اسكت نبأ الساحل الساقط غرفة الحرب، وأزال آخر آثار التماثل السياسي. لوهلة طويلة، كان الصوت الوحيد هو دويّ مطارق الأرض البعيدة.
ثم تحرك بورين. اختفى القزم العنيد، ليحل محله بالكامل سيد العشيرة الذي يحكم هذا الجزء من سلسلة الأدمانتين.
أمر بورين: "أغلقوا الطرق العميقة. أشعلوا الأفران الرئيسية إلى أقصى طاقة وافتحوا مخازن الأسلحة. كل قزم قادر على رفع مطرقة أو إلقاء تعويذة في الخدمة الفعلية الآن. سنعمل على قدم وساق حرب".
أفاق الجنرال القزم من ذهوله، وأدى تحية حادة قبل أن يندفع خارج الغرفة لتنفيذ أمره.
أخرج سامويل شوكة رنانة فضية دقيقة ولفافة من الرق المعالج من رداءيه.
"أحتاج إلى إبلاغ كبير السحرة فالنتيا والملاذ فوراً. إنهما يتوقعان زحفاً برياً من الغابات الحديدية، لا هُجوماً برمائياً على جناحكم الغربي. قد يتعرض خط دفاعنا بأكمله لهجوم بالكماشة".
لم يذكر أنه لكي يحدث ذلك، يجب أن تسقط أفران الأدمانتين، لكن بالنظر إلى عبوس وجه بورين، فإنه لم يفتْه ذلك.
مع ذلك، لم يحاول إيقاف سامويل.
راقب أوريون عن كثب بينما استعد ساحر الكوليجيوم للإلقاء. استخدمت ساحرات الملاذ القمري كرات بلورية للتواصل، معتمدات على خصائص سحر الضوء العاكسة لإرسال الرسائل، لكن الأقوى وحدها كن قادرات على إجراء محادثات كاملة.
كان نهج سامويل مختلفاً تماماً. نشر الرق ورسم بسرعة سلسلة من الروني المتصلة عبره بقلم حفر. بمجرد أن انتهى من الرسالة، ضرب الشوكة الرنانة الفضية بحافة الطاولة.
ملأت نغمة رنانة الهواء، وضغط سامويل قاعدة الشوكة المهتزة مباشرة مقابل مركز الرق.
بعد لحظة، ذابت الورقة في سحابة من الرماد الأزرق المتوهج، الذي التوى في دوامة، ملتقطاً تياراً غير مرئي في المجال، وانطلق صاعداً، مخترقاً سقف الحجر الصلب دون ضرر بينما أسرع شرقاً.
لا بد أن أوريون كان يحدق بشدة، لأن سامويل بدا وكأنه لاحظ انبهاره وقدم ابتسامة باهتة.
"خدعة أنيقة، أليست كذلك؟ نحن نُشفر نيتنا في اهتزازات صوتية وننسجها مباشرة في تيارات مانا النسج. إنها أسرع، مستحيلة الاعتراض، ولا تترك أي أثر مادي".
بعد أن أتم مهمته، وضع الشوكة الرنانة في جيبه.
"إذا انضممت إلى الكوليجيوم عندما ينتهي هذا، يا عابر الفراغ، فسأعلمك بفرح النظريات الكامنة وراءها".
أجاب أوريون بأدب: "سأبقى العرض في بالي"، رغم أن احتمال دراسة مثل هذه الميكانيكا الأنيقة كان مغرياً حقاً.
يبدو الأمر أقل تفاعلية من الكرات، التي سمحت لساحرتين بالتحدث مباشرة، لكن هذا ربما يعمل بشكل أفضل للحفاظ على الأسرار، ولم ألمس بالكاد أي استخدام للمانا.
قاطع دايلين الحديث، ناتراً أوريون على كتفه.
"سيفعل المحاربون في الغرب دورهم لكبح جماح الدولة الحديدية لأطول فترة ممكنة، لكننا بحاجة إلى فعل دورنا. إذا كنا سنحدث الدفاعات قبل الهجوم التالي، فنحن بحاجة إلى نموذج أولي عامل لسلاح البراج الخاص بك. اتبعني".
