عصف الريح الهادرة بقمة المنقار ببرودة تقطع تعاويذ التدفئة الخاصة بأوريون، فساعدته على تجاوز أدرينالين المناوشة وتبريد العرق على جبينه.
تخطى بقايا درع نيوَس المتفحمة، مبقياً نظره مسماراً على منصة الدفاع الجوي الرابضة في وسط التل. كانت تطن باهتزاز مستقر، بينما تدور حلقاتها النحاسية ببطء حول جوهر الكوارتز النقي، وبحسب البيانات التي استطاع جمعها، كانت لا تزال صالحة للعمل تماماً.
يجب التعامل مع هذا الأمر أولاً.
رغم تلك الاستعجال، تصادم فضول أوريون الأكاديمي مع إهاكه. لقد أمضى أسابيع يصارع إبداعات الدولة الحديدية — من دمى تحت الأرض إلى مفاتيح موت معقدة — لكنه لم يحظَ قط بفرصة فحص قطعة نقية وعالية المستوى من أسلحتها الاستراتيجية. ورغم علمه بضرورة العمل سريعاً لتعطيلها، بل وتدميرها إن لزم الأمر، إلا أن ذلك بدا خسارة فادحة.
"امنحاني بعض المساحة وراقبا الوضع"، أوصى أوريون فرقته دون أن يحول نظره عن الآلة.
"سيليني، راقبي المجال الجوي حصراً. قد يستغرق هذا مني بعض الوقت، وحتى إن كان القادمون حلفاء، فأريد معرفة ذلك مسبقاً".
"علم"، تمتم دوريان وهو يتحرك نحو حافة الهضبة، مختاراً نقطة تمنحه رؤية واضحة لأي شخص يحاول تسلق قمة المنقار من الشمال.
وبسبب تحسن مهاراته الدفاعية، شعر أوريون بثقة بأنه قادر غالباً على صد أي شيء دون المستوى الثالث، لفترة على الأقل.
ما إن تأكد من استلام الآخرين للأمر، حتى فعّل [الفرضية]، سارحاً بها لترسم التصميم المعقد للآلة.
همم، قد يكون هذا أسوأ مما توقعت. يجب أن أفككه إلى أجزاء محددة، وإلا ستكون البيانات فوضوية أكثر من أن تفيد.
للأسف، عملت هذه الآلة بالصمت، تماماً مثل كل قطعة أخرى من تكنولوجيا الدولة الحديدية حتى الآن، لذا تطلب إزالة الطلاء الخارجي جهداً معتبراً.
باستخدام نبضات دقيقة من الجاذبية الموضعية، فك بحرص مزالج الصفائح النحاسية الثقيلة، رافعاً المعدن بعيداً دون تفعيل أي ألواح ضغط مخفية أو مفاتيح موت كان واثقاً من وجودها.
لا أستطيع استشعار أي شيء، لكن هؤلاء القوم أثبتوا أنهم موازون في الشك إلى حد لا يصدق. لن أتحمل المخاطر.
استغرق الأمر عدة دقائق، لكنه نجح أخيراً في كشف البنية الداخلية. لم يكن مفاجئاً أنها كانت أعجووبة هندسة سحرية.
ربطت أسلاك نحاسية سميكة ومعزولة الصمت المحول كيميائياً من الخزان المضغوط إلى مصفوفة معقدة من عدسات التركيز البلورية. بنيت لتبخير السائل المضاد للسحر إلى شعاع عالي التردد يمكنه بلوغ أميال في السماء.
لكن بينما تتبع أوريون تدفق الطاقة، جذب انتباهه تناقض جوهري: لم تكن هناك نقوش سحرية منحوتة في أي مكان يمكنه رؤيته، ومع ذلك لا يمكن أن يكون هذا ناتج تعويذة واحدة ألقيت على الآلة. ولم تكن هناك بالتأكيد دوائر كهربائية كافية لتفسير ما تفعله.
