توقّف أوريون متروياً في كلام سيلين.
قال مكرراً: "سقف المستويات؟"
ومحا التعب عن وجهه وميض فجولي من الفضول. لقد تفقد رفيقيه قبل مغادرة الحرم، ومع أنهما كانا على بعد مستويات معدودة من السقف، لم يتوقع بلوغهما إياه أثناء المهمة.
لكنّ سيول الخبرة الهائلة من الأشجار الفاسدة، وسرب البلورات، والأم البكر من الفئة الثالثة، دفعتهم جميعاً إلى تجاوز الحافة تماماً.
قال: "حسناً، أظنّ هذا منطقياً".
تنفس دوريان قائلاً: "أستطيع استشعارها حقاً"، ومسح يديه بصره.
كان أثر الأدرينالين من القتال يزول، وعلم أوريون أنه يستشعر الضغط نفسه الذي شعره في كهف السحالي قرب فالدرون.
"كأنني على وشك الانفجار بالمانيا، رغم أنني لم أستدعِ شيئاً. إنها تصرخ بي لأمضي قدماً".
وأضافت لونا وهي تستند بثقل إلى جدار: "وأنا أيضاً".
كان وجهها الشاحب عادةً محتقناً، وفي عينيها نظرة محمومة.
"يجب أن أرتقي الآن، وإلا فقدت صوابي".
لم يستغرق أوريون وقتاً طويلاً ليضع العشرات من إشارات الخطر.
"إطلاقاً. نحن في قلب جبل عدائي، في عرين وحوش طهرناه للتو. يتطلب الارتقاء إلى الفئة الثانية تأملاً عميقاً وبيئة إيجابية. علينا العودة سيراً إلى المرصد وتأمين غرفة تحت إشراف معلّمة، على أقل تقدير".
قاطعتْه سيلين ملتقية بنظراته: "لا أظنّها فكرة سديّة. المرصد شديد الفوضى، والمانيا هناك مشوّشة بمئات الساحرات، ناهيك عن الآلة التي لا تزال تعمل في الخلفية. لقد تطهّر الفساد هنا تماماً، والطبيعة تكره الفراغ. مانيا الجبل النقية تتدفق عائدة، وأشكّ في أن نجد مكاناً أفضل ما لم نعد إلى الحرم نفسه".
شعر أوريون بحاجبيه ترتفعان. نادراً ما اتخذت سيلين موقفاً حازماً كهذا، ولم يتوقع البتة أن تتكلم في هذا الأمر تحديداً.
عضّ على شفتيه، ممعناً النظر في المسألة بأكبر قدر ممكن من الموضوعية.
أبهذه السُّوء تكون حقاً؟ لقد حدث ارتقائي الخاص في ظروف مشابهة للغاية. كانت أمّي هناك، لكنها لم تكن كاهنة حجاب بعد، وصراحةً، لا أظنّ أيّ وحش آخر قادراً على العيش في هذا الكهف. لم تكن الأم البكر تبدو البتة من نوع المشاركين في مسكن واحد.
تردّد صوت جديد في الكهف: "سيلين على حق".
أطلقت لونا صرخة كادت توقع عصاها، بينما رفع دوريان درعه المثقوب فوراً واستدار نحو مصدر الصوت.
من أعمق ظلّ ألقاه عمود كوارتز، بدت الظلمة وكأنها تفور، ترتفع وتتجمع لتشكل هيئة بولين الفارعة. خطت نحو الضوء الأزرق كاشفة عن نفسها، ورقصت لمحة خافتة من التسلية في عينيها.
لاهثة وممسكة بصدرها، قالت لونا: "أيتها المعلّمة! من أين أقبلتِ؟!"
قال أوريون متنهداً بتعب وهو يدفع نظارته على أنفه: "إنها تتبعنا منذ مغادرتنا القمة".
طرف دوريان عينيه، مخفضاً درعه ليحدق في رفيقه بغضب.
"كنت تعلم؟ ولم تخبرنا؟"
شاركت سيلين بمساعدة: "أنا أيضاً كنت أعلم".
رمت لونا يديها في الهواء.
