وقف القزم على المنصة مسنداً مطرقة الحرب على كتفه بلا مبالاة. طاف بعين ناقدة على السحرة البشريين ملاحظاً بوضوح كيف كانت رداؤهم نقية مقارنة بدرعه المحطم.
على الرغم من التوتر الثقافي الذي طالما طبع العلاقات بين عشائر الجبال ومستخدمي السحر، شعر أوريون بالارتياح لإدراكه البراغماتي لما يكفي لتمييز عملية إنقاذ حين يراها.
إنه لا يلوح بمطرقة الحرب، وهي ترحيب أدفأ ممّا يناله معظم البشر عند محاولتهم دخول معاقل الحدادة.
قال القزم: "أنتم لستُم من دوريات الحدود".
كان صوتاً عميقاً خشناً يحمله ريح الجبل بسهولة.
"أرى رداءات الحرم والأكاديمية معاً، إذن لابدّ أنها مهمة هجينة ما. لقد مضى وقت طويل منذ أن طرق أمثالكم أبوابنا، ناهيك عن فعل ذلك معاً".
على الرغم من أن مطرقة الأدمانتين كانت الجار الأقرب للحرم، إذ تغطي أراضيها النصف الغربي من سلسلة جبال الفضة، إلا أن التواصل بين الطرفين كان محدوداً للغاية، عبر القنوات الرسمية على الأقل.
لمن يعنِ ذلك أن الأقزام كانوا منعزلين تماماً، إذ شاع أن يرحل صغارهم في رحلة عبر سيريل ليروا العالم قبل أن تبقيهم مسؤوليات عشائرهم في عمق الجبال، ولكن مقارنة بتدفق التجارة والبشر بحرية مع الأكاديمية، كان الأمر أشبه بقطرات شحيحة.
أجاب أوريون بأدب مقدماً انحناءة احترام: "اقتضت الظروف أن نتخلى عن الطرق المعتادة".
تضمنت «الطرق المعتادة»
اللقاء عند نقطة حدودية حيث تُتبادل البضائع دون السماح لأي غرباء بالدخول.
"أنا أوريون فويدواكر. جئنا لنحذّركم من أن الدولة الحديدية تتحرك ضدكم".
أنزل القزم مطرقته تماماً أخيراً داعياً رأس الحديد يصطدم بالأرضية الحجرية. بدا وكأنه يطيل النظر إلى وجه أوريون، ربما لصغر سنه، لكنه تذكر بوضوح السحر الذي مزق مشاة الحصار عن وجه الجرف، فلم يعلق على ذلك. وكان هذا، مجدداً، أقصى ما يمكن أن يقدمه قزم من ودّ، على حد علم أوريون.
عرّف نفسه بنبرة حذرة لكنها ليست عدائية علناً: "الثين ثورغار".
"لقد قاتلتم جيداً، ولولا مساعدتكم لكنا خسرنا الكثير قبل طرد تلك المخلوقات اللعينة أخيراً. عشيرتي مدينة لكم بدين مقابل الأرواح التي أُنقذت اليوم".
لاحظ أوريون إلى جانبه أن السحرة بدأوا يضجرون. إن السماح لمراهق بقيادة الاتصال الأول خلال مهمة دبلوماسية أمر غريب لدرجة يكاد لا يُسمع به، لكن سلالتهم أجبرتهم مرة أخرى على التزام الصمت.
أوضح أوريون بهدوء ثم أسرع ليتابع حين قطب القزم جبينه: "أنا متأكد من أنكم كنتم ستخوضون دفاعاً شجاعاً، لكن من المستبعد أن الأمور كانت ستسير لصالحكم".
"يستخدم العدو مركباً كيمياويات متطوراً يستهلك المانا المحيطة بفاعلية ويُفكك هياكل التعاويذ. نسميه الصمت".
عقد ثورغار حاجبيه الكثيفين وهو يعالج المعلومة، وهو إنجاز بحد ذاته بالنظر إلى الفخر الذي يُقال إن الأقزام يتخذونه في دفاعاتهم.
تطلع من حافة المنصة نحو الوادي حيث اختفى المشاة الساقطون، وبعد أن قلب كلام أوريون في رأسه لدقيقة، بصق كتلة من السهاة على الحجر.
"مادة تأكل السحر. هذا يفسر لِمَ كانت الغولم عديمة الفائدة هكذا. إنه سلاح جبناء، ولكنه فعال".
