رفع يونيوس الحاجز الذهبي عالياً. انقبض وجهه بتركيز شديد. تهاوت القذائف الخيميائية على الحاجز السحري. أطلقت تموجات عنيفة من الطاقة الذابلة على سطحه.
تحطمت الأغصان العتيقة في الأعلى طوال الوقت. تساقطت كالمطر على قوات الكوليجيوم. هددت بسحق أي شخص يخطو خارج القبة الواقية.
راقب أوريون الدمار من أمان ظلال بولين. ألقت المرأة تعويذاتها بين الحين والآخر لتشتيت إيقاع العدو. بذل قصارى جهده لتصفية الدخان والركام لرؤية البيانات الكامنة.
بدا جلياً وفوراً أن المدرعة والمائويين لا يقاتلون كوحدات منفصلة. كلا، لقد عملوا كفريق واحد ومتزامن تماماً.
تدفقت تيارات البيانات بينهم. كانت غير مرئية للعين المجردة لكنها واضوحة وساطعة لإدراكه المعزز. ما إن تمكن من عزلها حتى تركز في تتبع مصدرها. أمل في العثور على شيء مفيد. بينما كان يونيوس صامداً في الوقت الحالي، كان واضحاً أن المد قد تغير.
وجد أن القلعة تعمل بمثابة الخادم الرئيسي. أدارت القياس عن بعد التكتيكي الذي جمعته الوحدات الأصغر. ثم قيمت الهجمات السحرية الواردة. حددت أفضل مسار دفاعي. عدلت حقول منع السحر المشتركة لمواجهة التعويذات.
استُعبدت الأنوية البيولوجية داخل المشاة بواسطة المعالج الرئيسي. عملت كمضخمات للشبكة الأكبر. امتلكت بعض القدرات المستقلة، وبدا ذلك واضحاً لتمكنهم من القتال قبل أن تصبح المدرعة في المدى، لكنهم وُجّهوا جوهرياً كدمىً متحركة.
كان نظاماً عالي الكفاءة. ضمن بقاء الاتصال طالما ظلت الصلة قائمة، ليمتلكوا تناغماً لا يُقطَع.
قال بصوت مسموع بما يكفي ليصل إلى جوناتان: "إنهم متصلون ببعضهم. لقد تولت القلعة قيادة المائويين. إن تمكنا من قطع الاتصال، فسيفقدون تناغمهم".
تفرس جوناتان فيه مطولاً. بدا جلياً عدم تأكده من صلة الأمر به. ثم ومض الفهم في عينيه. التفت بعد ذلك لمراقبة قصف المدفعية المتواصل بنظرة أكثر تفحصاً.
"لديك وسيلة لتعطيله إذاً. أيمكنك فعل ذلك من هنا؟"
اعترف أوريون: "ليس وحدي".
على الرغم من تحسن مهاراته أثناء استكشاف سلسلة الجبال، إلا أنها لم تكن كافية بعد للتأثير بشكل مباشر على كائن من الفئة الرابعة.
مع ذلك، لم يعنِ هذا أنه عاجز. سحب بلورة الكوارتز المنحوتة من جيبه. قلبها في كفه.
"أعتقد أن بإمكاني إصدار تردد للتشويش على اتصالهم الداخلي، لكن الضباب المحيط بالهيكل سيذيب تعويذتي قبل أن تبلغ الهدف، ولا أظن أنني قادر على اختراقه بمفردي. أحتاج إلى شخص بارع في السحر الفوقي ليدفعها عبره".
فتح جوناتان فمه. ربما ليوضح أن الآخرين أكثر ملاءمة منه لهذه المهمة، لكن قصفاً آخر اصطدم بدرع يونيوس، دافعاً بعدة سحرة للتعثر إلى الخلف، فأطبقه. أومأ برأسه بعد لحظة.
"أخبرني بما تحتاجه".