تاركين سامويل في غرفة الحرب لتنسيق الاستراتيجية الشاملة مع بورين، تبع أوريون وبولين دايلين مرة أخرى إلى الممرات.
اتخذا طريقاً مختلفاً هذه المرة، نازلين منحدرًا واسعاً حلزونياً يؤدي مباشرة إلى طوابق التصنيع.
يا لها من روعة. أشك في أن أحداً من فصيل دُعي علانية لرؤية هذا قط.
كان النطاق الهائل لصناعة الأقزام المعروضة أمامهما مذهلاً. امتد أرض الكهف لميل واحد على الأقل كشبكة واسعة من المسابك المتصلة، وأحواض التبريد، وخطوط التجميع.
تدفقت أنهار الحديد المنصهر في قنوات مستقيمة تماماً، مزودة الحرارة والمادة الخام لمئات الحدادين الذين يعملون على سنداناتهم. صعدت مطارق الطرق الرونية الآلية وهبطت بتناغم تام، وشكلت ضرباتها إيقاعاً مُصِماً للأذان هز الحجر تحت حذاء أوريون.
كانت أوركسترا من الحرارة، والعرق، والصلب، تتحرك بكفاءة فائقة تجاوزت مسبك الدولة الحديدية الذي رأاه تحت قمة الفضة.
ولكن مرة أخرى، كانت تلك عملية سرية. هذه نتيجة قرون من العمل، بدعم كامل من عشيرة.
قادهما دايلين إلى حجرة هندسة منعزلة حيث قام فريق من الحرفيين المهرة بالفعل بتفكيك جهاز إسقاط صهارة تقليدي. كان برميل السلاح مكشوفاً بالكامل، كاشفاً المصفوفات التفصيلية المحفورة على بطانته الداخلية.
شرح دايلين مشيراً إلى المكونات المفككة: "يستخدم جهاز الإسقاط القياسي مصفوفات ضغط لجمع الصهارة وروني إطلاق الضغط لإطلاقها في تيار مستمر. إنه يعمل بشكل رائع ضد عنصريي الجليد ونوع الوحوش القوية بما يكفي لتجرؤ على مهاجمتنا، لكننا الآن بحاجة إلى استبدال غرف الضغط بتغذيات تسارع واستخدام نواتج الخبث الصلبة كذخيرة".
تراجع أوريون ليتيح لقزم بالمرور، متكئاً على طاولة عمل متينة. ظل صامتاً عمداً رغم امتلاكه للعديد من الأسئلة، مفضلاً ترك الأقزام يقومون بعملهم.
كان هؤلاء هم الحرفيون الرئيسيّون لهذا النطاق. التدخل أكثر من اللازم لن يخلق سوى الاستياء ويبطئ العملية، لذا ركز على المراقبة ودراسة كيف تدفق المانا بينما قام المهندسون بفك تشابك التعويذات القديمة بحذر.
عمل الأقزام بسرعة مذهلة، طاحنين روني الضغط وحاحرين مصفوفات تسارع جديدة ومسننة في البرونز. ومع ذلك، بينما بدأوا في إعادة تجميع خط التغذية، توقف مهندس أكبر سناً، فرك جبهته الملطخة بالسقاطة بإحباط.
قال المهندس متذمراً وهو يشير إلى صندوق من الصخور الحادة المبردة: "قطع الخبث غير منتظمة للغاية. إذا دفعناها بسرعة عبر سبطانة ملساء، فسوف ترتد ضد البطانة الرونية وتتكسر قبل أن تغادر السلاح أصلاً. سنفقد نصف سرعتنا بسبب الاحتكاك الداخلي، ولن يكون القاذف صالحاً لأكثر من بضع عشرات من الطلقات".
