً، وتأوهت محركاتها المؤازرة وهي تصارع القيد غير الطبيعي، لكن بولين ثبتتها بحزم في مكانها بقوة مجردة.
مهندس قزم طاعن في السن، يحمل مطرقة ثقيلة، اغتنم الفرصة وهوى بكل قوته، جاعلاً الأداة ترتطم مهشمة بهيكل الهيكل. انثنى المعدن وتطايرت الشرارات تحت الضربة، لكن المخرب تمسك بعناد بالشحنة المتفجرة، ما زال محاولاً الوصول إلى الأنابيب.
قفز دالين فوق كومة من الأنقاض. سحب معولاً بسيطاً وخالياً من الزخارف من حزامه، شيئاً يبدو متعارضاً مع هويته الحقيقية، لكنه أثبت جدارته قريباً بما يكفي. بحركة سلسة، غرز المدبب مباشرة في المفصل المكشوف للذراع الرئيسية للآلة، وانكسر الطرف بصوت حاد، مسقاطاً شحنة الصمت بأمان على الأرض.
ضربة أخرى من المطرقة سحقت المستشعرات البصرية، مما سُمح لمزيد من الأقزام بالاقتراب دون خوف من التعرض للوخز بأطرافه. تطلب الأمر عدة ضربات قوية أخرى، لكن الهيكل سكن أخيراً، وانطفأت آلياته الداخلية بضعف قبل أن تموت تماماً.
مع زوال الخطر الفوري، أعاد أوريون تركيزه على المدخل، حيث بلغ الضغط على شبكة الجاذبية لديه مستوى خطيراً. عدل المتجهات، مشدوداً القمع لتقييد التدفق.
حذر، وصوته يجهد تحت الجهد: "أخلوا الحلقة!"
تراجع المهندسون بسرعة، ساحبين وحدة التخريب التالفة معهم، بينما أطلق أوريون القيد الأخير.
اندفعت الصخور المنصهرة للأمام. اصطدمت بمنحدر الجاذبية وتبعَت المسار غير المرئي الذي وضعه أوريون، مقوسة بنعومة عبر الهواء وغاطسة مباشرة في حلقة الاحتواء العميقة أدناه.
على الرغم من الخطر الهائل، كانت الحرفة القزمية لا غبار عليها، ومع وجود منفذ آمن لهروب الحمم، بردت الأنابيب الأهلّة فوق بسرعة، وخفت توهجها الأحمر الكرزي بينما توازن الضغط في جميع أنحاء الشبكة تحت الأرضية.
استغرق الأمر بضع ثوانٍ ليستقر التدفق قبل أن يشعر أوريون بأنه من الآمن ترك يديه تسقطان، قاطعاً إمداد المانا عن تعاويذه.
ترنح على قدميه بينما غمره الإرهاق، الجسدي والنفسي على حد سواء. إدارة ديناميكا السويداء مع الحفاظ على صلاحية الغلاف الجوي للتنفس كانت متعبة بشكل لا يصدق، حتى مع إلقائه الفعال للتعاويذ. لحسن الحظ، كانت بولين هناك، مقدمة حضوراً ثابتاً بجانبه.
بمجرد أن استعاد ما يكفي من القوة للتوقف عن الشعور بأنه على وشك الإغماء، استدار ورأى دالين راكعاً بجانب الهيكل المدمر. التقط بحذر شحنة الصمت السليمة، مفحصاً المسحوق الشاحب الذي يدور داخل الأسطوانة.
نظر إلى أوريون، وتعبيره قناع من الغضب البارد ولمحمة احترام.
تمتم قائلاً: "تمكنوا من تجاوز الحوائط الخارجية تماماً بهذا. كانوا ليدفنوا المستويات السفلى ويشللوا إنتاجنا قبل أن تبدأ المعركة الحقيقية حتى."
أجاب أوريون، متخلياً أخيراً عن ذراع بولين وواقفاً على قدميه: "إن كان هذا كل ما تطلبه الأمر، فلن يمضي وقت طويل قبل أن يحاولوا مجدداً. علينا إطلاع شيوخكم على هذا."
كان واضحاً أن المهندسين أرادوا التحدث معهم، واستطاع أوريون بالفعل تخيل الأسئلة العديدة التي سيلقونها حول الوحدة وأصلها، حيث بدا من غير المرجح أنهم سمعوا بأي شيء هنا بالأسفل. لسوء ححظهم، الوقت كان هو الأساس.
بدا صعود عمود المصعد أطول بكثير من النزول. ومع زوال الأدرينالين، ترك أوريون بألم خافت في صدغيه. شرب جرعة مناولة إياه بولين، سارحاً بالسائل البارد يهدئ جسده المتعب بينما كان دالين يحدق بشدة في المتفجر الخيميائي بين يديه.