"يا للروعة! هل أنا وحدي التي لا تملك راداراً سحرياً لساحرات التخفّي؟"
رفعت بولين يدها مسكتةً الثرثرة.
"أوريون شديد الحذر، وهذا بالضبط ما مكنه من إيصالكم إلى هنا، لكن تقدير سيلين للبيئة دقيق. كثافة المانيا في هذا الجيود عالية جداً، ونقاؤها أفضل أيضاً".
قبل أن يتمكن أوريون من ذكر أن مصدر الفساد لا يزال قريباً، مدت بولين يدها نحو حطام الأم البكر ومئات العناكب البلورية المحطمة.
ازدادت الظلال تحت الحطام طولاً، منفتحة كأفواه داكنة تماماً. في ثوانٍ، غرست الجثث، والخبث المنصهر، والقيح الفاسد في الفراغ، تاركة أرضية الكهف نظيفة تماماً.
قالت أخيراً متراجعة نحو مدخل النفق: "سأؤمن المحيط. لن يعبر أي وحش العتبة. خذا وقتكما. دعإ الأم ترتادكما".
نظر أوريون إلى بولين، ثم إلى رفيقيه. لقد بدا وكأنهما يهتزان بفعل طاقة عتبة المستوى الخمسين المكبوتة.
لم يستطيع إنكار المنطق، إذ كانت المانيا المحيطة كثيفة لدرجة بدت معها نقية تقريباً. وفي حين كان يفضل إتمام الأمر في ظروف أكثر تحكماً، لم يكن منافقاً ليحرمهما هذه الفرصة لمجرد أنه غير مرتاح.
استسلم أوريون قائلاً: "حسناً. اجلسا وابدآ. أنتما تعلمان النظرية".
لم يحتاج دوريان ولونا إلى تكرار الكلام. جلسا متربعين على الحجر المنظف حديثاً، مسندين أسلحتهما إلى حِجْريهما. أغلقا عينيهما، وأبطأا تنفسهما، وركزا في الداخل مع بدء بروتوكولات الارتقاء.
كانت لحظة فعلهما جلية تماماً لأن النظام أعلن عن نفسه.
تدخل السحر الهائل الذي تمارسه البنية الفوقية الحاكمة للعالم مباشرة، عازلاً المبتدئين عن المستوى المادي لحمايتهما أثناء تحولهما المعرض للخطر. تشكلت قبتان نصف كرويتين من طاقة نقية منيعة حولهما.
كان لدى أوريون عدة اقتراحات يود مشاركتها. لو تمكن من إرشادهما طوال العملية لشعر بتحسن كبير، لكنها كانت لحظة شخصية للغاية، وعلم أن صوته لن يبلغهما. حاجز النظام كان منيعاً، وعقلاهما ستكونان مشغولتين على أي حال.
مع ذلك، لم يعنِ هذا أنه لا يستطيع دراسة العملية. لقد فعل ذلك عدة مرات بالفعل، لكنه شعر في كل مرة بأنه يتعلم المزيد. مفعّلاً مهارة [الافتراضية]، طفق يحلل البيانات.
كانت قبة دوريان من الذهب الخالص. تمكن أوريون من رؤية طاقة الفتى السحرية ترتفع وتخفت في الداخل. كان سحر دوريان، بوصفه سيافاً سحرياً، قائماً دوماً على تشريب سلاحه بطاقة خام. لكن الطاقة السحرية كانت تحاول الآن الوصول إلى حالة مستقرار. تنبض إلى الخارج، وتتمدد أكثر من اللازم، ثم ترقق، وترتد فجأة.
رصد أوريون في صمت: إنه يحاول تحويل لحمه إلى سلاح بحد ذاته. لكن حتى الفولاذ ينكسر تحت الضغط الكافي، وهو ليس مستعداً بعد للانتقال إلى مواد أقوى.
كان التقدم الذي يحرزه في التكيف مع فئته المختارة أمراً بالغ الإثارة للاهتمام، وبدا وكأن الأمر قد حُسم بالفعل على حد تقديره.