أوضح أوريون بينما شرع في تصور مصفوفة التعويذة اللازمة: "سأبني شعاع نور مشفراً بتردد التشويش. الفكرة بسيطة، لكن التنفيذ سيستغرق وقتاً لأنني بحاجة إلى ملاءمتها".
كان ذلك تقليلاً من شأن الأمر إن وجد تقليل. تيار البيانات المار بين الجومولات كان فصيحاً وكثيفاً لدرجة أن محاولة فهمه سعي أهوج.
لكن أوريون لم يحتاج إلى نيل الوصول إليه بل تشويشه فقط، وتحطيم شيء ما يظل دائماً أسهل من صنعه من الأساس.
"سنستهدف المستشعر البصري الرئيسي في مقدمة الهيكل والذي يعمل كمستقبل لقياساتهم البصرية عن بعد. إن أفرطنا في تحميل ذلك المدخل المحدد بصدى التشويش، فستؤدي حلقة الارتداد إلى تحطيم المعالج المركزي. عليك فقط التأكد من صمود التعويذة أثناء عبورها الفسحة دون أن تفقد ترابطها".
كان ليتولى الأمر بنفسه في الظروف العادية، لكن هذه العملية ستتطلب قدراً كبيراً من تركيزه، وشك بقوة في أنه إن فشل في المرة الأولى، فلن يحصل على فرصة ثانية.
ما إن أُتيح لجانوتان الوقت الكافي لتطوير جانبه الخاص، حتى وجه أوريون المانا إلى الكوارتز.
كنت لأفضل استخدام وحدة التحكم المركزية لهذا الغرض بالنظر إلى تعقيد ما أحاول فعله، لكن عطل الشبكة سيتلف تماماً أي محفز على الأرجح، ولست مهتماً بفقدان هذا بقدر اهتمامي بتحفتي الفنية.
بنى الهيكل الأساسي لـ [الليزر اللامتناهي] الذي أثبت مرة أخرى موثوقيته كقاعدة صلبة للانطلاق منها، معدلاً الطول الموجي بعناية ليحمل الصدى الصارخ الذي صنعه مسبقاً عند القاعدة. تجمّع توهج بنفسجي نابض عند طرف البلورة، مأخوهاً بطاقة غير مستقرة، ونظر إلى زميله الساحر.
انغلقت عينا جوناتان بينما تركّز، واستطاع أوريون استشعار عدة تعويذات تتقارب قبل أن تتداخل فوق سحره الخاص.
كان بعضها مألوفاً من دراسات السحر الفوقي الخاصة به، مثل [تعظيم السحر] الذي زاد حجم الشعاع وقوته، و[الختراق] الذي غلف الليزر بطبقة كثيفة من العزل السحري ليعزز التعويذة ضد التأثيرات التآكلية للغلاف الجوي المحيط.
بعضها الآخر لم يكن مألوفاً له، لكنه استشف أنها جميعاً تقدم شكلاً من أشكال الحماية ضد التشويش، وهو نوع الأشياء الذي كان ليساعد عدوهم حقاً على نحو مفارِق.
في الظروف العادية، لعدّ هذا مبالغة غير مجدية. تضخيم تعويذة على هذا النحو بلا زيادة تُذكر في القوة أو السرعة لم يكن ليفعله أحد لسبب وجيه.
لكن نظراً لما يواجهونه، رأى أوريون الأمر منطقياً تماماً.
قال جوناتان حثّاً: "أطلق."
خرج أوريون قليلاً من جيب الظلّ، ومحاذاةً مع واجهة القلعة المتقدمة سدّد رميته. وما إن تأكد من وضوح المرمى حتى أطلق الطاقة المحبوسة متجاهلاً صيحات المفاجأة من رفاقه وهي تمرّ فوق رؤوس الرجال.
شَقَّ الشعاع البنفسجيّ ساحة العرض بسرعة خاطفة. أطلق غطاؤه السحريّ العازل أزيزاً عند احتكاكه بالضباب، محرقاً إياه طبقةً بعد طبقة، لكنه صمد بالقدر الكافي ليصل الضوء إلى الزجاج المُصَفَّح للمستشعر الرئيسيّ.
