تخبطت عينا الرجل المحمومتان بين معطف أوريون المخبري، ودرع دوريان، وعصا لونا السحرية، محاولاً بوضوح تبيّن هوياتهم. وعندما أدرك الفصيل الذي ينتمون إليه، أطلق نفساً شهقه بنحيب، وانهارت كتفاه مستندتين إلى الصخر البارد.
"الحرم..."
قال بصوت أجش ومكسور: "شكراً لإنقاذكم إياي، لكنكم متأخرون جداً. الغابة هلكت".
قالت سيلين بلطف، وبقيت راكعة إلى جواره لتحافظ على وضعية غير مهددة: "ما زال الدخان بعيداً. ربما ما زال الكهنة يقاتلون، وفصيلة متقدمة من الساحرات في طريقها بالفعل. لن يستغرق الأمر طويلاً قبل بلوغهن المعركة".
أطلق الحارس ضحكة مريرة تحولت سريعاً إلى سعال رطب. ومدّ يده، قابضاً على ياقة معطف أوريون بقوة غير متوقعة.
وهمس: "لن يكفينّ. مهما يكن ما تعتقدون أنكم ستقاتلونه، فما كنتم لتقدّروا حق القدر ما ينتظركم هناك فعلاً. هذا عدوّ لم يره سِريل قطّ".
أزاح أوريون يد الرجل عن معطفه برفق ولكن بحزم، محافظاً على ثبات صوتِه تماماً.
"نحن نعلم أن لديهم معرفة كيميائية متقدمة وأسلحة مضادة للسحر. والفصيلة المتقدمة مستعدة لأي شيء قد تلقينه عليهن، نظراً لأننا نقاتل متسلليهم منذ فترة".
بدا الكاهن متفاجئاً، وتذكّر أوريون أن الحراس ظلوا الأكثر عزلة بين الفصائل الكبرى. وحسب علمه، بذل الشيخ يو جهوداً لمشاركة المعرفة التي جمعوها من قتال الدولة الحديدية مع المجلس الأعلى، ليكون الجميع على استعداده عندما يكشف العدو عن نفسه أخيراً، لكن ربما لم تصل تلك المعرفة إلى الدرجات الدنيا من دوائر الكهنة بعد.
مع ذلك، لم يبدُ هذا كافياً لإقناعِه.
تمتم: "قد يكون هذا كل ما بلغ الحرم، لكن ما واجهناه كان أسوأ بكثير. لديهم آلات بحجم القلاع يستعملونها لدحرجة الأشجار. تزحف على مساريف حديدية تسحق الصنوبر العتيق، الذي ظل شامخاً لآلاف السنين كأعواد الحطب. وأسوأ ما في الأمر، أنهم يلتهمون مانا الغابة المحيطة، محولين إياها إلى سمّ بحيث قد لا نستطيع الردّ أصلاً".
هذا... لا ينبغي لي أن أتفاجأ. المستوى المذهل من المهارة التقنية التي أظهروها سيسمح لهم بسهولة بناء آلات الحرب تلك، لاسيما إن كانوا بهذه العزم حقاً على السيطرة على سِريل وكانوا يخططون للغزو طوال المدة التي أظنها.
وللأسف، لم يكن بوسعه فعل الكثير لإبلاغ والدته بهذا الخطر الجديد. فربما كانت قريبة من القتال بالفعل، بالنظر إلى السرعة التي تستطيع الطيران بها، وللوصول إلى كرة تواصل قادرة على الاتصال عبر هذه المسافات الطويلة، سيتعين عليه العودة إلى الحرم. والوقت الذي سيتطلبه ذلك وحده سيكون كافياً لجعل تلك المعلومات بالية، إذ ستكون قد رأتها بنفسها.
قال الكاهن فجأة، كمن يستذكر شيئاً: "لكن ثمة ما هو أكثر إلحاحاً. قبل أن تجدني الخيمرة وأُجبر على الفرار، كنت أتعقب إحدى وحداتهم. وكلني رئيس دائرتي بمهمة فعل ذلك من بعيد وبلوغ أقرب موقع متقدم للحرم لمشاركة معرفتي".
إذ لم يعجبه إلى أين يؤول هذا، حثه أوريون على الاستمرار.
