رفع أوريون يده منتظراً اللحظة الدقيقة التي يهمّ فيها المهندس بتشغيل المصنوع، وتعلقت به أنظار أفراد الوحدة جميعاً.
فور تلامس الرجلين أنزل يده.
خرج دوريان من خلف الساتر الصخري غير مبالٍ بصوت وقعه الثقيل في الثلج، وهتف بصوت مسموع ليلفت انتباه الحافة بأسرها: "من أجل الحرم!"
قال نيواس، وهو من عدّه أوريون قائدهم، بنبرة آمرة حادة تحجبت وراء خوذته الزاوية فخلت من أي طابع بشري: "اشتباك. مستخدمو سحر، الساعة الثانية. نيران قمعية. اشرعوا في تلقيم المقذوفات الكيميائية".
مع أنهم ضبطوا توقيت كل شيء بدقة، استعاد عملاء الدولة الحديدية توازنهم سريعاً وبادروا بالاشتباك.
انطلقت أربعة أقواس عربية دفعة واحدة، وأنبأه صوت الإطلاق الحاد بأن هذه الأسلحة، رغم مظهرها، لم تكن متطورة كبنادق الأرض، أو على الأقل لم تكن بالسرعة ذاتها.
أطلق دوريان العنان لمناه، فنسج جداراً ساطعاً من النور المصمت بين الفرقة والجنود.
باق. باق. باق. باق.
رغم علمه المسبق بما سيحدث، تابع أوريون بقلب مثقل اصطدام المقذوفات المادية بدرع دوريان. صمد الدرع مبرهناً على امتلاكه حقاً موهبة في السحر الدفاعي، لكن ما إن لامست الرصاصات النور حتى انشطرت غلافاتها ناثرة مادة الصمت شديدة التركيز مباشرة فوق الشبكة السحرية.
تأوه دوريان ألماً من الارتداد المفاجئ وتراجع نصف خطوة إلى الوراء. تحولت السداسيات الذهبية حيث أصابتها الرصاصات إلى لون رمادي متعفن، وتصدعت الشبكة وأخذت تصدر فحيحاً تحت تأثير مزيج مضاد السحر قبل أن تتداعى تماماً.
لو كانت تلك هي الخطة بأسرها لأفضت إلى هزيمة سريعة، إذ كان الرماة الأربعة يلقمون أسلحتهم استعداداً لجولة أخرى، وشكّ في قدرة دوريان على استدعاء درعه بالقوة نفسها مراراً دون استراحة.
لحسن الحظ لم تكن تلك هي الحال. فبينما استقطب درعهم أنظار العدو، تسلل بقية أفراد الفريق حول الجدار الصخري واتخذوا مواقع ممتازة تمكنهم من إمطار العدو بنيرانهم القمعية.
من طرف عينه، رأى أوريون لونا تسدد عصاها وقد ضاقت عيناها وهي تتخيل شيئاً ما. انطلق بعد لحظة من الخشب خط برتقالي دقيق ناصع البياض كحد السيف ليستهدف صدر المهندس مباشرة.
شكلت هذه الخطوة جزءاً حاسماً من الخطة. ورغم أن الرجل بدا الأضعف، أحس أوريون بانبعاث طاقات أشد تعقيداً منه، ما يعني غالباً امتلاكه أدوات أخطر. إقصاؤه عن المعركة بأسرع وقت سيجعل الأمور تمضي بسلاسة أكبر.
أصابه الشعاع كما توقع، لكن عوض أن يخرق درعه كما فعل مع عنصري الجليد، اشتعلت الصفائح على صدره في رد فعل عنيف. انفجرت سحابة من الدخان الكيميائي الأبيض من الدرع لتشتت فوتونات تعويذة لونا بعنف.
ترنح المهندس إلى الوراء صارقاً من الألم، محترقاً ومكـدّماً، لكنه ظل حياً.