يحتاج السحر إلى قوة دافعة، سواء كانت قصداً أو معرفة، فكر أوريون وعقدة جبينه تشتد. تستطيع الآلة توجيه الطاقة باستخدام الرون، لكنها لا تستطيع تصور تعويذة بالنقوش المحدودة هنا وحدها. كانت الدمى في المصنع خرقاء لأن بوابات منطقها كانت ميكانيكية بالكامل تقريباً. ولدمج فيزياء هذه المصفوفة بسلاسة مع خصائص الصمت المضادة للسحر، فهي تحتاج إلى معالج شديد التعقيد، وأنا أشك جدياً في قدرة الدولة الحديدية على إنتاج جهاز كhذا.
لو كان الأمر كذلك، لكانوا قد فازوا بالفعل. لكانوا بحق حضارة من المستوى الأول على مقياس كارداشيف، مما يعني تفوقهم بعيداً على أي دفاع يمكن لسيريل حشده.
لكن ذلك لم يحدث، وكل دليل امتلكه أشار إلى أن الأمر يتجاوز قدرات تصنيع الدولة الحديدية بمراتب عديدة.
مع ذلك، لم يعنِ هذا أنهم لم يجدوا طريقة جديدة لتوفير قوة حوسبة كافية. كانت القطعة تعمل بوضوح، وأظهرت البيانات التي تلقاها قدرتها على إطلاق دمار هائل ضد أي تهديد جوي. لا بد أن ذلك المصدر موجود في مكان ما.
متتبعاً قنوات المانا الرئيسية وصولاً إلى قاعدة الحامل الثلاثي، توقع إيجاد نوع من كوارتز المانا عالي المستوى والمقطع بعناية ليعمل كقلب منطقي اصطناعي، شبيهاً ببلورة الحوسبة الخاصة به.
بدلاً من ذلك، اكتشف ما بدا أنه أسطوانة زجاجية كيميائية مضغوطة. وبفضول أشد من ذي قبل، عدل أوريون حقل الجاذبية الخاص به، مقشراً الطبقة الأخيرة من بطانة الرصاص الواقية.
بحق الجحيم، ماذا فعلوا؟ لم أسمع قط بسائل يُستخدم للحوسبة، خصوصاً السائل سريع الحركة. لكن هذا الشيء يجب أن يعمل بطريقة ما، أليس كذلك؟
فجأة، بدا طنين الآلة أقل شبهاً باهتزاز ميكانيكي وأقرب إلى أنين منخفض. داخل الأسطوانة الزجاجية، عالقاً في سائل مغذٍ لزج ينبعث منه توهج أخضر مخيف، كان هناك دماغ بشري.
أخذ أوريون لحظة لاستيعاب ما كانت عيناه تعرضانه عليه. كان الأمر بعيداً كل البعد عما توقع لدرجة أنه لم يدر كيف يتفاعل، لكنه أجبر نفسه أخيراً على النظر لما وراء السطح.
كان الدماغ مثخناً بالندوب، ومادة الرمادية الرقيقة مخترقة بعشرات الإبر النحاسية الرفيعة المتصلة مباشرة بدوائر المصفوفة النحاسية. وتوهج القشرة المخية بضوء رمادي مألوف كلما أكملت الحلقات النحاسية فوقه دورة كاملة.
"تباً، هؤلاء الأوغاد بلا حدود حقاً"، شتم، شاعراً فجأة بتحسن كبير حيال قتل فريق كامل.
ليس وكأنه ندم على ذلك، لكن شواء شخص حياً لا بد أن يكون إحدى أسوأ الطرق للرحيل.
هذا المشهد المرعب محا أي سلبية ربما راودته تجاه طرقه.
أطلقت لونا شهقة وغطت فمها وتراجع خطوات إلى الوراء، إذ تقدمت خلف أوريون لترى التقنية عن قرب.
التفت دوريان نحو الصوت وثبت عيناه على الأسطوانة الزجاجية. هرب اللون تماماً من وجه المقاتل الضخم.