"ماذا رأيت؟"
قال: "كانوا متجهين نحو القمة المنقارة، يحملون كمية كبيرة من المعدات. أظنهم ربما يحاولون إنشاء قاعدة، أو ربما نصب فخّ لكنّ الساحرات".
التفت أوريون إلى حيث كانت بولين لا تزال تتربص في الظلال وسأل: "ما أهمية القمة المنقارة؟"
انتفض الكاهن من المفاجأة عندما ظهرت، لكن أوريون لم يستطع إبدار الوقت في القلق بشأن راحة الرجل.
"ليست ذات شأن كبير. فهي تخلو من الوحوش القوية خصوصاً، بما أن ملك العقبان الذي استوطن هناك ذات مرة قد مات قبل عقد، كما أنها شديدة الرياح بحيث لا تتعمّر كنوز طبيعية. وإن يكن، فربما اختاروها لكونها تشرف على معظم السلسلة دون أن تحرسها وحوش قوية".
لم يتطلب الأمر عقل أوريون العبقري لرؤية تبعات ذلك. فأي آلة تخطط هذه الوحدة لنصبها ستقوم بعملها غالباً من مسافة بعيدة، وإن تمكنوا من الإيقاع بأي ساحرة منسحبة على حين غرة، أو حتى بالتعزيزات التي لا شك أن الاستعداد لها يجري خلف الحرم، فقد يؤدي ذلك إلى كارثة.
سألت بولين الكاهن مباشرة: "متى حدث هذا؟"، وهذه المرة، لم يكن هناك لبس في عدّها شيئاً آخر غير ماغيسترا.
وتلوت الظلال عند قدميها، وجعل تعبير وجهها واضحاً أن الأمر تجاوز بكثير ما ينبغي لأي منهم التعامل معه بمفرده.
أومأ لها أوريون إيماءة خفيفة ليُظهر موافقته على توليها الزمام من هنا. وسيبقى مشاركاً في أي عملية تقررها، لكنه حتى هو لم يَعتقد أن طالباً مجرداً ينبغي أن يتعامل مع هذا كله.
"قبل ساعتين، أو ربما بضع دقائق أقل. فقدت وعيي لفترة، لكن بناءً على موقع الشمس، يمكنني الجزم أن الخيمرة بدأت تصطادني نحو منتصف النهار".
رفعت بولين رأسها إلى السماء، متفكرة في المعلومة الجديدة.
"لقد غادرت الفصيلة المتقدمة بالفعل، لكن مسار طيران التعزيزات سيأخذهم مباشرة فوق القمة المنقارة قريباً. إن عدنا إلى المرصد وحاولنا إرسال كلمة إلى الحرم، فمن المحتمل أن يكون الأوان قد فات بالفعل".
لم يكن أوريون واثقاً تماماً. إن أسقطا كل شيء وتوجها رأساً نحو الحرم، فقد يستطيعان اعتراض الجيش قبل بلوغه القمة المنقارة.
ولكن من ناحية أخرى، سيأخذهم ذلك الطريق فوق بعض أعلى القمم، وثمة احتمال حقيقي بأن تغضب الوحوش القاطنة هناك من مرورنا.
الطريق الآمن للعودة سيستغرق وقتاً طويلاً. الطريق الأقصر ينطوي على مخاطرة بالغة. أدرك هكذا ما ترمي إليه بولين. أدرك أيضاً أنه كان سيختار الخيار نفسه.
تحرك دوريان في وقفته. بدا غير متاح تماماً للاتجاه الذي تسلكه الأمور.
"أمرتنا الكاهنة الكبرى أستيريا بعدم الاشتباك مع الجيش والالتزام بالجبال".
قال أوريون: "لن ندخل الغابة".
كان يعرف أن والدته لن تقدر تحدي قواعدها.
"القمة المدببة تقع فوق خط الشجر تماماً وتدخل بالكامل ضمن قطاع الغرب الأربع. تقنياً، هي من صميم صلاحياتنا".
أنهى كلامه والتفت إلى بولين. كان يعرف القواعد. لكنه عرف أيضاً أن الكاهنة الكبرى تملك الكلمة الأخيرة في المعايير الميدانية أثناء العمليات.
