دعا أوريون ضجيج الجدال الدائر بين صامويل وشيوخ العشيرة يتلاشى في الخلفية، وهو يعلم أنهم لن يبرحوا مكانهم لبعض الوقت.
تسلل بهدوء بعيداً عن المجموعة، ماشيًا على أطراف أصابع قدميه فوق الأرضية الحجرية باتجاه الجدار الخلفي. لاحظت بولين تحرّكه، فتحرك جسدها قليلاً داخل عباءتها، لكنها بقيت بالقرب من صامويل لحفظ ماء الوجه، حتى وهي تراقبه بعينيها.
كان هدفه، ديلين لازولي، واقفًا في ظلال عمود كبير. كان القزم الشافع يحمل دفتر ملاحظات من الرقّ، وتتحرك قلمة بسرعة على السطح. بدا وكأنه يؤدي واجب تدوين الملاحظات لكنه لم يكن بارعًا جدًا في إخفاء إحباطه من الحجج التي تُطرح.
حتى لو لم ينظر أوريون إلى نافذة حالته، لكان قد وجد الأمر ممتعًا، لكنه بالاقتران بما يعرفه، رسم صورة شديدة الإثارة للاهتمام.
قال بصوت منخفض بما يكفي لتجنب جذب انتباه أي شخص آخر: "أنت لا توافق زعيم العشيرة الرأي".
توقف ديلين عن الكتابة ونظر إلى أوريون، وبدت تعابير وجهه حذرة.
"بورين تقليديّ، وسيجعله غروره يكافح دائمًا لتقبل الضعف في شعره، لكنه ليس مخطئًا بالضرورة".
بدا وك أنه بالكاد ينجح في إقناع نفسه، لذلك رد أوريون برفع حاجب واحد.
لم يصمد ديلين سوى ثوانٍ معدودات قبل أن يزفر بحدة.
"حسناً، أجل. لقد رأيت كيف قضت دمىهم المتحركة على دمانا بسهولة، ومن الواضح أن هذا العدو يمتلك سلاحًا لم نستعد له".
سأل أوريون بمتعجّب: "أشركتَ في الدفاع؟"
بالنظر إلى لقب القزم الشاب، فقد افترض أنه سيبقى بعيدًا عن الخطر، لكن ربما يكون قد اساء فهم شيء ما.
قال ديلين وهو يشير إلى جانبه، حيث استقرت دعامة حديدية مخدوشة على طاولة جانبية مجاورة: "فعلتُ".
كان المعدن منقورًا وملطخًا ببقايا مسحوقية شاحبة خلفها أعداء الرماح.
كان بعضها قد كُشط بسكين، مما كشف عن مجموعة من النقوش الباهتة التي تكونت لدى أوريون انطباع بأنها صُممت لتحمل ما هو أكثر بكثير من ضربة خاطفة.
"أيمكنني؟"
تردد ديلين، ثم أومأ برأسه إيماءة قصيرة.
تناول أوريون الدعامة، شاعرًا بثقل الفولاذ والسحر المعقد، وإن كان خاملًا حاليًا، والمحبوك في بنيته. ويا للعجب، لم تكن قد تحطمت تمامًا، مما أكد أن صناعتها تفوق ما يُعثر عليه عادةً في المتاجر.
"يعتقد شيوخك أن فنون النقش لديهم تتفوق على خيمياء الدولة الحديدية، وأنها ستكون كافية لإبعاد العدو، كما فعلت للكثيرين غيرهم. لن تفعل. الصمت ليس نوع السلاح الذي يمكنك مقاتلته بالانكفاء على النفس وأمل أن تتعب الدولة الحديدية نفسها".
رافعًا سبابته، جمع أوريون شرارة ضوئية ضئيلة عند الطرف. وقرب الشرارة المتوهجة من البقايا الشاحبة التي تبطن ندوب الحديد.
في اللحظة التي دخل فيها الضوء نطاق الصمت، تفاعلت البقايا. توهج المسحوق، جاحظًا المانا بنشاط من إصبع أوريون، واستهلك الضوء، ناشرًا علامته المآكلة بسرعة عبر الدعامة الحديدية. أطلق المعدن فحيحًا، وانطفأت التعاويذ الكامنة المنسوجة في الفولاذ في نفخة من الدخان اللاذع.
