دوي الصراخ من الشقوق والسقف وعيوب جدران الكهف، ليحيط بهم بصخب أكد لهم مدى عمق المأزق الذي تورطوا فيه.
تقنياً، لقد أنجزوا ما جاؤوا من أجله. تأكد تدمير الأنبوبة، ورغم فساد الملكة، إلا أنها ستتمكن من تجاوز ذلك بمرور الوقت دون مصدر آخر للصمت، فتلك هي قوة وحش من الرتبة الثالثة.
مع ذلك، لم يبدو أن مضيفيهم سيمنحونهم أي فرصة للتراجع، ولم يثق أوريون باحتمالات تفوقهم سرعة على العناكب في موطنها.
كانت حجرة الجيود تعج بها، حتى بدا أن الجدران تنزف عناكب بلورية، إذ تدفق المئات منها من الظلام لتصطدم بالحجر مثل مطر عاصف من الزجاج المكسور.
صاح أوريون: "اقتربوا!"
محشوراً صوته ل يخترق الضجيج.
ومع ضعف مجال الإخماد نتيجة تضرر شبكة الملكة، اندفعت مانا المحيط إلى الداخل مجدداً لتتيح لهم مثل هذه الرفاهية.
لم يتردد دوريان في تولي زمام المبادرة، فضرب بدرعه البرجي الأرض وأطلق زئيراً وهو يستميت في سحب الطاقة من المجال المستعاد. انفجر [حاجز الضوء الصلب] الخاص به محولاً إلى جدار متوهج من المسدسات الذهبية امتدت عبر عرض مدخل النفق الذي يتراجعون نحوه.
اصطدم الموج السرب الأول بالحاجز كمد بحري. كان التأثير قوياً بما يكفي لثنيه، لكن الضوء الصلب صمد، مما أدى إلى سحق العناكب المتقدمة تحت أقدام بنيتها لتتحول إلى شظايا من الكوارتز الصافي وسوائل أرجوانية.
أمر أوريون متراجعاً بينما أخذت لونا وسيلين موقعيهما خلف كتفي دوريان: "امنحونا بضع ثوان!"
أنتين الفتى من ضغط السرب الهائل على الدرع وهو يحفر خنادق في الحجر بحذائه: "أنا أكفل ذلك!"
"الآن! أشعلوهم!"
انطلق شعاع كاسح من عصا لونا ليخترق الصف الأمامي للسرب. وفي هذه الأثناء، أسقطت سيلين [رشقات فضية] دقيقة على تجمعات العناكب قبل أن تتقارب بشدة وتهدد باختراق حاجز دوريان.
لسوء الحظ، كان العدد أكبر بكثير من أن يتمكنوا من قتلهم بهذه الطريقة. والأمر الأسوأ هو تعافي الملكة.
نفض الوحش آثار الارتباك عن شبكتها المدمرة وأطلقت فحيحاً محرقة فكوكها بعنف.
كاد أوريون يتوقع منها الاندفاع مباشرة عبر حضنها لتحطيم الدرع — وستفعل ذلك حقاً نظراً لفارق القوة الهائل بينها وبين دوريان. لكنها بدلت خطتها وراجعت إلى الخلف، ولم يكن الدليل على ما تنويه سوى بطنها المنتفخ الذي ينبض بضوء رمادي.
لم يبدو الأمر وكأنه سيكون سريعاً نظراً لانتقال العنكبوت حديثاً إلى الرتبة الثالثة، ولكن بالنظر إلى حجم الطاقة التي كانت توجهها نحو التعويذة، أدرك أوريون أن إصابتهم بها قد تعني عجز ظلال بولين حتى عن إنقاذهم.
حذرته سيلين بينما كان سحر الضوء الخاص بها يخترق تجمَعاً آخر: "إنها تنتج المزيد من السم."
بعقل يغلي بالأفكار، تفقد أوريون الكهف، ثم ومضت في ذهنه فكرة قد تسهم في قلب الموازين.
