عادة ما تكون قاعات الدراسة المكتظة بالمبتدئين بيئة تعمها الفوضى. ورغم أن معظم الأطفال الذين نشأوا في الحرم كانوا مؤدبين وذوي أخلاق رفيعة، إلا أنهم لم يستطيعوا مقاومة إغراء استعراض قواهم السحرية.
تتراقص ومضات الضوء وتصبغ الغرفة بألوان شتى، بينما يتسابق الصغار لخلق أكثر الألوان صخباً، ويحاول آخرون اختراق الدروع الواهية التي ينجح أمهرهم في استحضارها.
كان على معظم المعلمين التعامل مع هذه الأجواء، بين استمالة الطلاب وتهديدهم ورشوتهم ليجلسوا وينصتوا. كان لدفعة أوريون ثلاثة محاضرين مكلفين بغرس أكبر قدر ممكن من الانضباط في نفوسهم قبل مراسم التصنيف، آملين أن تباركهم الأم القمرية بفئات قوية.
حين كانت الماجسترا إيري تدرج درساً في جدولها، يصبح الوضع أكثر قابلية للضبط. فبمجرد حضورها، لم يكن على المعلمين سوى إلقاء نظرة واحدة لإسكات أكثر الطلاب نشاطاً.
اليوم، خيم على قاعة الدراسة صمت القبور. لم يجرؤ مبتدئ واحد على فتح فمه، رغم أن معلمهم الأساسي لم يصل بعد.
استقر أوريون في مقعده في مؤخرة القاعة بجوار سيلين، وتبادل تحية صامتة مع دوريان ولونا. بدا صوت احتكاك كرسيه بالأرض كأنه يتردد في السكون، وكاد يتوقع توبيخه على هذا الإزعاج.
لحسن الحظ، بدت المدام جوليا والسير ثيرون مستمتعين بهذا الجد المفاجئ أكثر من أي شيء آخر. عادة ما يبذل المحاضران جهداً مضنياً للوصول إلى هذا المستوى من الانتباه، لكن بالنظر إلى الموضوع المزمع مناقشته، لم يضطرا لفعل شيء يذكر.
لم تستغرق إيري سوى دقائق معدودة لتقتحم القاعة، وبدت كأن الرياح قد عاثت في مظهرها.
"أعتذر عن تأخري يا صغار. استُدعيت لإخضاع مستعمرة من اليتي، فقد بدأت رئيستهم تخرج من سباتها الشتوي قبل أوانه".
لم يرمش أوريون حتى أمام هذا الادعاء العجيب. فقد رأى ما يكفي ليعلم أن مهمة كهذه لا تعدو كونها أمراً بسيطاً لشخص في مكانة إيري.
قد تكون معلمة فصلنا طوال السنوات الثلاث الماضية، لكنها أيضاً ماجسترا فنون التحويل.
يمكن لرئيسة اليتي أن تشكل تهديداً كبيراً، خاصة حين تجوع. في كتب الوحوش التي تمكن أوريون من العثور عليها، وُصفت تلك الوحوش الشبيهة بالقردة بأنها من الفئة الثانية الدنيا، مع احتمالية نادرة لبلوغ الفئة الثالثة إن كانت طاعنة في السن وماكرة.
إشارة إيري إلى إخضاع المستعمرة بأكملها دلت على أن قوتها تقع بثبات في الفئة الثالثة، وربما تلامس الرابعة.
لكن لم يكن هذا سبب الصمت المطبق اليوم، وبدا أنها تدرك ذلك من خلال الابتسامة المستمتعة التي تبادلتها مع المحاضرين.
"أشك أنكم ترغبون في سماع المزيد عن ذلك. لا، نحن اليوم بصدد أمر بالغ الحساسية. شيء غالباً ما يُترك حتى اللحظة الأخيرة لتجنب التأثير على العقول الشابة في الاتجاه الخاطئ".
بدا الجميع مأخوذين. كان الهواء ساكناً لدرجة أن صوت قلم يسقط أرضاً كان سيتردد كدوي انفجار.
