كانت المرتفعات الشمالية الغربية لسلسلة جبال سيلفروماونت تختلف كثيراً عن القمم المتجمدة التي خاضوا فيها حتى الآن.
ليس الأمر أنها غير باردة، لكن البرد بدا أقل قسوة.
هناك، خاض هواء الجبل اللاذع معركة مستمرة ضد مانا الغابة الكثيفة الترابية المتسربة من مظلة خشب الحديد على بعد أميال قليلة أسفل المنحدر. شجيرات قاسية ذات أوراق داكنة شقت طريقها عبر الثلج، ورائحة الصنوبر العتيق — شيء كان ليُعد تغييراً ممتعاً للغاية — تصادمت بعنف مع رائحة احتراق بعيدة.
حافظ أوريون على انتظام تنفسه أثناء تحركه عبر المنحدر الصخري سيراً على الأقدام، بينما كان يمسح خط الأشجار المتناثر. ظلت السماء في الاتجاه الشمالي الغربي كثيفة بدخان أسود زيتي، مما جعل من الصعب جداً نسيان نوع المأساة التي كانت والدته تطير نحوها، وحقيقة أن الرياح القوية حملت الرائحة إلى هنا بدت وكأنها فأل سيء.
"لقد ساءت أمور كثيرة هنا"، همست سيلين وهي تتجاوز الحجارة برشاقة دون حتى أن تنظر.
كانت عيناها مفتوحتين على وسعهما، لكنهما غير مركزتين وهما تتبعان تيارات القدر.
"أستطيع استشعار العنف واليأس حتى عبر الفساد الذي يحدثه الصمت".
قبل أن يتمكن أحد من قول أي شيء، تردد صدى زئير مدوٍ عبر المنحدرات، تلاه الصوت لا لبس فيه لصخور تتحطّم وخشب يتمزق.
الأهم من ذلك، أنه كان قادماً مباشرة من نفس اتجاه الأنبوب.
لمש يحتاج الفريق إلى قول شيء. انطلقوا جشعين في الجري، متجاوزين الحافة القريبة ليرسلوا أنظارهم إلى حوض ضحل يكسوه الثلج.
بذل أوريون قصارى جهده لاستيعاب أكبر قدر ممكن من المعلومات وأدرك فوراً أنه ليس هناك وقت للتحضير للمعارك القادمة.
كانت شخصية وحيدة محاصرة ضد جدار الجرف، ترتدي بقايا ممزقة وملطخة بالدماء لعباءة خضراء داكنة تذكر أنه رآها في فالديرون على كاهن من حراس خشب الحديد.
وكان يلوح فوق الرجل المصاب شيء دفعته الحرب إلى أعلى الجبل، إذ إنه من الواضح أنه لا ينتمي إلى المشهد الثلجي.
كان وحشاً هجيناً موطنه الغابة العميقة، لكن الصمت شوّهه لدرجة يصعب معها التعرف عليه. غُطي جسمه الأسدي بفراء يبدو كنشارة حديد صدئة، وأصدرت قرونه شبيهة الماعز توهجاً رمادياً.
في منتصف المشهد الثلجي، بَدَا صارخاً، لكن ذلك لم يبدُ أنه ساعد الكاهن على الهروب منه.
هجين عرف الحديد الفاسد - مفترس متخارج الفئة: [متتبع خشب الحديد]
[الفئة ج]
المستوى: 88 العقل: 21 التوافق: 309 الجسد: 441 السمات: فراء حديدي [الفئة ج]؛ مياسم الصمت [الفئة ج]؛ وحشية ضارية [الفئة ج]؛ التلاعب الداخلي بالمانا [الفئة ج]
لم تكن المعركة سهلة أبداً، أليس كذلك؟
رفعت الوحش مخلبها لتوجيه الضربة القاضية للحارس العاجز، وبدأ أوريون إصدار الأوامر.
"دوريان!"
"عليّ!"
قفز دوريان من على الحافة، ساقطاً عشرين قدماً مباشرة بين الهجين والكاهن. في اللحظة التي اصطدمت فيها حذاؤه بالثلج المتراكم، انفجرت مسدسات ذهبية نحو الخارج.