قال بحسم: "هذا ما سيحدث لتعاويذكم الواقية".
جذب العرض الصغير بضع نظرات، لكن لم يبدُ أحد مهتمًا بشكل خاص، إذ ظن اثنان منهما أنهما الأصغر سنًا في الغرفة وبالتالي مُنحا بعض التساهل.
من ناحية أخرى، اتسعت عينا ديلين، وانحبس أنفاسه وهو يدرك ما يعنيه ذلك.
تمتم وهو يهمس ناظراً إلى الدعامة المدمرة: "لا يهم مدى قوة تعاويذنا إذا لم تستطع الاتصال بأغنية الأرض".
"بل ستستخدم الطاقة كوقود للتمدد، مما يجعل مقاومتها أصعب".
قال أوريون قاطعًا تدفق المانا لوقف التفاعل: "بالضبط".
"من الواضح أن وحدة الاستطلاع التي تقاتلتَ معها اليوم لن تكون كافية بمفردها للسيطرة على هذا الحصن بأسره، ناهيك عن أراضي الحدادة بأجمعها، ولكن إن لم يُوقفوا، ستجلب الدولة الحديدية مدفعيتها الثقيلة إلى أبوابكم الداخلية، وأي محاولة تبذلونها لوقفهم بطرقكم التقليدية ستفشل. أبوابكم لن تصمد. سيستهلك الصمت النقوش، وستتحول البوابات إلى خبث هش".
نظر ديلين من الدعامة إلى الأقزام المتجادلين عند الطاولة المركزية، وبدا جليًا أنه يوافق على أنه في مواجهة هذا التخريب التام لعقيدتهم، لن يكون الشيوخ قادرين على التكيف.
لم يكن أوريون يعرف العجائب التي تختبئ في الأقبية تحت هذه الجبال، وكان واثقًا من أن العشائر الكبرى إما تمتلك محاربي المستوى الرابع خاصتها أو على الأقل قطعًا أثرية بهذا المستوى قادرة على خوض معركة، لكن حجم الدمار الهائل الذي سيلحق بأراضي الحدادة أثناء الموجة الأولى من الهجمات لم يكن يحتمل التفكير فيه.
تمتم ديلين بحدة، وقد بلغ عقله سريعًا النتيجة ذاتها التي توصل إليها أوريون سابقًا: "لقد عزلونا عمدا".
"كان مستشارنا على علم بهذا المضاد للسحر ولم يحذرنا، عالمًا أن دفاعاتنا التقليدية ستفشل. أو بالأحرى، لأنهم عرفوا أننا سنفشل. إنهم يريدون من الدولة الحديدية أن تزعزع قبضتنا ليتسنى لهم الانقضاض واستعادة الإقليم بمجرد أن نموت".
قال أوريون بهدوء: "الغرور عبء أثقل من الدرع. وربما أعمى حامله عن نقاط ضعفه أكثر. شيوخك لن يصغوا إلينا، لكنهم قد يصغون إلى شخص مثلك".
حرص على ضخ ما يكفي من المعنى في تلك الكلمة الأخيرة ليظهر أنه يعلم أن ديلين ليس مجرد ناسخ عادي.
لم تكن لديه طريقة لمعرفة ذلك، إذ لم تكن له أي صلات بأي شخص من أراضي الحدادة باستثناء بضعة تجار، ناهيك عن هذا الحصن تحديدًا.
لكن ديلين لم يحاول الإنكار. نظر إلى أوريون وتلاشت ملامحه الحذرة تماماً، ووضع دفاتره جانباً فتحولت وقفته من كاتب شاب إلى شخص اعتاد إصدار الأوامر.
لم يُغير ذلك شيئاً في ملامحه، لكن بالنظر إلى كيفية التفات الجميع نحوهم — أولئك الذين تجاهلوهم بارتياح حتى تلك اللحظة — بدا الأمر أكبر من مجرد انطباع أوريون.