"لا أتفق بالضرورة مع هذا الطرح، لكنني أتفهم أن التقليد أثبت جدواه حتى الآن".
تابعت إيري حديثها، كأنها لم تعلن للتو أن ممارسة الحرم خاطئة. ارتعشت المدام جوليا، وبدت مذهولة بوضوح، لكن السير ثيرون أومأ برأسه في صمت.
"يتمتع الحرم القمري بأعلى معدل تحويل من فئة الصفر إلى الفئة السحرية الأولى في كامل سيادة سيريل. هذه معلومة عامة، وقد حاولت فصائل كثيرة محاكاة نهجنا. لكنهم يقررون حتماً أن إبقاء هذا القدر من الرقابة الصارمة على كل طفل منذ ولادته هو مسعى معقد للغاية".
لم يصدِم هذا أوريون. فقد شرحت له والدته بعضاً من هذا، وكان مندهشاً من أن الجماعة تمكنت من الحفاظ على ممارستهم المجنونة طوال هذا الوقت.
ربما يعود بعض ذلك إلى الموقع؛ فالحرم مبني فوق قمة جبل في نهاية المطاف. ومع ذلك، لم يفسر هذا كل شيء. لا، إن كان عليه تحديد عامل واحد لنجاح عزلتهم، فهو التركيز المتطرف على سلطة الإناث.
سيسخر معظم الرجال من عجزهم عن الارتقاء في الرتب؛ وبالفعل، كان معدل مغادرة الطلاب الذكور للحرم بعد إتمام الدروس المسموح لهم بها مرتفعاً للغاية. أما من بقوا فكانوا مخلصين للغاية لأسلوب الحياة هذا ومستعدين لتحمل الكثير من الإهانات. هذا، مقترناً بقيام الساحرات بتجنيد أكثر الفتيات واعدات بفئة سحرية ومنحهن حق الوصول إلى تعليم مخصص، رسخ الوضع الراهن.
أي شخص أراد تغيير الأمور لم يصل قط إلى القمة، إما لأنه غادر أو لأنه كان غارقاً في النظام أكثر مما ينبغي.
مما ساعد في ذلك أن الحرم معروف بإنجاب أقوى الساحرات في التاريخ، وأنه يمتلك نفوذاً سياسياً وثروة طائلة.
إجمالاً، كانت المتطلبات والقيود على الحرية الشخصية كبيرة، لكن الفوائد كانت جديرة بالذكر أيضاً، لا سيما للشابات.
"هذا لا يعني أن طريقتنا غير صحيحة. يصفها البعض بالعزلة القاسية، لكنها ناجحة، وناجحة جداً في الواقع"، تابعت إيري.
وكما هو الحال دائماً، بدت الغرفة تستجيب لنواياها إذ خفت الضوء المحيط، موجهة تركيز الجميع نحوها.
"لكن هذه ليست سوى مقدمة لتفسير سبب حجب الإجابات عنكم طوال هذا الوقت. الآن، قد يسأل بعضكم: لماذا أخبركم بهذا إذن؟ ولماذا لا نمضي في الأمر حتى النهاية ونترككم في جهلكم حتى اللحظة الأخيرة؟".
بدا بعض الطلاب فضوليين حقاً للإجابة، بينما انتظر الآخرون أن تدخل في صلب الموضوع.
"لأنكم جميعاً، ومنذ ما قبل أمس، بلغتم الثالثة عشرة. ومن هذه اللحظة، قد تفعلون مراسم الفئة عن غير قصد إن تركتم لأنفسكم. الثالثة عشرة هي العتبة التي يبدأ الملوك عندها بمعاملتكم كبالغين لا كأطفال. إن تأملتم في النظام بعمق بحثاً عن إجابات، فقد تنالون فئة في هذه اللحظة بالذات."
أذهل الجواب أوريون للحظة. كان يعلم بالطبع أن الثالثة عشرة هي سن نيل الفئة، لكنه لم يعثر على سبب مقنع لذلك. الكتب القليلة التي وقعت بين يديه وتناولت المسألة لم تذكر سوى هراء عن دلالات الأرقام وما شابه. أن يسمع أنها مجرد حد فاصل اعتباطي وضعه النظام...