وافق سامائيل متقدماً ومشيراً لأوريون أن يدعه يتولى الأمر، فاستسلم الأخير بهز كتفيه: "إنه فعال للغاية حقاً".
"والقوة التي واجهتموها للتو لم تكن سوى فرقة استطلاع. اعترضنا اتصالاتهم، ونعتقد أنهم يمهدون طريقاً عبر الغابة خصيصاً للوصول إلى مسابككم".
أسودّ وجه ثورغار عند ذلك. كان معروفاً أن الأقزام دافعوا عن مسابكهم ضد شتى أنواع الأعداء عبر العصور، من الوحوش القاطنة في عمق مناجمهم إلى السيادة حين هاجموا ساحل سيريل الغربي. ولعل حقيقة استهدافهم من قِبل عدو جديد لم تكن مفاجئة، ولكن بالنظر إلى أدائهم الضعيف أمام وحدة استطلاع بسيطة، كان توجسهم مفهوماً.
بعجرفة، رفع مطرقته مجدداً على كتفه واستدار نحو الفتحة المفتوحة في الأبواب الحجرية.
قال ثورغار مشيراً لهم بالتبع: "إن كان ما تقولونه حقاً، فيجب على الشيوخ سماعه".
"ادخلوا. سيريد سيّد العشيرة معرفة نوع روث العبيد العفن الذي نتعامل معه بالضبط".
وقع أوريون في الخطى خلف سامائيل، وتبعه باقي الفريق بسرعة.
عبروا البوات العالية تاركين هواء الجبل البارد خلفهم مقابل الدفء الغريب لحصن مطرقة الأدمانتين.
كان الممر فسيحاً تضيئه جداول من الحمم البركانية المنسابة عبر قنوات معقدة على طول الجدران.
دعمت الأقواس المنسابة المنحوتة بدقة مذهلة سقفاً مقبباً بدا وكأنه يمتد بلا نهاية إلى الأعلى.
لقد كان إنجازاً في فن الحجارة والهندسة، لكن الجو داخل قاعة المدخل كان فوضوياً ومقبضاً.
انهار محاربو الأقزام على الجدران، وقد تعرضت دروعهم للانبعاج والتشويه بسبب السهام الكيميائية. تحرك المعالجون بينهم بجنون مطلقين سحراً ينبعث منه ضوء أخضر شاحب محاولين إغلاق الحروق التآكلية.
والجدير بالذكر أنه اختلف تماماً في التكوين والتنفيذ عن تعاويذ العلاج المعتمدة على الضوء التي يستخدمها الحرم ومعظم السحرة البيض حول سيريل.
إن كان من شبيه، فهو أشبه بما توقع أوريون أن يستمخدمه الكهنة الأحرار، إذ اعتمد في الغالب على مانا الطبيعة، لكنه شك في أن الإشارة إلى ذلك ستجلب له أي حظوة.
حين قيد سامائيل إلى منطقة أخرى ومعه اثنان من سحرته، طلب من البقية الانتظار في الخارج بينما يتشاور العشيران. وعلى الرغم من أن العمارة كانت مثيرة للاهتمام بما يكفي لجذب انتباه أوريون، فلم تستحوذ على تركيزه طويلاً.
أبطأ خطاه وهو يمر بمحطة فرز جرحى، حيث كان معالج شاب يصب تدفقاً ثابتاً من سحر الاستشفاء في كتف محارٍ محطمة، لكن الجرح كان يصدر أزيزاً فقط، باعثاً خيطاً نحيلاً من دخان سام. تكشّط وجه المحار بعبوس، وبدا وجهه شاحباً من الصدمة، وبان بوضوح أن المحاولة كانت تسببن له مزيداً من الألم إن فعلت شيئاً.
أصغى أوريون بنصح هادئ: "توقف عن الإلقاء"، واقترب خطوة.
انتفض المعالج شارداً بكل تركيزه في المهمة، وهمّ بإبراز أسنانه، لكنه توقف مندهشاً حين لاحظ أنه إنسان، وليس قزماً آخر.
أوضح أوريون محافطاً على نبرة صوته مستوية تماماً لتجنب التبدي بمظهر المتعجرف، وهو ما عرف عن نفسه ميله إليه عند شرح أمر أساسي: "أنت تغذي التفاعل. البقايا في الجرح مصممة لابتلاع المانا. وكلما صببت سحراً فيها، احترقت بعمق أكبر. اغسلها بماء عادي لإزالة الصمت أولاً، ولا تستخدم سحرك إلا عندما يتوقف الأزيز".
