كانت أجنحة الأبحاث وخيام الفرز الكيميائي تُفكك بسرعة. ساحرات يرتدين لباس القتال الجلدي يتقافزن في الساحة، يحملن صناديق البلورات المتفجرة وحزم جرع الشفاء.
دائرة الانتقال المستقرة في وسط المعسكر كانت تومض بلا انقطاع، لكنها لم تعد تجلب الإمدادات وحدها. بل كانت تسحب الموارد عائدة إلى الملاذ وتشرع دروعاً ورداءات مسحورة عرف أنها تخص فرق الطليعة.
من الواضح أن شيئاً جسيماً قد تغير في الساعات القليلة التي غابوها فيها.
لم ينتظر أوريون تفسيراً من حراس السوار وتجاوز الساحرات الأقل رتبة، وعيناه البنفسجيتان مسمرّتان على خيمة القيادة الكبيرة قرب قمة المعسكر. الحواجز الدفاعية الثقيلة المتموجة حول القماش تفتحت بالقدر الذي يسمح له بالمرور، متعرفة على بصمة دلالة دمه، وأشار للآخرين بالانتظار.
قال قبل أن يدخل: "سأعرف ما يجري وأعود".
في الداخل، كان الجو خانقاً.
وقفت أستيريا عند رأس طاولة التخطيط، حيث أُبعد خريطة التضاريس لسلسلة جبال سيلفروماونت جانباً، وحل محلها عرض ضخم مضيء للقارة الشمالية بأسرها يهيمن على المكان.
وحول الهيكل غير المادي، كانت تقف الصور المجسمة الشفافة لساحرات أخريات رفيعات المستوى، متصلات عرضاً من الملاذ وعبر الإقليم، بواسطة أدوات سحرية مشابهة لتلك التي في لاست ثاو.
لم يبدُ أنهن في منتصف نقاش في تلك اللحظة، لذا اغتنم الفرصة ليقترب ويعلن عن وجوده.
"أمي؟"
رفعت أستيريا رأسها، ولفترة وجيزة، لم يرَ سوى البرود. كانت خالية تماماً من المشاعر، وبدا وكأنها لم تتعرف عليه حتى ومض شيء خلف عود عينيها، فعاد الدفء.
أوضح واضعاً الحقيبة على طاولة قريبة: "لقد طهرنا التاج الجليدي. وحُفظت الاسطوانة. لكن ماذا يحدث في الخارج؟ لماذا يتأهب المعسكر للإجلاء؟"
دون أن تلقي حتى نظرة على الحقيبة، هزت أستيريا رأسها.
وقالت بحسم جعل شعر ذراعي أوريون يقشعر: "عملية التطهير أُنزلت إلى مرتبة أولوية ثانوية".
سأل بعدم تصديق: "ثانوية؟"
رغم أن العملية كانت تسير بسلاسة حتى الآن، كان لا يزال لديهم أكثر من نصف الاسطوانة للعثور عليه. لماذا يتراجعون الآن وهم يحرزون هذا التقدم الجيد؟
من الواضح، لأن شيئاً أكثر إلحاحاً قد وقع.
قالت بجهامة: "ليس لدينا تأكيد بعد، لكننا نعتقد أن هذه المحنة بأسرها كانت تهدف إلى إغراق قواتنا ومنعنا من ملاحظة ما كان يحدث تماماً وراء حدودنا".
مشيرة إلى الخريطة، دلت على منطقة واسعة شديدة الخضرة تقع إلى الشمال الغربي من سلسلة جبال سيلفروماونت. كانت غابة قديمة مترامية الأطراف تحاذي أبعد أراضي الملاذ، وهي منطقة لم يكن أوريون يعرف عنها إلا القليل مما قرأه في الكتب الأساسية التي يدرس منها الجميع.
كان يُطلق على درويدات غابة أيرونوود اسم الحراس، ومعروفين بأنهم منغلقون جداً على أنفسهم، لذا لم يكن ذلك غريباً للغاية، لكن عزلتهم جاءت بثمن على ما يبدو.
