رغم اختفائه في ظلال بولين، ترك تعويذة كبير السحرة أثراً منعكساً محفوراً في مؤخرة مقلتي أوريون، وحدث ذلك عبر نظاراته التي كانت توفر قدراً ليس قليلاً من الحماية.
ربما كان هناك سبب لدفع الجميع إلى إدارة وجوههم، لكن كم مرة سيتسنى لي رؤية شيء كهذا؟
عندما تماثل بصره للشفاء أخيراً، كانت الخלוة ساكنة بصورة مخيفة. استقرت آلة الحصار بثبات في الوحل المتبدل، حطاماً متصاعد الدخان مع ثقب نظيف مخترق ل هيكلها المدرع مباشرة.
وهكذا تماماً، تلاشى التوتر، ليعقبه فوراً تدفق من الإشعارات المومضة عبر رؤية أوريون، مما أخرجه مفزوعاً من تركيزه الشديد على البيانات الضئيلة التي نجح في جمعها من تعويذة الدرجة الرابعة.
إشعار النظام: +415,000 خبرة! ارتفاع المستوى! ارتفاع المستوى! ارتفاع المستوى! أوريون إي. فوودواكر الفئة: [عالم إبستيمولوجيا سببية]
[الفئة بي]
المستوى: 70 العقل: 376 التوافق: 370 الجسد: 51 السمات: التلاعب بالمانيا [الفئة بي]؛ الفرضية [الفئة بي]؛ معيار القابلية للتفنيد [الفئة بي]
تدفق مفاجئ من الدفء غمر عروقه، ليغسل التعب المتراكم جراء إلقاء سحر بمثل هذا التعقيد.
لم يكن كسب ثلاثة مستويات دفعة واحدة أمراً شائعاً في الدرجة الثانية، ولكن بالنظر إلى المخاطر المنضوية، كان ذلك على الأرجح الحد الأدنى المطلوب للمشاركة في تدمير أعداء يتجاوزون رتبته الحالية بكثير.
حتى تلقي جزء ضئيل فقط من إجمالي الخبرة المُتقاسمة بين سحرة الكوليجيوم كان كافياً لتقريبه بدرجة ملحوظة من الدرجة الثالثة. بدا عقله صافياً بلا أعباء التعب المنهكة، وحتى عبر بقايا الصمت، استشعر أن صلته بالمجال قد ازدادت قوة.
حين أنهت بولين عمليات التفتيش للتأكد من عدم وجود مفاجآت أخرى تحيط بهم، سمحت له بالخروج من الظلال.
أخذ أوريون لحظة لاستيعاب المشهد، وكان الأمر مهيباً حقاً، إذا ما أخذ بعين الاعتبار أنهم يقفون على ضفاف بركة من المانيا وأن معركة من الدرجة الرابعة قد دارت رحاها هناك، بغض النظر عن قصر مدتها.
وقف يونيوس بجانب الآلة المحطمة، ناظراً إليها بتعبير جامد. ارتفع صدره وهبط بانتظام، وكانت العلامة الظاهرة الوحيدة للجهد المبذول في إطلاق مثل هذا السحر الجبار هي أنه كف عن الطفو.
بينما شرع السحرة الآخرون في تأمين المنطقة وإخراج السنتوريون من الأرض التي دفنوا فيها جراء موجة الصدمة، اقترب أوريون من كبير السحرة.
قال بعفوية: "أعترف أنني لم أتوقع أن تكون بهذه الفائدة".
طرف أوريون جفنيه بدهشة.
تابع الرجل، غير آبه فيما يبدو بكيفية تلقي كلماته من قِبل شخص أكثر حساسية من أوريون: "لم أشكك في موهبتك، لا سيما بمعرفة هوية والديك، لكنني رأيت الكثير من العباقرة في المجال النظري يفشلون في تحقيق أي شيء يُذكر. أما توجيه ضربة حاسمة ضد ابتكارات بمثل هذه القوة... نعم، أستطيع أن أرى الآن لماذا يشتهيك المتحدث بهذا القدر، ولذا فإن الحرم يتردد في التخلي عنك".
