انزلق أوريون بحذر على المنحدر الزلق، وعزز ثبات حذائه على الصخور الباردة بدفعة سريعة من سحر الجاذبية.
اختفت بركة الوحل السام بمعظمها، إما بفعل المدخنة المندفعة أو بامتصاصها مجدداً في جوف الأرض. وبزوالها، انكشفت بقايا رجل بالكامل، تيقن أوريون تقريباً أنه كان ينتمي إلى الدولة الحديدية، حتى وإن أتت البركة الكاوية على درعه تماماً مثل لحمه.
اقترب من الجثة فتأكد من ظنونه. ارتدى الجندي الدرع ذاته الموشى بالنحاس الذي رصدوه على القمة المدببة، غير أن الصفائح بدت مشوهة ومتضررة بشدة. انهارت صفيحة الصدر الثقيلة بالكامل، وغاب الواقي المقوى للخوذة، لتطل جمجمة مبتسمة من الفراغ.
ركع بجانب الجثة، وفحص حالتها بحثاً عن أدلة، ليخلص أخيراً إلى أن الكشاش لم يُقتل على يد وحش هائم. ودلت آثار الصدمات المنتظمة عبر الدرع على انضغط فجائي يتطابق مع النبع الحار الذي شهدوه للتو.
تمتم ناثراً رأسه: "لحظة امتزاج الصمت بمانا البركة الكثيفة، سحقه الانفجار الضغطي الأول ضد الصخر. أشك في أنه أدرك حتى أنه كان يعدّ عدّة موته".
لقد كانت ميتة غير مؤلمة نسبياً بقياس الموت في البراري، وكان من الصعب الشعور بأي شفقة تجاه الرجل على أي حال، نظراً لسبب مجيئه.
عادة ما يضعون الاسطوانات حيث يمكنها تلويث البيئة لأميال، لكن هذا يبدو مختلفاً بعض الشيء. ربما أرادوا وحسب تدمير بركة مانا طبيعية، نظراً لتشكل الكنوز الطبيعية هناك، غير أن شيئاً ما يخبرني أن الأمر ليس بهذه البساطة.
أمضى بضع دقائق متجولاً بنظره، ليتاكد فحسب من أنه لا يفوت أي نبتة ثمينة، وإن وُجدت واحدة ذات يوم، فقد ولت منذ زمن طويل، ومحا النبع آثارها.
انتقل بعد ذلك لفحص الدرع المحطم، متفرساً فيما وراء البقايا المروعة نحو العتاد المثبت على حزام الكشاش. تحطم القوس الرئيسية بفعل الثوران، وتناثرت القذائف الخيميائية بلا فائدة في الوحل، مرجحاً أنها زادت من شراسة الانفجار بما تحويه.
لكن اسطوانة أنبوبية كانت مثبته بإحكام إلى حزام معدني داكن عبر صدر الكشاش وتحت درعه مباشرة.
مد أوريون يده وفك آفة الجهاز، مسحاً الأوساخ الرمادية عن هيكله. كان ثقيلاً، ومغلقاً من الطرفين بسلسلة من أقراص التعمية المركبة والمعشقة. وحُفرت على النحاس بجانب الأقراص حزوز خافتة صُممت ليتحرك من خلالها شيء ما.
قال: "هاه، لقد كان يحمل شيئاً مفيداً حقاً".
لقد غلبه الفضول أكثر من أي شيء آخر، رافضاً تصديق أن أحداً قد يرتكب حماقة ترك معلومات استخباراتية قيمة ملقاة في مكان كهذا، لكن بالنظر إلى مفاجأة موت الرجل، ربما لم يكن الأمر بمثل تلك الصدمة، وبدت الاسطوانة متينة بما يكفي لتحمل البركة الكاوية.
بدت نافذة زجاجية صغيرة ومقواة قرب قاعدة آلية القفل، ويتخبط خلفها سائل لزج باهت ببطء ضد إبرة طارق محملة بنابض.
تنهد أوريون حين تعرف إلى اللون. لقد كان صيغة من المحفز المتقلب ومركب الصمت الذي درسه في صفائح الدرع التفاعلية، وعلم أنه مقبل على يوم شاق آخر من العمل المضني.