توقف الناس وحدقوا في مرورهم، لكن قريباً سرت كلمة بأن الوضع في المستويات السفلى قد عولج بأمان، مما ملكاهم بما يكفي ليصل مجموعتهم إلى غرفة الاجتماعات.
يا للجهنم السماوية، ألا يزالون يتجادلون؟
لم ينتظر دالين رداً. توجه مباشرة إلى الطاولة ووضع شحنة الصمت على الخريطة. تدحرجت الأسطوانة الزجاجية قليلاً قبل أن تستقر مباشرة فوق قمم سلسلة أدمانتين.
انتهى النقاش فوراً. حدق بورين في الجهاز، وارتد اللون هارباً من وجهه وهو يتعرف على المسحوق الشاحب.
قال دالين بصوت يحمل سلطة مطلقة: "فتحات التهوية الحرارية سليمة. الانسداد لم يحدث بسبب ترسبات زلزالية، بل كان تخريبًا متعمدًا. وجدنا آلة تسلل ميكانيكية تختبئ وسط الحواجز، وبحوزتها هذه الأداة".
رغم خلو التقرير من تفاصيل كثيرة، لم يكن بحاجة لتلقين الشيوخ التبعات. تذمر بعضهم بصدمة، لكن كثيرين غيرهم غرقوا في التفكير بصمت حين أدركوا مدى اقترابهم من كارثة أطول أثراً.
نقل بورين نظره من المتفجرات إلى دالين، واستقر به المطاف عند أوريون. الكبرياء العنيف الذي غذى صخبَهُ تبدد، وحلّت محله نظرة حسابية لقائد متمرس. الأقزام عنيدون، لكنهم ليسوا حمقى. أمام الدليل الدامغ على اختراق أمنهم الداخلي وتجاوز دفاعاتهم التقليدية، تغيرت هيئة سيد العشيرة.
قال بورين بهدوء: "إذن فقد كانوا داخل الجبل".
لم يكن السؤال سؤالاً.
مرر يده على لحيتة المجدولة، وأطلق زفيراً طويلاً ومتعباً.
"إذا تمكنوا من تجاوز دفاعاتنا واستهداف بنيتنا التحتية، فمعنى هذا أن طريقتنا الحالية أصبحت بالية".
بدا أن هذا الإدراك استنزف الكثير من طاقته، وأدرك أوريون أن الاعتراف بذلك علانية لم يؤدِ إلا لتأجيج الأمور سوءاً. لحسن الحظ، حتى عناد بورين كانت له حدود عندما تكون سلامة شعبه على المحك.
التفت سيد العشيرة إلى سامائيل، معتدلاً في وقفته.
"ستوافق المسبكة الأولى على التحالف. أخبرنا عما نواجهه".
بدا سامائيل متفاجئاً بعض الشيء من الاستسلام المفاجئ، لكنه استعاد رباطة جأشه سريعاً.
توقع أوريون أن يشرع في الشرح، لكن الساحر الأكبر أشار نحوه عوضاً عن ذلك.
"ماشطيف الفراغ هنا هو خبيرنا التقني الأساسي في الوقت الحالي. لقد درس أسلحتهم مطولاً وابتكر التدابير المضادة الأشد فاعلية".
التفت أوريون مترقباً أي اعتراض على صغر سنه، لكن يبدو أن نجاحه كان كافياً لإسكات أي تذمر. تقدم بعد ذلك، ناشراً الخريطة المفكوكة ووضعها بجوار المتفجرات التالفة. انحنى قادة الأقزام إلى الأمام، وقد تخلت عنهم عدائيتهم السابقة لصالح اهتمام مهني دقيق.
بدأ شارحاً الأساسيات التي استعرضها مع البقية: "تعتمد مشاتهم على الدروع التفاعلية. تحتوي الصفائح النحاسية على جيوب مجهرية من الصمت. عند اصطدامها بتعويذة قوية أو قذيفة ثقيلة، تتمزق تلك الجيوب مطلقاً سحابة تحيد الهجوم. مقاذف الصهارة لديكم مدمرة، لكنها تفعل دفاعات الدرع بدقة تامة. الضربات الأحادية عالية التأثير هي بالتحديد ما صُممت تلك الدروع لصدها".
قطب بورين جبينه، لكنه توصل سريعاً إلى الاستنتاج ذاته: "إذن كيف نتعامل معهم؟"
أجاب أوريون بتهذيب: "بالكثافة. تعلمنا أن إرهاق مستشعراتهم هو الاستراتيجية الأفضل. ابتكرت مبدأً أسميته الوابل، واستُخدم خلال معركتنا الأخيرة في غابات الحديد بنجاح باهر. عوضاً عن إطلاق قذيفة قوية، نستخدم هجمات مستمرة منخفضة الرتبة. عجز الدرع عن تحمل الكم الهائل من الاصطدامات المتزامنة يمزق النحاس قبل اشتعال الصمت بالشكل المطلوب، مما يهدر محتوياته ويسمح للهجمات المتعاقبة بالخرق".