لم تكن تلك بتاتاً هي نظرة أوريون للوضع، لكن قبل أن يتسنى له طلب التوضيح، ابتعد الرجل منضمّاً إلى مرؤوسيه وهم يشرعون في عزل جيوب الصمت المتبقية التي وجب إزالتها، وإلا فإنها ستلوث البركة التي قاتلوا بضراوة لحمايتها.
وصل جوناثان بعد فترة وجيزة، ممسكاً بمسح خط من السخام عن جبينه. بدا مرهقاً تماماً، لكنه اعتلى وجهه ابتسامة رضا.
أومأ أوريون برأسه تقديراً قبل أن يحول تركيزه إلى الشاطئ.
بقي خزان الصمت مستقراً بلا حراك قرب الماء المتوهج، إذ انقلبت عربة الهندسة أثناء الفوضى.
كان لا يزال خامداً، وهو ما فسّر عدم اكتراث الآخرين بتأمينه بعد، غير أن وجوده أثار توتره، لذا اتخذ قراره بالتحرك.
مادّاً يده، لف بلطف مجال الجاذبية حول الاسطوانة ورفعها بحرص لتجنب إزعاج بركة المانيا النقية أسفلها. لم يكن إلقاء أي سحر على خزان للصمت أمراً سهلاً، ولكن سواء أكان ذلك بفضل مستوياته المرتفعة أم تأثير البركة على المجال، لم يعانِ أوريون بالقدر الذي توقعه.
ببطء، وجه الوعاء نحو الشاطئ، حيث تولت بولين أمره، مبتلعة إياه في ظلالها بلا أي جهد يُذكر.
لقد تحسنت كثيراً في ذلك. أظن أن كل هذا التمرين قد أثمر، لكن ليس كل ملقي سحر من الدرجة الثالثة يستطيع التفاعل بهذه السلاسة مع الصمت، حتى وإن كان مختوماً.
الآن وقد تحقق الهدف الأساسي، استطاع أخيراً الاسترخاء، فاشتعلت فضوله الأكاديمي من جديد. اقترب أكثر من حطام آلة الحصار الدخاني مستمعاً إلى أنين المعدن وهو يبرد تدريجياً باحتكاكه بالأرض الرطبة.
بشيء من الجهد، قبض أوريون على الحواف الممزقة للهيكل بسحره، مطبقاً قوى جاذبية متعاكسة لفك الصفائح المنصهرة عن بعضها. لحسن الحظ، اعتمدت متانة الدريدنوت بشدة على التلاعب الداخلي بالمانيا، مما يعني أنه بمجرد تعطيله، أصبح متيناً كالفولاذ المسحور المُسخّن لدرجة تقارب الانصهار.
ظل الأمر شاقاً، لكنه آمن بقدرته على التأثير فيه. والأهم من ذلك، أراد فهم كيف تنفذ آلة بهذا الحجم أوامرها وتحافظ على تشغيل شبكتها. كما راوده ظن بأن سحرة الكوليجيوم لن يسمحوا له بفحصها متى ما أحكموا السيطرة عليها.
ألقى نظرة خاطفة حوله وشعر بالارتياح لرؤية أنه، بخلاف جوناثان، لم يلاحظ أحد ما يفعله، لانشغالهم الشديد بتجريد المهندسين من معداتهم والتنازع حول من ينال ماذا.
في غضون ذلك، كان الصبي المعاون يرمقه بنظرات تلمع بالفضول، لكنه لم يحاول إيقافه، وكان ذلك كافياً ليشرع أوريون في فحصه.
عثر على المعالج المركزي في جوف الغرفة المدرعة، تحت طبقات سميكة من التدريع وأنابيب التبريد المكسورة.
كان حوضاً كيميائياً عريضاً، مشققاً، ويسيل منه سائل شاحب على الجدار الداخلي المحترق. وسبحت في ما تبقى من سائل أدمغة بشرية عديدة، متشابكة معاً في كتلة بشعة، بينما اخترقت إبر نحاسية المادة الرمادية في مواضع كثيرة، لتربط المكونات البيولوجية بالدارة المركزية للآلية.
بدا واضحاً أنه نوع من الخوادم، صُمم لمعالجة القياس عن بعد المعقد لفريق مدجج بالسلاح مع مد قلعة متحركة بالطاقة في الوقت ذاته. ولعل حقيقة القضاء على المهندسين خلال الجولة الأولى من القتال كانت السبب الوحيد الذي جعل أوريون يجد ثغرة في الشبكة. وما كان ليقدر على الأمر لو كان أولئك أحياء.
