حين لاح حجر المرصد المتشقق بفعل الطقس أخيراً، اضطر أوريون إلى التوقف ليدرك كم تغير المكان منذ ذلك الصباح.
ما كان بالأمس مساحة تجهيز نظفت على عجالة، صار الآن معسكراً محصناً ومكتظاً بالحركة. تناثرت عشرات الخيام المدعمة فوق الثلج، متوهجة بالدفء المحيطي لتعاويذ رفيعة المستوى. هرعت ساحرات بعباءات شتوية ثقيلة بين خطوط الإمداد، وبدا في وسط الساحة ما يشبه دائرة انتقال تلمع باستمرار مع وصول الطرود المتتالية من الملاذ.
لم تكن من النوع القادر على نقل البشر، نظراً لأن ذلك يتطلب تعديلات مستمرة من ملقي التعاويذة لمنع الفراغ بين العوالم من التأثير على عقول المسافرين وأجسادهم، ولكن نظراً لحجم هذه العملية، كان من المنطقي أن ينشئ الملاذ طريقة لإيصال المواد والإمدادات إلى هنا بسرعة.
كان ذلك سيكون مفيداً للغاية خلال الحملة على الحزام، لكنه يتطلب يوماً كاملاً على الأقل من أعمال التحضير ولا يمكن تحريكه بعد إلقائه لأنه مثبت على إحداثيات محددة.
قاد أوريون فريقه مباشرة وسط الفوضى المنظمة، متجاهلاً النظرات الفضولية الموجهة إلى عتادهم المتداعي والهالات الأثقل وضوحاً الصادرة عن دوريان ولينا.
سيستغرق الأمر بضعة أيام لتستقر توقيعاتهم، ولكن حتى ذلك الحين، سيรู้ كل صاحب إحصائية توافق مقبولة أنهم قد ارتقوا للتو.
وجدوا أستيريا في غرفة التخطيط الرئيسية، واقفة فوق خريطة طبوغرافية كبيرة لسلسلة جبال سيلفرماونت، منقطة بعشرات العلامات الخضراء والحمراء. لم تكن الخريطة نفسها التي لا تزال في عرين التنين المجنح في مؤخرة المرصد، بل نسخة جرى صنعها وتكبيرها لمنفعة الجميع.
كانت توزع الأوامر بصوت خشن على ساحرتين لكنها توقفت مع اقتراب فرقة أوريون.
فحلتهم عيناها الفضيتان، واستقرت لفترة وجيزة على دوريان ولينا. وتشنج ركن فمها قليلاً كعلامة خفية على الفخر.
قالت أستيريا وهي تطرد الساحرتين بإشارة من يدها: "لقد وصلتم. وبدو أن الجبل قد صاغ بعض المقاتلين الحقيقيين في هذه العملية. أفترض أن المهمة كانت ناجحة؟"
تقدم أوريون خطوة، وأدخل يده في معطفه، وأخرج كيس الاحتواء المصنوع من حرير الفراغ، واضعه برفق على الطاولة الخشبية.
"تم تحييد الأسطوانة في الحافة المظلة بلا أضرار جانبية، وأكدنا انقراض التريانت المحلية."
قبل أن تتمكن والدته من الكلام، أشار لبولين لتتقدم، فأخرجت بقايا العنكبوت الملكة من ظلالها.
ارتفع حاجبا أستيريا، ومدت يدها لاختبار الكيتين بأصابعها.
"وحش من الفئة الثالثة. والسم... أرى، هذه ليست مجرد مادة فاسدة. لقد استقلبت الكائنة السكون بنشاط لتجعله سلاحاً بيولوجياً."
أكد أوريون: "هذا صحيح. لقد نجت بطريقة ما من الشرب مباشرة من الأسطوانة واستخدمت شبكتها البلورية لبث تأثير تثبيط عبر الحقل يحاك ما نعرفه عن السكون الغازي، حتى وإن كان أضعف قليلاً. تمكنا من قطع الشبكة والقضاء عليها."