قابلت نظرته بثبات. لعشية لحظة لم يستطع قراءة أي شيء في ملامحها. كبرت بولين كثيراً منذ ذلك اليوم في فالدرون حين فاز بنزالها الثنائي. لو تقاتلا الآن لكان على يقين أنها ستمرغ أنفه بالتراب إن لم يستخدم [أشعة غاما]. الحيل الصغيرة لم تعد تنفع معها. وجد أنه لا يمانع في اتباعها إلى المعركة مجدداً.
أحياناً أظن أنني أرفع من منطق هذا العالم الغريب. ثم تحدث أمور كهذه وأدرك أنني عرضة للتغير تماماً كأي شيء آخر.
قالت بولين مطولاً وقد لانَتْ نظرة عينيها: "أمرتني كاهنة الحجاب أن أبقيك حياً. لكن السماح بتدفق التعزيزات نحو فخ بهذا الحجم يقارب الخيانة العظمى. سيتحتم علينا الاشتباك".
رمقها أوريون بنظرة معبرة. رفعت يداً لمنعه من الكلام.
"هذه العملية ستختلف عن المعارك التي خضناها حتى الآن. ستتبعون أوامري كأنها صادرة عن الكاهنة الكبرى شخصياً. وإن أمرتكم بالانسحاب فستفعلون. رأينا ما تستطيع الدولة الحديدية فعله. وإن كانت المعرفة المكتسبة تساوي ترك خلفي، فستفعلون ذلك".
رغم أن كلامها وجه للشباب الأربعة، عرف أوريون أنه يعنيه وحده. قد يكون أفلت من العقاب على أفعاله في المصنع. لكنه لم ينس ثمن إرجاع بولين. بدا أنها لم تنسَ أيضاً.
إن أُنقذ المصنع، فكم ساحرة ستملك المعرفة الضرورية للنجاة من القتال القادم الذي ينقصهن الآن؟ هذا سؤال حاول قدر المستطاع تجنبه. لكن العالم لم يبدو مستعداً لتركه يدفن رأسه في الرمال.
أومأ برأسه أخيراً. حتى تلحظ تلك اللحظة لن يدري ما سيفعله. لكنه عزم على منع ذلك بأي ثمن.
أعرب البقية عن عزمهم أيضاً. كانوا مدركين تماماً للتهديد الذي تمثله الدولة الحديدية. حتى وحدة صغيرة كتلك التي تعقبها الدرويد تستطيع إحداث دمار هائل بالأسلحة التي بحوزتها. بدا أن ما واجهوه حتى الآن لا يمثل حتى نصفها.
تاركين الحارس مختبئاً في الكهف مع تعويذة تدفئة وحصة طعام احتياطية، حلقت الفرقة نحو المنحدر الصخري، وعبرت الشقوق، واخترقت وادياً حتى انجلت الققمة المدببة أمامهم بكل روعتها.
لم يكن الجبل الأطول في السلسلة ولا حتى بين العشرة الأوائل. لكن غياب القمم العالية حوله منحه موقعاً مسيطراً. الرياح المحيطة به جعلت معظم الناس يبتعدون، مما صعب جداً العثور على أي مركز متقدم مخبأ في الثلج.
أثبت [جهاز الطرد المركزي الجوي] لأوريون فائدة قصوى حينها. سمح لهم باختراق الرياح العاتية. وما إن بلغوا الجبل حتى لم تستغرق سيلين وقتاً طويلاً لتحديد الطريق الصحيح.
ندوب غير طبيعية في الثلج البكر لم تتركها سوى أحذية ذات مداس وزلاجة أكدت أنهم على المسار الصحيح. سرعان ما صادفوا تشكيلاً صخرياً وفر مخبأً مثالياً وحطوا هناك، مدركين أن العدو ربما يكون على الجانب الآخر مباشرة.
تطلع أوريون من فوق حافة الصخرة، معدلاً تعويذة التدفئة ليمنع أنفاسه من التكاثف في الهواء البارد وفضح موقعه.
تطلب منه الأمر نظرة واحدة لتحديد هدفهم. خمسة أشباه بشر ارتدوا دروعاً ثقيلة مع معاطف واقية داكنة الرمادي مسدولة فوق صفائح مزينة بالنحاس. غطت خوذات زاوية محكمة الإغلاق وجوههم تماماً. أطلقت تلك الخوذات فحيحاً خافتاً بهواء مفلتر، مما فسّر كيف بقوا أحياء رغم عدم استخدامهم أي سحر نشط.