إن أُجبرت الأقراص الميكانيكية على الدوران أو أُدخلت التوليفة الخاطئة، فسيحطّم الطارق الحاجز الزجاجي، مما يسمح للمركب الخيميائي بإغراق الداخل وإحراق محتوياته بنيران خيميائية.
وبالنظر إلى أن اللعينة مبنية على الصمت، استحال فتحها بأي شكل آمن، حتى باستخدام السحر المكاني.
لا، بل ستتطلب انتقاء أقفال بالطريقة التقليدية.
انساب صوت بولين من الحافة العلوية: "أوجدت شيئاً؟"
أكد أوريون وهو يزلق الاسطوانة داخل حقيبة حرير الفراغ: "أجل، لقد انتهينا هنا".
تسلق عائداً إلى المسار الرئيسي، حيث كانت لونا وسيلين تراقب عن كثب دوريان. لا يزال صديقهم فاقداً للوعي، ورغم أن تدخل لونا السريع ضمّد الحروق على عنقه وكتفه، إلا أن الصدمة الناجمة عن التعرض للصمت تعني حاجته الملحة لعناية طبية سليمة.
مع ذلك، ترك الآخرون له حرية التجوال، ورغم قدرته على استشعار فضولهم حيال ما اكتشفه، فقد اكتفى بهز كتفيه.
قال أوريون حين بلغا الموقع الذي تركا فيه المكنسة: "سأخبركم حين نعود".
لحسن حظهم، حالفهما التوفيق بوضعها في مشكاة صجریة، مما نجّاها من آثار النبع.
أمر وهما يمتطيان المقاود: "تمهلوا وثابروا. لا نريد هزّه".
اختفت بولين في الظلال لاستطلاع مسار طيرانهم، متأكدة من عدم اعتراض أي مفترس انتهازي لهم، بينما عدلت لونا وسيلين قبضتهما على دوريان، مستخدمتين تعاويذ رفع طفيفة لرفع وزن درعه التالف، وبعد لحظات انطلقوا نحو السماء، مخلفين وراءهم الصدع المشوه.
لم تقدم ريح الجبل اللاذعة أي عزاء خلال رحلة العودة، وظل الدخان البعيد والداكن المتصاعد من غابة خشب الحديد تذكيراً مستمراً بالوقت الداهم الذي يسابقونه.
حين وصلا إلى الباحة المركزية للمرصد، سارع فريق من ساحرات الطب للقائهما. شكر أوريون بولين لإرسالها طرطور ورق مسبقاً، إذ كان ذهنه مشغوهاً بلعز الاسطوانة تماماً.
توليا أمر دوريان، رافعين إياه بمحفة نحو خيام الفرز المتخصصة.
بدت لونا وسيليني في غاية الإرهاق لكنهما لم تبدوا مستعدتين للذهاب هذه المرة حتى تحصلا على جواب منه.
تنهد أوريون وأشار لهما بالتبعن قادراً إياهما إلى مكان هادئ حيث عرض غنيمته.
"وجدت هذا معلقاً ببقايا الجندي".
رغم خطورة الموقف لم يستطع أوريون كبح شعور طفيف بالحماسة إزاء فرصة تفكيك قطعة أخرى من تقنية الدولة الحديدية.
أما لونا فلم تبد مهتمة البتة.
"ما المفترض أن يكون هذا؟"
"نوعاً من الحاويات المؤمّنة"
أجابت عنه سيليني وهي تتفرس في الأثر باهتمام. وبالنظر إلى السكون في الداخل ربما لم تستطع التنبؤ بما تحويه لكن استنتاج الطريقة العادية لم يكن صعباً.
ولدهشة أوريون على الأقل لم تظهر الفتاتان اهتماماً كبيراً بالانضمام إلى جلسته القادمة وغادرتا فجأة زاعمتين أنهما أكثر تعباً من البقاء.
تفرس في هيئتيهما المبتعدتين بعقدة حاجبين حائرة ثم هز كتفيه وغادر الفناء ماشياً بخطى سريعة نحو المختبر الذي استولَت عليه المعلمة تريزا لأجله.
وحين عطل الحوادث عند المدخل وولى الداخل ضخ المانا في أنظمة التدفئة فطرد البرد من عظامه سريعاً شاكراً أمه صامتاً على الترقيات.