بدا أن دالين هو أول من استوعب الفكرة وشرع فوراً في رسم مخطط ما.
"أبراجنا الحالية مصممة للإطلاق الفردي. تسحب الصهارة من مخزون عميق وتضغطها لتعظيم الضرر، لكن إن احتجنا لكثافة أكبر، فيجب أن نتجاوز غرف الضغط تماماً".
قال أوريون وهو يتحرك للوقوف بجانب الشاب الوارث: "بالضبط. حجم الضرر اللازم للخرق بضربة واحدة يتجاوز تعويذة قياسية من الرتبة الثالثة، ولا أظنني بحاجة لإخبابكم بمدى صعوبة إلقاء تلك التعاويذ باطمئنان. إن استطعتم تعديل مصفوفات الإطلاق لقذف شظايا أصغر بسرعة أعلى، فبإمكانكم استنساخ تأثير الوابل عبر أراضي الصهر".
هذا وحده سيكفيل بتغيير المعادلة فوراً. بالطبع، سيظل الأقزام بحاجة إلى الوقت لتعديل طرقهم، وضد الآلات الأقوى مثل الدريڊنوت، لن تكون سوى القوة الغاشمة للرتبة الرابعة هي الحل المضمون، لكنه سيخلق تكافؤاً في الميدان.
انضم إليهم أحد الشيوخ، متحصياً مخطط دالين عن كثب.
"يمكننا تعديل خطوط التغذية بسهولة. إذا استبدلنا رونات النار الإضافية بمصفوفات التسارع، فيمكننا استخدام مخلفات الخبث من المسابك كذخيرة. لن تكون قوية الإصابة، لكنها ستطلق بعشرة أضعاف السرعة".
أضاف أوريون وهو ينقر على الورقة: "ستحتاجون أيضاً إلى إعادة التفكير في محددات الاستهداف. غولمات العدو متربكة شبكياً، ويزداد الأمر سوءاً كلما تواجدت إنشاءات أكبر بالقرب منها. إنها تتشارك البيانات البصرية. لو أمكنكم إضافة ومضة نبضية إلى تسلسل الإطلاق، فستشوش مستشعراتها البصرية بينما يجرد الخبث دروعها".
طوال الساعة التالية، تحولت غرفة الحرب من ساحة معركة سياسية إلى ورشة عمل تعاونية. وجد أوريون نفسه مستمتاً حقاً بالعملية. الأقزام صانعون محترفون؛ فهم يفهمون فيزياء التسارع والضغط وإجهاد المواد بالفطرة، حتى وإن اختلفت المصطلحات. كل ما احتاجوه هو توجيه جديد يركزون خبرتهم عليه.
صاغوا معاً تعديلاً نظرياً لدفاعات الجدار الخارجي. كان نموذجاً أولياً الآن، لكن تنفيذه لا يتطلب سوى بعض الاختبارات، فالأسلحة مصنعة مسبقاً ولا تحتاج سوى لإعادة تركيب لا صهر.
راقب بورين الإجراءات بموافقة صامتة، وحالما توفر لديهم شيء ملموس، أرسل سعاة إلى المسابك لبدء البناء فوراً.
بدت الأجواء في الغرفة مثمرة ومفعمة بالتفاؤل تقريباً مع وضع اللمسات الأخيرة على المخططات. لقد امتلكوا خطة.
ثم تردّد صدى اهتزاز عميق في الأرضية الحجرية. كان الإحساس بالصوت أغلب من سماعه.
تجمّد المهندسون في منتصف حديثهم. ارتفع رأس بورين فجأة واتسعت عيناه.
همس دايلين وفقدان اللون يكتسح وجهه: "سندان الاعماق".
راقب أوريون جزءاً من الجدار القريب من مقعد سيد العشيرة وهو ينزلق مفتوحاً ليکشف عن نظام أنابيب هوائية متطور مصنوع من البرونز المصقول. كافحت فرضية لإفساد البيانات لكنه استطاع تبين أن هذه شبكة تستخدم النشاط الزلزالي لسلسلة الجبال لإرسال رسائل مادية عبر مسافات تحت الأرض شاسعة.
سقطت أسطوانة مجلدة بالجلد في الوعاء المنتظر بصوت مكتوم وثقيل.
تقدم بورين والتقط الأسطوانة. على الرغم من شحوبه استقرت يداه بثبات مذهل وهو يكسر الشمع الخاتم ويسحب ورقة رق سميكة. قرأ الرسالة صامتاً وتحول تعبيره إلى قناع من حجر خالص.
رفع نظره والتقى بعيني أوريون.
أعلن بورين وصوته يحمل حتمية قاتمة: "التحذير يأتي من الغرب. نقاط مراقبتنا الساحلية انقطعت أخبارها. أمنت الدولة الحديدية موطئ قدم على الشواطئ وهي تفرغ أسطولاً".