لا أدري لمَ توقعت شيئاً آخر.
"لا تفعلوا هذا!"
صاحت إير بصوت يجلجل كالرعد، وهي ترمق ببصرها من أغمضوا أعينهم.
"ليس هذا الوقت مناسباً لمثل هذا الأمر الجلل، وقد تندمون على فعله هنا بقية حياتكم."
لم تومئ برأسها راضية إلا بعد أن عاد الجميع لتركيز انتباههم الكامل عليها.
"جيد. هناك سبب لجلب المبتدئين جميعاً معاً لنيل فئتهم، رغم أننا نمتلك فكرة واضحة عن استعداداتكم."
أومأ المحاضران موافقين، وشعر أوريون بنظرات المعلمة تقع عليه. رفع حاجباً، فابتسمت المرأة ابتسامة غامضة.
"نيل الفئة أمر يسير. كل ما يحتاجه المرء هو قليل من الهدوء والسكينة ليتصل بالنظام. أما نيل فئة سحرية فأمر أكثر تعقيداً."
وبهذا، عاد الجميع للاستماع. كان التهديد بفقدان القدرات السحرية كافياً لردع أكثر الأطفال مشاكسة عن العبث.
"لقد بدأتم بالطبع في تطوير سحركم. علمتكم شخصياً التعاويذ والمفاهيم ورأيتكم تطبقونها. درستم نظرية الجرعات، والفلك، والكيمياء، واثني عشر موضوعاً آخر. أنتم مستعدون لنيل فئة سحرية، لكن ينقصكم شيء واحد. شيء هو المسؤول الوحيد عن معدل النجاح شبه الكامل الذي يحققه الحرم."
كان أوريون يكاد يقف من مقعده بحلول ذلك الوقت، وعلم أن الآخرين ليسوا أقل منه اهتماماً. تساءل في سره لمَ كانت إير صريحة جداً بشأن هذا السر المزعوم. فلو كان كل فوج من المبتدئين يتعلم هذا، لكانت الفصائل الأخرى قد كشفت الأمر، بالنظر لعدد الشباب الذين فقدوا على مر السنين.
"أعني أنكم تفتقرون إلى التوصية."
أثارت كلمات إير دهشة وخلطاً ليس بالقليل. رمش أوريون وأمال رأسه. بدأت فكرة تتشكل، فكرة قد تفسر أخيراً جانباً من أول رسالة تلقاها من النظام، والتي ظلت لغزاً حتى الآن.
ثمة شيء تدخل في اتصاله الأول. لقد نُحّيت تجارب حياته السابقة جانباً، ولم يكن ذلك أمراً عادياً.
كانت رسالة النظام واضحة بأن "إرادة عليا"
كانت السبب.
تساءل أوريون عما قد تشير إليه، لكنه بدأ يدرك الآن أنها ربما لم تكن تشير إلى شيء، بل إلى شخص.
"كاهنة المعبد العليا سيرافينا هي السبب الرئيس وراء نجاح الحرم. اتصالها بأم القمر عميق وقوي لدرجة أنه يزعزع أسس الواقع. وبينما تعتمد الفصائل الأخرى على الصدفة وبعض الكنوز الطبيعية النادرة لتوجيه مراسم فئاتهم، فنحن نحتاج منها فقط أن تنجح. لن يستثنى سوى الأطفال الذين لا يرغبون بضراوة في نيل فئة غير سحرية. أما البقية فسيقفون أمام أقوى ساحرة في التاريخ لينالوا بركتها مرة أخرى."
نظرت إير إلى الوجوه المذهولة من حولها، وابتسمت ابتسامة فخورة كشفت عن أسنانها.
"هذا هو سر نجاح الحرم."
هام أوريون على وجهه عائداً إلى مختبره وهو في حالة ذهول.