شكل أربعة من الجنود محيطاً دفاعياً، حاملين أقواس نشاب معدنية طويلة عرف أوريون أنها ستطلق رصاصات معتمدة على الصمت. كان الجندي الخامس يجري تعديلات على آلية ضخمة مثبتة على حامل ثلاثي ثقيل في وسط التلال. من بنيته الرشيقة، لم يكن غالباً متخصصاً في القتال.
كانت الأثرية عبارة عن مجموعة من بلورات الكوارتز النقي معلقة داخل قفص من حلقات نحاسية دوارة، وكلها متصلة بخزان ضغط من السائل الصامت. وُجه الباعث الرئيسي مباشرة نحو السماء، وأدرك أوريون فوراً أنه ذو جودة مختلفة مقارنة بالفرسان المتحركين الذي قاتلهم في المصنع.
فكر للحظة في عدم تفحصهم. احتمالية الانكشاف ضئيلة بالنظر إلى أن الأشخاص الوحيدين الذين تدخلوا في تلك العملية كانوا من الطبقة الخامسة، لكن الدولة الحديدية تعج بحيل لا يعرف عنها شيئاً.
مع ذلك، كان قتالهم دون معرفة ما ينتظرهم أكثر خطورة بكثير.
مالك — مهندس الدولة الحديدية الفئة: ميكانيكي غامض [رتبة سي] المستوى: 69 العقل: 431 التناغم: 214 الجسد: 21 السمات: معالجة مانا الدارة [رتبة سي]؛ دقة هيكلية [رتبة سي]؛ الحدادة [رتبة سي]
تاناي — كشّاف الدولة الحديدية الفئة: كشّاف سحري تقني [الفئة ج] المستوى: ٧٤ العقل: ٤٢ الضبط: ٢٨٨ الجسد: ٢٩٣ السمات: التلاعب بالمانا الدائرية [الفئة ج]؛ التجهيز الخفي [الفئة ج]؛ فنون أسلحة السحر التقني [الفئة ج]
كوريسنا — كشّافة الدولة الحديدية الفئة: كشّافة سحرية تقنية [الفئة ج] المستوى: ٧٦ العقل: ٦٤ الضبط: ٣٢٨ الجسد: ٢٦٧ السمات: التلاعب بالمانا الدائرية [الفئة ج]؛ التجهيز الخفي [الفئة ج]؛ فنون أسلحة السحر التقني [الفئة ج]
أتافيس — كشّاف الدولة الحديدية الفئة: كشّاف سحري تقني [الفئة ج] المستوى: ٧١ العقل: ٥٤ الضبط: ٢١٤ الجسد: ٣١٢ السمات: التلاعب بالمانا الدائرية [الفئة ج]؛ التجهيز الخفي [الفئة ج]؛ فنون أسلحة السحر التقني [الفئة ج]
نيواس — قائد كشّافة الدولة الحديدية الفئة: فارس سحري تقني [الفئة ج] المستوى: ٩٨ العقل: ١٩١ الضبط: ٥١٤ الجسد: ٦٣١ السمات: التلاعب بالمانا الدائرية [الفئة ج]؛ التجهيز الخفي [الفئة ج]؛ فنون أسلحة السحر التقني [الفئة ج]؛ التكيف التفاعلي [الفئة ج]
قد يُمثّل ذلك الضخم مشكلةً.
همس للفريق القابع بجانبه: "ما زالوا يُجهّزون المصفاة".
التفت إلى يساره. كانت بولين قد اختفت. انصهرت بطلاقة في شقوق الصخور المعتمة.
أمر أوريون بصوت خفيض: "تشكيلنا المعتاد يكفي".
أضاف: "دوريان، أنت الكاسر. لونا، تخلّصي من المهندس فور انشغالهم به، وتابعي ضربه حتى تتأكدي تماماً من موته. سيليني، أشهي البقية لئلا يحاصروا دوريان. سأتولى أنا الأطول، وأتوقع أن تتدخل بولين لصالحنا، لكن لا تستخفّوا بأسلحتهم. تلك الاشياء قادرة غالباً على اطلاق النار أسرع من سرعة ردّ فعلكم".