أبقى أوريون تنفسه خفيفاً بينما تنقلت عيناه بين تشكيلات الكوارتز. ولاحظ من طرف عينه أن ظلاً ألقته صواعد الكهف بدا وكأنه يمتد بعكس الضوء المتوهج، مرسماً لفترة قصيرة هيئة خيال. وعندما رمش، اختفى، فهز رأسه، مستعيداً تركيزه.
بالتأكيد، لن تدعهم الأم يهيمون في البرية بلا شبكة أمان. لم تبسُط بولين بكلمة واحدة منذ إفاقتها في غرفة التمريض، لكن معرفة أنها تحوم هناك، متسللة في الظلام بمهارتها الخفية، خففت بعض التوتر عن كتفيه.
ومع ذلك، لم ينشئ خطة لطلب مساعدتها. سأعد الأمر فشلاً إن اضطرت للتدخل. لا تزال المانا المحيطة بهذا الجبل ضمن النطاق المتوقع لوحوش المرتبة الثانية، وينبغي لي القدرة على التعامل مع أي كائن بهذا المستوى.
في عمق الغسق، تردد صدى صرير زجاج يحك صخراً مرة أخرى، ولم يمر وقت طويل حتى تصادفوا مع أول ساكني الكهف.
"فوق!"
صاحت سيلين، وتردد صوتها بغرابة.
انفصلت ثلاثة أشكال ضخمة عن السقف، ساقطة بمحاذاة رؤوسهم مباشرة تقريباً. إن حقيقة اقترابهما إلى هذا الحد دون ملاحظة أحد لم تبشر بخير، وتساءل أوريون عما إذا كانت الأصوات في البعيد قد دُبرت عمداً لإبقاء حذرهم منخفضاً.
اتضح أن الكائنات عناكب، لكن أجسامها كانت مصنوعة بالكامل من الكوارتز الشفاف، وقد اجتاحها ضوء الصمت الرمادي المريض.
رفع دوريان ذراعه غريزياً، موهجاً المانا الخاصة به لاستدعاء [حجز الضوء الصلب]. انطلقت الشرارات السداسية الذهبية إلى الوجود، ولكن بمجرد تفاعلها مع الهواء المحيط، تفككت التعويذة. تذوب البنية إلى شرارات غير ضارة لحظة اصطدام العنكبوت الأول بدرعه الفولاذي، دافعة إياه إلى الوراء عدة أقدام.
أمر أوريون متراجعاً بينما انقض عنصركب ثانٍ عليه بمقدمة أطراف تشبه المناجل: "إما أن تركز على معرفتك قبل الإلقاء، أو بلا فوضى!"
لقد نجح بصعوبة بالغة في تأثير الصمت بسحر المرتبة الثانية الخاص به. أما بالنسبة لأصدقائه، الذين لم يستطيعوا سوى إطلاق تعويذات المرتبة الأولى، فكان من المستحيل جوهرياً استخدام أي منها في مكان كهذا.
مد يده إلى معطف المختبر، وأخرج حجر جمشت صغيرًا. لقد أمضى وقتاً طويلاً في طبع مصفوفة تعويذة [التباطؤ] في العديد من الأحجار الكريمة بعد مغادرة جناح المستشفى وإدراك مدى فائدتها، وبدا أخيراً وكأنه الوقت المناسب لاستخدامها.
تفككت الكريستالة، وتوسع نبض من [مدفع الجاذبية] في نطاق ثلاثة أقدام، مسدداً ضربة بالعنكبوت على أرضية الكهف. تحطمت دروعه الكوارتزية، وتناثر سائل رمادي كثيف على الصخور.
تخبطت أطرافه مرة أخيرة ومات.
+9.300 خبرة
استغلت لونا لحظة المفاجأة لإلقاء تعويذتها الخاصة. لقد كانت تحجبها منذ دخولهم كهف الكريستال، لذا ظلت بكامل قوتها.
عنى ذلك حقاً أن إلقاءها التالي سيتطلب وقتاً وجهداً أكبر للشحن، لكن العنكبوت الذي وجهت عصاها إليه لن ينجو على الأرجح للاستفادة منه.
بصراخ، أطلقت سهماً من الضوء الأحمر، كثيفاً بما يكفي لاختراق حقل التخميد بسرعته المحضة، مفجرة فجوة مدخنة عبر صدر العنكبوت.