هذا ليس النوع الذي يمكنك نشره باستهتار. يتطلب على الأرجح موارد ضخمة للتشغيل، وعلى الرغم من صلابته الملفتة، يحتاج قادة الدولة الحديدية إلى معرفة أننا لن نُسحق بسهولة كما حدث مع الدرويديين.
وهو ما يثير التساؤل: لماذا أُرسلت البارجة خلف وحدة المائويين، لا بجانبهم؟
ظن أوريون في البداية أنها تأخرت لسبب ما، لكن ذلك لم يكن منطقياً. وما كان المهندسون أغبياء لدرجة الاقتراب من البركة دونها لو علموا بوجودها.
يعني هذا أنها أُرسلت على الأرجح بعدهم ولم تدركهم إلا أثناء قتالنا. هذه الغابة كثيفة حقاً، في نباتها وماناها، بما يكفي لإخفاء حتى مثل هذا الوحش المتجول. ولكن إن كانت قد أُرسلت بعدها، فهذا يشير إلى تغير خططهم.
وشعر أوريون بكتد بارد من الرعب يشتد في معدته وهو يحدق في النواة المحتضرة.
إنفاق مورد ثمين كهذا يعني أنهم عدّوه أمراً حتمياً. بحق الجحيم، تقارير أمي توضح أن القتال شديد للغاية قرب أوكهافن، مما يعني أن إرسال بارجة واحدة يعد خسارة جسيمة لأي قائد على خط المواجهة.
وعنى ذلك إما أن الدولة الحديدية تمتلك ما يكفي من الآلات المماثلة بحيث لا تلحظ غيابها —وهو أمر استبعده بصدق، إذ كان سيسمح لهم بسحق بقية سيريل بسهولة— أو أن الهدف كان بالغ الأهمية لدرجة يتعذر معها تركه للمائويين متى ما اكتشفوا أمراً ما.
وابتعد عن الهيكل، والتقط الخريطة مفككة التشفير من معطفه، ممرراً الرقاق على ركبته ليملسها، وقارن الإحداثيات المحددة بأنماط انتشار العدو، ليجمع أجزاء الأحجية الاستراتيجية الأوسع.
في الجبال، وجدوا كاشفاً واحداً يدفن أسطوانة في شق. والآن، يواجهون فريق هندسة كاملاً بصحبة أربعة غولمان متطورة وقلعة متحركة مدججة بالسلاح.
لماذا يُقحم كل هذا القدر الساحق من القوة في هذه المنطقة بالذات؟ بوضوح، لكان المعبد لاحظ إرسال مثل هذه المفارزة إلى الجبال، لكن وحدات التسلل التابعة لهم أثبتت بالفعل قدرتها على إعداد مصفوفة مضادة للطيران دون أن يُكشف أمرها، فلماذا لا يعتمدون عليها؟
مع وضع ذلك في الاعتبار، لم تكن هناك سوى إجابة واحدة. لم تكن الدولة الحديدية تستهدف المعبد، على الأقل ليس الآن.
بعد كل شيء، كانت هناك بركة مانا أخرى حددوا أنها تستحق التلويث، وتقع داخل إقليم فصيل رئيسي مختلف، ولكنه غير معروف بحمايته من قبل أي شخص بقوة سيرافينا.
همس: "المسدودة الأدمانتينية".
ومع مغادرة الكلمات لفمه، شعر بالقطع الأخيرة تستقر في مكانها وأدرك أنه توصل للأمر. وطوى الخريطة، عائداً نحو رئيس السحرة.
قال أوريون، مقاطعاً أياً ما كان ساحر آخر يقوله، ومامداً الرقاق: "إنهم لا يتجهون نحو المعبد. على الأقل، ليس قوتهم الرئيسية. هدفهم هو أقاليم الأقزام".
ثم شرح كيف توصل إلى هذا الاستنتاج، مسلطاً الضوء على اللقاءات التي جمعتهم بوحدات الدولة الحديدية حتى الآن والموارد المتفاوتة المستخدمة.