قال: "بحق المكلة... أهذا...؟"
أجاب أوريون: "نعم، إنهم يستخدمون دماغاً معالجاً حيوياً."
استبدل فجأة شغفه الأكاديمي بطرق الدولة الحديدية بشمئزاز بدائي أشد، لكنه كبح ذلك مذكراً نفسه بأنه يعمل في سباق مع الوقت.
انحنى أقرب واستخدم مهارة الفرضية لتحليل تدفق الطاقة السحرية المتمزقة عبر النسيج العضوي.
قال بلهجة سريرية بعد فترة مرتاحاً إلى حد ما لأن الشخص أياً يكن لم يكن عالقاً في نوع من العذاب الأبدي: "لقد مُحي عقله الواعي تماماً. إنه مجرد نواة حسابية حية الآن. لم تستطع الدولة الحديدية معرفة كيفية جعل آلة تلقي السحر بنفسها أثناء تشغيل الصمت، ولا تملك التقنية اللازمة لصنع بلورة حسابية متقدمة بالقدر الكافي، لذا تجاوزوا المشكلة برمتها."
تمتمت سيلين وأوريون يعلم أنها ترى أكثر بكثير مما يراه هو: "هذا ليس الأول من نوعه. إنهم يحصدون العقول لسد الفجوة بين آلياتهم والمجال."
تابع أوريون وشعر بعدة قطع تتجمع لتكوين صورة بشعة للغاية: "منصة المراقبة. الدمج السلس لمفاتيح الأمان. القוة التكيفية الهائلة لسحرهم التقني. كيف تمكنوا من السيطرة على بيهينين."
تردد في إضافة المزيد شاعراً بأنه يغرق بعيداً في التكهنات، لكن الاحتمال كان طاغياً لدرجة يصعب الاحتفاظ به لنفسه.
قال: "سيفسر هذا أيضاً كيف توصلوا إلى صنع الصمت. إنه مناقض للسحر لدرجة أننا واجهنا صعوبة بالغة في معرفة كيف صنعوه للمرة الأولى، ولكن إذا كانوا مستعدين لانتهاك الأحياء إلى هذا الحد، فلربما مروا بتجربة وخطأ حتى قاموا بتخليقه."
ظهرت بولين بجانبه في لمح البصر. حدقت في الدماغ بنظرة مبهمة، وعلم أنها تستذكر السنتوريون الذي قاتلته في المصنع. لقد كان متقدماً بأضعاف مقارنة بأي شيء آخر عرضته الدولة الحديدية، وكانت هناك احتمالية كبيرة لتشغيله بواسطة جهاز مشابه.
لقد تحدث في النهاية، وما رأيته حتى الآن لا يوحي بأنهم متقدمون بما يكفي لصنع ذكاءات افتراضية بذلك المستوى. أو بأي مستوى حقاً.
قالت لونا وهي ترتجف بين مزيج من الغضب والشفقة العميقة: "لا يمكننا تركه هكذا. أوريون، هل يمكنك... هل يمكنك إنقاذهم؟"
على الرغم من الواقع المرعب الذي يواجهونه، شعر أوريون بإطراء غريب لكونها تعتقد باستطاعته فعل شيء حيال ذلك. لكن عندما نظر إلى الإبر النحاسية المخترقة لجذع الدماغ وتتبع اندماج اللحم والمعدن، عرف استحالة الأمر.
لم يكن الأمر يتعلق بوقوع ضرر مفرط، إذ كان واثقاً من قدرة والدته أو الحكيم فيرالي على إيجاد علاج لأي كائن حي بغض النظر عن حالته. بل ببساطة لأن الدماغ لم يعد يستضيف وعياً بشرياً.
اعترف أخيراً: "لا. الدعم الحيوي البيولوجي مرتبط جوهرياً بدورة طاقة المصفوفة، وإذا أزلت الإبر سيموت النسيج. وإذا فصلت الأسطوانة فسيصرف السائل ويموت. لا يمكنه النجاة خارج هذه الآلة."
