رغم الصدمة التي خلّفها اكتشاف آلية عمل مراسيم الرتب، لم يشهد أوريون تطبيقها على أرض الواقع قبل عشرين يوماً أخرى.
عنى ذلك امتلاكه الوقت الكافي لإتقان نظارات رصد النظام. لقد كان متلهفاً لذلك مسبقاً، لكن الأمر صار الآن أولوية كبرى، إن لم يكن سوى لتأكيد فرضيته القائلة بأنّ أيّ سيّد لا يتلاعب بالنظام، وأنّ المسألة تتعلق بكثافة الطاقة وحدها.
قال بعد مزيد من التفكير: "ربّما لا يقتصر الأمر على ذلك".
ساعده احتساء بعض الشراب والتجول في الغرفة على التخفيف من حدّة غضبه، وعاد الآن إلى رشده، جابثاً مقعده "المُعاد تدويره".
لم تكن الغرفة التي أخذ المقعد منها مستخدمة على أي حال.
"لو كان كل ما يتطلبه الأمر للتأثير في مراسيم الرتب هو القوة الخام، لتمكنت الفصائل الأخرى من فعل ذلك بلا شك".
مع اعتراف الجميع بأنّ سيرافينا تُعدّ من أقوى الأفراد في البلاد، لم تكن الوحيدة التي بلغت هذه المكانة.
مثّل التعرّف إلى القوى الكبرى الأخرى تحدياً حقيقياً، إذ لا يقدم الطابق الأول من المكتبة سوى الأساسيات وبعض التاريخ. وللحصول على تفاصيل دقيقة، وجب عليه إما ارتياد الطابق الثاني، وهو ما تعذّر عليه طوال الفترة القادمة، أو الاعتماد على القيل والقال.
فعل أوريون ذلك طفلاً إلى جانب أمه، وحديثاً بالتسلل إلى قاعة الطعام مبكراً وقت تقديم الوجبات ليجلس قرب الخلف.
بينما استطاع الجميع في الحرم الاستمتاع بوجباتهم في أي وقت، وُجدت أوقات محددة يتواجد فيها أفراد ذوو طبيعة معينة.
تبدأ وجبة العشاء في السادسة. لا يُرى خلال هذا الوقت سوى العمال البسيطين والحراس وبعض الطلاب الجائعين بين حين وآخر. سادت فترة هادئة عموماً، سمحت للعاديين بالاسترخاء ومناقشة حياتهم بعيداً عن قلق المراقبة من قبل الساحرات.
ثم يأتي وقت الطلاب، حيث تسود الفوضى وتمتلئ القاعة سريعاً. استمر ذلك عادةً حتى الثامنة. بعدئذ، اقتصر الأمر على قطرات متفرقة، إذ تمتع سحرة بلا عائلات بجداول زمنية غريبة ويمكنهم الظهور في التاسعة بالسهولة نفسها عند منتصف الليل.
رغم رغبة أوريون في حضور تلك النقاشات، كان سيبرز بوضوح بين الحضور. عوضاً عن ذلك، وبالالتزام بساعة معقولة، بدا كأي طفل جائع يحاول ملء بطنه بالطعام المجاني وفي الوقت ذاته يلتقط شتى أنواع الأحاديث والثرثرة.
إن وُجد أمر واحد يصدق في شتى العوالم، فهو ميل الناس إلى التذمر. سواء تعلق الأمر بمدى صرامة المفتشين، وهو أمر لم يسمعه أوريون كثيراً نظراً لافتقار الحرم لضمانات حرية التعبير، أو بارتفاع أسعار المواد الغذائية القادمة من الجنوب، أو بتوتر الحراس في سيلفربيك، فلم يعنِه ذلك كثيراً. فطالما ملأت تلك الأحاديث بيانات خارطته المتسعة باستمرار، قبلها بررحب صدر.
مستنداً بظهره إلى مقعده الوثير ومحتسياً المزيد من الشراب اللذيذ، تساءل عن سبب عجز أولئك القادة الأقوياء على رأس الفصائل الأخرى عن تكرار نجاح سيرافينا.
"إذا استبعدنا القوة الخام، فلن يقتصر الأمر سوى على متغيرين اثنين. إما أنها طورت طريقة تعجز بقية الأطراف عن مجاراتها، وهو احتمال وارد جداً بالنظر إلى إشادة الجميع بمهاراتها، أو أنها تمتلك كنزاً طبيعياً أو أثراً قادراً على الاستخدام مراراً وتكراراً طوال السنين".
يعني الخيار الأول امتلاك الكاهنة الكبرى عقلاً فذاً، والأهم من ذلك، توصلها إلى أمر يجهله الجميع حول النظام.
بدا الخيار الثاني مذهلاً، إذ يحمل الكنز قيمة تبرز لإشعال حرب نحوه، ومحبطاً في آن، لأنه يعني ارتكاز كامل القوة التي تتباهى بها على عامل خارجي.
لست متأكداً مما أريد تصديقه. لكن أمراً واحداً مؤكد: يجب أن تجهز النظارات بحلول ذلك الحين، وإلا علقت بهذا الشك إلى الأبد.