اجتاح التردد النواة البيولوجية المُعَالِجَة للتغذية البصرية، فاخترق أي دفاعات امتلكتها بالتعويذة السحرية الأخيرة قبل أن ينفصل عن الآلات الأخرى.
دَوَى صوت غريب حين اهتز المستشعر شديد الحساسية داخل النواة. لم ينكسر، إذ عجز أوريون ببساطة عن إمداد القدر الكافي من الطاقة لإلحاق الضرر حقاً بكائن من الفئة الرابعة، لكن نظراً لدقة ضبط ذلك الجهاز، كان ما حدث أكثر من كافٍ.
ارتجّ القادة، وتصلبت حركاتهم السائلة لتصبح مضطربة مع تحطم قبة السحر المضادّ المشتركة إلى حقول أصغر وأضعف. أخذت أبراج القلعة تدور بلا هدف بعد أن فقدت قياسات التصويب من وحدات المشاة، وبدأت طلقاتها تحيد عن المرمى أو تفقد قوتها لصالح تحسين الدقة.
لاحظ يونيوس انهيار الدفاع الموحد سريعاً. ثم أتى بما لم يتوقعه أوريون نفسه.
تخلّى عن درعه الذهبيّ المُحَطَّم وهاجم.
بأمره، التوت الأرض تحت القلعة، وفقدت المسارات الحديدية ثباتها حين تحولت التربة نفسها إلى سطح زجاجيّ أملس. انزلقت الآلة الثقيلة جانبياً، وأخذت مدافعها تطلق النار بعشوائية في محاولة لتصحيح مسارها.
تلقّت شجرة ضخمة الجزء الأكبر من القصف وسقطت بعد قليل، ولم تفُت الفرصة على أحد السحر ليُفيد من ذلك أيضاً. وجّه الساق الكبيرة لتسقط على قائد مرتبك فقد طرفه لأنه لاحظ الخطر متأخراً فلم يستطع تفاديه تماماً.
كانت تلك الإشارة لبقية الفرقة لبذل أقصى ما لديهم.
تمتم سامايل بتعويذة سريعة واستدعى سيلاً من النيران القرمزية، مركّزاً إياها في لولب ضيق على شكل مثقاب بدلاً من تركها تنتشر.
اصطدمت التعويذة بدرع صدر أقرب قائد، مذيبةً درعه النحاسّ ومُشعلةً السوائل الكيميائية داخل مفاصله، ليُطلَق مانع التفاعل الكيميائيّ محاولةً للحفاظ على تماسكه.
لكن المزيد من اللوالب توالت عليه، ليحفر كل منها عميقاً في الهيكل حتى شقّوا طريقاً عبر الغبار، مما أدى إلى انهيار المصنوع بينما تخبطت أطرافه والنيران الداخلية تلتهم مكوناته الأساسية.
لحق به هاميس بعد لحظة، مغتنماً الفرصة لجمع الرطوبة في هواء الغابة الرطب. وبلحظة من عصاه، استدعى وابلاً من شظايا الجليد البلّوريّ لتصطدم بالمفاصل الهيدروليكية لآلة ثانية، مُجمّدةً المزلقات الكيميائية ومُسمّرةً أطرافها بأرض الغابة.
بدا جلياً أنه نال فهماً أعمق للحمايات المعتمدة على الصمت، إذ ركّز على إتلاف المفاصل وإعاقة حركة القائد دون إلحاق القدر الكافي من الضرر لتحرير الكاشف المسحوق.
لم يحتاج سحرة الحرب الباقون لدعوة لاغتنام تلك الثغرات، فشرعوا يغطّي بعضهم أوقات إلقاء الآخر مستغلين بلا رحمة النقاط العمياء المُستَحْدَثة.
