وقف أوريون فوق طاولة العمل المدعّمة، يفرك الإرهاق عن عينيه. بعد بضع ساعات إضافية من النوم الضروريّ في المساكن، عاد إلى مختبره المؤقّت بذهن صافٍ وتركيز تامّ.
كانت بولين قد أمّنت النواة البيولوجيّة لشبكة الدفاع الجويّ بأمان بعد أن استخلص منها كلّ ما تستطيع، بانتظار نقلها إلى المزار لدراستها على مستوى الشيوخ. ترك هذا لأوريون المكونات الميكانيكيّة والكيميائيّة لترسانة الدولة الحديديّة.
تركّز انتباهه حاليّاً على الصفيحة التفاعليّة التي انتزعها من درع المهندس الساقط.
لقد أثبت مسبقاً أنّ سبائك النحاس الأصفر مشبعة بالصمت لتبديد المانا المحيطة، لكنّ القدرة الدفاعيّة الحقيقيّة تكمن في الجيوب الدقيقة من المسحوق الكيميائيّ المطمورة تحت طبقة السطح، وفهم ذلك يتطلّب أكثر من بضعة ساعات من الدراسة.
باستخدام ملقط دقيق وعدسة مكبّرة استعارها من أمين المستودع، استخرج أوريون بعناية ذرّة من المسحوق غير المشتعل من صفيحة متضرّرة. وضعها في طبق زجاجيّ ضحل وشغّل [الافتراضية] لتحليل تركيبه.
كان المسحوق مركّباً معقّداً. المكوّن الأساسيّ هو الصمت لا محالة، وقد أُعيد تنقيته ليصبح غباراً بلوريّاً فائق التركيز. غير أنّه امتزج بمادّة مسرّعة متطايرة، وبدا المكوّن الأخير أصعب في التحديد ممّا توقع.
استند أوريون إلى مقعده، ينقر بقلم رصاص على ذقنه. احتاج إلى فهم معايير التنشيط الدقيقة للمركّب إن أراد صنع إجراء مضادّ، وبما أنّه خامل سحر قسراً، فلم تستطع [الافتراضية] تقديم أكثر من قراءات أساسيّة.
ربّما أصبحت مدلّلاً بعض الشيء، لكوني قادراً على تعلّم الكثير بمجرد النظر إلى شيء ما، اعترف لنفسه.
هزّ رأسه، ووضع قسماً سليماً من الصفيحة النحاسيّة داخل صندوق احتواء ثقيل في نهاية الطاولة. أغلق الباب الزجاجيّ السميك، مستعدّاً لإجراء سلسلة من اختبارات الضغط الخاضعة للسيطرة.
تمتم: "العودة إلى الأساسيات لم تضرّ أحداً قط".
في الاختبار الأوّل، شكّل [دفعاً] قياسيّاً، وهو إسقاط بسيط للقوة مشابه لضربة مطرقة ثقيلة. وجّه التعويذة عبر فتحة صغيرة في صندوق الاحتواء، مصيباً مركز الصفيحة النحاسيّة.
كان الارتطام مكتوماً بشكل مدهش، وانفجرت الجيوب الدقيقة تحت منطقة الارتطام. أشعلت الصدمة المسحوق المسرّع، مبخّرة الصمت البلوريّ ومطلقة سحابة بيضاء من الدخان المضادّ للسحر ملأت صندوق الاحتواء.
فعّل أوريون تعويذة تهوية، ساحباً الدخان عبر أنبوب ترشيح حتّى فرغ الصندوق مجدّداً، فرأى أنّ الصفيحة تعرضت لانبعاج طفيف لكنّها لا تزال قابلة للاستخدام.
قال أوريون بصوت عالٍ لكي يسجّل قلمه المسحور الملاحظة في دفتر ملاحظاته: "حسنناً، كنت أعلم مسبقاً أنّ ضرر الانفجار يفعّل المسحوق المسرّع، لكنّ التأكيد أمر جيد".
"يبدو أنّ الآلية تعتمد على عتبة محدّدة من الإجهاد المفاجئ، والتي إن قلّت عنها فلن تتفاعل".
لضمان ألا يؤثر أي ضجيج على صحّة نتائجه، استبدل بالصفيحة المنبعجة أخرى طازجة، رغم أنّ القديمة كانت لتصلُح للاستخدام بسهولة. قرر هذه المرة اختبار تحمل الحرارة.
مستمدّاً تدفّقاً ثابتاً وخفيفاً للغاية للمانا من الحقل، أنشأ أوريون مخروطاً مستمراً من اللهب منخفض الشدة. سلّط النار على الصفيحة النحاسيّة، محافظاً بعناية على درجة حرارة عالية بالقدر الكافي لتليين المعدن بمرور الوقت.