تمتمت أستيريا، بينما تحولت نظرتها إلى صانع الفئة الثانية الجديد الواقف خلفها: "لقد فعلتم، أليس كذلك؟ عمل ممتاز. سيثبت هذا السم أنه لا يُقدر بثوار لتخليق تضاد محلي ضد الفساد. ولكن نظراً للحالة التي أنتم فيها والكثافة الهائلة لهالتي هاتين، فإن فريقكم يُعد عبئاً في الميدان حتى تعلموا كيفية التحكم في ناتجكم."
أوضحت وهي تشير خارج الباب: "لقد نقلنا المساكن إلى الحلقة الداخلية. خذوا قسماً لنفسكم واستريحوا للساعات القادمة."
كان هناك ما هو أكثر يدور في المعسكر، وكان ذلك واضحاً تماماً بالنظر إلى الزيادة المفاجئة في النشاط، لكنه كان أكثر تعباً من أن يستجوبها الآن، لذا رضخ لطلبها، حتى بينما تردد كلام سيلين في أذنيه.
وقف أوريون مكتوف الأيدي، يراقبان صخرة بحجم عربة تنطلق بسرعة جنونية نحو صديقه. لقد استخدم [مدفع جاذبية] لانتزاع الحجر من الأرض وقذفه بسرعة عمياء، محاكياً الضربة السحقة لوحش من فئة أعلى قدر ما استطاع.
غرز دوريان حذاءه في الثلج واستدعى قوى فئته الجديدة.
هتف: "اثبتا".
ظهر جدار من النور الذهبي بعد لحظة، وكل ذلك دون الحاجة إلى درع مادي لنتشاره إلى الخارج. على عكس القبة شبه الشفاف التي اعتاد إلقاءها، تألف هذا الحاجز من ألواح سداسية سميكة بدت صلبة.
اصطدمت الصخرة بالبناء بصوت عالٍ، فمتفتت إلى ألف قطعة غير ضارة، بينما لم يرتجف الدرع حتى. بمجرد أن استقر الغبار، رأى أوريون أن دوريان لم يُدفَع للوراء حتى بوصة واحدة.
بالطبع، كان قد خفض قوة التعويذة، لكن تلك لم تكن ضربة يستطيع دوريان صدها قبل الارتقاء. إذا أراد الاختراق، فسيتعين عليه الجد قليلاً، ولم يكن ذلك شيئاً يمكنهم فعله دون إشراف مناسب.
فكر أوريون كاتماً ابتسامة فخر: إنه يفهم غريزياً كيف تُوزع القوة الحركية عبر سطح هندسي. هو لا يفهم الفيزياء، لكن قصده يتوافق تماماً مع البنية.
ورأى وجه دوريان المذهول، فأوضح قائلاً: "لقد أصبح أساسك أقوى. وكلما أصبحت تعويذاتك وسماتك أكثر انسجاماً مع فئتك، ستتجاوز ما اعتقدته ممكناً. فقط استمر في بناء نفسك، وستذهب بعيداً."
على الجانب الآخر من الحافة، كانت لينا متسمرة في مسابقة تحديق مع عمود سميك من الجليد الصلب استحضره أوريون من الثلج المتراكم.
لم تكن تعويذة بالضبط، بل أشبه بتطبيق لسحر الحركة والجاذبية لبناء هيكل صلب، ولكن بالنظر إلى حجم المتاعب التي سببتها لـلونا، لم تكن سيئة للغاية.
قال أوريون مقترباً: "لا تحاولي كسرها بانفجار واحد".
وأضاف: "قد تجدي تلك الطريقة الفجة نفعاً مع سحرة النار الخالصين، لكنني أشك في أنهم سيجدون الأمر أسهل بكثير أيضاً. أما أنتِ، فلستِ ساحرة نار، أليس كذلك؟ لذا، ركزي على نقاط قوتك".
أجابت لونا وقد قطّبت حاجبيها تركيزاً: "أنا أحاول، أتعلمون؟".
ورغم نبرتها اللاذعة، كان يعلم أن هذه طبيعتها؛ تشعر بالإحباط حيال مشكلة ما حتى تنجح أخيراً في حلها، ثم تتصرف وكأن الأمر لم يمثل أي عناء يُذكر.
راقبها باستخدام [الفرضية]، فرأى أن النار الفوضوية التي طالما تميز بها سحرها قد اختفت. وبدلاً منها، تجمعت عند طرف العصا قطرة ضوء برتقالية ضئيلة وساطعة بشكل لا يصدق، وهي تئن كدبور محبوس.
