احتدم النقاش على الطاولة المركزية من جديد بعد قليل، لكنه صار حلقة عقيمة من الأصوات المرتفعة والغرور الجريح الذي لم يستطع أي الطرفين التخلي عنه.
مع ذلك، حصلا على الإذن، وهذا كل ما كان يهم أوريون.
تسلل مبتعداً عن المجموعة متجهاً نحو المخرج، وابتسم بهدوء حين تحرك ظله، وشعر ببولين تخطو إلى جواره قبل أن يسمعها.
قال دالين وهو يدفع الباب الثقيل: "فلنذهب."
وألقى نظرة يشوبها الفضول على بولين، لكن ضغط الأمر حال دون إثارته للمشاكل.
للأسف، لم يكن الجميع بهذا القدر من العقل.
نبش أحد الجنرالين الطاعنين في السن: "قف."
فالتفت الجميع نحوه. وكان لحيته الكثيفة تنبض بالسخط.
"يمكن للفتى الذهاب إن أراد الهلاك في الحمم، أما الساحرة فيجب أن تبقين. لا يمكننا السماح لمستخدمي سحر مجهولين بالتجوال في الأعمدة السحيقة بلا مرافق."
لم تكد بولين تلتفت إليه، ولوت شفتيها. وبعد لحظة، انطلقت الظلال المتجمعة عند قدميها إلى الأعلى، والتوت لتصبح أشواكاً حادة حامت على بعد بوصات معدودة من رقبة الجنرال. وشرعت عن أسنانها في ابتسامة خالية تماماً من الدفء.
"أنا أذهب حيث يذهب. حاولا فصلنا، ولن يعجبك ما سيحدث بعدها."
ابتلع الرجل ريقه بصعوبة وتراجع ببطء فيما كانت الظلال تقترب أكثر.
قبل أن يتفاقم الوضع أكثر، أشار دالين إلى الحراس الذين استاءوا من أفعالها بالتراجع.
صاح: "حسبك! سأذهب معهم. أأعتبر هذا مساساً بشرفي أيها الجنرال أزتوم؟"
تجمد القزم العجوز فجأة، وكان يصارع لغمد فأسه وسط الظلال المحيطة به، ثم تمتم بكلمات مبهمة قد تكون اعتذاراً.
أخذ دالين وقتاً ليلتقي نظرات الجميع بنظراته الحادة، موضَحاً أنه لن يتسامح مع أي مقاطعات أخرى.
وحين أومأ سيد العشيرة بدوره وبدت عليه علامات الاستحسان الغريبة، تمكنوا أخيراً من مغادرة القاعة، واعتذر أوريون صمتآ لكل من سامائيل وجوناتان اللذين سيواجهان بلا شك مزيداً من حماقات الأقزام.
أفضل خوض غمار الحمم على الاحتكاك بالشيوخ طوال اليوم.
فيما تجاوزا مجموعات من الحراس المدرعين والصناع المغطين بالسخام، لاحظ أوريون الهمسات الخافتة تسري بين الحشود، ولم يستغرق وقتاً طويلاً ليدرك أن اعتراف دالين في غرفة الحرب قد انتشر بالفعل.
اتسعت العيون وانحنت الرؤوس قليلاً مرور القزم الشاب، فدرعه الجلدي البسيط لم يعد يخفي مرتبته الحقيقية.
تجاهل دالين كل شيء دون أن يظهر أي ردة فعل، مع أن أوريون نوى الاعتذار لاحقاً على كشف أمره. لقد كان ذلك ضرورياً، لكني متأكد من أن لديه أسبابه لاختفائه المحكم.
سرعان ما وصلا إلى بوابة محصنة تحرس عمود الهبوط الرئيسي. سحب دالين مجموعة من العتلات، فتوقف أمامهما منصة مصعد تعمل بالسلاسل.
أشار أوريون وهما يخطوان على أرضية المعدن الشبكية بعيداً عن الأعين والآذان المتطفلة: "الأخبار تنتشر بسرعة."
اهتزت المنصة وبدأت هبوطاً سريعاً يخطف الأنفاس إلى جوهر الجبل.