هكذا، وجد نفسه مجدداً عند النقطة ذاتها التي أعاقته سابقاً. مثلت الفضة النقية أفضل ناقل للطاقة عُرف علناً. ورغم احتمال تقديم مادة غامضة لنتائج أفضل، عجز حالياً عن تأكيد وجودها، فضلاً عن حيازتها.
لا، لا بدّ من الاكتفاء بالفضة. تمثلت المشكلة للأسف في استحالة عودته إلى الحرم بسبائك نقية، نظراً لأن قابليتها العالية للتوصيل تعني إمكانية تفسدها جراء أي تطبيق نشط للطاقة عليها.
استطاعت ماجسترا مثل أمه تجاوز تلك القيود بسهولة نظراً لخدمتها المطلقة للحرم. بيد أن أستيريا رفضت طلبه بتهريب بعض منها، ورغب هو في تفادي إثارة شكوكها.
رغم عدم تعافي علاقتهما تماماً بعد حرق دفتر يومياته، شعر أوريون بمحبة تجاهها رغم أنفه، ولم يرغب في تعريض ما تبقى بينهما للخطر. بدت أمه السابقة أقرب إلى عبء إن وُصف الأمر بكرم، لذا لم تكن المنافسة شرسة قط.
منحته الإذن بمواصلة أبحاثه، لكنه لم ينس قط أنها كانت أولاً وقبل كل شيء ماجسترا في التجمّع. قد تتفاعل بسلبية شديدة لو اكتشفت ما يحاول حقاً صنع النظارات من أجله. من الأفضل ألا أضع نفسي في ذلك الموقف.
وهكذا عاد إلى نقطة الصفر.
"لا يبدو الأمر وكأنني متمسك بالفضة بلا سبب. لقد فشلت كل محاولاتي لاستخدام الفضة "الفاسدة" أو معادن موصلة أخرى، وأنا متأكد من صحة حساباتي".
دعمت أعماله التمهيدية كلها فَرَضيّته. افترضت نظرية مجال المانا الخاصة به أن المانا دقيقة قابلة للقياس، وهو ما يفسر كيف يمكن استخلاصها من الجو في صورة سائلة، وقوة أساسية أيضاً. كانت تشبه الجاذبية إلى حد ما، مع أنها لم تكن مقيدة بالتفاعل بين الدقائق.
لكي يكون النظام منتشراً إلى هذا الحد، لا بد أنه كان يستخدم المجال على مستوى أساسي. بالطبع، لم يكن يستطيع فهم آلية عمله بعد. كان تشغيله متقدماً جداً لدرجة تفوق علم أرض القرن الحادي والعشرين بحيث بالكاد يمكن التعرف عليه بوصفه علماً، لكنه كان يستطيع، بوصفه طليعياً، رؤية المسار الذي يسلكه.
كل ما يحتاج إليه هو السير عليه حتى يقوده إلى الحقيقة.
"حسناً، يكفي تذمراً، عليَّ إيجاد حل. لا بد من وجود طريقة للحصول على السيلورايت النقي داخل الطائفة".
كان يعلم مسبقاً بوجود بعضه في المؤونة، ومع أنه يستطيع تسلل بعض المكونات من مخازن والدته في غرف الدرس، فقد كان يعلم مسبقاً أن دخول ذلك الجناح مستحيل.
ناهيك عن كل أولئك الناس الذين يترددون باستمرار، والقادرين على رصده فوراً بغض النظر عن أي تعويذة يخترعها ليخفي بها نفسه، كانت هناك مشكلة ضئيلة تتمثل في قيام الكاهنة الكبرى سيرافينا بوضع حمايات سحرية عليه شخصياً إثر هجوم الغول.
إذن، أين يُحفظ السيلورايت أيضاً؟
ستحتوي بعض غرف السحر على أكثر من حاجة احتياجاته، لذا فقد يكون ذلك نقطة بداية جيدة. سيلزمه استطلاع المنطقة للتأكد من معرفة ما ينتظره، لكن بالنظر إلى كمية الحلي التي ينتجونها كل يوم، استبعد أن يلاحظ أي شخص اختفاء سبائك مفردة.
"حسناً، قد يكون ذلك مجرد تمنٍّ عابث. تبدو الساحرات متعلقات بشكل مدهش بأقراطهن وأساورهن وقلائدهن..."
باغته الأمر حينئذ، كالصاعقة من الصافي.
هبَّ أوريون واقفاً من كرسيه، وصفق باب المختبر خلفه ليتسابق راكضاً عبر الممر، ودرجَي سلم، ومجموعة أخرى من الممرات حتى بلغ شقته أخيراً.
كان يتنفس بثقل، وأسند يديه على ركبتيه، محاولاً استعادة السيطرة على معدل ضربات قلبه.
"اللعنة... قد يكون في ذلك التدريب البدني الذي يُصرّ دوري ولونا على فعله فائدة ما... هذا مقرف".
"والآن، لأي سبب قد تحتاج إلى الركض بهذه القوة، شعاع القمر؟"
سمع صوتاً مستمتعاً يسأل. ولما استدار، رأى أن والدته فتحت الباب، على الأرجح لسماعها إياه وهو يلهث وينفخ عبر الممر.