اصطدم مخلب الوحش بجدار الضوء بصوت مكتوم عالٍ، لكنه لم يختخق. كانت قوته المحضة لتسحق درعاً من الفئة الأولى، لكن تعويذة دوريان الجديدة ببساطة امتصت الصدمة، موزعة الضربة الثقيلة عبر الألواح المتشابكة بطنين منخفض.
زأر الوحش في ارتباك، تحول سريعان إلى غضب بمجرد أن أدرك أن البشر يحاولون إنقاذ فريسته.
مع زئيره التالي، غمرت سحابة كثيفة من المياسم المظلمة الدرع. تومض الضوء الذهبي، لكن دوريان ظل ثابتاً، معززاً درعه مرة أخرى.
عندما اصطدم مخلبه به مرة أخرى، صمد، رغم أن النمط السداسي تصدع لفترة وجيزة.
"خذ ساقيه!"
تذمر دوريان، دافعاً الوحش الضخم بعيدا.
عادة، كان أوريون يفضل أن يأخذ وقته في قتال الوحش، لمراقبة كل قدراته وتطوير نظرية حول كيفية عمل أبناء عمومته، لأنه كان متأكداً تماماً من أنه إذا كانت وحوش الغابة بدأت بالفعل في التدفق عندما لم تكن دولة الحديد قد تقدمت بعد إلى ما بعد مجتمعات الكهنة، فهذا يعني أن المزيد قادم.
لكن إلحاح الموقف كان أعظم من أن يتأخر أكثر مما هو ضروري للغاية، لذا حدد أوريون مركز كتلة الوحش، وبعد لحظة، ضربت نبضة موضعية من الضغط الجاذبي عمود الهجين الفقري، مما أجبر المخلوق على ركبتيه بينما تصدع الحجر تحته.
"لونا!"
"[اخترقي الظلام!]"
نادت وهي تلوح بعصاها إلى الأسفل مع همهمة جهد. انطلق خط دقيق كحد السيف من ضوء برتقالي حارق من عصاها، متخطياً فراء الوحش الحديدي المقاوم للسحر تماماً، ومخترقاً بوضوح مفصل كتفه غير المحمي.
أطلق الهجين صرخة حادة، منهاراً إلى الأمام مع تخاذل ساقه.
كانت سيلين تتحرك بالفعل قبل أن يقع الوحش. انزلقت إلى أسفل المنحدر وألقت شفرة هلالية من ضوء القمر الخالص. تجسدت فوق رقبة الوحش الساقط وسقطت، قاطعة العمود الفقري الفاسد بضربة واحدة.
انهار الجسد الثقيل ذو الفراء الحديدي على الأرض، ميتاً قبل أن يدرك حتى أنه قد تغلّب عليه.
إشعار النظام +37,200 نقطة خبرة
تنهد أوريون، شاكراً زوال التوتر من كتفيه. قبل فترة، كان هجين عرف الحديد ليدفعهم إلى الحد الأقصى، لكن مع رتبة دوريان ولونا الجديدة وخبرته وسيلين الأكبر، تمكنا من السيطرة عليه في أقل من دقيقة.
بالطبع، كان وحشاً منفرداً ضد فريق يعرف مهارات بعضهم البعض عن ظهر قلب، لذا لم تكن معركة عادلة حقاً، لكن هذا النوع من التفكير لم يكن ينطبق في هذه الظروف.
ألقى نظرة أخيرة حذرة على الوحش ثم تحرك بسرعة نحو الصدع في الجبل حيث اكتشف فجوة أوسع مما توقع. في الداخل كان هناك عرين سكنه كائن لوقت طويل بحكم الرائحة. لم يحتاج إلى التساؤل عن السكن الأصلي إذ كانت جثة شبل نمر سيفي تتعفن في الجانب حيث حطمها الوحيش الأكبر ضد الجدار.
في مؤخرة الكهف وجد الأسطوانة التي جاؤوا من أجلها فانزلق بسرعة إلى داخل حقيبة حرير الفراغ باستخدام دقيق للاستقطاب المضاد.
