أزعج دويُّ الإنذار أوريون، وتردد صداه في أرجاء القاعدة حتى استحال تجاهله.
أمن أوامر الدولة الحديدية المفككة تشفيرها داخل معطف مختبره بسرعة وخرج منه، ليجد الساحة في فوضى عارمة حيث اندفعت الساحرات خارج خيام الإسعاف والتموين للاستعداد لأي مخلوق يجرؤ على مهاجمتهن، بينما تفعّلت المصفوفات الدفاعية وأخذت تصدر طنيناً وهي تستقرّ في أماكنها.
وقفت المعلمة تيريزا قرب دائرة الانتقال المركزية، وبدت مشعة بهالة آمرة وهي توجّه التشكيلات الدفاعية، لكن ريثما تقوم بالحركات لاحظ أوريون أنها لم تكن تبدو قلقة للغاية.
كانت نظراتها مسمّرة نحو الجنوب الشرقي، حيث تتجمع الغيوم الرمادية الكثيفة الهابطة فوق سلسلة جبال سيلفراونت.
بعد دقيقة، اخترقت الغيوم سفينة هائلة القياس. كانت مركبة جوية ضخمة، مصنوعة من خشب مصقول ومدعمة بألواح معدنية.
امتدت أشرعة مفصلية من الصواري لتلتقط مانا الارتفاعات العالية المتفرقة وتثبت هبوطها، بينما تموج الهواء المحيط بالسينة باضطراب مرئي لحقول الحماية المتداخلة.
استرخى أوريون عند رؤيتها، عالماً أنها تنتمي إلى الكلية السرية وأن التعزيزات قد وصلت أخيراً.
وقف هناك لبرهة، مراقباً السفينة الضخمة وهي تخفض ارتفاعها برشاقة ملحوظة، ومحاولةً فك تشفير سحرها المعقد بمهارة [الافتراضية].
مرّ أسبوع منذ أن طلب الملاذ من المجتمع السحري الأوسع إرسال تعزيزات، ومن الواضح أن المجلس الأعلى وافق على نشر قوة ضخمة.
مع أني لا أستطيع استشعار هالة أنتاريس القمعية. لا بد أنه ترك القيادة لشخص آخر.
مثّل الأمر مصدراً كبيراً لإحباط أوريون في أن القوى الحقيقية في سيريل، مثل والده وكاهنة المعبد الكبرى، تبتعد عن ساحة المعركة، نظراً لقدرتهما على الاجتياح السهل لأي جيش يمر عبر الغابة الحديدية. مع ذلك، ازداد يقينه بأن اتفاقاً قد أُبرم في قاعات المجلس.
لا بد أنهم قلقون بشأن ذلك الكيان الغريب الذي نجح في السيطرة على عقل بيهينين حتى الآن. أخمُن أن الدولة الحديدية لمتلك مخزونها الخاص من الوحوش، ونزولهم إلى الميدان مبكراً سيؤدي إلى صدام قد يسبب دماراً يفوق حتى دمار الغزو.
لسوء الحظ، شكك في أن أي كيان يقف خلف الدولة الحديدية سيوافق على مبارزة عادلة داخل حماية قوية بما يكفي لاحتواء نتائج المعركة، لذا فقد علقوا في هذا المأزق الغريب، حيث يرسل الجانبان قواتهما دون الكشف عن قوتهما الحقيقية.
حين استقرت السفينة وتحامت مباشرة فوق مناطق الهبوط المخصصة، انخفضت منحدرات الصعود.
بدأ عشرات السحرة في الترجل في صفوف منظمة. ارتدوا جميعاً رداءات الكلية الزرقاء، مما أشير إلى أنهم في مهمة رسمية، ومما يثير الدهشة، بين أولئك الذين ينسقون تفريغ صناديق الإمداد، لمس أوريون وجهاً مألوفاً بعض الشيء.
وقف جوناثان بليسي قرب قاعدة المنحدر، موجهاً فريقاً من السحرة الصغار. بدا الساحر الأزرق أكثر تجرداً بالعوامل الجوية مقارنة بالمرة الأخيرة التي رآه فيها، بل واكتسب أحد عشر مستوى ليصل إلى الاثنين والسبعين.
من المؤكد أن المبارزة الوحشية التي خاضها جوناثان ضد سيد التنانين في نقابة المغامرين قد تركت أثراً دائماً فيه. بخلاف المراهق المتجبر الذي أُجبر على معركة خاسرة يتذكرها، أصبح شاباً أكثر اتزاناً.
لم نتحدث حقاً قط، لكني أتذكر رؤيته مرة أخرى في الكلية. لقد ألهمتني حقاً للبحث في السحر الفائق، لذا لن أعتبره غريباً تماماً.
