ترددت صرخات دوريان بين الجدران الصخرية، صوتاً غليظاً جعل أوريون يكزّ على أسنانه.
رغم إزالة معظم الوحل الرمادي بتدخل بولين السريع، بقي بعضه ملتصقاً بمقدمة درعه، آكلاً الفولاذ المسحور. وحيث وجدت المادة المآكلة الثغرات عند العنق ومفاصل الكتفين، كانت تحفر في لحمه حرقاً.
أياً يكن مزيج الصمت هذا، فقد كان يبטל المانا الكامنة داخل جسده بعدوانية، مسبباً استجابة رفض مؤلمة بعنف من جهازه العصبي.
أضأت ومضات الضوء الشق مراراً بينما بذلت لونا وسيليني قصارى جهدهما لشفائه، لكن كلما وصل سحرهما إلى الجروح تهاوى وعجز عن التثبت.
أصدر الوحل الرمادي فحيحاً مطلّقاً خيطاً رقيقاً من الدخان، وراقب أوريون تعويذات الشفاء تذوب ببساطة في الهواء عاجزة كلياً عن اختراق مجال التخميد الموضعي، رغم استخدام سيليني مانا تفوق بكثير ما تحتاجه لخرق الفساد المعتاد الذي واجهوه.
صاحت لونا: "لا فكاك!"
ودفعت بمزيد من المانا في عصاها محاولة دفع التعويذة بقوة الإنتاج المحض، لكن الضوء لم يلبث أن خبا أسرع مبتلعاً تحت طلاء مقاومة السحر على جلد دوريان.
رغم قضائهما الأسابيع القليلة الماضية في تطوير إلقائهما القائم على المعرفة لمواجهة أثر كهذا، فقد ركّزتا جهودهما على السحر الهجومي.
لم يكن الشفاء شيئاً ركّز عليه أوريون كثيراً، حتى في عالمه القديم، لذا قلّ ما استطاع تعليمه إياهما سوى الأساسيات التي بدا جليّاً أنها لا تكفي هنا.
إذ رأى ما يكفي، ترك مراقبته للبركة الفقاعية وانضم إليهما.
"كفّا عن الإلقاء. إنما تغذيان التفاعل وتتبعان مخزونكم عبثاً. علينا إزالة الوحل قبل أن يستقر أي سحر شفاء".
مادّاً يديه فوق صفيحة الصدر، تخيّل مجال الجاذبية السالبة مستغلاً طاقة المعالجة القصوى للنظام لجعله قوياً قدر الإمكان.
كان هدفه بسيطاً: عكس الجاذبية لرفع السائل المآكل بعيداً عن درع دوريان وجلده من دون تلامس.
مشكّلاً التعويذة، دفع بها نحو الأسفل لترتد السحر وحدها منزلقة عن جسد دوريان كالمياه عن السطح المطلي بالدهن.
قطب أوريون حاجبيه مستخدماً [-الفرضية-] فوراً ليرى ما حدث، ونقر بلسانه حين رأى ما جرى فعلاً.
كان المجال حول دوريان فوضوياً يضج بطاقات متصارعة. وفي ألمه، تصرف رفيقه بغريزة البقاء المحضة، محاولاً بيأس جذب المانا لإلقاء أي تعويذة دفاعية بغية استدعاء درع يحميه من العذاب الحارق.
شكل هذا التداخل المضطرب حاجزاً عاصفاً مزّق متجهات أوريون الجاذبية الدقيقة قبل أن تبلغ الوحل حتى.
أمر أوريون رافعاً صوته ليخترق أنين رفيقه: "دorian، توقف عن جذب المانا. عليك التوقف! أنت تعيق تعويذتي"، ثم كرّرها.
لكن عيني دوريان كانتا مغلقتين بإحكام وأسنانهم مصكوكة بقوة رجف معها فكه. هز رأسه غارقاً في الألم كلياً بينما واسي جسده ضخ المنطقة بالسحر المتكسر غريزياً.