صرحت أستيريا بصرامة: "قبل ثلاث ساعات، فقدنا كل اتصال بحراس أيرونوود. برك الاستبصار تحولت إلى سواد تام. ركائز الانتقال قُطعت بعنف، حتى وكلائنا صمتوا. سواء أكانوا موتى أم عاجزين، فنحن لا ندري، لكن الواضح أن شيئاً ضخماً قد حدث".
حدق أوريون في الخريطة بذهول. وبالنظر إلى الاتجاهات التي جاءت منها الدولة الحديدية حتى الآن — أي عبر الحزام في حالة بيهينين ومعاونها، والجنوب بالنسبة للمسللين — لم يكن يتوقع البتة أن يقوموا بإنزال في الشمال الغربي.
ولا بد لي من تخيل أن هذا هو ما حدث. حراس أيرونوود فصيل رئيسي يضاهي المسبك الأدمانتي و اليقظة المشعة من حيث القوة الخام. ورغم انعزالهم، ما زالوا يحافظون على بعض الاتصال بالعالم الخارجي. هذا ليس نوع الشيء الذي يمكن أن يحدث في الظروف العادية.
حصول الدولة الحديدية على موطئ قدم داخل سيريل كان نبأ سيئاً بالفعل. وحقيقة أن الأمر كان وثيقاً بالملاذ بينما ما زالوا يتعاملون مع تداعيات مخططاتهم السابقة كانت مثيرة للقلق بحق.
اعتراف أوريون أخيراً: "لقد خدعونا مرة أخرى".
آلمه أن يقول إنه كان له دور يلعبه في هذا الأمر لمرة واحدة، إذ كان مقتنعاً بأن هذا لا بد أن يكون نوعاً من صمام الأمان تحسُّباً لفشل عملياتهم داخل سيلفربيك.
هزت أستيريا رأسها قائلة: "ما كان ليناسبنا تجاهل هذا الأمر بأي حال. لو فعلنا، لعلقنا وسط هياج من الوحوش داخل الجبال، وبعد ذلك بوقت قصير، لانتشر الأمر إلى بقية الإقليم. لا، إنه لأمر جيد أننا أدركناه مبكراً، لكن هذا لا يعني أننا في مأمن بعد".
طرفت إحدى الصور الشفافة، متخذة شكل العجوز كاندرا.
لم يَرَ أوريون الكثير من تلك العجوز منذ عودتهما إلى الملاذ، ولكن بالنظر إلى مدى حيوية إسهامها في حرب الحزام، لم يفاجأ بمشاركتها فيما بدا متزايداً وكأنه مجلس حرب.
قالت كاندرا، مستمعة فيما يبدو لحديثهما حتى الآن: "يجب أن نفترض أن الحراس قد سقطوا بالفعل، أو أنهم يُهزمون حالياً. لن تطلق الدولة الحديدية هذا الفخ إلا إذا كانت طليعتها مترسخة بالفعل تحت المظلة الشجرية".
قال: "إذن، ينبغي أن نتحرك سريعاً".
واتجه نحو الخريطة.
"إن ضربنا الآن، وطُرحنا طيراناً بكل من يمكننا حشده بلمح البصر، فسنباغتهم لا محالة. وحتى لو نجحوا في سحق الكهنة تماماً ولم تبقَ جيوب مقاومة، وهو أمر غير مؤكد بحسب ما أعلم، فسيحتاجون إلى وقت لبسط سيطرتهم على المنطقة بالكامل. أسوأ ما يمكننا فعله الآن هو منحهم الوقت للاستقرار".
أمسكت أستريا بيده. وفي لحظة خاطفة، تلاشت كاهنة الحجاب الباردة تماماً، ولم يبقَ سواه الأم الحامية بشراسة تحدق فيه.
وقالت بصوت خافت: "المقدس ذاهب إلى الحرب يا أوريون. لدينا فرقة تدخل مستعدة للانتشار. سأقود أنا والشيخة فارالي قوة الهجوم الأولى لإعادة ترسيم الحدود، وستنضم إلينا أخريات كلما توغلنا في الغابة".