أومأ له أوريون برأسه بسرعة وهو مر بجانبه، وهو ما ردّه جوناثان بإمالة خفيفة من رأسه بعد لحظة من الارتباك، قبل أن يتخطى أوريون الحشد الرئيسي ويتجه مباشرة نحو خيمة القيادة.
تعرف الحراس عند المدخل عليه وتنحوا جانباً، تاركين أوريون يدفع طيات القماش الثقيلة ليدخل الخيمة، حيث ترك محدقاً بالمشهد الذي استقبله.
وقفت المعلمة تيريزا على أحد جانبي الطاولة الطبوغرافية، قابضة بقوة على الحواف بيديه وكأنها تمنع نفسها من الانقضاض. وفي مقابلها يقف رجلان لم يبدُ عليهما التأثر خصيصاً بالساحرة العجوز، غالباً لتفوقهما الكبير عليها بقوتهما.
يبدو أن أنتاريس أخذ الأمر بجدية كافية. هذا جيد. أشك في أن عددًا قليلاً من الطلاب والباحثين كان ليغير التوازن بشكل ملحوظ، إن حدث أصلاً.
الأول كان كبير السحرة يونيوس فالنتينيا. لقد كان الساحر الطويل الذي تدخل لإنقاذ جوناثان من غضب سيد التنانين.
بما أن حضوره وحده كان كافياً لإخافة التنين الفخور، فقد عرف أوريون أنه ليس شخصاً يستهان به، وقد أكد فحصه هذا.
يونيوس فالنتينيا - كبار السحرة للاستكشاف في الكلية السرية الفئة: [سيد الفنون الباطنية]
[الفئة-أ]
المستوى: 163 العقل: 1271 التوافق: 1412 الجسد: 211 السمات: ؟؟
[الفئة-أ]؛
؟؟
[الفئة-أ]؛
؟؟
[الفئة-أ]، ؟؟
[الفئة-أ]، ؟؟
[الفئة-أ]
الرجل الثاني كان كبار السحرة سوكيث، رغم أن أوريون عرفه ببساطة باسم سيت. ارتدى سيد التلاعب السياسي ابتسامة هادئة وغير مبالية بالكامل.
قضى سيت أكثر من عقد في المنفى في الميناء السماوي، مصادقاً أوريون خلال ذلك الوقت، قبل أن يعود مؤخراً إلى الكلية لمساعدة أنتاريس في اكتساب السلطة. مع ذلك، بدا أنه قد دُعي لمغادرة منزله مرة أخرى، وربما يرجع ذلك لامتلاكه أكبر عدد من الاتصالات داخل الميناء.
كانت شاشة حالته واحدة من أكثر الشاشات إثارة للإعجاب التي رآها أوريون على الإطلاق. لقد جاءت في مرتبة أدنى قليلاً من شاشة يوي وكانت بالتأكيد أدنى من شاشة سيد نقابة المغامرين، لكنه كان بين الأفضل في فئة سحرة المستوى الرابع.
ومع ذلك، يراه الجميع عجوزاً تجاوزه الزمن. بما أنه في عمر يوي تقريباً، أستطيع أن ألاحظ أنه لم يضغط على نفسه بالقدر الكافي للارتقاء بمستواه، لكن من جهة أخرى، تكمن قوته في مكان آخر.
سوكيث - ذو الصمت الرحيم الفئة: [حائك أعظم]
[الرتبة أ]
المستوى: 171 العقل: 1971 التوافق: 1512 الجسد: 141 السمات: ؟؟
[الرتبة أ]؛
؟؟
[الرتبة أ]؛
؟؟
[الرتبة أ]، ؟؟
[الرتبة أ]، ؟؟
[الرتبة أ]، ؟؟
[الرتبة أ]
قالت تيريزا، وهي تبذل قصارى جهدها لبقاء الأمور في حدود اللياقة رغم استيائها الواضح: "الحرم يقدر بشدة استجابة الكوليجيوم السريعة. إلا أن الشروط التي تقترحونها لدعم اللوجستيات المستمرة باهظة. إن إنتاج بلورات المانا الخام في سلسلة جبال سيلفروماونت مخصص لدروعنا الدفاعية، وهذا لن يتغير، لا سيما في وقت عصيب كهذا."
رد سيت بسلاسة: "الحرب مسعى مكلف، أيتها الماجسترا. نشر سفينة قيادة والحفاظ على ثلاثة أفواج من سحرة القتال يستنزف عشرات الآلاف من القطع الذهبية. لقد أمرنا المتحدث صراحة بإعطاء الأولوية لدعم تحركات الحرم، ونحن ملتزمون تماماً بهذا التفويض، ولهذا السبب لا نطلب تحقيق أي ربح. إننا نطلب ببساطة حقوق إنقاذ حصرية لكل ما يُستولى عليه من تقنية ماجيتك التابعة لدولة الحديد، ونسبة متواضعة من إنتاج البلورات المحلي لتعويض تكاليف وقود عملياتنا."
