تراجعت الماجستير تيريزا عن طاولة الخرائط، وتلاشت حدّتها وهي تنحني باحترام عميق. وحذا حذوها كبيرا السحرة يونيوس وسيت، محنيين رؤوسهما إجلالاً.
بقي أوريون وحده واقفاً، مع أنه خفض بصري لتجنب الضوء الساطع.
طالما شك في أن الكاهنة الكبرى تراقب قاعدة العمليات المتقدمة عن كثب عبر شبكة الاتصال، لكن الشعور بحضورها المباشر ظل تجربة مختلفة دائماً.
"الماجستير تيريزا".
تردّد صوت سيرافينا بوضوح داخل الخيمة، خالياً من التشويش المعتاد في الاتصالات السحرية بعيدة المدى.
"كنت أراجع للتو المعلومات الاستخباراتية التي أرسلتِها، ويبدو أن المزيد قد ظهر".
ابتلعَت تيريزا ريقها بصعوبة وظلت محنية الرأس.
"أيتها الكاهنة الكبرى. كنا نناقش للتو نشر القوات لترضية العدو عند الإحداثيات التي تمكن السيد فويزيدووكر من فك شفرتها".
"أنا أعلم".
قالت سيرافينا بسلاسة، مؤكدةً امتلاكها طريقة للاطلاع على ما يدور داخل القاعدة. أو ربما قرأت بعض أوراق الشاي فحسب. يصعب اليقين مع شخصية بهذا القدر من القوة.
"الاستراتيجية المقترحة سليمة، إذ يجب وقف محاولة الدولة الحديدية لقطع شرايين الغابة العميقة قبل أن تؤسس ممراً نحو حدودنا. كبيرة السحرة فالينتيا، سَتتولين القيادة العامة لقوة الضربة".
استقام يونيوس، ورغم أنها لم تكن رئيسته رسمياً من الناحية التقنية، فإنه لم يثير ضجة.
"سيتم ذلك، أيتها الكاهنة الكبرى".
"مع ذلك".
تابع الصوت، فيما تحول الضوء الفضي قليلاً كأنه يتأمل أمراً ما.
"أعتقد أنه من الضروري أن يرافق الشاب أوريون المفارز".
قطبت تيريزا جبينها، وتصارعت غريزتها الحامية مع طاعتها، ومما يدعو للدهشة أن الأولى انتصرت.
"أيتها الكاهنة الكبرى، مع كل الاحترام الواجب، منحني الشيخ فويزيدووكر أوامر صريحة بإبقائه داخل قطاعات الجبال. الغابة العميقة بالغة الخطورة، وقوات العدو المتقدمة نحو تلك الإحداثية ستكون ميكانيكية بالكامل".
هاه، إذن هي ليست مجرد تقليدية. لم يكن أي من أولئك الأشخاص ليجرؤ على معارضة سيرافينا، ولا سيما علناً. ربما قسوتُ في تقييمي، مع أنني أفضّل حقاً ألا تقرر إبداء صلابة الآن بالذات من بين كل الأوقات.
أراد أوريون الذهاب، والأهم من ذلك أنه احتج إلى ذلك لعدم فهم أي شخص آخر لتكنولوجيا الدولة الحديدية مثله.
لكنه اضطر للاعتراف بأنه لم يتوقع تدخل سيرافينا لأجله، ولم يدري كيف يشعر حيال ذلك.
نادراً ما كانت المرأة تتحرك، وكل ما تفعله انطوى على طبقات متعددة سيستغرق تفكيكها وقتاً طويلاً، لذا لم يزعج نفسه بمحاولة سبر أغوارها، لكنه دوّن ملاحظة لتوخي الحذر.
"أستيريا، شأنها شأن أي أم، مسموح لها القلق بشأن أطفالها، لكني أقود المرمى وكلمتي هي الفصل".
أعلنت الكاهنة الكبرى رافضةً الخوض في مزيد من النقاش.
"يملك أوريون الخبرة التقنية الحصرية اللازمة لاستخراج أجهزة تعديل التضاريس الخاصة بهم دون التسبب في انهيار. إنه حاسم لنجاح المهمة".
ضغطت تيريزا شفتيها في خط رقيق، لكنها أومأت. عندما تُصدر أوامر مباشرة كهذه، لم يكن ثمة خيار آخر حقاً.