قطب دايلين جبينه متعقباً شكل السبطانة، وبدا وكأنه يلاحظ المشكلة ذاتها. ولما تبين له حيرة الحرفيين في إيجاد حل، وجه نظره إلى أوريون داعياً إياه بصمت ليدلي برأيه.
أطلق همهمة خفيفة واقترب أكثر ليفحص المشكلة عن قارب.
اقترح مستخدماً قطعة طباشير: "تحتاجون إلى تثبيت المقذوفات باستخدام العزم الزاوي".
رسم مخططاً سريعاً للجزء الداخلي من السبطانة مضيفاً سلسلة من الحزوز الحلزونية على طول البرونز.
"إذا حززتم السبطانة وعدلتم مصفوفات التسارع لدفع الخبث على طول تلك الحزوز، فسوف يضفي ذلك دورانًا سريعًا على الصخر. سيؤدي الدوران إلى تثبيت القطع غير المنتظمة جيروسكوبياً، مما يمنعها من الارتداد ضد الجوانب ويزيد بشكل كبير من مداكم الفعال ومتانة السلاح".
حدق المهندس الأكبر في رسم الطباشير لفترة طويلة، واتسعت عيناه قليلاً بينما تجمعت قطع اللغز في مكانها. أطلق ضحكة قلبيّة صاخبة وضرب كتف أوريون بقوة كادت تجعله يتعثر.
هتف المهندس: "الحزز! أقسم بالأجداد، إن الأمر بسيط لدرجة العبقرية. علينا فقط حفر الأقنية ومحاذاة الرون مع الحلزون، وسينطلق الخبث مستقيماً".
كان لهذه الطريقة ميزة اقتصار العمل على السبطانة الداخلية دون الحاجة لإعادة صنعها بالكامل، لذا فعلى الرغم من أنها ستضيف القليل من الوقت إلى عملهم، إلا أنها ستوفر الكثير على المدى الطويل.
بدأ الفريق فوراً في تعديل القاذف، وقد تجدد حماسهم بفضل الحل الأنيق.
بينما انشغل المهندسون بحفر الحزوز، أشار دايلين إلى أوريون ليقترب من طاولة أصغر بعيدة عن خط التجميع الرئيسي.
لاحظ دايلين وهو يعقد ذراعيه: "لديك عين ثاقبة للميكانيكا، ولا أشك في ذكائك. لكنك تبدو وكأنك تقرأ شيئاً ما في كل مرة تشاهد فيها أي عمل سحري. لقد راقبتك تفعل ذلك في غرفة الحرب، ورأيتك تقوم به للتو".
رمش أوريون متفاجئاً بهذه الملاحظة. هل أتجاهل الأمر؟ لم يلاحظ أحد سوى أمي حتى أخبرتهم، وكشف ما يمكنني فعله سيكون سيئة… لكنه يبدو وكأن في جعبته شيئاً ما.
قال: "إنها عادة. تتطلب ميزتي تركيزاً شديداً لتحليل البيانات الكامنة في المجال".
همهم دايلين وكأن ذلك قد أكد فرضيته، وتساءل أوريون عن كمية ما تعلمه القزم الشاب بمراقبته. كان الأمر مزعجاً بعض الشيء لأنه اعتاد أن يكون في ذلك الموقع عادة.
قال له دايلين بلطف: "تبدو ميزتك وكأنها تعاني من اختناق في التدفق".
وبصفته صائغ رون، كان يفهم كيف تتفاعل السحرية مع الوسائط المادية بشكل أفضل من أي شخص آخر تقريباً، وهو ما منع أوريون وحدها من استبعاده.
ثم أشار إلى النظارات المستقرة على قصبة أنف أوريون.
"أنت تحاول دفع ميزة تحليلية متقدمة عبر بلورة مسحورة أساسية. تبدو المادة نفسها موصلة للغاية، لكني أرى أنه لم يتم تحسينها بالشكل المناسب. هذا يجبر عقلك على القيام بمعظم الجهد الثقيل، مما يرهقك وربما يحد من كمية البيانات التي يمكنك استرجاعها بأمان".