بشتمة مهموسة، عدّل أوريون شكل التعويذة محاولاً مطابقة تردد الضوء المنكسر وتمرير مجال الجاذبية عبر الثغرات.
كانت عملية دقيقة ومحبطة. وكلما ضبط متجهاً، اشتعلت مانا دوريان المتقلبة لتفسد التوافق وتجعل الوحل يحرق أعماقاً أبعد.
وما إن بدأ يفقد الأمل حتى شعتر بقرب بولين، والتفت الظلال حولهما قبل أن تتجمع بغتة حول رأس دوريان مثيرة صرخة متفاجئة من البقية.
وبعد لحظة، اختفيا مبيّنين أن دوريان قد غلبته نتيجتها فانقلبت عيناه إلى الخلف فاقداً وعيه.
ومع إغماء وعيه، توقف السحب اليائس من المجال، وذاب هالة سحر الضوء المنكسر الفوضوية من حوله في هواء الجبل البارد.
قالت بولين متراجععة لتترك أوريون يعمل: "كنت تأخذ وقتاً أطول من اللازم".
لم يهدر أوريون وقتاً في نقاش الأساليب نظراً لفاعليتها. وبإزالة التداخل، انفتح الدرب. أعاد تطبيق مجال الجاذبية السالبة، وحسب بدقة لزوجة وحل الصمت، وأنشأ جيب تفريغ ضئيلاً فوق جلد دوريان مباشرة لتقليل مقاومة الهواء ثم فعّل متجه [-ز].
ارتجف السائل الرمادي. وتدريجياً، انفصل عن الفولاذ المنصهر واللحم المتفحم صاعداً في قطرات مرتجفة. ورغم صعوبة التأثير المباشر في الصمت، تمكن أوريون من جمع الوحل الطافي في كرة واحدة ودفعها بعيداً مودعاً إياها بأمان عند الجدار البعيد للشق.
قال مطبقاً ضغطاً خارجياً لطيفاً ليبعد الأبخرة المحيطة عن صدر دوريان أثناء تبددها: "هذا هو. حاولا شفاءه الآن".
أفرغت لونا زفيراً مهتزاً وخفضت عصاها. ومع كفّ الصمت عن استهلاك المانا، أتى الضوء الذهبي لتعويذة الشفاء أكله، مبرئاً الحروق الغاضبة عند عنق دوريان وكتفه. وبدأت حواف جلده المذاب تلتئم ليزول الالتهاب الأحمر مخلفاً وردية صحية بينما عجّل السحر إصلاح خلاياه الطبيعي.
كان دوريان ما يزال فاقداً للوعي ودرعه تالفة لكن تنفسه استقر.
أكدت سيليني بعد لحظة صمت: "سيكون بخير"، وعلم أوريون أنها فعلت شيئاً لتفقد المستقبل.
قبل أن يتمكنا من التقاط أنفاسهما بارتياح، أطلق الحجر تحت قدميهما أنيناً جديداً، ليذكّر أوريون بالسبب الذي جعله يرغب في البقاء حارساً.
دبّ اهتزاز عنيف عبر نعلي حذائه، أشدّ بكثير من الهزة الأولى التي سبقت النبع، وبدأت بركة الوحل الرمادي تغلي بصخب، مطلقة فحيحاً حاداً مع تسرب الغاز.
نظرت بولين إلى الأسفل وشتمت.
"الضغط يتصاعد من جديد. علينا الإخلاء فوراً".
استدار أوريون نحو البركة المغلية، محللاً البيانات التي تضخها مهارته بسرعة. كان المانا الخام في الميدان يتجمع بكثافة تحت السطح مباشرة، يصطدم بشكل مباشر بالبصمة الكيميائية الرمادية للأنبوب المدمج، وكان يعلم أنهما لن ينجوا.
قال وهو يثبت قدميه: "لا يمكننا المغادرة".
حذّرته بولين دون مجال للتفاوض: "أوريون، هذه أوامر. هذا خطير للغاية!"