"كما تأمرين".
"مع قولي هذا".
أضافت سيرافينا، وخف الوزن القاسي في الغرفة قليلاً.
"إنه ينشر كمتخصص، لا كمشاة خط مقدمة. كبيرة السحرة فالينتيا، تأكدي من إبقائه بعيداً عن ميدان الاشتباك المباشر ما لم تكن هناك ضرورة قصوى. أمّني برك المانا، اقضي على التهديد، ودعيه يتولى تفكيك عملهم".
"سيُحفظ في الاحتياط حتى تُؤمَّن المنطقة".
تأكد يونيوس، ونقر أوريون بلسانه صامتاً، عارماً بأنه لن يستطيع إقناع الرجل.
تألق الضوء الفضي نابضاً مرة أخرى قبل أن يختفي تماماً، وعادت بلورة الاتصال إلى حالتها الخاملة بينما تبددت المانا الثقيلة من الخيمة تاركة خلفها صمتاً مطبقاً.
أطلق سيت ضحكة خافتة كاسراً التوتر.
"حسناً، يبدو أن الأمر حُسم من أعلى سلطة. لديك فرصتك يا أوريون".
تنهدت تيريزا، فراتةً جسر أنفها كأنها تفكر في كل الطرق المزعجة التي سترتد بها هذه الخطوة عليها.
"حسناً. اذهب واجمع معداتك يا فويزيدووكر، والتقِ برجال كبيرة السحرة فالينتيا عند منصة الإطلاق الأساسية لتخطيط المسار الذي سيتعين عليكم سلوكه".
"مفهوم، أيتها الماجستير".
قال أوريون بأدب، رغبةً منه في عدم إثارة غضب المرأة أكثر بعدما نال ما أراده، وجمع ملاحظاته من على الطاولة.
غادر الخيمة ماشيًا عبر الفناء نحو أجنحة العلاج. كان سحرة مجمع الأركان لا يزالون يجهّزون موقعهم في القاعدة، لكن أوريون لم يعر النشاط أي اهتمام منشغلاً تماماً بما يأتي لاحقاً.
وجد لونا وسيلين جالستين على مقاعد منخفضة بجانب فراش دوريان الذي بقي فاقداً للوعي. كانت الحروق على عنقه وكفه ملفوفة بضمائد طازجة معالجة خيميائياً، وتوهج مصفوفة شفاء بخفوت تحت الفراش.
رفعت لونا رأسها مع اقتراب أوريون، وعيناها محمرتان من الإرهاق، لكن ابتسامة صغيرة ومريحة أظهرت أن الأمور لم تكن سيئة للغاية.
"قال المعالجون إنه مستقر. إنه بحاجة للوقت للتعرض للتعافي وسيكون بخير".
"هذا جيد".
قال أوريون بهدوء ناظراً إلى صديقه. وحول اهتمامه إلى الفتاتين.
"أذنت الكاهنة الكبرى للتو بمهمة ضربة في عمق الغابات الحديدية. يرسل المجمع مفارزة لكمين الدولة الحديدية قبل بلوغه بركة المانا التالية، وسأذهب معهم".
اتسعت عينا سيلين الفضيتان قليلاً.
"سنذهب إلى الغابة؟"
"أنا ذاهب".
صحح أوريون بلطف.
"مع بولين. أنتِا تبقيان هنا".
نهضت لونا وعقدت حاجبيها بضجر.
قالت: "أوريون، نحن فرقة واحدة. إن كنت ذاهبًا، فعلينا مرافقَتُكَ لنساندَك".
أوضح أوريون: "هذه ليست إحدى جولاتنا الاستكشافية في الجبال. يقود رئيس السحرة فالينتيا فريقاً من سحرة القتال النخبة ضد وحدة آلية ثقيلة. حجم النيران المتبادلة سيكون أبعد بكثير عما واجهناه حتى الآن. ومع تعطل دوريان، ليس لدينا درع بشري مخصص، وكلاكما منهك من محاولة شفائه".
أطبقت سيلين شفتيها وكأنها تحاول رؤية شيء لترد عليه، لكن أياً ما لمحه عينها الثالثة جعل وجهها شاحباً، فنقرت بلسانها بإحباط.
وقالت: "إنه على حق. سنكون عبئاً ميتاً".
تفرست لونا بين أوريون ودوريان فاقد الوعي، ثم استرخت أخيراً باستسلام.