حسم أمره بعدما استعاد صفاء ذهنه البارد: الصمت كان في الشبكة، وهذا يعني أن كوارتز هذا الجيود الطبيعي يجب أن يكون ناقلاً جيداً. ومع زوال الشبكة، أصبحت البلورات خاملة، وبدت وكأنها بحالة نقية تماماً. إنها باختصار مناشور بصرية مثالية.
التوى الفضاء حول يده متشكلاً في هيئة [مدفع جاذبية]، لكنه بدلاً من استهداف سرب العناكب الصغيرة، صوب نحو مجموعة من الهوابط المتحطمة على الأرض. ضربت نبضة جاذبية مركزة الحطام لتطلق ثلاثة شظايا ضخمة من الكوارتز عالية في الهواء. وبنفضة من معصمه ونبضة دقيقة من قوة الجاذبية السالبة، غرس الشظايا عميقاً في السقف بزوايا دقيقة.
صاحت لونا وسط صخب المعركة وقد تذبذب شعاعها مع نفاد رصيدها من المانا: "ماذا تفعل؟! ركز على الكبيرة قبل أن تكمل تعويذتها!"
أجابها أوريون بصوت عال: "ثقي بي!"
كان يحتاج إلى المزيد من العقد لما ينويه، ولم يكن لديه متسع من الوقت بالنظر إلى الضوء المتزايد في بطن الملكة، لكنه آمن بقدرته على إنجاز ذلك.
وكأنها تسخر منه، غيرت العنكبوت العملاقة مسارها فجأة مستدعية قدراً ضئيلاً من الضوء الذي جمعته لتطلق شعاعاً عالي الضغط من سمها.
اصطدم [بحاجز الضوء الصلب] لدوريان بعد لحظة واحدة مخترقاً عناكب السرب بلا توقف. كان التأثير الحركي وحده كافياً لتصدع الدرع ودفع دوريان إلى الخلف، لكن السم الكيميائي المضاد للسحر بدأ فوراً في نخر مصفوفة التعويذة حتى بات الأمر يفوق الاحتمال.
صرخ دوريان وسقط على ركبة واحدة بينما تلاشت السداسيات الذهبية وتحولت إلى اللون الرمادي قبل أن تذبل. ولم ينجو من الدمار إلا لسقوط عدة عناكب في طريقها وتلقيها للسم بدلاً عنه.
صرخت لونا موجهة شعاعها ليصيب وجه الملكة: "تباً لك!"
لكن الدرع البلوري من الرتبة الثالثة اكتفى بكسر الضوء ناثراً إياه بلا ضرر ضد الجدران.
استعانت سيلين بحضور ذهنها لحسن الحظ لإلقاء درعها الخاص لمنع العناكب من تطويقهم، لكن اتضح جلياً أنهم لن يصمدوا طويلاً على هذا النحو.
أمر أوريون وهو يعيد تشكيل مجال الجاذبية حول الكهف: "أبقوها مشغولة!"
حطم هابطاً آخر غارساً أربعة شظايا أخرى من الكوارتز في الجدران المحيطة.
زاوية السقوط تساوي زاوية الانعكاس. معامل الانكسار لكوارتز المانا الخالص يقارب الواحد والأربعة والخمسين من المئة، لذا إن مررت الضوء في حلقات، سيتضاعف الامتاس مع كل انعكاس.
كان ذلك مبدأ درسه بعمق حين طوَّر بلوراته المبطّنة، وبالنظر إلى الفجوة الكبيرة في الخبرات بينه وبين الأم الكبرى، كان بحاجة إلى كل عون يستطيع نيله.
كان السرب يتسابق بالفعل فوق حاجز سيليني الفضي، رغم محاولات دوريان دفعهم إلى الخلف بترسه وتطهيرات لونا المتكررة.
هتف دوريان: "أوريون!"
وشرع يكشف عن أسنانه في كشرة من فرط الإجهاد.
"إنها تجمع قواها مجدداً! الحاجز لن يصمد!"