بينما كان يراقب، بدأ النحاس يتوهّج بلون أحمر باهت. مرّت دقيقة، وتعرّج المعدن، منحنياً تحت ثقله بينما فشلت بنيته الأساسية. ذابت الجيوب الدقيقة، وتحلّلت محتوياتها إلى طين داكن عديم الفائدة تقطّر على أرضيّة صندوق الاحتواء.
تلاشى الحريق وانطفأ عند ملامسته له، نظراً لكونه لا يزال مصنوعاً من الصمت، وكانت التعويذة أضعف من أن تقاوم مثل هذا الاضطراب. ومع ذلك، ظلت الحقيقة قائِمة بأنّ السحابة لم تُطلق أبداً، بغض النظر عن الظروف العدائيّة.
قطع أوريون إمداد المانا، وابتسامة رضا على شفتيه. كما خمن، تطلّب المسرّع طفرة طاقة مفاجئة ليشتعل، ومن خلال تطبيق حرارة منخفضة ثابتة، ذاب المركّب الكيميائيّ بكل بساطة قبل بلوغ العتبة المطلوبة.
فسّر ذلك أيضاً كيف تمكن من القضاء على نيوآس دون تفعيل حمايات درعه الطارئة.
ضحك بخفة: "وجدتها، على ما أظن".
لقد وجد طريقه الالتفافيّ، لكنّ التحدي الحقيقيّ كان في تطبيق ذلك عمليّاً.
في بيئة المختبر الخاضعة للسيطرة، كان إبقاء مخروط لهب منخفض الطاقة موجّهاً نحو قطعة معدنية ثابتة لستين ثانية أمراً يسيراً. أمّا في ساحة معركة فوضويّة، فطلب إبقاء ساحرة تعويذة ثابتة وضعيفة ضد جنديّ متحرّك ومدجّج بالسلاح من الدولة الحديديّة يعدّ حكماً بالموت.
تمحورت عقيدة القتال برمّتها لدى المزار حول القوة الساحقة والحاسمة. تدرّبت الساحرات على إنهاء المعارك سريعاً بإلقاء تعويذات تعاونية ضخمة على أهدافهنّ، وإن امتلك العدوّ درعاً، فالإجراء القياسيّ يقضي بضرب الدرع بقوة أكبر حتّى يتحطّم.
بدا الأمر همجيّاً بشكل غريب لفصيل يفاخر ببراعته، لكنّه شكّ في تغيّر ذلك قريباً.
من المحتمل أنّ الدولة الحديديّة صمّمت درعها خصيصاً لمواجهة هذه الفلسفة بالتحديد. في كلّ مرة تطلق فيها ساحرة كرة نار هائلة أو تعويذة ضوء عالية المستوى، فإنّها تلعب مباشرة في مصلحة العدوّ، ممّا يفعّل الصفيحة التفاعليّة ويُبطل قوتها الهجوميّة، خالقة بذلك ثغرة ما كان ينبغي أن توجد.
طبعاً، لم يكن ذلك ليُجددي نفعاً إلّا حتى مستوى معيّن من القوة. كان أوريون واثقاً من أن أمه قادرة على تبخير عميل يرتدي ذلك النوع من الدروع بضربة واحدة من دون الحاجة إلى القلق بشأن مشكلات ثانوية، لكن الحقيقة هي أن ساحرات قليلات للغاية كنَّ قادرات على إطلاق تلك القوة الهائلة.
كان معظم من ذهبوا للقتال من الماجسترا ومرؤوسيهم، وهنّ ساحرات من الرتبة الثانية. وبالنظر إلى صعوبة التخلص من المسحوق التي واجهتها بولين، بدا أن الوداع، رغم عدم مثاليته، لا يزال يعمل.
لهذا السبب احتاج إلى استراتيجية توفر قوة التجريد السريع للسحر عالي الرتبة من دون تجاوز عتبة الضرر الانفجاري التي تحفّز الصمت، وتكون بسيطة بما يكفي لتتبعها حتى ساحرات الرتبة الثانية من دون تعريض أنفسهن للخطر.
ربما أكون قد حملت نفسي ما لا طاقة لي به. أو الأسوأ من ذلك، قد يكون هذا كله بلا جدوى. أعلم أن تريسا أرسلتني إلى هنا فقط لإبعادي عن الخطر ولا تنتظر حقاً أي نتائج، نظراً لأن ساحرات أقوى بكثير يدرسن بقايا مماثلة في الملاذ. لكنني لا أستطيع التخلص من الشعور بأنني الوحيد القادر حقاً على التعامل مع هذا النوع من التكنولوجيا. يفتقر البقية إلى الأساس الكافي للتعلم بالسرعة اللازمة.