تردد أوريون. كانت نظارات كشف النظام من أكثر ممتلكاته قيمة، حيث منحته القدرة على قياس العالم من حوله، وهو أمر شبه مستحيل لأي شخص دون المستوى الرابع. فكرة السماح لشخص ينبش فيها تنطوي على مخاطرة متأصلة.
سأل بحذر: "لماذا تقول لي هذا؟"
مد دايلين يده إلى جيبه وأخرج بكرة سلكية لا تتعدى ثخانة شعرة بشرية. كان المعدن مزيجاً آسراً من الفضة العميقة والأسود الحالك، وبدا وكأنه يمتص الضوء من حوله.
قال دايلين وهو يدع السلك يلتقط توهج الموقد المجاور: "هذا أدامانتيت. إنه أحد أكثر المواد الموصلة للسحر في القارة. أعطني النظارات وسأعيد صياغة الإطار وأحفر شبكة من الموصلات المجهرية مباشرة على العدسات. بدلاً من محاربة الزجاج، ستتدفق ميزتك عبر الأدامانتيت، مما يسمح للنظارات بمشاركة عبء المعالجة".
لقد كان عرضاً سخياً للغاية بالنظر إلى مدى تكلفة مثل هذه المادة، وعرضاً قوياً للثقة. كان دايلين يعرض مورداً قزمياً مرغوباً لمساعدة غريب.
أخذ أوريون نفساً عميقاً وقرر أخيراً أن الدبلوماسية تعتمد على الثقة المتبادلة. مد يده وخلع النظارات وسلمها إلى الأمير القزم.
عاد العالم إلى طبيعته فوراً، ففقد الحواف الحادة التي اعتاد عليها كثيراً بعد تعديلها. تحركت بولين بقلق في الزاوية، وكانت منزعجة بوضوح من هذا الضعف، لكنها بقت صامتة وهي تثق في أنه يعرف ما يفعله.
لمحه دايلين لا يمنحه وقتاً لإعادة التفكير، فوضع النظارات على السندان وشرع في العمل.
كانت العملية ساحرة للمشاهدة. لقد استخدم مجموعة من الأدوات الدقيقة للغاية، وحث سلك الأدامانتيت بعناية ليندمج بسلاسة مع الإطارات الحالية من خلال نبضات مركزة من الحرارة القادمة من الطاولة نفسها، والتي أثبتت أنها أكثر بكثير من مجرد منضدة عمل.
مع عدسة مكبرة مثبتة على عينه، أمضى دايلين وقتاً طويلاً في حفر مسارات غير مرئية في الحواف الخارجية للعدسات، وربط الزجاج بالمعدن الموصل، وكان حذراً للغاية لتجنب إتلاف المصفوفات التي طبعها أوريون بنفسه على السطح.
كان عملاً شاقاً، من ذلك النوع الذي لا يمنحه سوى آلاف الساعات من المراس، وعجز أوريون، على الرغم من عمق فهمه لعلوم المواد، عن ماراته لافتقاره إلى ذلك المراس.
نهض دالين أخيرًا بعد مضي ساعتين تقريباً، مطقطقاً ظهره.
قال موجهاً كلامه ومبتعداً: "ادفع بطاقتك داخل الإطار".
وأردف: "تزامن مع بصمتك الخاصة بينما يبرد المعدن، وإلا سترفض القنوات سمتك".
لم يحتاج أوريون إلى إعادة الطلب، فشعر بعري غريب من دون نظاراته، ووضع أطراف أصابعه برفق على المعدن الدافئ بعد.
ضخّ تدفقاً ثابتاً من الطاقة المحايدة داخل الأدمانتين، فطنّ المعدن تحت لمسته، وتبعه وبيض من الضوء عبر العدسات قبل أن يستقر على لمعان صقيل.
التقطهما دالين، مفحصاً صنيعه بعين ناقدة، قبل أن يومئ برضا ويمدهما إليه.
قال: "جربهما".
أزلق أوريون النظارتين مجدداً على وجهه.