وقالت: "حسناً. ولكن من الأفضل لك أن تعود سليماً. إن قتلتَ نفسك لعدم وجود معالج، فسأُحييك فقط لأقتلك مرة أخرى".
وعد أوريون بابتسامة باهتة: "لن أشارك في القتال حتى. اعتنيا بدوريان. سأعود قبل أن تدركا ذلك".
غادر الخيمة الطبية ووجد بولين في انتظاره قرب غرفة السلاح، وبدو أنها كانت على علم بكل شيء مسبقاً. وبما أنها قامت بشيء لتربط ظلها بظله، ما كان ينبغي له أن يتفاجأ كثيراً. كانت قد أعادت تخزين مؤونها بالفعل، لذا اكتفت بمراقبته بينما التقط بعض البلورات وجرعة.
سألت في النهاية: "نحن اثنان فقط؟"
همهم أوريون: "إنه الخيار الأكثر منطقية".
لم يكن لديها الكثير لتقوله حيال ذلك، فسارا بهدوء نحو ساحة إطلاق المرصد، حيث كان رئيس السحرة يونيوس يطلع فريقه على الخطة.
بلغ عدد السحرة اثني عشر سحراً، وكلهم يرتدون عباءات قتال داكنة، وحتى لمجرد النظر إليهم، استاب أوريون أن هؤلاء محترفون.
ظننتُ أن الكوليجيوم أقرب إلى تجمع فضفاض من الباحثين والطلاب والغريبي الأطوار، لكن يبدو أن لديهم قوات أمنية خاصة بهم.
لم يهمس بهم عندما ذهب لإقناع والده بإلقاء قبعته في الحلبة والترشح لمنصب المتحدث، لكن تلك كانت مسألة داخلية تتعلق برؤساء السحرة. أما هذه فكانت تهديداً خارجيّاً.
مع ذلك، أخذ لحظة لفحصهم، فقط للتأكد من عدم وجود جاسوس بينهم.
سامائيل إيسوا — ساحر حرب في الكوليجيوم الفئة: مشعوذ الحمراء [الفئة بي] المستوى: 129 العقل: 460 التوافق: 901 الجسد: 89 السمات: التلاعب بالمانا [الفئة بي]؛ القوة المدمرة [الفئة بي]؛ نفث النار [الفئة بي]؛ الوعي [الفئة بي]؛ الإلقاء المتوازي [الفئة بي]
هيميس أولين — ساحر حرب في الكوليجيوم الفئة: مشعوذ الزرقاء [الفئة بي] المستوى: 123 العقل: 799 التوافق: 617 الجسد: 54 السمات: التلاعب بالمانا [الفئة بي]؛ الإلقاء الخفي [الفئة بي]؛ العمق [الفئة بي]؛ الوعي [الفئة بي]؛ الإلقاء المتوازي [الفئة بي]
... .. .
واستمروا هكذا. باختصار، كانوا مثيرين للإعجاب للغاية، وقادرين على مجاراة حتى سحرة العباءات الأكثر مراساً، وعندما حُشدوا في وحدة واحدة متماسكة تحت قيادة رئيس سحرة من الفئة الرابعة، شكلوا تهديداً كبيراً لأي قوة تفتقر إلى الفئة الخامسة في صفوفها.
المثير للدهشة أن جوناثان كان هناك أيضاً، يفحص أحزمة عتاد طيرانه. رفع نظره عندما اقترب أوريون وبولين، مبتعداً عن فرقته لمقابلتهما.
حيّا جوناثان بإيماءة سريعة بالكاد سلمت من كونها منخفضة جداً: "يا عابر الفراغ".
"ذكر رئيس السحرة سوكيث أنك أنت من كسر شفرة نشرهم".
لقد أُخبر بهويتي، لكنه يحاول ألا يكون متملقاً أكثر من اللازم. أعتقد أن هذا أفضل من البديل.
تحفظ أوريون رغم أنه رمق عتاده بفضول: "لقد خضت ما يكفي من المواجهات مع الدولة الحديدية لأطور بعض الفهم، نعم".
لاحظ جوناثان وضحك بارتباك.
"أنا مرافق أيضاً. رئيس السحرة فالينتيا هو مرشدي، فأينما ذهب أذهب. أعتقد أننا سنقضي الوقت معاً في الخلف".