بدأ الضوء الذهبي الفوضوي داخل القبة يتحول تدريجياً. لم يستطيع أوريون مخاطبته، لكن دوريان استوعب بوضوح دروس الأيام الماضية. أخذت الهالة المستديرة الثقيلة تكتسب أشكالاً هندسية، مع تشكل زوايا حادة بينما انطوى الضوء إلى الداخل، ليخلق أنماطاً مسدسة متداخلة.
بدت القبة نفسها مستقرة بسرعة بعد استيعاب الفئة بالكامل. أراهن أن هذه كانت فئة عالية الدفاعية مع بعض القدرات السحرية، لو لم يكن رهاناً خاسراً إلى هذا الحد.
لم يكن مسار دوريان موضع شك قط؛ بل كان الأمر متعلقاً بالتفاصيل وحدها.
لكنه عندما التفت إلى المشارك الآخر، واجه مشهداً أكثر تعقيداً بكثير.
راحت قبة لونا تتأرجح بعنف بين الأحمر الهادر والفوضوي لنيران غير مسيطر عليها، والبيض الساطع واللاذع للضوء. تدفقت طاقة الكهف المحيطة إلى داخلها لتغذي ذلك الجحيم.
فكر أوريون وهو يتابع النيران الحمراء تلعق الجانب الداخلي لحاجزها: إنها تحاول الإمساك بحجم أكبر من اللازم. إنها بحاجة إلى التركيز.
اشتعلت النيران الحمراء لدقائق عصيبة، لكن لونا تعلمت هي الأخرى ثمن انعدام الكفاءة. بدأت النيران الفوضوية تتحرك نحو الداخل، وتهادى حجمها بشكل حاد، لكن كثافتها قفزت بحدة هائلة.
اندمج الأحمر والأبيض، وانضغاط حتى استقرت الهالة في هالة نابضة من الطاقة البرتقالية التي تعذر وصفها ناراً تماماً، ولم تكن ليزراً أيضاً.
تطلّب الأمر بضع دقائق أخرى قبل أن يتغير أي شيء آخر. واصل النظام عمله طوال ذلك الوقت، معدلاً أجسادهم وعقولهم لتتطابق مع المسار الذي اختاروه، ورغم أن ذلك بدا مثيراً للاهتمام بالتأكيد، إلا أنه لن يقدم مزيداً من الرؤى حول آلياته، ليس بمستوى التفاصيل الذي يستطيع أوريون مراقبته.
لو أتيح له تأخير العملية حتى يعودوا إلى المرصد، ويجهزوا بعض الأشياء، لربما...
لا، لا تضيع الوقت في ذلك. لا أعرف كيف سيتفاعل النظام مع مثل هذه الملاحظة التفصيلية، ولا أريد قط التدخل في مثل هذه العملية الدقيقة عندما يكون أصدقائي متورطين.
حينها، وبدون صوت، تلاشت القبتان معاً في وابل من الشرار غير المؤذي.
عصف هواء الإزاحة بملطف أوريون المخبري، لكنه تجاهله، متفقداً حالاتهما فوراً.
دوريان ميزمير — حارس مخلص الفئة: حصس ضوء القمر [رتبة سي] المستوى: 50 العقل: 78 التوافق: 172 الجسد: 155 السمات: معالجة الطاقة السحرية [رتبة سي]؛ شبكة الضوء الصلب [رتبة سي]؛ فن السيوف القمرية [رتبة سي]؛ مركز لا يلين [رتبة سي]
لونا ثاو — جنية القمر الفئة: رامية نيران قمرية [رتبة سي] المستوى: 50 العقل: 145 التوافق: 195 الجسد: 15 السمات: معالجة الطاقة السحرية [رتبة سي]؛ الجانب البعيد [رتبة سي]؛ الضوء المتناسق [رتبة سي]
كان دوريان أول المتحركين بين الاثنين. مقارنة بالإرهاق الشديد الذي سيطر عليه أثناء المعركة أو الطاقة الهوسية التي استحوذت عليه عندما أصبحت احتمالية الارتقاء حقيقة واقعة، بدا وكأنه عاد إلى هدوئه المعتاد، غير أن شيئاً أكثر استقراراً بدا عليه.