استغرق الأمر من أمه أسابيع من الجهد المضني لاستخراج أي شيء من الصمت، وحتى في ذلك الحين، أكد ذلك فقط شكوك أوريون. لا، إن كان لابد من حل هذه المشكلة، فسيكون هو من يفعل ذلك.
قال متمشياً حول طاولة العمل: "إذا كان الضغط المستمر غير عملي، والضغط الانفجاري محبطاً، فالالحل هو الحجم. لا تحاول كسر الجدار بطلقة مدفع واحدة. انهره بطوفان."
عادا متمندماً إلى دفتر ملاحظاته ورسم سريعاً سلسلة من المخططات التكتيكية لتصور مدى الجدوى.
إذا نسقت فرقة وابلاً ضخماً من المقذوفات سريعة الإطلاق منخفضة الرتبة، فإن العدد الهائل من نقاط الاصطدام التي تحدث في وقت واحد سيغرق المستشعرات الميكانيكية للدرع. سيتشتت الضرر عبر السطح بأكمله، مما يمنع ذروة مركزة عالية بما يكفي لتحفيز المعجل. حتى لو تمزقت بعض الجيوب، فإن الوبال المشتت سيمنع الصمت من تكوين دفاع متماسك.
حتى الآن، بدا الأمر بمثابة عقيدة نظرية صلبة، لكنه كان بحاجة إلى إثباتها إذا أراد أن يُؤخذ على محمل الجد. كان بحاجة إلى تعويذة عرضية يمكنها تكرار تأثير وابِل فرقة كاملة.
بعزم متجدد، أخلى أوريون مساحة عمله ووضع إحدى قطع درع الدولة الحديدية الأخيرة النظيفة داخل صندوق الاحتواء.
وقف على بعد خطوات قليلة، وأغمض عينيه، واستدعى المجال. للبدء، اختار البنية القياسية للّيزر اللانهائي، إذ إنه، رغم كونها أساسية للغاية للقتال في هذه الأيام، إلا أنها مرنة بشكل لا يصدق، وقد أتقن خباياها منذ فترة طويلة.
مع ذلك، بدلاً من تركيز الضوء في نقطة واحدة، أدخل أوريون مصفوفة انكسار معقدة قبل نقطة الخروج المفاهيمية للتعويذة مباشرة. استخدم فهمه العميق للبصريات لتصميم موشور داخل بنيّة التعويذة، هادفاً إلى تكرار نجاحه في كهف العناكب من دون الاعتماد على بلورات عديدة.
أصبحت المصفوفة المعدلة أثقل مع كل لحظة تمر، وخفض إنتاج طاقتها، غير مهتم بشكل خاص بهذا الأمر حتى الآن. تجمّع الضوء في راحة يده، هامساً بطاقة محتواة، وحين أطلق التعويذة نحو صندوق الاحتواء، مرّ الشعاع عبر الموشور المفاهيمي وانكسر.
أطلق: "ليزر لاانهائي: مطر."
بدل رمح ضوئي واحد، انفجر مئة شظية شبيهة بالإبر من الطاقة في جميع أنحاء الغرفة، مصطدمة بالصفيحة النحاسية دفعة واحدة على سطحها بأكمله.
تبع ذلك صرير قاسي حيث مزّق الحجم الهائل من الاصطدامات الصغيرة الدرع إلى قصاصات معدنية في لحظات.
تمزقت الجيوب الدقيقة من المسحوق الكيميائي قبل أن يتمكن المعجل من الاشتعال بشكل صحيح، مما وفر طاقة بالكاد تكفي اختراق المعدل. ونتيجة لذلك، لم تتطاير سوى خيوط قليلة من الدخان الأبيض بضعف في الهواء، ففشلت في تشكيل سحابة دفاعية.
تنفَّس أوريون ببطء، مخفضاً يده. كانت الصفيحة مكسورة تماماً، وقد تحولت إلى كومة من الحطام المدخن في قاع الصندوق، وكل ذلك كلف أقل من ليزر لاانهائي واحد، على الرغم من مدى تعقيد التعويذة.
إشعار النظام +3 عقل +1 توافق +57,000 خبرة
أبعد أوريون المطالبة بنفضة من يده، شاعراً بإنجاز عميق. قد لا يعمل ذلك ضد سلاح الحصار الثقيل الذي أحضروه معهم، أو حتى ضد شيء مثل القائد الفخري، لكن ضد عملاء أفراد يرتدون درعهم الخاص؟ أوه، ستكون تلك مفاجأة سيئة للغاية.
أمضى الساعة التالية في توثيق النتائج التي توصل إليها بعناية، وتحديد التركيب الكيميائي لمسحوق الصمت، وعتبة تشغيل الطلاء التفاعلي، والعقيدة التكتيكية التي أطلق عليها اسم "الوابل".