تجمع المزيد والمزيد من المانا، لدرجة جعلت أوريون يخشى أن تُرهق نفسها، نظراً لمدى عدم طبيعية استدعاء السحر في تلك السلسلة الجبلية الجليدية. لكنه لم بحاجة للقلق، فما إن بلغت ذروتها حتى نقرت عصاتها، فصدر أزيز حاد يشبه قطرة ماء تلامس مقلاة حديدية ساخنة.
انطلق خط دقيق كشفرة من الضوء البرتقالي من عصاتها، اخترق عمود الجليد الذي يبلغ سمكه ثلاثة أقدام في جزء من الألف من الثانية، وحفر ثقباً منصهراً في صخور الجبل خلفه.
على طول مسار الشعاع، تبخر الجليد ببساطة، ليخلق نفقاً أملس تماماً في المنتصف.
تنفست لونا الصعداء وخفضت عصاتها بينما كانت حواف الثقب تتوهج بلون الكرز الأحمر، وقالت: "وه, تطلب تكوين ذلك جهداً معدوماً تقريباً، لكنني أستطيع استشعار الأمر الآن".
رد أوريون: "ذلك لأن سحر المستوى الثاني يختلف جذرياً عن المستوى الأول".
فانتبه أصدقاؤه. حتى سيلين التي كانت جالسة متربعة على جذع شجرة وتتأمل بينما يعمل الآخرون، فتحت عيناها ونظرت إليه بفضول.
كبح ابتسامة ومضى كأنه لم يلاحظ: "هذا ليس تعليماً تقليدياً تماماً، لكنني تلقيت تأكيداً من العجوز كاندرا بأنني على حق، لذا لا أعتقد أن هناك مشكلة في إخباركم. تريثوا، سحر المستوى الأول هو في الغالب تعزيز للقوة مقارنة بالتعاويذ البسيطة. إنه محاكاة للطبيعة عبر الوسائل السحرية، ورغم أن ذلك قد يبلغ مدى بعيداً، إلا أن بنيته المفاهيمية محدودة. أما سحر المستوى الثاني فيمكن أن يتضمن رؤى أعقد بكثير وبالتالي يتم تعزيزه بقوة أكبر. يجب أن تحذروا كي لا تُرهقوا أنفسكم أكثر من اللازم، فلا توجد قضبان توجيه في هذا المستوى".
هذا ناهيك عن سحر المستوى الثالث. بالكاد لامس أوريون أطرافه، إذ ألقاه مرة واحدة فقط باستخدام [أشعة غاما] للهرب من المصنع، ورغم أن ذلك منحه بعض الرؤى، إلا أنه لم يكن كافياً ليدرك كل خباياه.
بالنظر إلى أن بولين نفسها، وهي ساحرة حقيقية من المستوى الثالث، كان عليها أن تبذل جهداً شاقاً لإلقائه، فقد عرف أنه غير منطقي حين شعر بالإحباط إزاء قلة نجاحه.
أنا قادر على فعل هذا القدر فحسب لأنني صاحب رتبة إضافية على أي حال. ما زال هناك خمسة وثلاثون مستوى أمامي قبل أن أتمكن من تعلم كل أسراره، مثل سبب مقاومته الشديدة للصمت.
لكن ذلك كان يعني فقط أن لديه هدفا يسعى إليه.
في صباح اليوم الثالث، انتهت فترة راحتهم رسمياً.
تلقوا مجموعة إحداثيات من إحدى مساعدات أستيريا وجُّروا إلى التاج الجليدي؛ وهو سلسلة من الجليد الدائم تقع فوق خط الأشجار مباشرة على جبل مجاور. كان الهواء هنا نحيلاً لدرجة أنه يحرق الرئتين، وكانت الريح تعوي كحيوان جريح.
وفقاً للخريطة، أُسقطت حاوية في أعماق أخدود جليدي.
وجدوها مستقرة في قاع جرف جليدي شاهق، وتتسرب سمومها إلى طبقة المياه الجوفية المتجمدة، مما سيسبب كارثة بيئية بمجرد حلول الصيف الحقيقي وذوبانها قليلاً.
لسوء الحظ، لم تكن وحدها.