تبعته لونا بعد وقت قصير، ناهضة من الأرض لتتأمل العالم بعينين جديدتين. ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة، كأن شيئاً ما أثار سرورها البالغ، قبل أن تتحول إلى ابتسامة أكثر رضا.
سأل أوريون عاقداً ذراعيه، بينما انتشرت ابتسامة فخر على وجهه: "حسناً؟ كيف يبدو المستوى الثاني؟"
اعترف دوريان مبتسماً: "جيد للغاية. أتذكر أنني استطعت اختيار أي مسار أسلكه، وكان بإمكاني اختيار طريق السياف السحري التقليدي، مع التركيز على استخدام السحر لتعزيز أسلحتي وجسدي، لكنني كلما فكرت في تلك الملكة، أدركت أن ذلك لا يكفي".
ممم، يبدو حقاً وكأنه كان واعياً لنفسه إلى حد ما على الأقل. ليس مثلي تماماً، إذ يتسنى لي تصفح عشرات الخيارات، لكنها بلا شك تجربة أكثر نشاطاً من معظم ارتقاءات المستوى الثاني.
وهو يضرب بقبضة على صدره، استقام دوريان في وقفته.
"أنت تنظر إلى أحدث حصن ضوء قمر. لقد حول تركيزي من السلاح إلى الترس ليناسب ميلمي، وأعتقد أن ذلك سؤتي ثماره".
أثنى أوريون: "ذكي. قد تضحّي ببعض مرونة الهجوم، لكنك كنت دائماً أبراع بكثير في التحكم بالميدان بدلاً من الاندفاع إلى الأمام. ماذا عنك يا لونا؟"
أدارت لونا عصاها السحرية، فتحرف الهواء حول طرفها بفعل الحرارة الشديدة والمحتواة.
"كان لدي خيار بين تطور نقي لساحر النيران ومسار كاهنة القمر. كان أحدهما دماراً شاملاً لمساحات واسعة، والآخر إيماناً وشفاءً بالكامل".
ابتسمت متيحة لبعض المشاكسة بالظهور.
"ظللت أرفض حتى قسم النظام الفرق وقدم رامية نيران قمرية. إنه يقلل من كفاءة إلقائي واسع النطاق، لكن اختراقي للمسافات القريبة والأهداف الفردية قفز إلى السماء".
فاجأ ذلك أوريون مجدداً. لم يكن يشبه تجربته الخاصة البتة، ولم يسمع قط عن أي شخص قادر على التفاوض مع النظام.
ربما كان ذلك متطلباً لفئة أخرى؟ أو لعل عقلها فسر ذلك الاختيار على هذا النحو، رغم أنه كان متاحاً في الواقع كخيار طوال الوقت.
كانت الارتقاءات بالرتبة موضوعاً قليل البحث للأسف، ويرجع ذلك أساساً إلى رغبة الجميع في الاحتفاظ بمعارفهم المحدودة أنفسهم. لقد كان ذلك هدفاً آخر من أهداف أوريون لبدء عصر جديد من الاستنارة، ولم يؤدِّ ذلك إلا إلى تعزيز قناعته بضرورة مشاركة مثل هذه المعرفة.
ففي النهاية، كان هناك حدٌّ لما يمكنه إنجازه عبر التجربة الشخصية وحدها.
قالت بولين وهي تباغتهم بالظهور من خلفهم فجأة: "مبروك".
انتفض الاثنان اللذان ترقيا حديثاً إلى المستوى الثاني من المفاجأة، وكبح أوريون ابتسامةً كادت تظهر.
مع ذلك، كان هناك شخص واحد لم يتحدث بعد، لا سيما إذا أخذنا في الاعتبار مدى إصرارها على السماح لارتقاء الرتبة بالمضي قدماً هنا.
قابلت سيلين نظرته الفضولية ابتسامة خفيفة قبل أن تقدم تهنئتها.
وما إن غادروا الكهف وانشغل الجميع بشيء آخر حتى تسللت عائدة إلى جانبه وهمست: "لم تكن لتوتاح لهم الفرصة لو انتظرنا حتى نعود إلى المرصد".