ضغط أوريون على شفتيه، وحاول إقناعها.
"أدرك لِمَ لا ترغبين في أن نقود الطليعة، لكن فريقي أثبت جدارته ضد الدولة الحديدية مرة تلو الأخرى، أليس كذلك؟"
عليّ معرفة المزيد عنهم. حتى الآن، الشيء الوحيد المثير للاهتمام الذي وجدته هو لوحة التحكم الخاصة بالأسطوانات، ولا أستطيع حتى تفكيكها. لو انضممنا إلى هذه العملية، فسأتمكن حتماً من وضع يدي على أشياء أكثر بكثير.
أزعجه الاعتراف بذلك، لكن مزيج التكنولوجيا والسحر الذي تستخدمه الدولة الحديدية تجاوز جهوده الخاصة.
ليس وكأن لديهم معرفة علمية أكبر، كلا. فقد تبين له من سهولة التعامل مع لوحة التحكم أنه لا داعي للخوف من ذلك، لكن القدرة على مزج القوتين بهذه السلاسة تظل بالغة الأهمية، لاسيما وأنه بدأ يصطدم بعقبة في مسعاه لتكرار التأثيرات ذات المستوى الأعلى.
مع ذلك، لم تبدُ أستريا مقتنعة تماماً.
وقالت: "أنت موهوب بشكل استثنائي وأثبتَّ نفسك مراراً وتكراراً، لكنك لم تحارب قط في مسرح عمليات ضد جيش منظّم يمتلك أسلحة الدولة الحديدية. لن يكون هذا مثل الحزام، حيث واجهنا عدواً وحشياً مناسباً تصرّف بلا عقلانية. إن دخلت غابات الحديد الآن، فستموت على الأرجح".
شعر أوريون بموجة من الإحباط تتأجج في صدره. فتح فمه ليعترض، وليشير إلى أنه كان السبب بمفرده في نجاتهم داخل المصنع الجوفي التابع للدولة الحديدية، لكن الكلمات ماتت في حلقه.
بدأت المزيد من الأشكال تتبلور تدريجياً مع اتصال الساحرات وكاهنات الحجاب بأدوات العرافة. ومهما بلغ حرصه على الجدل، فلم يستطع تقويض سلطة أستريا هنا. ليس أمام القيادة العسكرية للمقدس.
إن أراد إثبات أنه قائد يوثق به، وجب عليه إظهار قدرته على تنفيذ الأوامر حتى حين يخالفها الرأي.
بتجرع كبريائه، طبق أوريون على فكيه بقوة حتى ألمته أسنانه.
وسأل: "ما هي أوامرنا يا كاهنة الحجاب؟"
لان نظرا أستريا قليلاً، لكنها لحسن الحظ لم تعانقه. لم يكن يظن أنه قادر على تحمّل ذلك.
أوضحت أستريا وهي تعود إلى الخريطة: "بسبب تحرك قوة ضخمة بهذا الحجم نحو الغرب، ستعاني جهود التطهير من نقص حاد في الأفراد. لقد تم التعامل مع القمم الشاهقة، لكن لا تزال هناك عشرات الأسطوانات النشطة مدفونة في المنحدرات الغربية السفلى للنطاق".
نقرَت على الخريطة مشيرة إلى مجموعة من النقاط الحمراء قرب حافة الجبل، مطلة مباشرة على الحدود مع جبال الأقزام وبداية غابة الحديد.
"أنا أكلّف فرقتكم رسمياً بالقطاع الغربي الرابع. ستتعقبون الوحوش الفاسدة المتبقية من المستوى الثاني والثالث. ستؤمنون الأسطوانات، وتحت أي ظرف من الظروف، لن تنزلوا تحت خط الأشجار إلى داخل الغابة. أفهِمَ هذا؟"
في أي وقت آخر، كانت لتلك لتكون مهمة مشرفة تنالها. فالوثوق به للتعامل مع وحوش محتملة من المستوى الثالث، حتى وإن كان تحت إشراف بولين، يُعد إنجازاً كبيراً يحسب له.
