استدعى أوريون مكنسته فارتفع عن الأرض ولم يشعر إلّا بندم خفيف لاضطراره إلى ترك البارجة خلفه دون تمكنه من فحصها عن كثب.
تبعه البقية مستخدمين وسائل طيرانهم المختلفة للصعود عبر الغطاء النباتي الكثيف.
كان اختراق الطبقة العليا للأوراق كاختراق سطح بحيرة عكرة واستسلم هواء الغابة الرطب سريعاً للبرد القارص لرياح الجبال. بدا السماء فوقه رمادية شاحبة بلا انقطاع وظهرت القمم المرتفعة نحو الجنوب بوضوح تامّ لكنها مالت أكثر نحو الغرب هذه المرة على عكس المسار السابق.
تشكلوا في إسفين طائر وأسرعوا باتجاه أراضي القزم بينما كان عقل أوريون يعمل بسرعة محاولاً تخطيط خطواتهم القادمة بناءً على ما سيجدونه عند وصولهم.
أكان بإمكان قوة هجومية تجاوز شبكة الاستشعار الكاملة للملاذ للوصول إلى المسبك الأدمانتي؟ كانت سلسلة جبال سيلفَرماونت مراقبة بشدة وأي تحرك عسكري واسع النطاق عبر الممرات الرئيسية كان سيطلق العنان لعشرات الإنذارات قبل وقت طويل من الوصول إلى سفحها.
لكن ذلك لا يعني استحالة حدوثه. يمنحهم السكون الغطاء وبينما نحن نتحسن في تنقية ضوضائه رأيت بنفسي كيف يمكن للوحدات الأكثر حركة الاختراق.
مع ذلك لم يكن مقتنعاً. كان انتقال الدولة الحديدية خفية عبر الغابة حيث يوفر المانا المحيطي والبيئة الطبيعية غطاءً رائعاً أمراً مختلفاً تماماً عن شق طريق عبر الجبال والوصول إلى المسبك الأدمانتي.
نظر غرباً متجاوزاً القمم المترامية نحو الخط الضبابي البعيد حيث يلتقي القارة بالمحيط وخطرت بباله فكرة حول كيفية تمكنهم من فعل ذلك.
إن اقتربوا من جهة البحر فالوضع مختلف تماماً. لم نكن قادرين حقاً على رصد اقترابهم من سواحلنا وعلى حد علمي لم يُبذل أي جهد يذكر لتوسيع شبكتنا هناك.
كان التفسير الوحيد الذي يتطابق مع المعطيات. كان يعلم أن الدولة الحديدية تمتلك سفناً حربية مزودة بالصفائح المضادة للسحر ذاتها التي تمتلكها حصونهم البرية نظراً لقدرتها على الإبحار مباشرة نحو ساحل آيرونوود. ومن هناك يمكنهم إحداث مسير لوحدات متخصصة صعوداً على الحواف الغربية الاقل ضيافة متجاوزين جبال سيلفربيك بالكامل حتى يصلوا إلى خاصرة الأقزام.
لم يكن يملك دليلاً بالطبع ولكن بالنظر إلى أفعال العدو حتى الآن كان ذلك التصرف الأكثر منطقية وقد أثبتوا براعة فائقة في اتباع خطة كهذه.
قال بصوت مرتفع ليُسمع فوق هدير الرياح: "علينا زيادة سرعتنا. إن سلكوا طريق الساحل فقد يكونون قد حظوا بتقدم كبير ويصلون إلى هناك الآن".
أشار ساموئيل بيده مولداً مجرى هوائياً دافئاً خفض المقاومة وزاد سرعتهم. وما هي إلا لحظات حتى ظهرت القمم الأصغر للسلسلة الجبلية الغربية في الحقول البصرية حيث برزت منحدراتها البازلتية الداكنة بوضوح ضد الجبال الأطول المغطاة بالثلوج شرقاً.
بعد ساعة وصلهم رائحة الكبريت الحادة وأدرك هذه المرة أنها لا تنبعث من خطوط الجبهة التي لا تزال تحترق.
عدل أوريون نظاراته مدققاً النظر عبر ضباب الارتفاعات العالية ولاحظ عموداً من الدخان الأسود غير الطبيعي يتصاعد من جانب جرف شاهق.