أطلقت الأم الكبرى صرخة انتصار، كأنها فهمت اليأس المعتمل في صوته إن لم تفهم كلماته. تفرقت فكوكها بينما نبض الضوء الرمادي في حلقها لثانية واحدة معلناً الضربة القاضية.
علم أوريون أن هذه الضربة ستطلق كل طاقتها المجمعة، وحتى سحره الدفاعي لن يمثل شيئاً يذكر أمام قوتها المدمرة الخالصة.
لكن إعداداته قد اكتملت. سبع نقاط متمركزة بدقة مهدت الطريق للهجوم المضاد.
أجفل بصوت جهوري لا يحتمل النقاش: "لونا! سيليني! كفا عن إطلاق النار على السرب! لونا، اصربي شظية البلورة المغروسة عند اتجاه الساعة الثانية! سيليني، تلك التي على السقف فوقها! أقصى طاقة، استمرتا لأطول فترة ممكنة! افعلاها الآن!"
لم تتردد أي منهما. فقد كانتا تثقان به تماماً بحوزتها الآن وتدركان أن وراء سلوكه الغريب خطة ما لا محالة.
السحر التعاوني هو أحد أقوى التخصصات في المحراب. لست قريباً البتة من المستوى اللازم لتسخير قوة تشبه ما امتلكته أمي واندرا ضد بيهينين، لكني أؤمن بقدرتي على تدبر هذا القدر.
التفتت لونا موجّهة عصاها نحو قطعة الكوارتز التي غرسها أوريون في الجدار الأيمن، وضخت آخر مخزون طاقتها في شعاع برتقالي مبهر. وكررت سيليني صنيعها مرسلة سيلاً من الطاقة الفضية نحو عقدة السقف.
تلك كانت لحظة الحقيقة، ولم يملك أوريون سوى الأمل في أن يكون تقييمه الأولي لجودة الكوارتز المحلي صحيحاً، وإلا وجد نفسه مضطراً لإسقاط السقف والتمني بأن تختبئ بولين في ظلالها.
اصطدم الشعاعان البرتقالي والفضيي بالبلورات الأولى، لينقسم كل منهما إلى ثلاثة أشعة منفصلة ارتدت فوراً إلى العقد الأخرى التي زرعها أوريون في أنحاء الكهف. ضربت تلك الأشعة الموشورات التالية لتنكسر مرة أخرى وتتراقص ذهاباً وإياباً في وميض خاطف.
في تلك اللحظة سحب أوريون كل ما خزنه في نظام التحكم، وضم سبابتيه وإبهاميه ليشكلا شكلاً ماسياً.
"[ليزر لا نهائي: تجاوز موשوري]."
انطلق شعاع من الضوء البنفسجي من بين يديه ليصطدم بالعقدة المركزية التي وضعها مباشرة خلف الأم الكبرى، فتحول الكهف في ومضة إلى قفص عميان من الضوء المصمت.
تشابكت عشرات أشعة الليزر المتوهجة بألوان متعددة داخل حجرة الجيود لتشكل شبكة لا مفر منها. ولأن الأشعة كانت محاصرة في حلقة انكسار مثالية، فقد غذت بعضها البعض لترفع ناتجها الحراري والحركي مع كل ارتداد. ما بدأ كتعاويذ من المستوى الأول والثاني تصاعد بسرعة، وتضاعفت الطاقة داخل الدائرة المغلقة حتى شرع الهواء يصرخ متأيناً إلى بلازما.
لم يملك سرب العناكب البلورية حتى متسعاً من الوقت لرد الفعل. اجتاحت شبكة الليزر أرجاء الكهف محولة مئات الحشرات المدرعة بغزارة إلى مكعبات دخانية من الرماد والزجاج المنصهر في ومضة واحدة.
حاولت الأم الكبرى، التي علقت في قلب الميدان، الفرار بكل ما أوتيت من قوة عبر إطلاق تعويذتها الخاصة نحو القفص. اجتاح سم عالي الضغط الكهف مصطوماً بأكبر قدر ممكن من البلورات ومذيباً الكثير منها حتى تحولت إلى خبث رغم طبيعتها الخاملة، لكن الكهف بأكمله كان يعكس أشعة الليزر بحلول ذلك الوقت.