أومأ يونيوس موافقاً: "يحتاج علماؤنا إلى فهم الأسلحة المستخدمة ضدنا إن أردنا أي أمل في دفع العدو إلى الوراء، وأنا متأكد من أن لديكم أكثر مما قُدِّر في التقارير حتى الآن."
قاطع سيت ضاحكاً قبل أن تعبر تيريزا عن استنكارها: "لا نلومكم على ذلك. الحرب شأن فوضوي، وقد كان لديكم الكثير لتنجزوه في الأيام الماضية. أنا متأكد من أن التقرير سيصل إلى مكاتب المستشارين عاجلاً أو آجلاً."
ردت تيريزا وهي تشد على فكيها: "التقنية المعنية تشكل تهديداً خطيراً. بالكاد بدأنا نفهم الطرق الخيميائية التي يستخدمونها؛ وسيكون من الحماقة الطائشة البدء في نشر هذه المعرفة غير المنقوصة!"
لما رأى أوريون ما يكفي ليدرك أن هذا النقاش لا أمل منه، تقدم إلى الأمام، دافعاً بساقيه لترتطم البوتات بالبساط بصوت عالٍ ليعلن عن حضوره.
قال أوريون، خاطفاً انتباه القادة الثلاثة: "لن تحتاجوا إلى تفكيك ساحة المعركة للحصول على قطع غيار، أيها السحرة الأجلاء. لدينا بالفعل عينات سليمة من تقنيتهم، بل ونجحت في كسر شفرتهم."
استدار سيت، وتحولت ابتسامته الهادئة إلى دفء صادق حين تعرف على الشاب.
"صغيري أوريون. كنت أتمنى أن تتقاطع طرقنا في هذه المهمة. أراك كنت مشغولاً."
عبست تيريزا، وبدت منزعجة بوضوح من المقاطعة، لكنها أذكى من أن تتجاهل أوريون بينما يحييه ساحر جليل كأنه صديق قديم.
"هل أنهيت تحليلك للنتائج الأخيرة؟"
قال أوريون، وهو يشعر بقدرته على أن يكون أكثر جرأة حين اقترب من الطاولة. مد يده داخل معطفه ووضع لفافة الرق الخثيثة وملاحظاته المترجمة مباشرة فوق خريطة سلسلة جبال سيلفروماونت.
"لكن لدينا مشكلة أكبر بكثير من دروع المشاة."
في هذه النقطة، كان حتى أكثر القادة تسامحاً سيطرده، وغالباً برفقة إنذار تأديبي على وقاحته، لكن الوضع كان بحيث لا يستطيع أحد هنا التأثير عليه حقاً، نظراً لعلاقاته، وقد أثبت كفاءته بالقدر الكافي الذي جعلهم مستعدين لسماعه حتى النهاية.
بالنظر إلى النظرة التي رمى بها يونيوس، ربط الرجل الأمور ببعضها أخيرً وأدرك من يكون والده. جعله هذا متردداً في إظهار استيائه من اختطاف مراهق لاجتماع بمثل هذه الأهمية.
لذا، حين أشار إلى الأوراق، انحنى يونيوس إلى الأمام بلا تذمر، مفحصاً النص المشفر والترجمات المكتوبة بخط اليد تحته.
"أرى ذلك، قطعة ذكية من الشفرات. كم استغرق هذا منك لكسره؟"
رد أوريون عرضاً، متجاهلاً نظرة الدهشة التي وجهها الرجل إليه: "حوالي نصف ساعة. الأوامر هي قائمة أهداف، ورغم أنها مجرد قطعة من اللغز، إلا أنها تمنحنا ما يكفي لمعرفة ما سيكون الهدف القادم لدولة الحديد."
أشار أوريون إلى الإحداثيات الثلاثة المدرجة في الوثيقة المترجمة. ثم عاد إلى الخريطة الطبوغرافية، ناقراً على المواقع التي تتطابق فيها الإحداثيات.
شرح لقادة السحرة: "إنهم يسقطون الحاويات مباشرة في كثافات برك المانا الخام. يتفاعل صمت الخيمياء بعنف مع الحقل، أو النسيج كما تسمونه، مسبباً دماراً هائلاً. لقد شهدنا إحداها عن قرب في القطاع الغربي الرابع، والأصوأ من هذا أن التفاعل يبطل بفاعلية السحر المحيط في المنطقة المجاورة."