لقد فوتوا الأوان.
كلما اقتربوا ظهرت العمارة الفخمة للقلعة الواقعة في أقصى شمال المسبك الأدمانتي أمامهم.
نُحت معقل الأقزام مباشرة داخل الجبل وهيمن على الجرف بأبواب حجرية شاهقة بلغ ارتفاعها مئتي قدم بسهولة ونُقشت عليها تشكيلات رونية معقدة.
لسوء الحظ تعكر المنظر المهيب بسبب فوضى حصار قائم. فعلى عكس البارجة الثقيلة ذات الجنزير التي تقاتلوا معها للتو جلب العدو نصف دزينة من المشاة السريعة متعددة الأرجل التي التصقت بصخر الجرف الحاد.
بدت كعناكب حديدية ذات أطراف ميكانيكية تنتهي بخطافات غرستها بعقبة عميقاً في الحجر مما سمح لها بالحركة في الأبعاد الثلاثة بطريقة ما. وعلى الرغم من أنها لم تكن مخيفة بقدر نظيراتها الأثقل كان من الواضح أنه لا ينبغي الاستهانة بها لا سيما وأن الهجوم استمر لمدة ساعة تقريباً على الأقل دون أن يصاب أي منها بأضرار تتجاوز السطحية.
على الشرفات الدفاعية فوق الأبواب تراكض الأقزام المدرعون بغزارة. أمروا تماثيل حجرية ضخمة بإلقاء الصخور أسفل الجرف بينما شغل آخرون قاذفات ثقيلة تطلق سيولاً من الصخور المنصهرة.
كان دفاعاً هائلاً مبنياً على قرون من الهندسة التقليدية التي احتملت هجمات وحوش السلسلة الجبارة وفصائل أخرى. لكن أوريون لاحظ فوراً أنه ينهار.
تجنبت عناكب المشي الحطام المتساقط بسهولة متحركة برشاقة غير طبيعية على الأسطح العمودية. وكلما هدد سيول الحمم البركانية بابتلاعها وثبت العناكب فوقه لتلتصق بصخرة أخرى وترد فوراً بإطلاق وابل سريع من السهام من أبراجها الظهرية.
عندما اصطدمت الطلقات بالتماثيل الحجرية والشرفات الدفاعية تهشمت مطلقة دفعات من السكون.
لدى ملامستها للمادة اللعينة تلاشت الرونلات المتوهجة المثبتة لتماثيل الأقزام وانطفأت. وبدون السحر الذي يربطها معاً فقد المدافعون الحجر الضخمون طاقتهم ببساطة وبينما كان يمكن التحكم بذلك على ساحة معركة أكثر تسامحاً انتهى بهم المطاف هنا غالباً إلى السقوط متدحرجين أسفل الجرف.
من جهة أخرى تعطلت قاذفات الحمم مع انهيار تعاويذها الداخلية وبردت الصخور المنصهرة لتصبح خبثاً هشاً داخل السبطانات مما جعلها عديمة الفائدة لأي غرض ذي بال.
بدا جلياً منذ النظرة الأولى أنّ الأقزام، رغم قتالهم بمهارة فائقة، أدنى كعباً من عدوّهم.
استطاع أوريون أن يرى كيف كانوا يضخّون المانا بفرط وهلع في تشكيلاتهم المتداعية، ففهموا تماماً على غير هدى طبيعة السلاح المُستخدَم ضدّهم.
ما الذي كان يفعله ممثلهم لدى المجلس الأعلى بحق الجحيم؟!
صاح: "إنهم لا يعرفون كيف يحاربون الصمت"، وميض إشارة لفريقه بوقف الهبوط قبيل منطقة الاشتباك مباشرة.
"سوف يخسرون عما قريب".
بدا أن سامائيل يوافقه الراي، فرفع يداً مستعداً لإطلاق النار على السائرين، غير أن أوريون أوقفه.
حذر بسرعة: "ستشتت دروعهم الإصابة المباشرة. ولا يمكننا المخاطرة بتفجير حمولاتهم ضد الجرف؛ فسيلتهم الصمت البوابات، مانحاً أي احتياطي لديهم فرصة لاختراقها. علينا استهداف قدرتهم على الحركة إن أردنا فرصة لإنهاء هذا دون أن ينقلب إلى فوضى".
