أظلّت ظلال بولين أوريون فجلس ساكناً تماماً على غصن يكسوه الطحلب، يراقب النخبة من سحرة الأكاديمية وهم يُعدّون ساحة المعركة، ويا له من منظر.
خلافاً لساحرات الحرم اللائي يفضلن الغموض ويرين العالم هبة مباشرة من أم القمر بكل ما يعنيه ذلك، بدا سحرة الأكاديمية أكثر تركيزاً على دراسة مخزون الطاقة لا على اعتباره ظاهرة طبيعية.
انفصل بعض السحرة لتسجيل قراءات متفرقة وهم يهمسون بكلام عن كثافة النسيج ونقائه.
ليست الطريقة العلمية بحذافيرها، لكنها أفضل بكثير من مجرد التداعي بالدعاء.
في الأسفل، تحرك هاميس أولين حول حافة البركة مستخدماً سحره لإعادة تشكيل جذور أشجار الخشب الحديدي الكبيرة في هيئات مختلفة قليلاً، ليخلق قمعاً طبيعياً يوجه أي قوة مقبلة نحو منتصف الحوض.
وفي الأثناء، كان صامويل يسوا يضخ السحر مباشرة في الأرض هامساً بعبارات لغة قديمة لصنع رموز محددة، ليغرسها في الوحل ويخفي بصماتها السحرية تماماً عبر ضبطها على تردد البركة المحيط.
همس جوناثان برقة من غصن مجاور متبعاً اتجاه نظر أوريون: "حقل الألغام التواطئي من أخطر أنواع السحر الحربي".
وكان قد ألقى تعويذته الخاصة ليسمح لهما بالهمس دون أن يسمعهما الآخرون، فسجل أوريون في عقله تفاصيل تركيبتها مهتماً بنسخ سحر الخصوصية الخاص به وربما تحسينه.
"هذا النوع صمم لكي ينفجر فقط حين يكتشف الاهتزاز المحدد للصمت، وقد طور بفضل العينات التي أرسلت إلينا. أي شيء آخر يمكنه المرور فوقها بحرية".
اعترف أوريون معجباً بكفاءة التعاويذ بحق: "إنه حل أنيق. هل يقيس كبير السحرة فالنتيا عمق البركة؟"
وأشار نحو يونيوس الواقف قرب حافة الماء ويداه تحملان اسطرلاباً طافياً مصنوعاً من حلقات فضية مصقولة تدور باستقلالية وتتوهج بنور أزرق خافت بينما يعدل يونيوس أقراصاً صغيرة على محاورها.
أوضح جوناثان: "إنه يقرأ تدرجات ضغط النسيج. يحسب الاسطرلاب السلامة الهيكلية للحاجز البعدي. نحتاج إلى معرفة مقدار الضغط الذي تحمله المنطقة قبل أن تفجر تعويذة ما بطائشة تقلبات البركة الطبيعية، وبما أننا ننتظر ضيوفاً قريباً فهذا سيعلمه مقدار الطاقة التي يمكنه إطلاقها".
على حد علم أوريون لن يمثل ذلك مشكلة بالنسبة له. لم تلوث البركة بالصمت بعد وأخبرته [الفرضية] أنها مستقرار للغاية، لكنه ظن أن الأمر يشكل قلقاً ملحاً لمن هم في المرتبة الرابعة.
في الواقع، كانت نفس الحسابات التي أجراها أوريون بميكانيكا السوائل ومعادلات ضغط الركود داخل الصدع تماماً، سوى أنها تحققت عبر قرون من تقاليد السحر المكرسة لا الرياضيات البحتة. وكان ذلك تذكيراً بأنه رغم تفرّد طرقه وتفوقها أحياناً، فإن الأكاديمية هي الفصيل الأقوى لسبب وجيه. فهم شديدو الكفاءة.
سرت هزّات مفاجئة في جذع الشجرة رغم ضخامته، فقطعت حديثهما.
خيم الصمت على أصوات المظلة الخضراء العميقة — ططوة الحشرات وخشخشة الأوراق — وحل مكانها هدوء مترقب بينما تسابق السحرة لاحتلال مواقعهم.