درعها من المستوى الثالث، الذي صدّ هجمات لونا المباشرة بيسر، تلقى فجأة ضربات من أشعة متقاطعة من البلازما المضخمة ومركزة للغاية قادمة من مئات، إن لم يكن آلاف، الزوايا المختلفة في آن واحد.
انقطعت صرختها الممزوجة بالغضب والألم حين تفكك جسدها الضخم إلى أجزاء مكوية بإتقان.
حينها، كان الوحيد الذي لا يزال قادراً على امداد الهيكل الفوقي بالطاقة هو أوريون، فقطع إمداد المانا بجهد أجهده.
استغرق الأمر عدة ثوان لكي تنطفئ أشعة الليزر المحاصرة أخيراً، وبعدها غرق الكهف في الظلام مجدداً، ولم ينره سوى الخطوط المتوهجة المحفورة بعمق في الجدران الحجرية والبقايا المحترقة للسرب.
أطلق أوريون نفساً طويلاً مرتعشاً وشعر بيديه ترتجفان مع هبوط صدمة الأدرينالين. تألم جسده بحروق عميقة، لكنه لم يشعر بالدوار للمرة الأولى كما اعتاد بعد إطلاق تعويذة مماثلة.
إشعار النظام +2 توافق +3200 خبرة +5504 خبرة … .. . +198200 خبرة ارتقى المستوى! ارتقى المستوى!
انهارت لونا متكئة على جدار الكهف، وانزلقت حتى بلغت الأرض.
"لم أعد أمتلك ذرة طاقة واحدة. إن هبت عليّ نسمة خفيفة فسأفقد وعيي."
أكد لها أوريون: "لقد أديت بشكل مثالي تماماً، خذي لحظة للراحة."
ثم مشى نحو بقايا الأم الكبرى المحترقة. بصراحة، لا أظن أن الأمور كانت لتسير بشكل أفضل من هذا. من الواضح أن انتصارنا هنا جاء أحادي الجانب فقط بسبب بيئتنا الخاصة، لكني أشك في قدرة أي فريق آخر بلا ماغيسترا على فعل أفضل، وحتى إن وجد، يظل الشك يساورني.
كان عليه توخّي الحذر. المخلوق مات، غير أنّ سُمّ الصمت المركّز داخل جوفه ظلّ خطراً داهمآ، فأخرج من معطفه كيس الاحتواء الكيميائيّ الذي أهدته إيّاه والدته. استعمل مجال جاذبية موضعيّاً لتجنّب ملامسة السائل المغلّي، واستلّ بعناية كيس السُّم السليم والنموّ الغريب الذي بات يتوقّعه.
أحكم غلق الكيس، وعقد رباطيه، وشكر حظّه السعيد لعدم اضطراره إلى شقّ القوقعة الصلبة بنفسه.
أعلن أوريون وهو يلتفت إلى فرقته: "هذا اثنان".
وأردف: "بالنظر إلى مدى تعبنا جميعاً، أعتقد أنّه يكفي ليومنا هذا. علينا العودة إلى المرصد لتسليم هذا إلى أمّ على أيّ حال. يحتاجون إلى ترقية هذه القمّة إلى رتبة أعلى".
أوقفته سيلينا قائلة: "آه، قبل ذلك، ثمة أمر آخر يجب أن نعتني به"، فاضطر إلى جفنه، مائلاً برأسه.
سأل وهو في حيرة حقيقية: "ما هو؟".
ابتسمت ومالت برأسه نحو صديقيهما اللذين بدوا كطفلين مُنِحا لعبة جديدة على الرغم من تعبهما الواضح.
أوضحت قائلة: "لقد بلغ للتو الحدّ الأقصى للمستوى"، فسقط فم أوريون مفتوحاً.