والأسوأ أنه أظهر نوعاً من الإدراك الحسي الفائق؛ إذ مد يده فوراً نحو حزامه وقذف كرة نحو الشقوق المظلمة في جناحهم الأيسر، فانفجرت في الهواء مطلقة صريراً عالي التردد وسحابة مترامية من الغبار المتلألئ.
تردد صدى لعنة من بين الظلال بينما التصق الغبار بكيان خفي، مبطلاً تخفي بولين بالكامل. اصطدمت الكرة بالأرض وتحولت إلى برج آلي منصوب على حامل ثلاثي الأرجل ذكّر أوريون بخوذة أحد الغولاة الحديديين الذين قاتلهم في المصنع، وإن كان أصغر حجماً، حيث تتبع الغبار المتوهج فوراً وفتح نيرانه.
اضطرت بولين للاحتماء خلف صخمة إثر محاصرتها بنيران صمت الطائرة المسيرة السريعة، ورجح أوريون أنها ستستغرق وقتاً لإزالة ذلك الغبار.
هذا يقصي أقوى أعضائنا فعلياً. أو، حسناً، ليس كلياً، فهي لا تقتصر على سحر الظلال وحدها، لكن الأمر يضعفها كثيراً.
كيف درى المهندس بأي سلاح يواجهها تحديداً، رغم لقائهما الأول وكون بولين ساحرة غير تقليدية بالمرة، لم يعلم على وجه اليقين، لكنه خامرته شكوك.
أمر نيواس وقناعه مثبت عليه: "تم تحييد السيدة الساحرة. اشتبكوا مع القائد"، ثم صوب قوسه نحوه واضعاً نصب عينيه التخلص منه بالسرعة ذاتها.
مد أوريون يده نحو المجال مستهدفاً الجندي الثقيل، وأطلق نبضة جاذبية هائلة فوقه مباشرة بغية سحق الرجل ضد الحجر وانتزاع القوس من قبضته.
تصدع الصخر تحت قدمي نيواس بفعل الوزن المفاجئ، ما أجبر الجندي على ثني ركبتيه، لكنه لم يقع. أومضت الرونيّات المحفورة على دراعيه، والتحقت حذاؤه بالحجر مغناطيسياً لتثبيته ودعم وقفته.
ما أثار القلق أكثر هو استشعار أوريون لتشوه تعويذته مع تفعيل سمة [التكيف التفاعلي] الخاصة بفئة الفارس. أومضت الدوائر السحرية التقنية السارية في درع نيواس بلون أزرق ساطع، متصدية بفاعلية للضغط الجيولوجي ومطورة تدفق المانا الداخلي للدرع لتبديد الثقل.
لم تبطل التعويذة تماماً، لكنها ضعفت بالقدر الذي سمح لنيواس بالمضي قدماً مستعيناً بقوته المعززة ميكانيكياً.
ولم يمنحه أوريون مزيداً من الوقت لتعديل خطته؛ إذ تقدم نيواس متراساً الجاذبية كأنها مجرد عقبة عابرة وأطلق النار.
مزقت رصاصة الهواء، فأجبرت أوريون على إطلاق نبضة مجهرية من سالبة الجاذبية لدفع نفسه جانبياً، مسجلة اصطدامها بالثلج لحظة ضربها لشجرة الصنوبر وراءه، محولة جزءاً معتبراً من جذعها إلى رماد فـوراً.
صاح أوريون: "سيتكيفون مع السحر المستمر!"
خلص إلى أن خوض معركة استنزاف ضد تقنية متخصصة مضادة للسحر ستنقلب ضدهم.
"غيروا التكتيك إلى هجمات غير مباشرة! اعموهم واهشوهم!"
لم يحتاج أرفاقه إلى مزيد من التفاصيل، بفضل المعارك العديدة التي خاضوها خلال نشرهم الحالي، وشرعوا فوراً في تنفيذ أمره.
بدلت لونا وقفتها، متراجعة عن نتوئها الصخري ومضحية بخط الرؤية الذي يوفره على العدو. تخلت عن الدقة الجراحية لفئتها الجديدة، عائدة إلى بيرومانسيتها الخام والأولية. محركة عصاها بابتسامة، أطلقت موجة هادرة من النيران.