همهم سيت: "أفترض أنه لا ينبغي لي أن تفاجئني همجيتهم، لكن ما الغرض؟ لا أستطيع أن أصدق أن هذا مجرد حرماننا من المورد."
أومأ أوريون: "ليس كذلك. تعتمد دولة الحديد على حصون ثقيلة ومتحركة تعمل بالصمت، ولو حاولت تلك الآلات المرور عبر بركة مانا كثيفة، فإن الضغط الطبيعي للحقل سيؤدي على الأرجح إلى إثقال أنظمتها الداخلية. بتدمير هذه النقاط المحددة، فإنهم يخلقون طريقاً سريعاً منخفض المانا عبر الغابة."
تلاشابت ابتسامة سيت، وحل محلها وجه عابس وهو يتتبع خط الإحداثيات المفجرة عبر الخريطة.
"إنهم يبنون طريقاً مباشراً إلى حدود الحرم الغربية، وهم يستخدمون البيئة لتغذية تقدمهم."
رد أوريون مؤوماً: "بالضبط."
سأل يونيوس، رغم أن السؤال كان موجهاً للساحر الأجلاء الأكبر سناً: "هل ينبغي لنا أن نقلق بشأن انهيار في النسيج؟"
أصخ سيت التفكير ثم هز رأسه ببطء.
"الواقع ليس بهذا الوهن، لكن هذا سيضعنا وأي مقاومة متبقية داخل الغابة في موقف ضعیف بلا شك."
"مستودع المانا هذا عميق في خشب الحديد."
قفز أوريون مشيراً إلى آخر النقاط التي حددتها الأوامر.
"إنه يقع مباشرة في طريق تقدمهم، وكي يتحرك درعهم الثقيل إلى الأمام، لابد أن يعطلوا هذا الشريان. أراهن بكثير من المال على أنهم سيرسلون وحدة نخبة أو مفارز قوية من القوة الرئيسية لتدميره."
تمتم سيت وهو ينقر على ذقنه بتفكير: "أفهم، تريدون نصب كمين."
ثم أردف: "إن نجحنا في اعتراض قواتهم هناك، يمكننا أسر أو تدمير الوحدات المسؤولة عن تمهيد الطريق، وبذلك نعمي درعهم الثقيل أساساً، ونبرمج وقتاً أطول لاجتياز الغابة، بينما نزيل وحدات ثمينة من رقعة اللعب."
تمتمت تريزا وعيناها تجولان الخريطة تحسب المسافات: "هذا قد ينجح. الطليعة في ملاذ البلوط محاصرة حالياً بنيران المدفعية بعيدة المدى. إذا أطلقنا فرقة ضاربين من المرصد، فيمكننا تجاوز خط الحصار الرئيسي وضرب المستودع من الخاصرة."
قال يونيوس: "سأقود بنفسي مفارزة من سحرة القتال النخبويين لدي."
بادر أوريون قائلاً: "أريد أن أكون في تلك الفرقة الضاربة."
رفعت تريزا رأسها واجمعت حاجبيها بعبوس عميق.
"قطعاً لا، يا عابر الفراغ. إسهاماتك هنا في المختبر لا تُقدر بثمن، لكن لا يُسمح لك بالدخول إلى الغابة لئلا تنسى أوامر والدتك."
احتج أوريون محافظاً على نبرة محترمة لكنها حازمة: "أنا الشخص الوحيد على هذا الجبل الذي يفهم تقنيتهم فهماً كاملاً. أعرف كيف تعمل الصفائح التفاعلية على دروعهم. أنا من طوّر عقيدة القصف لمواجهتها. والأهم من ذلك، أعرف كيف أبطل مفعول الحاويات بأمان إذا كانت مغروسة مسبقاً في مستودع المانا. إذا أرسلتم فصيلة من سحرة القتال إلى هناك وضربوا الحاوية بتعويذة عالية المستوى، سينفجر المستودع بأكمله ويقتل كل من في نطاق الانفجار."
نظر يونيوس إلى أوريون باحترام.
"إنه محق تماماً، أيتها المعلمة. نحتاج إلى خخصائي على الأرض للتعامل مع الإزالة تحسباً لوصولهم قبلنا."
أصرت تريزا وقد علا صوتها قليلاً: "إنه طالب. وحتى لو لم يكن كذلك، فقد أعطتني كاهنة الحجاب أوامر صريحة بإبقائه في الجبال!"
فتح أوريون فمه ليعترض، لكن رنيناً مفاجئاً تردّد صداه في خيمة القيادة، وتوهج بلور الاتصال الأساسي المستقر على حافة طاولة الخريطة بضوء فضي، ضاغطاً على الحاضرين بحضور ساحرة من الفئة الخامسة الذي لا يُقاوَم.