تردد المعالج، ملتفتاً حوله بحثاً عمن يخبره بما يجب فعله، لكن مشاهد مشابهة ظلت تتكرر طوال قاعة المدخل، إذ أخفق السحر في فعل الكثير لمساعدة الجرحى.
مدركاً أن انتظار شخص أعلى رتبة كان أمراً غير مرجح وأن طرقه لم تكن تعمل، التقط المعالج قربة ماء بسيطة وقطعة قماش مشبعة بصابون قلوي، ثم دعك الجرح. أصدر المحارب أزيزاً من ألم خامد، لكن الدخان غير الطبيعي توقف فوراً، وحين ألقى المعالج بحذر تعويذة استشفاء صغرى بعد لحظة، بدأ اللحم أخيراً في الالتئام بنفسه، وإن كان أبطأ مما ينبغي.
لم يكن مثل هذا الحل البسيط ممكناً إلا لأن طبقة الصمت على السهام كانت رقيقة، لكن حتى تلك الكمية الصغيرة يمكن أن تسبب مشكلات لا تحصى حتى تتم إزالتها.
"أوريون".
ربتاً على كتف المعالج، نهض أوريون ومشى نحو بولين، التي هزت رأسها نحو الباب حيث اختفى سامائيل.
كان مفتوحاً مرة أخرى، وكان قزم أصغر سناً يحدق فيهما بنفاد صبر.
سأل متفاجئاً بحدة خفيفة: "نادوا علينا؟".
أجابت محنقة: "أنا على وشك إخبارهم بالضبط بمن يحاولون التسلط عليه، لكن من المحتمل بالقدر نفسه أن يختطفوك لاستخدامك ورقة ضغط إن فعلنا".
إذ لم يرغبوا في إزعاج مضيفهم أكثر من اللازم، تبعوا القزم وقيدوا عميقاً داخل الحصن، متعرجين عبر سلسلة من نقاط الاختناق القابلة للدفاع حتى بلغوا قاعة اجتماع كبرى. طغت طاولة بازلتية ثقيلة على الغرفة، يحيط بها عدة أقزام أقدم سناً يرتدون دروعاً معقدة للغاية بحيث لا يمكن أن تكون سوى احتفالية.
وقف على رأس الطاولة شخص تبين أنه زعيم العشيرة بورين بعد تحديد سريع، وهو قزم عريض المنكبين بلحية مجدولة بحلقات فضية سميكة. لقد بلغ النصف الثاني من المستوى الثالث لكنه لم يكن مثيرًا للإعجاب بشكل خاص أبعد من ذلك.
كان في منتصف جدال حاد مع جنرالاته، ضارباً بقبضته على خريطة للجبال المجاورة.
نبخ بورين مححداً في مرؤوس: "لقد سمحتم لهم بالتراجع! كان يجب أن نرسل حفاري الأنفاق لانهيار الوادي فوقهم".
جادل الجنرال: "لقد تسلقوا نازلين إلى الوادي يا زعيم العشيرة. لم يستطع حفارو الأنفاق الوصول إليهم دون كشف الفتحات السفلى".
تنحنح ثورغار، قاطعاً الصوت الجدال.
"يا زعيم العشيرة، أولئك الذين أخبرتك عنهم وصلوا للتو. كانوا هم من تدخلوا على الجدار الخارجي وحطموا صعود مشاة الحصار".
استدار بورين، مجتاحاً بنظراته البشر، ولم يبدو ممتناً بشكل خاص. ضاقت عيناه عند نسيج ردائهم.
"كوليجيوم وسانكتوم. تتجولان بعيداً عن أبراجكما، أليس كذلك؟ أئتيتم لتشمتوا أم لتتجسسوا؟".
تقبل سامائيل الإهانة دون أن يرمش، رغم أن أوريون تساءل عن المدة التي سيستغرقها ذلك.
"لقد أرسلتنا الكبرى فاليتا لتقديم معلومات استخباراتية حاسمة، نظراً لأنه يبدو أنها لم تصل إليكم بعد يا زعيم العشيرة. القوات التي هاجمت بواباتكم تنتمي إلى الدولة الحديدية، وهي أمة صناعية تغزو سيريل حالياً على جبهات مختلفة، ولدينا سبب للاعتقاد بأنها استهدفت على وجه التحديد المنهل الأدمانتي لتغذية آلتها الحربية".