تنفس دالين الصعداء متكئاً على الصابري فيما كانت الجدران الصخرية تتلاشى بسرعة: "كان لزاماً أن يحدث هذا عاجلاً أو آجلاً. وراثة العرش الخفي توجد لحماية سلالة المسبك الأول من العشائر المنافسة في أوقات السلم. إنها تتيح لنا تعلم الحرف بعيداً عن الاستهداف وبعيداً عن صراعات العشائر التي تفسد كل شيء. لكن السلم انتهى لحظة تسلقت تلك الآلات السور الخارجي، لذا لا أحملك المسؤولية."
وبما أن دالين بدا مستعداً للحديث عن الأمر الآن، استسلم أوريون لفضوله.
سأل وهو يتبع توهج عروق الحمم تنير العمود كلما تعمقا في جوف الأرض: "أسيحفظ لقبك مكانته خارج هذه القلعة المحددة؟"
لقب الأمير الخفي يوحي بأنه دور مهم، لكنه قال إنه طقس عبور تقليدي، لذا قد يكون أقل شأناً مما أظن.
أكد دالين بيقين: "سيفعل. تنقسم سلسلة جبال الأدمانتين إلى معاقل عدة، لكن المسبك الأول يملك مخططات أعمق الخزائن وأقدم طرق الإمداد. إن نجونا اليوم، فختمك سيمنحك المرور إلى قلاع لم تلمسها أيدي البشر منذ قرون. علينا فقط ضمان بقاء جبل لندفع عنه."
ألاحظ أنه لم يقل شيئاً عن موقعه في التسلسل الهرمي، لكني أظن أن علي السماح له بالاحتفاظ ببعض أسراره. للآن.
ارتفعت درجات الحرارة المحيطة بشدة وهما يهبطان نحو الجذور التكتونية للسلسلة، وسرعان ما صار دالين يمسح العرق عن جبينه، فرغم اعتياده على البيئة إلا أنه بدا منزعجاً بوضوح.
أما بالنسبة لأوريون وبولين القادمين من الحرم الجليدي، فقد كان الأمر يكاد لا يُطاق ولن يزداد على الأرجح إلا سوءاً من هناك. #####
أحاطت بهما تيار هوائي دقيق دوار بناء على أمر أوريون. وعبر تعديل الضغط والقوة الطاردة المركزية في منطقتهما المباشرة، حسب الوزن الجزيئي للغازات السامة وأدار الهواء، دافعاً بثاني أكسيد الكبريت الساخن نحو الخارج بينما جذب تدفقاً ثابتاً من الهواء الأبرد والغني بالأكسجين مباشرة إلى أسفل العمود في مركز دوامتهما.
بفضل [المنتبذ الجوي]، صار الحر القاتل محتملاً بسرعة، وتحول الهواء إلى منعش وقابل للتنفس.
رفع دالين حاجبيه شعوراً ببرد مفاجئ ومراقبة التشويه المتلألئ للطرد المركزي يدفع الدخان البركاني بعيداً.
"هذه ليست تعويذة تبريد عادية. لا ألمح أي تكثيف، والسحر الجليدي لا يجدي أبداً في أ مکان كهذا."
بالنظر إلى مدى كثافة الحقل بمنا النار والأرض، إلى جانب مشتقاتهما كافة، كان ذلك مفهوماً. لحسن الحظّ، وُجد ما يكفي من منا الريح لتسهيل إلقاء التعويذة دون إهاجه بشكل مفرط.
قال أوريون، متجاهلاً نظرة القزم الشاب الفاحصة فجأة: "مجرد حيلة صغيرة بسحر الرياح. أكثر كفاءة بكثير من محاولة تجميد بركان".
اصطدم المصعد بالقاع بصوت معدني مدوٍّ، بينما خشخشَت السلاسل الثقيلة فوق بكراتها. خرجا إلى حجرة خدمات كهفية، حيث كانت الحرارة أشد، وقدّر أوريون بصيرته في التعامل مع الأمر مسبقاً.
كان الضجيج هديراً تصمّ الآذان للطاقة المحبوسة والمعادن المئينة. تسابق مهندسو القوانين حول المحيط، صائحين وسط الجلبة وهم يحاولون بيأس تعزيز سلسلة من الأنابيب الحديدية الثقيلة.