بدا سحرة الكوليجيوم في بعض الحيرة بشأن سبب إصداره الأوامر لهم، آخذين في الحسبان أنه الأصغر سناً في المجموعة بفارق شاسع. ومع ذلك، نظراً لأن بولين ولا سامائيل لم يعارضا كلامه، وظل طيف أبيه يخيم فوقه، فقد أطاعوا بمجرد أن أدركوا أن نصيحته كانت سديدة للغاية في الواقع.
مع استحضار الخطة الجديدة في الذهن، شن سامائيل الهجوم. هوى نحو الجرف بأقصى سرعة، مطلقاً دفقة من لهيب شديد على الصخر فوق السائرين مباشرة، مما أدى إلى تسخين السطح بافرط وإثارة تدفق للحمم البركانية.
يحسب للمصنوعات أنها لم تدع الوصول المفاجئ يشتتها طويلاً، ولم يفقد سوى واحد منها طرفاً لكونه أقرب من أن يناور خارج دائرة الخطر بأمان. ومضت مستشعراتها البصرية، والتفتت أبراجها الظهرية صعوداً لتتبع التهديد القادم.
وقبل أن يتسنى لها إطلاق سهامها المضادة للسحر على سامائيل، ضربت بولين. انبثقت أشرطة من الظلام الداكن من الشقوق في وجه الجرف، ملتفة حول الأبراج ومغطية المصفوفات الحسية. انتفضت الآلات، وارتبكت أنظمة استهدافها لحظياً بسبب الفقدان المفاجئ للتغذية الراجعة.
لن يدوم ذلك طويلاً، كما دلت الانفجارات المفاجئة من مسحوق الصمت المحيط بها، لكنه سمح ليوناتان والسحرة الآخرين بمتابعة الهجوم بوابل من صواعق القوة الارتجاجية التي راحت تدق أرجل السائرين المدرعة، مجبرة إياهم على التخبط للحفاظ على تشبثهم بالصخر.
مع تركيز انتباه العدو نحو الأعلى وتعطل مستشعراته، هبط أوريون في قلب المعركة، مستهدفاً الأوتاد الميكانيكية المثبتة بإحكام في جرف البازلت والتي حددها باعتبارها مصدر التناسق غير الطبيعي للسائرين.
نوع ما من البواعث المغناطيسية. لا تكاد توجد أي طاقة سحرية فيها، وهذا يفسر سبب عدم استهداف الأقزام لها، لكني أرى أنها تعمل كمراسي، مما يسمح للغوليما بالاتصال بهذا المجال أثناء التحليق في الجو والتحرك بطرق لا ينبغي لها حقاً.
حين صار قريباً بالقدر الكافي، مد أوريون يديه، متصوراً المتجهات الدقيقة اللازمة.
[مدفع الجاذبية].
سحقت الضغوط المفاجئة البازلت، وتصدع الجرف الصخري تحت وطأة الضغط، محرراً الوتد بعنف.
بعد لحظة، تمايل السائر الأقرب إلى الجانب، بينما راحت أرجله الباقية تتخبط بحثاً عن موطئ قدم جديد.
التفت اثنان من الآلات نحوه، وبينما حاصرت سهام الظلام أحدهما على الفور، تمكن الآخر من حرق ظلال بولين، ليقفل برجه على أوريون. انطلق وابل من سهام الصمت عبر الهواء، صارخة نحوه.
إدراكاً منه أنها أسرع من أن يتمكن من رد الفعل في الوقت المناسب، ثبت أوريون في مكانه وألقى [أفق الحدث].
التوى الفضاء أمامه مباشرة مع انحناء التغير في المتصل الجاذبي لدرجة أنه شكل عدسة واضحة ومتلألئة في الهواء. اصطدمت السهام القادمة بالتشوه، وتغيرت مساراتها فوراً. فبدلاً من إصابته، انحرفت بلا ضرر حول جسده وحلقت بعيداً في الوادي الخاوي بالأسفل.
صاح أوريون: "ابقوهم مقيدين!"، معدلاً وضعه بحيث يخفي صخر بارز شكله عن مستشعرات السائرين.