من المفترض أن يعمي هذا أي مستشعر، تخطيط جيد. لسنا بصدد خداع أي منهم، بيد أنه كافٍ للعمل به.
فوجئ بكون التصفيح التفاعلي على درع العدو عاجزاً عن صرف تعويذة تأثير المنطقة، لكونها لم تستهدف هدفاً محدداً.
أجبر هذا الجنود على التراجع خطوة، مظلمةً واقيات وجوههم بسرعة لحماية أعينهم، ومتوقفةً نيرانهم القمعية لفترة قصيرة بينما ارتبكت أنظمة استهدافهم.
زأر دوريان: "أها! نعم!"
وغير آبه باللهيب المحترق، اندفع إلى الفوضى مرة أخرى. معتمداً بشكل كامل على إحصائية جسده الضخمة والحديد الثقيل لدرعه البرجي المتين، هاجم الخط الأعمى، مصطدماً بأقرب استطلاع بقوة كشط المنطاد. حطم الاصطدام صدار صدر الاستطلاع وأطاح به طائراً بعيداً عن الحافة.
قبل أن يتسنى للبقية التفكير في إنقاذ رفقائهم، اخترقت حراب النور دروعهم. أطاحت بهم الضربات الأولية، ورغم تسبب اللاحقة منها بضرر أقل، تغير تكوين النور بسرعة بعد ذلك، مبقياً إياهم مقيدين وعاجزين عن التكيف مع الهجوم المتغير باستمرار.
ارتأى أوريون أن البقية يمسكون بالأمور جيداً، وثبت عينيه على نيوِاس. كان فارس الماجيتيك لا يزال يتعقبه، متعافياً من الوميض بوقاية وجهه أسرع من مرؤوسيه، وبإشارته أزالوه عن استهدافهم.
لم يرغب في إتاحة الفرصة للرجل كي يتكيف مع سحر النور قبل تمكنه من استخدامه ضده، بعد كل شيء، وشك في قدرة سيلين على الاختراق عبر طقمه الخاص. بدا أصلب بكثير مما يرتديه البقية، وعنى مستواه وحده ضرورة أخذه على محمل الجد تماماً.
على مسافة، لاحظ شروع بولين أخيرًا في قمع القطعة الأثرية الشبيهة بالطائرة بدون طيار، مسجلاً في ذهنه استعادة بقاياها فور انتهاء كل شيء لأن أي شيء قادر على تثبيته في مكانه طوال هذه المدة، حتى مع الهجوم المفاجئ في البداية، يستحق الفحص بعناية شديدة.
مسحباً حفنة من جمشتات مقطوعة ببراعة من معطف مختبره، واجه زعيم العدو. لنر كيف تتكيف مع كل شيء دفعة واحدة.
اندفع نيوِاس، ملاصقاً للصخر وراقيضاً جانبياً، مسدداً نشابه.
رما أوريون الجواهر في قوس واسع حول الفارس ونقر بأصابعه، محطماً التراكيب الرقيقة الحاملة لمصفوفات تعويذة [الإبطاء] ومطلقاً الفوضى على القمة.
أصاب [مدفع الجاذبية] نيوِاس من اليسار، مفقداً إياه توازنه. وبينما توهجت دارات درعه للتكيف مع التشوه المكاني، ضربه شعاع مضغوط من [الليزر اللامتناهي] من اليمين، محرقاً كتفه. وقبل تمكن التصفيح التفاعلي بالكامل من نشر الدخان الكيميائي، تشكل [جهاز الطرد المركزي الجوي] مباشرة فوق خوذته، مخنقاً صمامات سحب درعه.
ترنح نيوِاس، واهتز هيكله الضخم بينما حاولت سِمة [التكيف التفاعلي] بيأس التعامل مع تدفق السحر المتعارض في الوقت ذاته. صرخت دارات الماجيتيك على درعه، وامضت بشكل متقطع بين الأزرق والأحمر والرمادي.