وهو يلهث، وقف أوريون وحاول أن يبدو متماسحاً قدر الإمكان، دافعاً تجاعيد شعره الأبيض البيضاء بعيداً عن عينيه.
"تذكرت للتو أنني لم أسقِ نبتاتي".
اتسعت ابتسامة أستريا أكثر عند ذلك.
"أنا متأكدة أنك فعلت".
وتنحت جانباً، فأشارت إلى الداخل.
"حسناً، امضِ قُدماً. تلك النباتات لن تسقي نفسها".
إذ شعر بأنه ما كان ليخرج سالماً من ذلك لكنه لم يكن راغباً في فحص أسنان حصان هدية، انسلّ أوريون بسرعة متجهاً نحو غرفته.
وما إن صار في الداخل حتى أغلق الباب خلفه وأخذ نفساً عميقاً. وعلى نافذة العرض، جلست إحدى النبتات المحفوظة في أوانٍ والتي أهدته إياها سيلين على مر السنين في حاجة ماسة إلى الماء، فزمّ شفتيه.
"قد أضطر حقاً إلى سقيها. لا أود أن تشعر بالإهانة لو رأت حالتها".
لم يسبق له أن اهتم بالنباتات البتة أبعد من استخداماتها المحتملة في علم الأدوية، لكن لو ماتت، لعرفت سيلين بطريقة ما.
لا يمكنني حتى نعتها بساحرة شتماً. كل امرأة هنا لعينَة هي ساحرة.
متغاضياً عن بونساي الآن، سارع نحو منضدة السرير بجانب فراشه. ساحباً الدرج حتى انفلت عن القُضبان الخشبية، قلبَهُ على سريره.
بعد دقيقة من العبث المحموم عبر الرقوق الملفوفة، والحلي التافهة، والقوارير الفارغة، والقوارير الممتلئة، واللعب التي لم يسبق له اللعب بها، عثر عليها أخيراً.
"أها!"
مبتسماً، خطا أوريون نحو الضوء المتدفق عبر النافذة ورفع القلادة. تماماً مثل اليوم الذي مُنحت فيه له، كانت بيضاوية ملساء تماماً مصنوعة من السيلورايت، تفتقر إلى أي تفصيل، نظراً لأن النبيلة التي طلبت صنعها اختارت في النهاية عدم الاحتفاظ بها.
على الرغم من أنه تاقت إلى اختبار النقاء فوراً، فقد عرف أنه لا يستطيع تحمل ذلك. لو أزعج التوازن ولو قليلاً، لتم امتصاص مناناه في الداخل، ولسخسر تذكرته نحو النجاح.
بوضعها بحرية في جيب معطفه الداخلي، شرع أوريون بعد ذلك في إعادة كل شيء آخر إلى درجه على عجالة، ليعيده إلى منضدة السرير، وزيادة في الاحتياط، سقى حتى النباتات المسكينة شبه الجافة.
وبإنجاز ذلك، وزوال تهديد نظرة سيلين المحبطة التي تحفر في رقبته، صرخ مودعاً وغادر الشقة بسرعة.
نادت أستريا: "شعاع القمر!"، موقفة إياه تماماً لحظة وصول يده إلى مقبض الباب.
تنهد أوريون واستدار، عالماً أن مواجهة هذا الآن أفضل. غالباً ما كان استخدامها لُلقبه القديم يعني أن لديه ما تقوله مما قد لا يعجبه.
عليَّ حقاً أخذ القلادة إلى المختبر. إن وُجد أي احتمال لصنع النظارات قبل حصولي على طمغتي، فهو الآن.
كررت وهي تشرع في دخول المطبخ المفتوح متكئة على الطاولة: "شعاع القمر".
"كنت أفكر، بما أن حفل طمغتك آتٍ، في أن نأخذ رحلة صغيرة معاً إلى سيلفربيك غداً. هناك مطعم أعتقد أنه سيعجبك".
تاق أوريون لرفضها. لقد كان قريباً جداً، وحتى لو بدأ عملية الصهر الآن، فسيلزمه عدة ساعات لتحديد ما إذا كانت النظارات قد صُنعت بالشكل الصحيح. ربما سينتهي به الأمر عاملاً حتى وقت متأخر من الليل، ولو سار كل شيء على ما يرام، فسيقضي حينئذ ساعات أطول في اختبارها.
لكنه حين نظر إلى ملامحها المليئة بالأمل وهي تحاول ألا تفرك يديهما، شعر بشيء يلين في داخله. شك في أنهما سيحظيان يوماً بعلاقة سليمة بين أم وابنها، نظراً لمدى اختلافه عن الأطفال العاديين، وبالنظر إلى خططه للمستقبل. ربما كان بإمكانه منحها هذا.
قال: "حسناً، هل يناسبك الغداء؟ لدي أمر أودّ إنجازه، لذا لن أستيقظ مبكراً على الأرجح".
كانت الابتسامة الساطعة التي تلقاها رداً على ذلك كفيلة بأن تؤكد له أنه فعل الصواب.