أطلق بورين ضحكة قاسية نابحة.
"غزو؟ وقرر المجلس الأعلى إرسال بشر ليخبرونا؟ لو كانت القارة في حالة حرب، لأرسل ممثلونا في فالدرون سعيداً رسمياً! لم نسمع شيئاً من العاصمة، مما يعني إما أنكم تكذبون أو أنهم يفعلون ذلك! فايّ الأمرين هو، أيها البشر؟".
على الرغم من أن العداء لم يكن ضرورياً وغير مبرر، كانت هناك عدة نقاط ممتعة في خطاب زعيم العشيرة.
أولاً، كان المجلس الأعلى على علم تام بالدولة الحديدية، مما يعني أن الممثل القزم في فالدرون كان يعرف أمر التهديد مثل أي شخص آخر. ومع ذلك، فإن هذا الحصن، الذي يجلس مباشرة في مسار العدو المرسوم حديثاً، قد ترك في ظلام دامس تماماً.
على حد علم أوريون، كانت سياسة الأقزام معقدة للغاية، مدفوعة بضغائن تعود لقرون ومنافسات عشائرية. لو محيت عشيرة متوسطة الحجم على يد عدو أجنبي غامض، لتركت عروق خاماتهم الغنية ومعاقلهم الاستراتيجية مهجورة.
لقد كان انقلاباً شاباً وخالياً من الدماء لمن يتدخل لاستعادة الإقليم لاحقاً.
عزلهم خصومهم السياسيون عمداً وتركوهم فريسة للذئب. كيف يمكن إمتاعهم برؤية الحقيقة. يبدو ثورغار أكثر تعقلاً، لكن قرار سيّد العشيرة يحسم النتيجة في النهاية.
قال صامويل مواصلاً وقد نفد صبره جلياً: "انقطاع الأخبار عن العاصمة يثير القلق. لكن الخطر حقيقي. لدينا أوامر نشرهم التي توضح اهتمامهم بمكمن المانا في أرضكم، وكما لاحظتم، يملكون دمى متحركة تتفوق بسهولة على دفاعاتكم. عليكم دمج قواتكم مع باقي التحالف فوراً إن أردتم فرصة للنجاة."
رمق أوريون الرجل بنظرة يملؤها السخرية الخفيفة. أكان هذا يفترض أن يكون دبلوماسية؟
سخر بورين منحنياً فوق الطاولة: "دمج؟ تقصد الخنوع. نحن أسياد أرضنا، وظلت أبوابنا شامخة لألف عام. لن تحطمها أي سيمياء بشرية أو آلات زاحفة. لا نحتاج سحركم، ولا نحتاج دعمكم."
تحول النقاش سريعاً إلى صدام ثقافي محتدم. اعتمد صامويل على هيبة فصيله، متوقعاً امتثالاً فورياً لقاء القوة الساحقة للكلية. بينما رفض بورين بعناد مدفوعاً بكبريائه الاعتراف بأي ضعف، رغم إدراكه أنهم لولا وصول المساعدة لصاروا في عداد الهالكين.
أدار أوريون ظهره للمجادلة حين رأى صامويل لا يحرز أي تقدم. وأجال نظره في أرجاء القاعة، متفحصاً الحاضرين عله يظفر بمن يساعده.
عكس معظم الشيوخ غطرسة بورين الصاخبة أو اتخذوا منها موقفاً سلبياً، لكن شخصية واحدة وقفت قرب الجدار الخلفي لفتت الانتباه.
كان قزماً أصغر سناً، يرتدي جلداً بسيطاً ودرع حلقات عوضاً عن درع الصفائح المزخرف الذي يرتديه الشيوخ، وعلى عكس البقية، اكتفى بمراقبة البشر.
ركز أوريون على المراقب الهادئ، مرسلاً خيطاً رفيعاً من المانا إلى نظارته.
دايلين لازولي — الأمير الخفي الفئة: صانع رون [رتبة-ب] المستوى: 85 العقل: 310 التوافق: 240 الجسد: 410 السمات: التلاعب بالمانا [رتبة-ب]؛ سيّد رون [رتبة-ب]؛ التحمل الحراري [رتبة-ج]؛ فن لازولي المقدس [رتبة-ب]
يا له من أمر، انظر إلى هذا.