دس يونيوس الاسطرلاب في رداءه واختفى منتقلاً بسلاسة ليظهر فوق غصن عال مقابل الحوض تماماً. وتلاشى باقي السحرة في مخابئهم، ولولا معرفته بأماكنهم لجد أوريون صعوبة في رصدهم، وخصوصاً لأن طاقة المحيط كانت كثيفة لدرجة جعلت الكشف عن بصماتهم شبه مستحيل.
وبعد دقيقة دفعت شيئاً ضخماً بنفسها إلى داخل الفسحة.
ركز أوريون [الفرضية] في ذلك الاتجاه محللاً تدفق البيانات بأفضل ما يستطيع.
وكما كان متوقعاً، كانت هناك فرقة من اثني عشر مهندساً يرتدون دروع النحاس نفسها التي أخذها من الوحدة فوق القمة المعقوفة، وهم يجرون عربة مدعمة تحمل صهريجاً كبيراً تيقن أنه يحتوي على الصمت نظراً لمدى تشويش تدفق البيانات حوله.
والأهم من ذلك أن أربعة أشكال ضخمة كانت تحرس العربة وبعثت قشعريرة لا إرادية في عموده الفقري.
لقد بلغ طولها تسعة أقدام محاطة كلياً بدروع ثقيلة وتتحرك برشاقة مرنة تناقض حجمها، بينما تصدر مفاصلها الهيدروليكية أزيزاً خفيفاً وهي تفحص خط الأشجار بمستشعرات بصرية حمراء متوهجة.
وثبتت مدافع كيميائية ثقيلة على أكتافها العريضة، وامتدت كابلات مدرعة سميكة من ظهورها مباشرة إلى أسلحتها.
ولحسن الحظ لم يوجد ضباب من الصمت ليحجب رؤيته هذه المرة، فتمكن أوريون من تفحصها بلا أدنى مشكلة.
قائد سحري تقني — نموذج طلائعي الفئة: بناء كيميائي [رتبة بي] المستوى: ١١٠ العقل: ٢٠٠ التناغم: ٤٥٠ الجسد: ٨٠٠ السمات: تكيف تفاعلي [رتبة بي]؛ مطلق الصمت [رتبة بي]؛ دمج النواة البيولوجية [رتبة سي]
إذن فهي تُحسب كوحوش. كنت أتساءل عن ذلك. أظن أن وجود دماغ في مكان ما بالداخل يجعل ذلك ممكناً.
رغم رغبة عقله في التساؤل عن مدى كمال الدمج بين العقل وآلة لكي يتعرف عليها النظام، خصوصاً أن سلاح الدفاع الجوي لم يمتلك واجهة كهذه، دفع أوريون كل ذلك جانباً بعنف.
تقدم فريق الهندسة نحو حافة بركة المانا، وشدوا العربة الثقيلة إلى وسط الحوض، بينما اتخذت المئة مواقع دفاعية عند زوايا الفسحة الأربع، ومسحت مستشعراتها البصرية أغصان الأشجار العالية بحثاً عن ساحرات مقبلات.
من موقعه المرتفع، رأى أوريون رئيس الكهنة يونيوس يرفع يده ثم يخفضها، معلناً إشارة إطلاق الفخ.
أثبت سامائيل وهاميس وبقية سحرة المجمع قدرتهم على التكيف مجدداً، ونفذوا عقيدة «الوابل»
التي اقترحها أوريون. بدلاً من إطلاق سحر ضخم ذي هدف واحد كما اعتادوا، اشتعلت الغابة بمئات المقذوفات السريعة ومنخفضة الرتبة.
هطلت إبر من الجليد المضغوط، وشرار نار حارق، وشظايا حجرية حادة كشفرات المطارق على فرقة الهندسة كالسيل، فأخذتهم على حين غرة تماماً.
ومما يثلج الصدر، عمل المسحوق التفاعلي المختبئ داخل دروع المهندسين النحاسية تماماً كما توقع أوريون. أدت الصدمات المستمرة ومنخفضة المستوى إلى إرباك المستشعرات الميكانيكية، ومنعت الدرع من رصد أي تهديد منفرد. أحياناً كان مركبها يتحرر قبل أوانه، وأحياناً أخرى لا يتفاعل البطل على الإطلاق.