نهضت من قاع البحيرة المتجمدة مسخ وُلد من جليد يعود لعصور خلت ومن مانا فاسدة. بلغت قاماتها خمسة عشر قدماً، وتألف جسدها من ألواح شفافة يربطها ببعضها عروق رمادية من الصمت. لم يكن لها وجه، بل فم فاغر فقط من شظايا الجليد المتهشمة.
عنصر جليدي فاسد - تيتان الصقيع الأدنى الفئة: حارس الصقيع العميق [الرتبة C] المستوى: 67 العقل: 29 التناغم: 270 الجسد: 129 السمات: جسد الصفر المطلق [الرتبة C]؛ جليد غير قابل للتحطم [الرتبة C]؛ هالة الصمت [الرتبة C]
انقضوا عليها قبل أن يدرك العنصر حتى الخطر الذي يحيط به.
مع انطلاق القابضة الأولى، زأر التيتان وألوح بذراع بحجم شجرة نحتهم، مستهدفاً إسقاطهم من الهواء على صفائح الجليد حيث تصبح قواه أكثر فعالية.
صرخ دوريان وهو يوجه عصا مكنسته نحو الأسفل ويطير لملاقاة الضربة مباشرة: "إنها لي!".
اشتعلت السداسيات الذهبية لتعويذة درعه الجديدة إلى حيز الوجود، لتتخذ زاوية طفيفة لاعتراض الهجوم.
اصطدم هراوة الجليد الهائلة بالدرع، ورغم أن وزنها الهائل كان يجب أن يرسل دوريان محلقاً عبر الأخدود، إلا أن الدرع الذهبي امتص الضربة، مشتتاً القوة المدمرة تماماً عبر سطحه وموجهاً الذراع نحو الخارج، حيث اصطدمت بالجبل الصخري، لتطاير الغبار والحطام في كل الاتجاهات.
استفز دوريان خصمه وهو يضرب بدرعه الفولاذي درع صدره: "أهذا كل ما تمتلكه أيها التمثال الجليدي الضخم؟".
زأر العنصر، مستخدماً البرد المحيط لشفاء طرفه المكسور فوراً. رفع ذراعيه معاً، مستعداً لهبوطهما بضربة رأسية قوية.
عندها ألقى أوريون تعويذة جاذبية موجهة على ركبة العنصر اليسرى، مما جعل ذلك المفصل أثقل عشر مرات.
ترنّح الجبار وانحرف جذعه العلويّ مع الضربة بينما غاصت ساقه اليسرى بغتة في الجليد. دفعه الزخم المربك إلى الأمام فصار صدره العريض مكشوفاً تماماً.
صاح: "سيلين!"
ألقت ومضة فضيّة من المانا أمام رأسه الأملس مباشرة، ورغم أن الوميض الساطع للنقيّ لم يلحق الضرر بالجليد، إلا أنه تشويش مؤقت أصاب حاسة المانا لدى العنصريّ فجعل يتخبط بعشوائية.
"لونا، انهِ الأمر!"
سددت الفتاة عصاتها وثبتت مرماها على الجوهر الكامن في عمق التجويف الجليديّ بصدر العنصريّ.
همست: "احرقي"، وانطلق رمح من النار عبر الأخدود ليذيب قدماً وثلاثة أقدم من الجليد السحريّ، مبخراً الجوهر ومطلقاً الصمت المحبوس طوال ذلك الوقت داخل درعه الجليديّ.
تجمد العنصريّ حين اسودت عروق الفساد الرماديّة السارية في جسده، وبعد لحظة انهيار تامّ أصاب السحر الممسك بكيانه.
انهار كومة وضيئة من الثلج العاديّ وكتل الجليد.
+37.300 خبرة
بالكاد تكفي لجعل الرحلة مجدية، لكن أيّ شيء خير من لا شيء.
كان الباقون أشدّ ابتهاجاً بنصرهم السهل على خصم كان سيفوقهم قوة قبل أيام معدودة فحسب، لكن المزاج الجيد لم يطُل للأسف.
لحظة عودتهم إلى المرصد، أدرك أوريون أن خطباً ما قد وقع، إذ تحولت القمة الصاخبة عادة إلى سكون يشبه الرهبة.
أخيراً، سأتلقى جواباً على ما أظن.