تمتم أوريون: "هذا ما تناله لاعتمادك على الأدوات لتنجز عملك عوضاً عنك"، شاعرًا بتحقق غريب لكونه استغرق الوقت في صيانة مهاراته الخاصة.
كانت لحظة غريبة لإدراك كهذا، ولكن لو سلك الدرب السهل عقب صنع وحدة التحكم المركزي وتركها تتعامل مع كل قطعة سحر نيابة عنه، لأصبح معتمدًا عليها بذات القدر اعتماد نيوِاس على بذلته، رغم انحدار السمة أصلًا منه وحده.
كما تبين، لم يحتاج إلى التغلب على الدرع؛ بل كان عليه تعطيل أنظمة التبريد والمعالجة لديه فقط. وبينما سحب أوريون المزيد من المانا من الميدان، مركزاً فقط على الضرر المستمر، استخدم سحره الفوقي لتوجيه الضربة القاضية.
تمتم، مستهدفاً التعاويذ المتنوعة المندلعة حول الرجل وغامراً إياه بطاقة بنفسجية: "[تعظيم السحر]".
رفع نيوِاس ذراعيه، محاولاً تشتيت الحرارة، بيد أن نظام البذلة كان متأخراً بالفعل بسبب التعاويذ التي لا تزال تندلع حوله، وتوهج الصفيح النحاسي بلون الكرز الأحمر قبل أن يصير أبيض التوهج. صرخت فتحات التبريد في ظهر البذلة، نافثة بخاراً فائق السخونة، لكن ذلك لم يكن كافياً.
أطلق صرخة مشوهة ومؤلمة عبر مغير نبرته بينما ارتفعت درجة الحرارة الداخلية للبذلة بشكل صاروخي. ثم التحمت المفاصل، وانصهرت الدارات إلى خبث معدني.
انهار الفارس الضخم على ركبتيه، مطهواً حياً داخل درعه المنيع، قبل أن يسقط على وجهه في الثلج.
إشعار النظام +1 عقل +142,200 خبرة ارتفاع المستوى!
إلى يسار أوريون، ترددت طقطقة معدنية عبر الحافة، فاستدار ليرى نجاح بولين أخيرًا في تجاوز قوس إطلاق النار الخاص بالبرج الآلي لفترة كافية لتسديد إحدى خناجرها المشبعة بالظلال مباشرة عبر مصفوفة المستشعر الرئيسي للطائرة بدون طيار. ومع تحطم الآلة، تحركت عبر الثلج كظلام سائل، متجسدة مباشرة خلف المهندس.
لم يكد الرجل يلتفت حتى مزقت نصلاتها الفراغات غير المَدرعة تحت خوذته بسلاسة. هوى في صمت.
في غضون ذلك، أنهى الآخرون بقية الكشافة، وكان دوريان يتكئ بكل ثقلة على درعه، ويتصاعد أنفاسه ضباباً عارماً في الهواء البارد.
صاح أوريون وهو يتفقد فصيلته: "هل الجميع بخير؟"
لم يكن يرى أو يحس بشيء داهم، لكن السؤال كان خياراً أفضل من الافتراض.
تمتم دوريان وهو يدلك كتفه حيث تجاوزت المقذوفات درعه المتداعي: "مصاب تماماً. لكنني سأنجو."
أومأت الفتيات أيضاً، رغم أنهن بدا عليهن الإرهاق التام، ومنحته بولين نظرة استحسان. كان عليه تحدثها لاحقاً ليعرف بالضبط ما الذي تسبب في قمع سحرها بهذا العنف، لأن ذلك المسحوق لم يكن يشبه أي سلاح قائم على الصمت رآه من قبل. لكن في الوقت الحالي، كانت أمامه مشكلات أكبر يتعامل معها.
حول أوريون تركيزه بعيداً عن الجثث، وتوجه نحو وسط التل، حيث كانت الأداة المضادة للطائرات تنتظره.