بحركة واسعة من يده وتحريك ذهن أزاح أوريون بقايا الصفيحة التفاعلية التي اختبرها بالأمس. ثم وضع ما كان متأكداً تماماً أنه أنبوب إرسال تحت كرة توهج ساطعة وسحب مقعداً وشغل [الافتراضية] تاركاً سمته تنفلت.
وكما تبين لم يكن هناك الكثير من السحر ليدرسه لكن القفل كان إنجازع هندسياً مذهلاً. كانت الأقراص الدوارة الخمسة متصلة بعمود حدبات مركزي وإذا اصطفت الحزوز بالشكل الصحيح فسيتزحلق الغطاء بسلاسة.
وإذا طُبِّق توتر على الغطاء بينما كان عمود الحدبات غير مصطف فسيؤدي ذلك إلى تحفيز ترس ثانوي ليطلق المهاجم المحمل بنابض محطماً قارورة الزجاج من الحمض الكيميائي.
وكما توقع فإن استخدام القوة الغاشمة أو سحر المكان لتغيير محتوياته سيفعل الفخ. كانت الآلية حساسة أكثر من اللازم وكان خطر أن يتداخل السكون الداخلي مع تعويذة كبيراً للغاية حتى بالنسبة إليه.
تمتم أوريون: "هذا يعني فقط أن علي إيجاد حل آخر. أعتقد أن لدي طريقة رغم ذلك للجزء الأول على الأقل".
منحنياً بقرب شديد فوق الأنبوب ركز مانا راغباً في إنشاء حقل مجهري من الجاذبية السلبية. وبدل تطبيق التعويذة على الأقراص أو الغطاء أسقط الحقل مباشرة داخل الآلية مستهدفاً الدبوس المحمل بنابض نفسه.
وعبر عكس سحب الجاذبية على الدبوس المعدني الصغير أمسك به فعلياً في مكانه محيداً توتر النابض بالكامل. بات الدبوس معلقاً الآن في مرساة مكانية موضعية.
ومع إبقاء يده اليسرى على حقل الجاذبية الدقيق أمسك أوريون بغطاء نهاية الأنبوب النحاسي بيده اليمنى. لواه بحزم مسلطاً الضغط عمداً على عمود الحدبات غير المصطف.
وداخِل الآلية انطلق الترس الثانوي. اندفع النابض إلى الأمام محاولاً دفع الدبوس نحو قارورة الزجاج لكنه لم يتحرك ولو ملليمتراً واحداً إذ أمسكت به الجاذبية السلبية بثبات تام.
ومطمئناً إلى أنه على الطريق الصحيح استمر أوريون في لوي الغطاء مجبراً التروس الداخلية على الاحتكاك والإنزلاق حتى استسلمت آلية القفل أخيراً. ومع كشط معدني قفز الغطاء للخارج.
حافظ بحذر على حقل الجاذبية فوق الدبوس مسحباً الحجرة الداخلية خارج الغلاف النحاسي. وبمجرد فصل القارورة الكيميائية بأمان عن إبرة الإطلاق حرر التعويذة مطلقاً نفساً طويلاً بطيئاً.
وداخل الحجرة كانت هناك حزمة ملفوفة بإحكام من الرق المسميك وهي قطعة قديمة بشكل مدهش بالنسبة للدولة الحديدية.
فض أوريون المستندات وبسطها مسطحة على طاولة العمل وثبت الحواف بأثقال.
كانت الورقة الأولى خريطة طوبوغرافية مفصلة للغاية لنطاق جبال الفضة وغابة خشب الحديد المجاورة ولا تقصر عن تلك التي استخدمتها المعلمة تريزا وإن كانت أصغر. أما الورقتان الثانية والثالثة فكانتا مغطاتين بنص أنيق مربع مشفر بوضوح إذ لم يشبه أي لغة رأها أوريون قط في حياتيه وقضى وقتاً طويلاً في دراسة الرونز.
مع ذلك كانت الحروف باللغة المشتركة مما يعني أنه كان بحاجة فقط لإيجاد المفتاح.
XQMVZ LPTKR ANVZ BNYJS...
استنتج أوريون سريعاً: "استبدال متعدد الأبجدية"، متعرفاً على السمات الهيكلية للرمز.