مع ذلك، كان المعدن يتوهج بلون الكرز الخطير، وينحني ويهتز تحت ضغط لا يُصوّر، واستطاع الجميع رؤية أن الوقت لن يطول قبل أن تنفجر هذه أيضاً.
إلى الأمام مباشرة، أدّى قوس حجري كبير إلى فتحة التهوية الحرارية الرئيسية، رغم أنه كان مسدوداً بالكامل في تلك اللحظة بأطنان من البازلت المتساقط.
في الظروف العادية، قد يكون ذلك كافياً لمنع كارثة، لكن هذا تخريب متعمد. لا أظنّ أن الدولة الحديدية ستكتفي بمجرد إزعاج الأقزام.
صاح دالين، مشيراً إلى الانسداد بينما كانا يسرعان إلى الأمام: "الصهارة تضغط على الجانب الآخر من هذا. إنها تدفع الحرارة إلى صعود الخطوط الثانوية مجدداً. إذا انفجرت تلك الأنابيب، ستغرق المستويات السفلى، وستمزق ردود فعل الضغط المَدْرجة الرئيسية إرباً".
اقترب أوريون أكثر من الخطر، متجاهلاً المهندسين المذعورين الذين توقفوا للتحديق في البشريين. فعّل [الفرضية]، مما سمح لتدفق البيانات بالمرور على رؤيه، ورسّم الانسداد، ملاحظاً كيف شُكّلت الحواف وتداخلت لتشكل سداً مؤقتاً.
إنه عمل جيد. لقد تمكنوا من بناء شيء مستقر إلى حد ما حتى تحت ضغط شديد. لسوء الحظ، لن يدوم ذلك. الضغط في تزايد مستمر.
لاحظ أوريون، وهو يتتبع خطوط الإجهاد الهيكلي: "كان سحرتكم محقين في عدم تفجيره. سيسبب الانفجار هنا موجة صدمية يمكن أن تحطم الأنابيب فوراً. علينا إزالة الانسداد بحرص، وتجنب أي احتكاك أو تأثير على البيئة، مع التعامل مع الصهارة".
سأل دالين: "أيمكنك فعل ذلك؟".
بشكل غريب، بدا أقل الأقزام توتراً.
حسب أوريون فرق الضغط. إذا سحب الصخور بعيداً ببساطة، فإن الإطلاق المفاجئ للصهارة المحبوسة سيندفع للأمام مثل موجة مد، مما يدمر حلقة الاحتواء ويتناثر مقابل الأنابيب الهشة.
لا، سيحتاج أولاً إلى إنشاء نظام معقد لإدارة التدفق. من خلال إنشاء تدرج ضغط متحكم فيه، يمكنه جعل الصخور المنصهرة تتصرف بشكل يمكن التنبؤ به.
أوضح أوريون، رافعاً يديه نحو القوس: "سأضطر إلى سحب الصخور للخارج. لكنني سأزيد أيضاً من سحب الجاذبية مباشرة أمام فتحة التهوية. ستعمل كقمع، ضاغطة لتدفق الصهارة ومسرعة له مباشرة إلى حلقة الاحتواء دون السماح لها بالتناثر ضد الجدران".
مبدأ بيرنولي قيد التطبيق، ولكن ليس الأمر وكأن أحداً سيفهم ما يعنيه ذلك.
لم ينتظر إذن دالين، إذ كان من غير المرجح أن يفهم القزم حتى ما يخطط له. ببعض الجهد، ألقى أوريون شبكة معقدة من خيوط الجاذبية السلبية باستخدام [-g]، مثبتّاً إياها بدقة على الصخور الخارجية الأبعد لانهيار الصخور.
لم يكن هذا شيئاً كان بإمكانه إدارته حتى قبل بضعة أسابيع، لكن صيد قوارير الصمت قد منحه الكثير من الممارسة في التلاعب الدقيق بالجليد، وكان هذا ببساطة نتيجة لكل هذا العمل الشاق.
بعد التأكد بحرص من استقرار صنعه، سحب أوريون يديه ببطء.