مع ذلك، ونظراً لمدى تقليص حجم العملية بأكملها، لم يستطع إلا أن يشعر بأن الأمر لا يعدو كونه وسيلة لإبقائه راضياً ريثما يتعامل الكبار مع الخطر الحقيقي. ومع ذلك، لم يملك إلا الموافقة.
فقال: "أفهم ذلك".
قالت أستريا: "جيد".
ومدّت يدها مستقرة برفق على كتفه لحظة قصيرة. كانت لمسة عابرة تثبت أقدامه في الواقع.
"كن حذراً يا أوريون".
أظلمت السماء فوق المرصد، لكنها لم تكن هذه المرة بغيوم العاصفة، بل بالساحرات.
على مدار اليوم الماضي، طارت المئات منهن في تشكيلات على مكانسهن، مختبرات تناسقهن ضمن مجموعات، وبدا أن الآن سيكون آخر ذلك.
كانت تقود الأسراب ساحرات يرتدين رداء معركة محصناً بتعويذات ثقيلة، يطلقن الأوامر بصوت عالٍ أو يوجهن سحراً جماعياً يفوق بكثير أي شيء رآه أوريون من أي شخص دون المستوى الرابع.
همست لونا محتمية بعينيها من وهج الآثار السحرية: "لم أر قط هذا العدد الهائل منهن في مكان واحد إلا في الاحتفالات المقدسة".
لم يكن ذلك مفاجئاً كثيراً بالنظر إلى أن بعض الساحرات لا يغادرن مساحات عملهن أبداً.
راقبن لعشر دقائق بينما كانت موجة تلو الأخرى من نخبة المقدس تحلق فوقهن، عابرة نحو الشمال الغربي باتجاه امتداد غابات الحديد الصامت والمظلم. كان عرضاً مذهلاً للقوة، وشك أوريون في أن الموارد المستخدمة لهذه العملية ستفوق بكثير تلك التي استُخدمت في حرب الحزام.
بمجرد رحيل الس سرب الأخير، لم تعد هناك أعذار لإبقائهم هناك، فتمتم أوريون: "لقد أُكلّفنا بالقطاع الغربي الرابع بأكمله. فلنتحرك".
إدراكاً منها بأن بولين تتبعهن بلا شك في الظلال، انطلقت الفرقة في الهواء بهدوء.
مقارنة بالأمس الذي بدا فيه المزاج احتفالياً تقريبا، تبددت بهجة الارتقاء وحل محلها توتر ثقيل.
أظن أن ذلك سيظل على حاله حتى نعود إلى وتيرة الأمور المعتادة.
طاشوا ساعات طويلة، متجاوزين القمم الخطرة الممتدة على الجانب الغربي من سلسلة جبال سيلفرومانت، دون أن يرتفعوا كثيرا خوفا من جذب انتباه وحش قوي.
تم التعامل مع القريبة من الأسطوانات، لكن ذلك لا يعني أن السلسلة لم تكن مليئة بمزيد من الوحوش القادرة على إبادتهم بسهولة. لحسن الحظ، كانت المخلوقات من هذا النمط إما أذكى من أن تختبر الملاذ أو ببساطة غير مهتمة بضعفاء مثلهم.
كلما اقتربوا، بدا المانا المحيط أكثر فسادا، مما جعل الهواء ثقيلا ومنفردا.
أخيرا، استوى المسار الصخري على هضبة واسعة. هبط أوريون طائرا إلى حافة الجرف، وتهشمت حذاؤه بصخب فوق الثلج البكر، ثم نظر إلى الأسفل.
بدا العالم وكأنما يتهاوى من أمامهم. توفقت سلسلة سيلفرومانت فجأة، لتهوي آلاف الأقدام نحو محيط شاسع ومتنام من الأخضر الفضي.
"غابة آيرونوود"، همس، قبل أن يلتفت مبتعدا.
ليس اليوم.