حتى إنه شرح كيف يمكن للفرق ذات العناصر المختلطة تحقيق نفس تأثير تجريد الدرع من خلال تنسيق وابِلات مستمرة من تعويذات منخفضة الرتبة، مما يجعل قوات الدولة الحديدية عرضة لضربات متابعة مميتة.
مع الانتهاء من التقرير، جمع ملاحظاته، وأغلق مختبره، وتوجه عائداً عبر الفناء.
كانت القاعدة مغطاة ببرد أوائل الظهيرة، مما يشير إلى أنه فقد تتبع الوقت أثناء تجاربه.
أصبحت فوضى اللوجستيات الطارئة أكثر تنظيمًا في هذه الأثناء، لكن التوتر الكامن لا يزال يبدو قوياً. تحرك موظفو الدعم بسرعة، وغالباً ما توقفوا للنظر نحو الأفق الشمالي الغربي حيث واصل الدخان الأسود تعتيم السماء.
اقترب أوريون من خيمة القيادة المركزية. تنحى الحراس الجدد جانباً ليدعوه يدخل. وفروا عليه عناء الدخول في جدال معهم أيضاً.
يبدو أن الجميع يعرفونني هذه الأيام. وأمّي أعظم شأناً من أن يُرَدَّ لها أمر. أنطاريس كذلك. وأظن أن هذا سيصير أشد أهمية حين ترسل بقية مدينة سيريل المدد.
في الداخل، كانت المعلمة تيريزا تقف قرب طاولة الخريطة الطبوغرافية الكبيرة. تحتسي فنجان شاي ساخناً تفوح منه رائحة مرة. الهالات السوداء تحت عينيها ازدادت عمقاً منذ لقائهما الأخير في اليوم السابق. ورداؤها الذي اعتيدت نظافته بدا مجعداً قليلاً، ليدل بوضوح على أنها تجهد نفسها بلا هوادة. عدة بلورات تواصل تنبض بالضوء على حافة الطاولة، لتشير إلى خطوط مفتوحة مع الجبهة.
رفعت رأسها حين دخل أوريون. وضعت فنجان الشاي وطلعت بتنهيدة متعبة.
قالت: "كنت أرجو أن يشغلك ذلك وقتاً أطول. هل عثرت على شيء مفيد على الأقل؟"
قال أوريون وهو يضع تقريره على الطاولة بجوارها: "رسمت خريطة لخصائص تفعيل دروع مشاتهم. تعتمد الصفائح على جيوب مغروسة من مركب يعتمد على الصمت، وهو يتفاعل بعنف مع تعاويذ القوة، لذا استغرق مني الوقت تطوير حل أفضل".
تمتمت تيريزا وهي تقلب صفحات التقرير، وارتفع حاجباها أكثر فأكثر.
قالت أخيراً بنبرة تعب تفوح منها تقدير حقيقي: "هذا قابل للتنفيذ للغاية. سأجعل النساخ ينسخونه فوراً لنرسله إلى قادة المقدمة ليجربوه في الميدان".
كبح أوريون ابتسامة نصر وسأل عما هو أشد إلحاحاً: "أوصلتك أي أخبار من خطوط القتال؟"
أفرغت تيريزا صدرها من الهواء بثقل وأشارت صوب الخريطة الطبوغرافية. وُضعت سلسلة من العلامات الخضراء الجديدة على طول حافة أراضي خشب الحديد، متوغلَة قليلاً في الغابة المترامية الأطراف.
أوضحت بصوت خفيض غلب عليه السجى: "اشتبكت المقدمة مع العدو بعد الفجر مباشرة. قادت الحكيمة فارالي وأمك الهجوم. استطاعتا اختراق الخط الأمامي لدولة الحديد، واستعادتا مستوطنة درويد صغيرة تدعى أوكهافن وتبعد نحو مئة ميل عن الجبال".
قال أوريون وهو يلاحظ تجمعاً كبيراً من العلامات الحمراء خلف المحيط الأخضر مباشرة: "أخمين أن الثمن كان باهظاً".
قالت تيريزا بفظاظة: "كانت مجزرة. المعلومات التي استخرجتها من الحارس كانت دقيقة تماماً. نشرت دولة الحديد حصونها المتحركة، والتي يبدو أنها تبث حقول إخماد واسعة النطاق وتطلق قذائف خيميائية. قصفنا الجوي الأول لم يكن مجدياً البداية ضد دروعهم".
أشارت إلى تجمع العلامات الحمراء المحيطة بأوكهافن.
قالت: "أمّنت المقدمة المستوطنة، لكن دولة الحديد حفرت مواقعها حولها فوراً، ولن تتراجع. فقدنا أكثر من أربعين ساحرة في الصدام الاول، وضعف هذا العدد يتلقى الرعاية الحرجة حالياً بسبب التعرض للصمت".