مزق الضرر الموزع سلامة الدروع بسرعة، متسبباً في تقطع جيوب الصمت الدقيقة وفشلها في الاشتعال بشكل صحيح، مما ترك المهندسين مكشوفين تماماً.
خلال عشر ثوانٍ، تُمزق فريق الهندسة بأكمله تحت العدد الهائل من الضربات الثانوية.
بقيت الدبابة سليمة في وسط الفسحة، إذ حرص الجميع على عدم إلحاق الضرر بها، لئلا يحيلوا البيئة الخطيرة أصلاً إلى جحيم على الأرض.
غير أن المئات الأربع لم تسقط.
ومضت مستشعراتها البصرية من اللون الأحمر إلى الأبيض الساطع حين سجلت التهديد، وأحدث السحر الذي أصابها ضرراً طفيفاً، لافتقاره إلى القوة الكافية لاختراق دروعها.
بعد لحظة، رفعوا أذرعهم، وبدأ شيء ما تحت هياكلهم يصدر طنيناً.
كانت تلك إشارة لرئيس الكهنة يونيوس ليتقدم، واشتعل هالاته بقوة هائلة ليوجه أنظار المئة نحو نفسه.
لم يعنِ نفسه بعقيدة الوابل، لعلمه بعدم جدواها، ورفع عصاه عوضاً عن ذلك، محرفاً الفضاء فوق المئات.
جُمِع مانا يفوق مئات المرات ما يمكن لأوريون استدعاؤه في مثل هذا الوقت القصير، واستُدعي تفرد جذبي في وسط التشكيلة.
لكن المئات لم تكن مقيدة كحلفائها اللحميين، واستجابت معاً، منشئة حقول صمت فردية تداخلت تماماً لتشكل قبة رمادية.
تقطع سحر رئيس الكهنة وهو يحاول أخذ مفعوله، مصارعاً ليصبح صلباً. ولما رأى أنه لا ينجح، فجره يونيوس مبكراً، محدثاً موجة صدمية دفعت المئات إلى الوراء بضع خطوات لكنها أخفقت في إحداث ضرر كبير.
قطب أوريون جبينه وهو يرى الدمى تتكيف، وتتبادل البيانات عبر شبكة ما، وتصوب نحو مكان اختباء يونيوس، متعقبة الاضطراب بطريقة ما.
لكن الرجل لم يكن ممن يسهل تثبيط عزيمتهم، ولم يتوقف ليعجب بفشل ضربته الأولى.
غدل تكتيكاته فوراً، موجهاً مانا عبر البيئة الطبيعية بدلاً من مهاجمة الصمت مباشرة، وأمر الجذور من تحت المئات بالاندفاع بعنف نحو الأعلى.
وكما متوقع، اخترقت التربة واصطدمت بالبنى من الأسفل، ولأن الجذور تحركت بقوة مطلقة لا بإسقاط مانا مباشر، لم يقدم الصمت أي حماية.
نجحت اثنتان من المئات في الاحتماء في الوقت المناسب، بينما فقدت الاثنتان الأخريان توازنهما، وانحنيتا تحت الاضطراب المفاجئ.
استغل سامائيل وهاميس الفجوة، فنفذا تعويذة مزدوجة وأرسلا رمحاً من طاقة حركية خالصة مباشرة نحو المفصل المكشوف لمئة ساقطة.
كانت قوتها عظيمة لدرجة تشقق الدرع، وهوت البنية بثقل في الطين، بينما ومضت مستشعراتها البصرية بألم. عندها تفعيل الروني المخفي، مطلقا وابلا من صواعق الكهرباء المستمرة التي أثقلت كاهل الدمية حتى تحطم هيكلها بالكامل، مما سمح للسحر بالتدفق عبر دوائرها الداخلية.
أُبطل الكثير من القوة المبذولة بواسطة الصمت في الداخل، لكن هذا تطابق مع تأثير عدة تعويذات من الرتبة الثالثة دفعة واحدة، تركزت كلها على نقطتها الأكثر ضعفاً. لذا، لم يكن مفاجئاً عندما سقطت المئة أخيراً.