ليس وكأنني أتوقع أن تفقد تلك اللعينة تعقب بهذه السهولة، لكن أي شيء بيني وبينها يعد مكسباً.
وقد ثبتت صحة ظنه بعد لحظة حين اصطدم العشرات من السهام بالبرزخ المذكور فمحقته. وقبل إطلاق المزيد، زأر سامائيل، مضخماً لهيبه ليخلق ستارة من الحرارة أرغمت السائرين على تعديل مبرداتهم الحرارية باستمرار، مما أبطأ معالجتهم.
واثقاً من أن السحرة يغطون ظهره، انتقل أوريون إلى الهدف التالي. كان هذا السائر قد غرس أرجله الثمانية بعمق في كتلة صلبة من البازلت، مما جعله أكثر أماناً، واستخدم موقعه ليمطر كلا من الأقزام والسحرة بالنيران.
لن يكون تحطيم الصخر كافياً للقضاء على ذاك، ولكن لحسن حظ أوريون، توفرت لديه المزيد من الخيارات. مد يده بسحره، مقفلاً على مركز كتلة الآلة بين أطرافها المرساة، وألقى [ثقب دودي منهار].
تكوّن فضاء رقيق فائق الكثافة بين البازلت وبقية الجبل. وبينما كان السائر سيقاوم السحر، افتقر الصخر إلى مثل هذه الحماية.
تعلّقت الآلة في الهواء لحظة انفكاك البازلت، ثم تولت الجاذبية الزمام. هوت على جانب الجبل، مصطدمة بالصخور الوعرة مراراً وتكراراً حتى تارت في ضباب الوادي المظلم.
ومض نوع من الإشارات عبر المجال، سريع ومعقد أكثر من أن يفك أوريون طلاسمه في الحال، لكنه أدرك سريعاً ما يعنيه.
رأوا مصير رفيقهم وأدركوا عجز سحرهم المقاوم عن صدّ القصف الجويّ. فتوقّف الماشون الباقون عن الصعود فجأة.
أملت عليهم حساباتهم انسحاباً تكتيكياً. فصلوا أطرافهم العليا واستداروا بسلاسة وهبطوا منحدر الجرف سريعاً بحثاً عن الملاذ في الوديان الصخريّة بالأسفل.
استعد سامائيل للمطاردة لكنّ أوريون رفع يده.
قال: "دعونا وشأنهم. لا وقت لدينا لتعقّبهم بين الصخور، ومن المرجّح أن تكون لهم تعزيزات في مكان ما. كانت هذه قوّة أصغر من أن تفعل أكثر من إحداث الفوضى".
عبس الساحر الحربيّ لكنّه ألغى تعويذته. خبت النيران لتكشف عن وجه الجرف المتبكّر حيث بدأ الحمم يتصلّب ليصبح حجر سبج.
استغرق مدافعو الأقزام على الشرفات وقتاً للإفلات من إلقائهم المحموم للتعاويذ.
نظروا إلى الآلات المنسحبة ثمّ رفعوا أبصارهم نحو السحرة البشريين المحلّقين في الأعلى.
بأنين عميق وطحن مزعج، فتحت أبواب الحصن الحجريّة الضخمة ببطء بالقدر الذي يكفي لانسحاب المقاتلين الناجين في الخارج إلى الداخل.
وجّه أوريون مكنسته نحو المنصة الحجريّة الواسعة الناتئة من البوابة الرئيسيّة. هبط برفق مسوّياً معطف مختبره ومنتظراً هبوط بقية الفريق إلى جواره.
لم ينتظروا طويلاً إذ تردّد صدى وقع خطوات ثقيلة عبر المنصة.
اقترب منهم قزم وحيد يرتدي صفائح متداخلة من الفولاذ المنقوش بالرون. حمل مطرقة حرب ثقيلة تستقرّ بارتياح على كتف واحدة. احترقت لحيته وحمل درعه ندوباً جديدة آكلة سببتها سهام الصمت، لكنّ قامته لم تنحنِ. بدا من تعبيرات وجهه كأنّه ممزّق بين شكرهم على الإنقاذ أو إصدار الأمر لقوّاته بالهجوم.