أشار أوريون إلى الشق مردفاً بسرعة: "إن غادرنا، سينفجر. الأنبوب يعمل كَسِدّ فوق بركة مانا شديدة التركيز. الميدان يحاول الارتفاع للأعلى، لكن السكون يتفاعل معه، مما يخلق تراكماً هائلاً".
وحتى أثناء حديثه، أجرى الحسابات في ذهنه، مقدّراً ديناميكا الموائع للطاقات السحرية المحبوسة. يمكن صياغة الضغط المتراكم تحت القشرة بوصفه ضغط ركود لتدفق المانا المكبوت، جامعا بين الضغط الاستاتيكي للصخر والضغط الديناميكي للتفاعل المتقلب.
عوضا عن الكلام المجرّد، كانت المعادلة تترسخ أمامي: ب = ب_استاتيكي + (نصف) ر س^2 حيث ر هي كثافة المانا المضغوطة وس هي سرعة تيار الميدان الصاعد. القيم تتصاعد بشكل أسي مع كل ثانية تمر. لا، لن نتمكن من الطيران، وأي محاولة للانتقال الآني ستؤدي إلى كارثة، إذ إن التشوه المكاني سيُطلق الانفجار.
أوضح قائلاً: "الطبقة الصخرية لا تحتمل سوى قدر محدود من الإجهاد. عندما يُتجاوز الحد، وخاصة إذا استخدمنا أي سحر قوي، سينفجر الجيب بأكمله ويسبب زلزالاً. سانهي هذا الشق بأكمله وربما يؤدي إلى انهيارات جليدية عبر القمم القريبة، ونحن في المركز".
وازنت بولين تقييمه، مقلصة عينيها وهي تفعل شيئاً للتحقق من دقته. بدا في النهاية أنها أدركت أنه على حق إذ قطبت حاجبيها.
"أيمكننا إبطال مفعوله؟"
تقدم أوريون خطوة وقال: "علينا تنفيس الضغط واستخراج المحفز. لونا، سيلين، خذَا دوريان خلف النتوء الصخري واحتمِيا قدر الإمكان".
وثبت الأرضية مجدداً، فطردت حجارة متخلخلة من جدران الأخدود، وتحول فحيح الغاز المتسرب إلى صرخات عالية النبرة.
تمتم، ملاحظاً بوهن أن بولين تتخذ موقعاً بجانبه: "لقد فعلت هذا مرة من قبل، لذا سأحاول صنع قمع ليمر من خلاله. حاولوا تعزيزه قدر الإمكان، لكن انتظروا اللحظة الأخيرة قبل الإطلاق".
في وقت كهذا، كان الإغراء قوياً لسحب أكبر قدر ممكن من الميدان لتعزيز تعويذته، لكن أوريون أدرك أن ذلك سيكون خطأ. كان المانا المحيط غير متوازن بشدة بالفعل، وكثافته العالية تعني أنه لا يستطيع إدخال عنصر متقلب آخر.
إضافة إلى ذلك، كان يعلم بالفعل أنه لا يستطيع إيقاف ثوران البركان، ولا يستطيع حجبه ببساطة.
مع ذلك، كان بإمكانه محاولة منح الخليط المتقلب مدخنة ليمر عبرها، حتى إذا انكسر التوتر، فلن يجرفهما معها.
بحذر ولكن بسرعة، استخدم الحد الأدنى من المانا لإسقاط بئر جاذبية أسطواني فوق الشق، مخلقاً حد جاذبية موجهاً للداخل يشكل أنبوباً غير مرئي يمتد من الأرض مباشرة إلى السماء المفتوحة.
بطريقة ما، كان الأمر شبيهًا جدا بما فعله من أجل الأنبوب الذي وجدوه في غابة الكائنات الشجرية، لكن المخاطر هنا كانت أعلى بكثير.
أطلق أوريون أنيناً وهو يشعر بإجهاد عقله بينما يقفل هيكل التعويذة في مكانه: "إنه على وشك الانفجار".
في اللحظة التي يحدث فيها الثوران، كان عليه إمداده بأكبر قدر ممكن من المانا، لكن الأمر كان متروكاً له بالكامل لدعمه في الوقت الحالي.