واجهت المئة التالفة الثانية الكثير من الشيء نفسه، وبدا جلياً أن استعدادات المجمع كانت تؤتي ثمارها على النحو المرجو، مما سمح لكل ساحر بتوجيه نيرانه نحو الاثنتين الباقيتين.
هز زلزال آخر، أعنف بكثير من الأول، الأوراق عن أعلى الأغصان. أنت والأشجار الأصغر على الحافة الشمالية للفسحة وتكسرت، مدفوعة جانباً بواسطة شكل طغى على حجم المئات، وبعد لحظة، اخترقت قلعة متنقلة خط الأشجار.
رغم إدراكه لمدى خطورة الموقف المفاجئة، لم يملك أوريون إلا أن يعجب بها.
لقد كانت إنجازاً هندسياً صناعياً مذهلاً، تشبه سفينة برية مدرعة بقوة تتدحرج للأمام على مسارات حديدية شائكة. نفثت مداخن سميكة أبخنة داكنة في الأغصان، وغطت صفائح ثقيلة كل شبر من هيكلها. على طول جوانبها، ضمت أبراج دوارة كبيرة مدافع توهجت بضوء رمادي، واضطر أوريون لدفع مانant تقريباً مفرط في نظارته للحصول على أي قراءات.
قلعة الدولة المتنقلة - فئة المدمرة الفئة: آلة حصار [الرتبة A] المستوى: 155 العقل: ؟؟؟ التوافق: ؟؟؟ الجسد: ؟؟؟ السمات: ؟؟؟
[الرتبة A]؛
؟؟؟
[الرتبة A]؛
؟؟؟
[الرتبة A]؛
؟؟؟
[الرتبة A]؛
؟؟؟
[الرتبة A]
آه، هكذا تمكّنوا من الانتصار بسرعة كبيرة على الدرويد.
رُبّما كان عليه أن يُدرك ذلك مبكراً، لكن أوريون لم يأخذ كلام الحارس الذي أنقذه على محمل الجدّ تماماً. لقد صدّق الرجل حين أخبره أن الدولة الحديدية تمتلك آلات حرب أضخم، غير أن رؤية واحدة منها الآن جلبت الوضوح التام لأهمية تلك التحذيرات.
بإمكانهم صنع دمى قتالية في المرتبة الرابعة. هذا وحده يضعهم في الصدارة فوق أي فصيل من حيث القوى الكبرى.
ما إن خرجت السفينة الحربية من خلف الأشجار حتى أطلق مدخناها الرئيسي سحابة ضخمة من السكون غطّت الجزء الأسفل من الحوض برمّته.
شرع الضباب الرمادي الكثيف في التهام المانا المحيطة فوراً، مبطلاً مفعول حقل الألغام التعاطفي الخاص بسامائيل ومُعطّلاً الكثير من الرموز السحرية.
حينئذٍ، ارتفعت الأبراج الجانبية مسددةً نحو الأغصان العلوية.
صاح يونيروس: "اتخذوا مواقع دفاعية!"
ورفع صوته بما يكفي ليكون مسموعاً فوق طحن المسارات المرتفع.
فتحت السفينة الحربية النيران.
مزقت قذائف كيميائية ثقيلة أغصان خشب الحديد العتيقة، لتنفجر في هجمات مضادة للسحر أطاحت بالخشب سحقاً وأمطرت الحوض بشظايا هائلة.
هبط يونيروس إلى الأغصان السفلى، ناشراً درعاً متعدد الطبقات فوق سحرة المعارك التابعين له.
توهجت الحواجز الذهبية بساطع النور حين اصطدمت بها قذائف السكون، مصحوبة بأزيز وتصدع تحت قصف المدفعية المستمر. ومع نجاح كبير السحرة في صمود الخط، تبين بوضوح أن الزخم الهجومي قد تحطم تماماً.
والأسوأ، أنهم صاروا عالقين في أماكنهم.
تجمّع المائويون الناجون حول السفينة الحربية، واتصلت أنظمتهم الداخلية مباشرة بمركز قيادة الحصن، وحين بدأوا بالتقدم نحو البركة لتأمين خزان السكون، أدرك أوريون وجوب فعل شيء مختلف.