أستخدمه بشكل متكرر أكثر بكثير من التحريك الذهني الأساسي هذه الأيام لكنه كان جزءاً كبيراً جداً من مسيرتي العلمية لدرجة أنه من الأسهل بكثير إلقاؤه عبر المعرفة ومقاومة السكوت به على الرغم من كونِه أقل دقة.
صرخت لونا من الخارج: "أوريون، تعال إلى هنا!"
وعندما هرع إلى الخارج وجدها راكعة بجانب الحارس المصاب.
فعل [الفرضية] في اللحظة التي وقعت فيها عيناه على الرجل. كان الكاهن في أواخر الثلاثينيات من عمره باهت الوجه يقطر عرقاً بارداً ولم تكن آثار المخالب على ذراعيه هي ما يسبب له الضيق على الرغم من كونها عميقة جداً.
منغرسة بعمق في الجانب الأيمن من صدره وتحت عظمة الترقوة مباشرة كانت هناك ثلاث قطع من المعدن الداكن. بالنسبة لعينه المجردة بدا وكأنه شظايا عادية ولكن لسمته كان من الواضح أنها شيء أخبث بكثير.
كانت تبكي صديداً رمادياً مباشرة في مجرى دم الرجل وبالنظر إلى أن الرجل لا يمكن أن يكون أعلى من المستوى الثاني فقد شك أوريون في أنه سيصمد لفترة أطول.
قالت لونا: "لا يمكنني شفائه".
وكأنها تؤكد وجهة نظرها تذبذب الوهج حول يديها واختفى اللحظة التي اقتربتا فيها من الجُروح.
"المعدن يتداخل مع سحري وليس لدي المعرفة اللازمة لإلقاء هذا باستخدام طريقتك".
قيم الأمر بالقول: "إنه سلاح آخر يعتمد على السكوت".
لم يكن شيئاً رآه من قبل ولكن كان من الواضح أن الشظايا خلقت مجال تخفيت موضعي داخل جسد الرجل مانعة إياه من القدرة على سحب المانا وداعة خلاياه عن التجدد حتى مع المساعدة الخارجية.
سأل دوريان وهو يبقي درعه مرفوعاً لحراسة المحيط: "ألا يمكنك سحبها وفقط؟"
فحص أوريون الحواف المسننة للمعدن برؤيته المحسنة قبل أن ينقر بلسانه إحباطاً.
"لا. الشظايا شائكة. إذا سحبتها بالملقط أو بأي سحر ستمزق الحواف المسننة شريانه تحت الترقوة وسينزف حتى الموت في ثوانٍ".
لاهث الكاهن بصوت رطب ومقرقر تردد صدى في صدره مما يشير إلى أن رئتيه تمتلئان بالسوائل. رفرفت عيناه واتسعت حدقتاه بسبب الصدمة وعرف أوريون أنه لن تأتي أي مساعدة منه.
تمتم وهو يحسب المتجهات الدقيقة المطلوبة: "سيتعين علي رفعها بشكل مستقيم تماماً".
كان يفضل الطيران عائداً إلى المعسكر الأساسي ولكن لم يكن هذا خياراً.
"في اللحظة التي يغادر فيها المعدن الأنسجة سينفجر الشريان بسبب نقص الضغط. لونا، أحتاج منك كي تكيّي الجرح في جزء من ألف من الثانية لحظة خلو الشظية".
بلعت لونا ريقها بصعوبة وقالت: "كيّ؟ أوريون، إذا ارتكبت خطأ فسأحرق ثقباً من خلاله".
أرشد أوريون بهدوء سريري: "لا تستخدمي الإبرة. استخدمي لهاباً ناعماً، شيئاً ساخناً بالقدر الكافي لإغلاق الأوعية الدموية. [جمرة الموقد] قد تكون جيدة لهذا؛ أتذكر أنك نجحت في إلقائها مبكراً جداً. إذا تركزت فأنا أعلم أنه يمكنك فعل ذلك. وإن لم تستطيعي... حسنلً، كان سيُموت على أي حال".