لحسن الحظ، أو لسوئه، حسب منظور كل شخص، لم يضطر للانتظار طويلاً حتى تتكسر القشرة.
ملأ دوي أصم الأخدود مع ثوران النبع، وانفجر عمود هائل من الوحل الرمادي المغلي ومانا زرقاء شديدة الضغط نحو الأعلى.
اصطدمت القوة الهائلة للثوران بجدران قمع أوريون الجاذبي. اهتزت التعويذة بعنف تحت وطأة التأثير مهددة بالتصدع، لكن أوريون أطبق على أسنانه وضخ أكبر قدر من الطاقة في المصفوفة، معززاً حد الاحتواء.
بعد لحظة، تجمعت ظلال بولين حوله، مانحة استقراراً إضافياً.
في الواقع، كان التدفق قوياً لدرجة أنه أدرك أنها استخدمت تعويذة من المستوى الثالث، وشكر نجومه المحظوظة لوجودها بينما كان يراقب الخليط المميت يندفع للأعلى عبر الأنبوب غير المرئي، هائراً بجانب أوريون على بعد أقدام قليلة فقط.
تحلق عالياً فوق القمم، متبدداً بأمان في الغلاف الجوي العلوي حيث يمكن للتفاعل المتقلب أن يحترق دون إلحاق الأذى بالجبل.
مع ذلك، لم ينته الأمر، إذ استمر النبع لعدة ثوان أطول من سابقه، وكان الإجهاد الناتج عن إبقاء القمع ضد هذا الضغط المستمر كبيراً.
توترت عضلات أوريون، وانتشر ألم حاد خلف عينيه، لكنه علم أن عليه إبقاء المدخنة مفتوحة لفترة كافية لنزف الضغط الراكد من بركة المانا.
إدراكاً منه بأنه يخاطر بفشل التعويذة قبل انتهاء النبع وعدم امتلاكه لأي طريقة لمعرفة متى سيحدث ذلك، لجأ إلى الخطة ب.
مدّ خيطاً منفصلاً وأدقّ من التحريك الذهنيّ مباشرة إلى الأسفل عبر مركز النبع الثائر، وتحسّس بعمقاء في الوحل الهائج حتى لامس سحره المعدن الصلب للأسطوانة، رغم أنها بدَت ضخمة بشكل غريب.
لعله التحم بصخرة. اللعنة، لا أستطيع جذبه كاملاً. لا بدّ لي من إيجاد سبي لفصله.
حين التأكد من إحكام القبضة بخيط التحريك الذهنيّ، بدأ أوريون بالجذب.
كانت الأسطوانة غارقة بعمق في الحجر، وربما التحمت به، لكنّ أوريون زاد من جذبه إلى الأعلى، محوّلاً بعض الطاقة التي كان يوجّهها إلى البنية الجذبيّة نحو التعويذة الثانية لتكسير أكبر قدر ممكن ممّا كانت متّصلة به، واثقاً بأنّ بولين ستؤدي دورها.
مع صوت طقطقة خافت، انخلعت الأسطوانة بحرية.
وجّهها إلى الأعلى عبر المدخنة الجذبيّة، ساحباً إياها من مسار النبع ومودعاً إياها على الثلج بجانبه.
على الفور تقريبا، بدأت حدة الثوران تئول إلى التراجع. من دون مقاومة الصمت النشطة للتدفق الطبيعيّ للحقل، تعثر التفاعل.
تقلّص عمود الطاقة الرماديّ والأزرق الهادر تدريجياً إلى رذاذ، وأخيراً، إلى فقاعات هادئة.
حين استعاد أوريون أنفاسه، مشى إلى حافة الشقّ الهادئ الآن. كان حوض الوحل السامّ قد تصرّف معظمه، محمولاً بفوران أو ممتصاً مجدداً في أعماق الأرض.
مع زوال السائل الرماديّ، انكشف الوميض المعدنيّ الذي رآه سابقاً بالكامل، ليتبين أنه لم يكن مجرد صخرة التحمت بها الأسطوانة.
كان جسداً.