نادَى يونيوس بصوت حمله الريح بسهولة: "تجمعوا حولِي".
تجمع الجميع بسرعة في نصف دائرة حول رئيس السحرة وراقبوا بينما أخرج يونيوس خريطة لمظلة الغابة الحديدية، محدداً الشبكة 51-إن بنقطة ضوء متوهجة.
أوجز يونيوس: "هدفنا واضح ومباشر. يخطط العدو لإسقاط حمولة خيميائية في مسبح مانا كثيف عند هذه الإحداثيات لتطهير مسار لوجستي. سنصل قبلهم، ونؤمن المنطقة، وننتظرهم لدخول الحوض، وعندها سنباغتهم وندمرهم".
تفرس في المجموعة، وتوقف نظره على أوريون لحظة قبل أن يمضي.
"عندما يصل العدو، سنبدأ هجوماً كماشة متزامناً. سامائيل، قواتك ستوفر المطرقة، مستخدمة وابلاً من العناصر المختلطة لتجريد دفاعاتهم التفاعلية. هيميس، ستكون في الاستطلاع وتعطيل الأجناب. السيد عابر الفراغ هو أخصائينا التقني وسيتم حراسته من قبل الساحرة بولين أندريس؛ ولا ينبغي الاشتباك معه ما لم يكن المحيط آمناً أو تطلبت الموقف خبرته. هل الأمر واضح؟"
تصاعدت جوقة من التوكيدات من السحرة، رغم أنه من النظرات التي وجهها إليه العديد منهم، كان أوريون متأكداً تماماً من أنهم يعرفون هويته ويتساءلون عن سبب إرسال شخص بهذه القيمة نحو الخطر.
مع ذلك، كانوا محترفين، فلم يطرح أحد الأمر، مما جلب له الارتياح.
"لنذهب".
من المثير للاهتمام أن سحرة الكوليجيوم كانت لهم طريقتهم الخاصة في الطيران. بدا البعض، مثل يونيوس، قادراً على ذلك دون أي أداة على الإطلاق، إذ بدأ يحلق بقوته الخاصة، بينما انتفخت عباءات سحرة الحرب تحت نوع من الأوامر، وبدأوا في استنشاق الهواء، مما سمح للرجال بالإقلاع.
أُلقيَت تعاويذ تُشبه مهارة [التحليق] الخاصة بأوريون وانطلقوا بسرعة وتبعهما هو وبولين على المكنستين.
مع قيادة يونيوس للتشكيل عبرت فرقة الهجوم بسهولة فوق بعض القمم الأكثر خطورة وحذّر حضوره الوحوش النائمة هناك وخلال ساعتين انطلقوا من حافة حافة جبل الفضة.
كان الهبوط من القمم الجليدية إلى غابة خشب الحديد حادّاً للغاية. حين هبطوا تحت طبقة السحب الكثيفة استسلمت الريح القارسة لرطوبة وارتفعت الحرارة كثيراً حتى استقرت دون الراحة بقليل مما يعني أن تعاويذ التدفئة كانت مطلوبة فقط أثناء طيرانهم وسيتعين إطفائها فور هبوطهم.
قد يبدو ذلك واضحاً لكن بعد أسابيع من العمل تحت تأثيرها كان على أوريون تذكير نفسه وإلا انصهر من الحرّ.
حين اقتربوا من الغطاء الشجري توقف ليتأمل المشهد كاملاً.
كانت غابة خشب الحديد ضخمة بحق. بعض أشجارها تبلغ ارتفاع ناطحات السحاب وبسيقان بعرض الأفنية الصغرى في الحرم. الغطاء كان كثيفاً لدرجة حجبت شمس الظهيرة بالكامل تقريباً محولة العالم في الأسفل إلى غسق دائم تضيئه طحالب مضيئة حيوياً وفطريات ذات قبعات كبرى.
الأهم من ذلك أن الحقل هنا كان نابضاً بالحياة. تدفق المانا المحيطي في تيارات كثيفة شبه مرئية ملتفة حول الأغصان الضخمة وغاطسة في الجذور العميقة. كانت بيئة تعج بالطاقة الطبيعية.
يكاد يكون تصديق أن أحداً يحاول تدمير كل هذا مستحيلاً ومع ذلك كان ذلك تحديداً ما جاؤوا لقتاله.