قال دوريان وفكه مشدود: "لكن تركه هكذا يعد تعذيباً."
أجاب: "أعلم."
وصل بخيط من التحريك الذهني إلى الأسلاك ليحدد تغذية الطاقة السحرية الأساسية التي تربط البطارية الخيميائية بالدعم الحيوي للنواة الحيوية.
أغمض أوريون عينيه وتوقف لفترة وجيزة ليعتذر صمتًا لمن كان هذا الشخص يوماً ما —منشقاً عن الدولة الحديدية، أو درودياً مأسوراً، أو مدنياً منسياً. لقد زال من كانوه منذ زمن طويل، لكن ذلك لا يمنح أي شخص الحق في إساءة معاملة أجسادهم بهذه الطريقة.
قطع السلك الرئيسي من دون أي تردد إضافي.
توقف الطنين المنخفض للآلة فوراً، واهتز الضوء الرمادي النابض داخل نسيج الدماغ ثم خفت واختفى كلياً. غاص الدماغ بعد لحظة بخفة في السائل اللزج ليستريح أخيراً.
حل صمت ثقيل على القمة المنقارية بينما تأملوا الحياة التي نُكل بها.
قال أوريون أخيراً بصوت مسطح وخالٍ من المشاعر: "علينا أخذه إلى المرصد."
للأسف، لم تكن جيوب معطفه لتتسع لابتلاع الأثر كاملاً، وافتقر لأي سحر مكاني آخر مفيد في هذا النوع من المهام.
"يمكنني وضع خزان الصمت داخل حقيبة حرير الفراغ لمنع التسرب، لكن لا يمكنني ملاءمة نواة المعالجة أو الباعث. وإذا فككناه أكثر فإننا نخاطر بفقدان الأدلة الهيكلية."
قالت بولين مدركة تماماً إلى أين يتجه: "سأحمله."
تمددت الظلال تحت عباءتها لتنتشر عبر التل الثلجي كحبر مسكوب. تسلقت العتمة حامل الثلاثي النحاسي والتفت حول الباعث الكوارتزي والأسوانة الزجاجية. غاصت مصفوفة الدفاع الجوي بالكامل في الظل ثنائي الأبعاد على الأرض بصوت غير مألوف، لتختفي من العالم المادي.
أومأ أوريون امتناناً وتراجع خطوة لنفض الثلج عن كتفيه. لقد طغى غضب بارد تماماً على الفضول الأكاديمي المعتاد الذي يحرك كل تحركات، وشعر بالحاجة لفعل شيء حيال ذلك، أي شيء.
مشى نحو حافة التل حيث وقف دوريان حارساً ونظر شمالاً.
امتدت مساحات غابة الحديد الشاسعة تحتهم، ولا يزال الأفق محجوباً بأعمدة متصاعدة من الدخان الأسود.
في أعماق الغابة، كانت الدولة الحديدية تحرك قلاعها عبر الأحراج العتيقة، وتحصد الأرض، وتغذي آلة حربها بعقول ضحاياها المسلوبة.
كان إيقافهم أولوية دائماً، لكنه صار ضرورة حتمية الآن. لا يجب السماح لهم بالنجاة من هذا الصراع.
كان إدراكاً قاسياً، خصوصاً لشخص مثله كرّس حياته للعلم لا للقتال، لكن لا مفر منه بالنظر إلى ما رأاه.
جذب صوته الحاد انتباه أوريون، فرفع رأسه. اخترقت خطوط من الضوء الغيوم وانطلقت عبر السماء التي بدأت تظلم.
كانت تعزيزات الملاذ. مئات الساحرات على المكنسات يحلقن فوق الرؤوس، ويعبرن في تشكيلات عسكرية متراصة.
انطلقن مباشرة نحو غابات أيرونوود، غير آبهات بالفخ المميت الذي يتوجهن إليه. كان فخ المضادات الجوية قد أُعطب، مما أنقذ حياتهن مؤقتاً، لكن الخطر الكامن في الأشجار كان أسوأ مما تخيلن قط.