طفَت صخور البازلت بعيداً عن القوس، منزلقة بصمت عبر الهواء فائق السخونة. بإشارة منه، رصّها بأناقة إلى الجانب، متجاوزاً الأنابيب الهشة تماماً.
تصاعد الضغط البدني والعقلي فوراً. كان يوازن وزن الصخور بينما يدير في الوقت نفسه [النبازل الجوي] ويجهز قمع الجاذبية العالية لاندفاع الصهارة القادم. تشكل العرق على جبينه، ليتبخر بسرعة في الهواء الجاف والدائر.
بعد ذلك، أزال الطبقة الوسطى من الانسداد. أصبحت الصهارة المتوهجة مرئية عبر الفجوات الضيقة، مفرقعة بغضب ضد الصخور المتبقية، ولم تُحفظ تحت السيطرة إلا بواسطة دروع منا الأرض المتطبقة على الانسداد. تصاعدت الحرارة، متنافسة مع درع أوريون الجوي.
بشكل مبهم، كان يدرك أن بولين ودالين يدفعان الناس بعيداً، والكثير من الصياح، لكنه لم يستطع إبعاد عقله عن عمله.
جزّ أوريون أسنانه قائلاً: "كاد ينتهي"، مستهدفاً صخور حجر الأساس الأخيرة التي تثبت السداة معاً وبادئاً في إعادة توجيه كل الضغط الإضافي بعيداً.
مع ذلك، بينما تحركت الصخور، تحرك جزء من الحطام بالقرب من السقف بطريقة لم تتطابق مع حساباته.
تفكك هيكل أنيق متعدد الأطراف من الشق حيث اختبأ. لقد افتقر إلى درع الحصار الثقيل والضخم لممشيات السطح، وبني بدلاً من ذلك للتخفي والتسلل والتخريب. اندمج هيكله المعدني الداكن بسلاسة مع البازلت، وقد خُفّت حساساته البصرية بالكامل لتجنب الاكتشاف.
انتظر مخرب الدولة الحديدية الذي سبب الانهيار بصبر وسط الحطام للتأكد من انفجار الأنابيب، ليأتي أوريون قبيل انتهائه من مهمته مباشرة.
رأى عمله يُخرب أمام عينيه فقفز المصنوع عن الحجارة مندفعاً في الهواء مباشرة نحو الأنابيب الحرارية المتوهجة. انفتحت أطرافه الأمامية بطقطقة كاشفة عن شحنة اسطوانية محشوة بمسحوق الصمت المركز. أراد بوضوح تفجير الشحنة ضد المعدن ليضمن عجز أي سحر عن إصلاح الخرق أبداً.
عنى ذلك أيضاً فناءه التام، لكن العقل المعذب الموجه له افتقر إلى أي غريزة بقاء.
صاح دالين: "توقف!"، واستل فأساً من حزامه ورماها.
كانت الإصابة محكمة، لكن نفخة من الصمت استنزفت مانا الفأس، فارتطمت بالهيكل دون إلحاق ضرر كافٍ لإيقافه.
لسوء الحظ، عجز أوريون عن التدخل إذ واجه شبكة الجاذبية خطر الانهيار بلا توجيهه. إن أفلت الصخور الآن انهار السد انهياراً كارثياً ومضى ليطلق حمماً بركانية مضغوطة تغمر القاعة وتحرق الجميع.
تصرف أوريون بغريزته الخالصة فحافظ بيدها اليمنى على الاستخراج الدقيق ولوى يده اليسرى نحو المصنوع القافز.
[أفق الحدث].
التوت المنطقة الواقعة أمام الأنابيب الهشة مباشرة وحولت الواقع إلى عدسة جاذبية متلألئة. اصطدم التخريب بالتشوه مسبباً انحراف مساره بقوة ودافعة بعيداً عن الأنابيب نحو الفضاء المفتوح للكهف.
هبط المصنوع بسلاسة وامتصت أطرافه المفصلية الصدمة ليعيد ضبط أمره فوراً، وأومضت مستشعراته البصرية بلون أحمر غاضب وساطع استعداداً لتسليم شحنة الصمت بأي ثمن.
لكنه أحاط الآن بالعشرات من الأقزام الغاضبين.