قطب يونيوس جبينه وهو يستمع، وجالت عيناه في الخريطة. لحسن الحظ، لم يحتاج أوريون إلى إقناع طويل حتى استوعب الرجل الأمر.
"بالطبع. لسبب آخر قد يخاطرون بتحويل تقدمهم بينما قواتنا منشغلة بالفعل في أوكهافن؟"
أجاب أوريون، رغم أن السؤال كان بلاغياً: "يحتاجون على الأرجح إلى المزيد من الموارد. لشن حرب على سيريل بأكملها، عليهم إرساء صناعة ضخمة، ونعلم أن الطريق من وطنهم لا يزال محفوفاً بالمخاطر. إنهم بحاجة إلى مصانع صهر، وعروق خامات عميقة، وعمالة ماهرة. إن سيطروا على معاقل الأقزام، يمكنهم إنتاج هذه القلاع بكميات هائلة، وتحل كل مشاكلهم دفعة واحدة".
لقد كان إدراكاً بسيطاً لدرجة أنه تفاجأ لعدم توصله إليه مبكراً، ولكن يحسب للدولة الحديدية أنها اتبعت نهجاً متفرقاً للغاية حتى الآن. على الأرجح لإخفاء هذا بالضبط.
فحص جوناثان الخريطة من فوق كتف رئيس السحرة، وعندما أدر صوت ارتباك، أشار إليه الرجل ليتكلم.
"الأقزام محصنون بشدة. مدنهم تحت الأرض تعتبر منيعة على نطاق واسع. ألا يمكنهم بالتأكيد صد الهجوم من عدد قليل من هذه الآلات؟"
كان ذلك تقليلاً من شأن الضرر الذي كانت البارجة لتحدثه لو لم يكن يونيوس معهم هناك ولولا أن وجود بركة المانا قد حد من اضطراب الصمت، لكن أوريون فهم ما يقصده.
لاحظ أوريون، مستحضراً النصوص المستفيضة التي درسها حول فصائل القارة المختلفة: "يعتمدون غالباً على تعاويذ الرون والعزلة الجغرافية. مجتمع الأقزام عشائري للغاية وعنيد في تقاليده. استراتيجيتهم الدفاعية بأكملها مبنية حول بوابات مسحورة لا تُقهر وقوة مصنوعاتهم".
وأشار بعد ذلك نحو آلة الحصار المدمرة.
قال: "تستخدم الدولة الحديدية الصمت. وسوف تذيب حمايات الأقزام مثل السكر في الماء، ومع كل ما يملكونه من براعة في الصنعة، لن تستطيع العشائر مواجهة عدو يلغي سحرهم ببساطة. علاوة على ذلك، من المستبعد أن يقدم قادة الأقزام جبهة موحدة، مما يعني أن جيشاً أصغر من الدولة الحديدية سيسحقهم قطعة قطعت دفاع مشترك".
وبدا أن ذلك يكفي يونويس، الذي كان، في النهاية، الشخص الوحيد الذي يحتاج أوريون إلى إقناعه، حيث سيتبع الآخرون أي قرار يختاره.
قال الرجل: "ليس لدينا أي سبي لنعرف إن كانت مفارز أخرى قد تحركت بالفعل إلى مسافة أبعد على طول الخط أو إن كانت قوة موازية قد أُرسلت مقدماً لاختبار حدود الأقزام".
"ومع ذلك وفي الوقت نفسه، لا يمكننا التخلي عن هذا الموقع. فمن المرجح تماماً أنهم سيرسلون وحدة أخرى إلى هنا بمجرد أن يدركوا أن الأولى قد مُحيت، وحينها ستكون صراعاتنا بلا جدوى".
ورفع أوريون حاجبيه بينما استقرت عينا الرجل عليه بحدة.
وانتهزت بولين الفرصة لتظهر إلى جانبه، مما دفع يونويس إلى رمقها بنظرة سريعة لفترة قصيرة، ولكن مهما كانت التعبيرات التي ترتسم على وجهها، فإنه لم يبدُ مهتماً بتغيير رأيه.
قال: "خذ بعضاً من سحرتي معك وتوجه إلى المسبق الأدمانتي لتحذيرهم"، وكاد أوريون يتنهد.
لقد أصر، بعد كل شيء، على أن الأمر بالغ الإلحاح.