يبدو أن الدولة الحديدية استخدمت نظاماً تتغير فيه أبجدية الشفرة مع كل حرف بناءً على كلمة مفتاحية مسبقة الضدد مما صعب تحليل التردد البسيط.
وبالنظر إلى مدى اعتماد كل شكل من أشكال الحرب تقريباً على السحر في هذا العالم فحتى هذا المستوي من الأمان كان مرجحاً كافياً لتعطيل الجميع تقريباً.
كبح أوريون ابتسامة وأغمض عينيه مركزاً على تراكب بلورة الحساب في عقله. قد لا يمتلك الكلمة المفتاحية لكنه امتلك وفرة من قوة المعالجة الخام.
أمر بلورة الحساب بإجراء فهرس توافق على النص محللاً المسافات بين التسلسلات المتكررة مثل XQMVZ لتقدير الطول المحتمل للكلمة المفتاحية. عَالجت بلورة الحساب سلاسل النص في جزء من الثانية مفرضةً مصفوفة متوهجة شبه شفافة من الاحتمالات الإحصائية فوق رؤية أوريون.
تمتم ماسكاً قلماً وورقة فارغة: "حسناً لنفتح هذا الشيء".
كانت العملية واضحة تماماً. اقتضت تقسيم النص المرمّى إلى سبعة أعمدة منفصلة. حوّل هذا الإجراء الشفرة المتعددة الأبجدية المعقدة إلى سبع شفرات قيصرية بسيطة. كلف نظام التحكم المركزي بقوة الغش في توزيع تردد حروف العلة في كل عمود. قارنه بالأنماط اللغوية القياسية للغة.
أبرز نظام التحكم المركزي تحولات حروف العلة الأكثر ترجيحاً. تولى أوريون الترجمة اليدوية. استعان بالتمييز النمطي الخاص به لملء الحواسن. اختبر التركيبات بناءً على المصطلحات العسكرية.
لنفترض أن الرمز كان معلماً جغرافياً. لنفترض أن الحرف الأول كان حرف الراء. قد تكون الكلمة مرتفعاً. تعرف مراراً على أنماط محتملة وسجلها.
عمل بطريقة ممنهجة. كتب الحروف المفكوكة تحت كتل الشفرة. وازن بين مخرجات حاسوب نظام التحكم المركزي وحدسه اللغوي الخاص.
خلال ثلاثين دقيقة، انهار التسلسل الرئيسي للشفرة. ظهرت الكلمة المفتاحية فكانت حديدياً.
انتهى من ذلك. ترجم أوريون بقية الوثيقة سريعاً. كتب النص الصريح بانتظام على دفتر ملاحظاته.
ظهرت الأوامر الفعلية من بين الحروف الفوضوية. سرعان ما استبدل بشهوة فك الشفرة شعور متزايد بالقلق.
ترخيص نشر المحفزات. الإحداثيات المستهدفة: الشبكة اربعة وأربعون شمالاً، اثنا عشر غرباً، الجبل الفضي. الشبكة سبعة وأربعون شمالاً، ثمانية عشر غرباً، حدود الخشب الحديدي. الشبكة واحد وخمسون شمالاً، اثنان وعشرون غرباً، الغطاء العميقة.
امتلك هذه المعرفة. نظر أوريون إلى الخريطة الطبوغرافية. قابل الإحداثيات المترجمة ببعضها. اكتشف أن الإحداثي الأول كان تماماً حيث أخلى هو وفصيلته الصدع للتو.
تتبع بإصبعه الإحداثي الثاني والثالث. انتشرت عبر الخريطة. غرقت في عمق الغابة وعلى امتداد قاعدة الجبل مع المسبك الأدمانتي.
استند إلى شرح بولين السابق للتضاريس السحرية. تيقن أوريون تماماً من أن كل إحداثي مدرج في القائمة يقابل تجمعاً رئيسياً للمجال.
لحسن الحظّ، لم يضطر للتساءل طويلاً عن سبب اختيار تلك الأماكن. أوضح الأمر التالي كل شيء.
قال: "يجب تحييد تجمعات المانا الأساسية لتسهيل تقدم الدروع الثقيلة. على جميع وحدات الاستطلاع إعطاء الأولوية للانتشار قبل الخط الرئيسي".