قال: "أنت لست ساحراً تقليدياً أيضاً، أليس كذلك؟"
لاحظ ديلين ذلك، بعينين تفحصان معطف أوريون المخبري وغياب أدوات الإلقاء التقليدية.
أجاب: "أنا أوريون فويدووكر."
رغم أنه شك في أن اسم عائلة والدته قد وصل إلى هذا الحد في أراضي الحدادين، بالنظر إلى ترقيتها إلى كاهنة الحجاب قبل بضعة أشهر فقط.
وأضاف: "ولست تقليدياً، لا."
قدم ديلين نفسه بثقة: "أنا ديلين من سلالة حاطمي الصخور"، واهتزت يده السميكة ذات المفاصل الخشنة مصافحة، بينما أصاب الذهول عدة أشخاص حولهم — من الأقزام والبشر على السواء — إثر ذلك الاعتراف.
المفارقة أن ذلك لم يوضح شيئاً لأوريون، الذي كان يعرف القدر نفسه لكنه افتقر إلى السياق الذي يُمكّنه من إدراك مدى علو مكانة ديلين.
رغم ذلك، استشف من ردود الفعل أن الأمر لا بد أن يكون بالغ الأهمية.
حسم أوريون أمره بأن التفاصيل يمكن أن تنتظر، فصافحه شاعراً بقوة قبضة القزم الشاب.
قال: "لدينا الكثير من المعلومات الاستخباراتية لنتبادلها، بدءاً من تكتيكاتهم وصولاً إلى تفاصيل سحرتهم. يمكننا حتى مساعدتكم في إعادة تجهيز دفاعاتكم لمواجهة الصمت، شريطة أن تقوموا بواجبكم أيضاً."
بشكل غريب، أثار ذلك ابتسامة مسلية على وجه ديلين، وكأنه سمع للتو شيئاً طريفاً للغاية، لكنه أومأ برأسه رغم ذلك.
قال: "سنفعل، بمجرد أن نتجاوز هذه العقبة الأولية. سيوافق بورين على التعاون إن أمرته بذلك، لكن إن أردت ضمان سير الأمور بسلاسة حقاً، فسيلزمه عرض عملي."
قبل أن يسأل أوريون عما يدور في ذهن، انفتحت أبواب القاعة الحجرية الثقيلة بعنف.
اندفع قزم مغطى بالسقام إلى داخل الغرفة، مرتدياً ثياباً عملية، وتتدلى حول رقبته نظارات واقية وقناع، بينما كان يسعل بقوة. توقف النقاش حول الطاولة فوراً والتفت الجميع لمواجهة مصدر الإزعاج.
لاهثاً، استند المهندس إلى إطار الباب وقال: "سيد العشيرة! الهزات الأرضية الناتجة عن الحصار... زعزعت استقرار مداخن العادم الأساسية. لقد انهارت فتحات التهوية الحرارية الرئيسية في المسبك السفلي بطريقة ما، مما أدى إلى ارتفاع مفاجئ في درجات الحرارة."
شحب وجه بورين.
وسأل: "تدفق الصهارة؟"
أكد المهندس بعبوس: "إنه يتراجع للخلف. الضغط يتزايد في حلقات الاحتواء السفلية. إن لم نزل الانسداد خلال ساعة، ستخترق الصهارة المسبك الرئيسي وتغمر القطاع السفلي بأكمله."
عمت الفوضى غرفة الحرب. وشرع الجنرالات في إطلاق الصرخات بالأوامر، متخليين عن الجمود الدبلوماسي مع سامائيل.
أمسك بورين بالمهندس من كتفيه.
وقال: "أرسل مشكلي الأرض! أخبرهم بوقف الأمر، مهما تكلف الثمن!"
توسله المهندس قائلاً: "لا يمكنهم ذلك. التدفق قوي للغاية بالفعل. سيتعين عليهم استخدام رونات تأثير عالية المستوى لتفتيت الانسداد، والأنابيب الحرارية المجاورة تتصدع أصلاً من شدة الحرارة، رغم تصميمها لتحمل ما هو أكثر بكثير. ستؤدي رونة متفجرة إلى تحطيم الأنابيب، وعندها ستغمر الصهارة الأنفاق على أي حال."