ألقوا تعويذات الرياح المُجمّدة، وقوة الارتجاج، والبرق الحارق، مفككين بانتظام ما تبقي من المصنوعات قطعةً قطعةً.
حاولت القلعة إطلاق المزيد من الضباب لإخفاء وحداتها المعزولة، لكن يونيوس كان قد استدعى ريحاً قوية لتذروه بعيداً.
كان رئيس السحرة يطفو بين أعلى الأغصان، وبدأت عباءته تتموج وهو يستمدّ طاقته مباشرة من مسبح المانا الكثيف في وسط الحوض، وهو أمر لم يُدرك أوريون حتى إمكانية حدوثه.
من الواضح أنها مانا، لذا فمن المنطقيّ إمكانية استخدامها، لكني لم أتلقَ قطّ أي إشارة تفيد بإمكانية التفاعل معها. بغض النظر عن حضورها الطاغي في الميدان، تبدو شبه جامدة لحواسي. ومع ذلك، أظن أن ذلك قد يتغير مع توافق أعظم.
بالنظر إلى أن إحصائية توافقه كانت أدنى بأربع مرات من إحصائية يونيوس، فقد شعر أنه مغفور له عدم إدراك أن ذلك كان ممكناً.
تشتت ذهنه لفترة وجيزة عن أفكاره حين صاغ رئيس السحرة سلسلة معقدة من الدوائر السحرية المتطبقة فوق رأسه. تموّج الهواء بفعل تدفق الطاقة الذي شوّه الضوء حوله حتى هوى يونيوس بعصاه.
هبط عمود من القوة الخالصة من الدوائر، مصطوباً بقمة القلعة ومحطماً التصفيح الثقيل.
خُمِدت المدخنة الرئيسية أخيراً حين تحطم أحد الأبراج الدوارة تماماً.
ارتجّت الآلة وأطلق محركها الداخلي أزيزاً وهو يحاول تحويل الطاقة إلى ما تبقي من أسلحته. أطلقت وابلاً آخر من القذائف نحو رئيس السحرة، لكن يونيوس صرفها بلفتة من يده بينما فارت الأرض. غيّر الاصطدام مسارها في الهواء، لتنفجر بلا ضرر ضد الجذوع السميكة لأشجار الخشب الحديديّ.
عند أطراف المعركة، مُزِّق القادة وتهاوت أشلاؤهم أخيراً، بعد أن غمرت هجمات سحرة الحرب المُنسّقة دفاعاتهم المعزولة.
فقدت القلعة حراستها وتضرّعت بأضرار بالغة، ثم بذلت محاولة أخيرة لبلوغ خزان الصمت. زأرت محركاتها، واحتكت الجنازير بالأرض الزجاجية، فراحت تدفع الآلة الثقيلة ببطء نحو وسط البركة رغم مئات التعاويذ المتناثرة على دروعها، لتبرهن على صلابتها الوحشية.
لكن يونيوس لم يبدُ عازماً على تركها تفعل ما تشاء، فهبط إلى أرض الغابة، وحطّ برشاقة أمام الآلة المتقدمة. تصدعت الأرض تحت حذائه قليلاً من شدة المانا التي كان يتدفق بها.
رفع عصاه، ووجه طرفها المتوهج مباشرة نحو وسط الهيكل المدرع ثقيلاً.
هذه المرة، شعر أوريون بوضوح باستجابة بركة المانا، إذ زودت كبير السحرة بكمية هائلة من الطاقة، ليقوم هو بدوره بضغطها محولاً إياها إلى صاعقة برق.
وحين أطلقها، جُذب أوريون إلى الوراء نحو ظلال بولين من تلابيب معطفه المختبري، ورغم ذلك، شعرت عيناه بالحرق من شدة الضوء الذي أطلقته التعويذة.
ربما تسميتها صاعقة برق مجردة لا تنصفها. يشبه ذلك تسميتي لـ [أشعة غاما] شعاع شمس. ليس خطأ تقنياً، لكنه بالتأكيد غير كافٍ.