أخذت لونا نفساً عميقاً ومرتجفاً ومن الواضح أنها لم تكن مطمئنة للغاية بكلماتها ولكنها جمعت شجاعتها وأومأت برأسها. بدأ طرف عصاها يتوهج بضوء خافت أحمر الكرز وعرف أنها ستفعل دورها.
مع تسوية ذلك حرك أوريون يديه فوق صدر الحارس المحتضر وسحب المجال بحذر إلى الداخل جامعاً كل القوة التي اعترف بأنه سيحتاجها لذلك ومستخدمها لإنشاء فقاعة مجهرية مركزة للغاية من [-g] حول قطعة الشظية الأولى.
ارتجف المعدن الداكن. ببطء وسلاسة بدأت الشظية الشائكة في الارتفاع من العضلة الممزقة. حبس أوريون أنفاسه محافظاً على المسار العمودي التام حتى لا تصطدم الأشواك بجدران الشريان الهشة وتسبب ضرراً أكبر مما فعلته بالفعل.
أمر بهدوء: "الآن".
انزلت الشظية حرة من الجلد وتدفق رشاش من الدم الشرياني الأحمر الساطع صعوداً على الفور ولكن لونا كانت هناك بالفعل. ضغطت طرف عصاها المتوهج على التمزق وبعد لحظة ملأ المكان هدير حاد من البخار ورائحة اللحم المحترق لتوقف النزيف في الحال حتى عندما تحولت أنات الكاهن إلى أهات.
قال أوريون وشعوره يرتفع حتى وهو يحافظ على التركيز الهائل المطلوب للتغلب على مجال السكوت الموضعي بسحر الفيزياء البحت: "انتهت واحدة. واثنتان أخريان".
استغرق الأمر خمس دقائق مؤلمة لإنهاء العملية. ارتجفت يدا أوريون مع جهد السيطرة على حقول الجاذبية المجهرية محارباً تأثير التخفيت للشظية كل خطوة على الطريق. كانت لونا شاحبة وشفتاه مضغوطتين في خط رفيع بينما كانت تختم الأوعية الدموية خلف كل قطعة معدنية أزالتها.
عندما تكلّمت الشظية الثالثة والأخيرة على الحجر انهار أوريون إلى الخلف على عقبيه لاهثاً بحثاً عن الهواء.
إشعار النظام +1 عقل +67,300 خبرة ارتفاع المستوى!
تجاهل أوريون الموجه ونظر إلى أسفل نحو الكاهن. لقد اختفى مجال مقاومة السحر ولكن الرجل كان لا يزال يتأرجح على حافة الموت من الصدمة وفقدان الدم.
خرجت بولين من الظلال التي يلقيها جرف الجدار. لم تنطق بكلمة واحدة. جثت بجانب الحارس. فتحت قارورة زجاجية مملوءة بسائل قرمزي براق. أفرغت محتواها بين شفتي الرجل الشاحبتين.
هذا جرعة عالية الجودة. افترض أن أمي زودتها بها قبل رحيلها. لن تكون بقربي لترعاني فترة من الزمن.
أثار استغرابه استخدامها إياه مع غريب تماماً. شخص من خارج الحرم. لكنه لمس الحسابات في نظراتها. أدرك أنها تفعل ذلك لأن الرجل يحمل غالباً معلومات ثمينة.
عاد اللون إلى وجنتي الحارس فوراً. تعمقت أنفاسه السطحية المتقطعة. بدأت ندوب الحروق المروعة التي خلفتها لونا تلتئم. حلت محلها أنسجة وردية سليمة.
نهضت بولين. اختفت في الظلال بسلاسة. تركت الفرقة وحدها مع الناجي.
فتتح الحارس عينيه فجأة بعد لحظة. رمق السماء الرمادية بنظرة. استبد الذعر بوجهه فوراً. تراجع إلى الوراء متعثراً. راحت يداه تبحثان بهستيريا عن سلاح لم يعد يملكه.
قال أوريون: "هون عليك".
أبقى يديه مرفوعتين ومفتوحتين. استعد لمحاولة استجواب هادئ.
"أنت آمن".