استمر الدرس لبعض الوقت، حيث توسعت المعلمة في شرح كيفية التصرف أمام كاهنة المعبد العليا وما يتوقعونه، لكن كل ذلك مر عليه كطيف ضبابي.
سيعيد مراجعة ذكرياته حين يهدأ.
فامتلاك مستوى ذهني عالٍ ينفعه في هذا على الأقل، لكن أوريون ظل عالقاً في تلك اللحظة عند "السر"
الذي كشفت عنه إير.
سيرافينا هي سبب معدل النجاح شبه الكامل في نيل الفئات السحرية في الحرم. هي من منعت تجارب حياته السابقة من التأثير على اندماجه في المستوى صفر.
ويبدو أنها تملك من القوة ما يكفي لإجبار النظام على منح الجميع ما يصبون إليه بضراوة.
والأسوأ أنها كانت منطقية. فكيف يمكن تفسير نيل كل طفل يولد في الحرم لفئة المبتدئ؟ لا بد أن أحدهم كان يملك ميلاً مختلفاً.
أو "قدراً"
مختلفاً.
تذكر فجأة إحساس يد دافئة تلمس جبينه قبل اندماجه، وإحساس شيء يسري في جسده بالكامل.
ظن حينها أنها مجرد تعويذة شفاء أخرى. ففي نهاية المطاف، استعاد بصره وسمعه قبل تلك اللحظة بلحظات؛ فلماذا لا يتوقع المزيد؟
لكن لا، الأمر ينسجم تماماً.
ومع ذلك، ظل شيء ما يؤرقه. الطريقة التي وصفت بها إير العملية توحي بأنها لم تكن صادقة تماماً.
تمتم قائلاً وهو يفتح باب المختبر ولا يكاد يلحظ مجال التشوه المحيط به: "لم تكذب، لكن ربما كانت كلماتها مضللة."
عض أوريون على شفتيه وبدأ ينقب في ذكرياته: "ما هي كلماتها بالضبط؟"
"إن صلتها بأم القمر عميقة وقوية لدرجة أنها قادرة على زعزعة أركان الواقع. بينما تضطر الفصائل الأخرى إلى الاعتماد على الصدفة وكنوز الطبيعة النادرة لتوجيه مراسم الفئات، لا نحتاج نحن سوى إلى نجاحها."
أجل، هذا هو الأمر. جعلت إيري الأمر يبدو وكأن سيرافاينا تضغط على النظام ليفعل شيئاً ما، وربما كانت هي نفسها تؤمن بذلك.
على الرغم من غرابة أساليبها، ظلت مؤمنة حقاً. كانت تصلي للقمر وتؤدي طقوسها. في عالم لا يتجلى فيه السحر دون إيمان، كان من السهل التعرف على من لا يؤمنون.
"ولكن كيف يمكن للفصائل الأخرى التفاعل مع النظام باستخدام كنوز الطبيعة إن كان حقاً أداةً لملكة القمر؟"
سأل بصوت مسموع، وكان ذلك كافياً ليمنحه أخيراً الإجابة التي كان يبحث عنها.
كان يعلم أن كنوز الطبيعة هي مكونات قوية بشكل استثنائي أو أجزاء من وحوش. أشياء من قبيل قلب تنين أو جذور جينسينغ عمرها عشرة آلاف عام. عناصر لا تُعرض في المزادات أبداً، ويؤدي اكتشافها إلى اهتزاز فصائل بأكملها. يمكنها صنع إكسير فائق القوة، أو تمكين الناس من إلقاء تعاويذ تتجاوز بكثير ما ينبغي أن يكونوا قادرين عليه.
ويبدو أنها كانت تُستخدم لضمان الحصول على فئات سحرية.
عنى ذلك شيئاً واحداً: سيرافاينا لم تكن تتصل بالنظام، بل كانت تتلاعب به.
"إن خلق بيئة مشابهة بما يكفي لكنز طبيعي يظل إنجازاً مذهلاً. أن يتحقق هذا لعدد كبير من الأطفال، ودون إيذاء طفل واحد منهم... أجل، إنها وحش، حقاً. لكنها ليست ملكة."