بدا شيء ما في كلامه غريباً بالنسبة لأوريون. فقد استبعد ألا يكون الأقزام قد طوروا طرقاً للتعامل مع هذا النوع من المشاكل طوال القرون التي استغلوا فيها تدفقات الصهارة، لكن انهياراً مفاجئاً كهذا... لذا كانت هناك وحدتان. قادت إحداهما الهجوم، بينما خربت الأخرى نظام الأمان هذا.
وبينما أُجبرت الأولى على التراجع بفضل تدخلهم، نجحت الثانية على ما يبدو.
التفت ديلين إلى أوريون، وبارقة فرصة تلمع في عينيه.
قال بصوت خافت، مشيراً إلى الشيوخ المحتارين: "لا يستطيع مشكلو الأرض لدينا إزالة انسداد بهذا الكثافة دون التسبب بانفجار هائل. أتريد إثبات جدارتك للعشيرة يا فويدووكر؟ أتريدهم أن يصغوا إلى تحذيراتك بشأن الدولة الحديدية؟"
زم أوريون شفتيه. في الظروف العادية، لما تردد في استغلال فرصة كهذه، لكن إصلاح أنظمة معقدة كهذه يتطلب أكثر من مجرد إدراك عابر، وهو ما كان يعلمه جيداً.
مع ذلك، كان الأمر بالغ الأهمية، ولم يبدو أن لدى الأقزام خيارات جيدة أخرى، لذا قابل نظرات ديلين وأومأ برأسه.
أعلن ديلين فوراً: "سنتولى الأمر."
خلت نبرة صوته من رنين صوت سيد العشيرة، لكنها ظلت مسموعة، والتفتت جميع الرؤوس نحوه.
استدار بورين وميض الغضب يملأ عينيه.
وقال: "ليس هذا وقت حديث المتدربين بغير علم يا ديلين."
أردف ديلين بنبرة ازدادت صلابة: "أتحدث بصفتي وريث المسبك الأول."
ساد صمت مفاجئ جنرالات الأقزام. وتبادل سامائيل وجوناتان نظرة مفاجئة، بينما مالت بولين برأسها ببساطة، وتراقصت ظلالها بمسرة.
حتى من دون معرفة تفصيلية بسياسة الأقزام، استنتج أوريون أن كون المرء وريثاً للمسبك الأول يعود بأهمية بالغة.
تابع ديلين، محافظاً على نظراته الثابتة في عيني بورين: "لا يمكن للأنابيب الحرارية تحمل صناعة الرونات الصدمية. إن أرسلتم المشكلين إلى هناك، فستدمرون المستويات السفلى بأنفسكم. نحتاج إلى نهج مختلف."
استدار وأشار نحو أوريون.
"صديقي هنا عرض تولي الأمر بنفسه، وأنا أقول فلندعه يثبت ذلك."
حدق بورين في ديلين، ثم نظر إلى أوريون بمزيج من السخط والذهول الحقيقي.
وقال: "أتريد إرسال بشري إلى الفتحات العميقة؟ سيُشوى قبل أن يصل إلى الانسداد."
قال دالين بهدوء وكأنه لا يتحدث عن موت أوريون: "إن أخفق، فنحن نفقد الطبقات السفلى، وهذا ما سيحدث تماماً إن لم نفعل شيئاً. وإن نجح، فقد وافقتُ على قيادة دخولنا في الحلف الذي يبنونه ضد الدولة الحديدية".
تحرك فك سيّد العشيرة في صمت وهو يزن خياراته. تصارع الكبرياء مع البقاء حتى جاء دوي الجبل من تحت أقدامهم ليطرق تذكرة صارخة بالوقت النفاذ.
ألقى نظرة على السحرة الآخرين كأنه يترقب أن يتقدم أحدهم ليوبخ أوريون، فلما لم يتحرك منهم أحد، لان.
قال بورين محتداً: "ليكن. أرنا هذه المعجزة أيها البشري".
لم يكلف أوريون نفسه عناء الرد إذ عجز عن صياغة عبارة دبلوماسية ملائمة للقزم البغيض.
عوضاً عن ذلك، أومأ إلى دالين: "تقدم".