عكست سيلين التكتيك، مستخدمة [انفجار فضي] لكسر أطراف العنكبوت الثالث قبل أن يسحق دوريان رأسه بحافة درعه البرجي.
تفسف دوريان رافعاً درعه الفولاذي: "هذه اللعينة سريعة جداً رغم ثقلها".
حلل أوريون ريكلاً طرفاً مقطوعاً: "إنه الهيكل الخارجي الكريستالي. لقد تكيفوا مع البيئة. الصمت لا يزعجهم لأنهم لا يستخدمون أي سحر نشط، وبنيتهم البيولوجية محسنة بما يكفي لجعل ذلك بلا جدوى. واصلوا التقدم، لا نريد أن نُحاط".
اندفعوا أعمق في الكهف، متحركين بتشكيل ماسي محكم. كل بضع دقائق، كمنت لهم عناكب أخرى من الشقوق المتوهجة، لكن استراتيجية الفريق صمدت. استخدم أوريون أحجاره المخزنة لزعزعة استقرار أقدامهم بتعديلات الجاذبية الموضعية، بينما ضربتهم لونا وسيلين بنبضات ضوئية فورية، تعافوا منها خلال فترة الخمول، وتحمل دوريان وطأة القوة البدنية للوحوش.
كان الأمر سيبدو أسرع لو تعامل أوريون مع الهجمات مباشرة، وكان بوسعه فعل ذلك بسهولة، لكن هذه كانت فرصة جيدة ليكتسب الآخرون خبرة. وراوده شعور أيضاً بأن ما سيجدونه في نهاية الكهف لن يكون شيئاً يمكن هزيمته بحيلة بسيطة كما استخدموا على الكائن الخشبي القديم.
أثناء سيرهم، لمح أوريون عنكبوتًا يزحف بهدوء على نقطة عمياء فوق لونا. وقبل أن يستطيع رمي حجر، اهتز الوحش فجأة إلى الوراء، مخترقًا بطنه بوضوح بشيء غير مرئي تمامًا. سقط بصمت في هوة أدناه، مختفيًا بسرعة أكبر من أن يراه أي شخص آخر.
أو بالأحرى، رأت سيلين، لكنه لم يتوقع خداع بصرها.
التفتت لونا للخلف، بارتباك، لكن أوريون أبقى عينيه إلى الأمام. شكراً لكِ، بولين.
أدى النفق الضيق في النهاية إلى غرفة واسعة مقببة تشبه قلب الجيود.
بعد السير في الظلام لفترة طويلة، كان الضوء الرمادي الباهت الصادر عنها عمياً، ولكن بخلاف السابق، لم يكن قادماً من الجدران فحسب.
امتدت شبكة ضخمة عبر السقف بأكمله وتدلت حتى الأرض. بعد زوال المفاجأة، لاحظ أوريون سريعاً أن الخيوط لم تكن حريراً بل خيوطاً دقيقة كشفرة الحلاقة، شبه شفافة من الكريستال الفاسد وتتصل بالتكوينات الطبيعية.
لم يكن يعلم كيف كان ذلك ممكنًا من الناحية البيولوجية، لكنه شكّ في عملية تشبه سحالي البلور التي وجدها تحت قدرة فالديرون على امتصاص مانا الضوء؛ إلا أن الأمر أصبح هذه المرة وسيلة لانتشار الفساد أكثر فأكثر.
تدلّت في وسط الشبكة الأسطوانة التي كانا يبحثان عنها، لكن غلافها النحاسي كان مشقوقًا هذه المرة، وقد فرغ محتواها بالكامل بالفعل.
سألت لونا: "أهي فارغة؟"
أجاب أوريون: "نعم. أخشى أن شيئًا ما كان جائعًا."
وحين تكلم، تبعت عيناه أغلظ خيوط الشبكة صعودًا نحو تجويف مظلم قرب السقف.
تحرك شيء ضخم في الظلام. والتفتت نحوهما دفعة واحدة ثماني عيون تتوهج بضوء رمادي، فأدرك أن حدسه كان صائبًا. لم تكن هناك أي طريقة تمكن دوريان ولونا من القتال في هذا المستوى.
يا للهول، لم يكن يدري أيمكنه التعامل مع الأمر بمفرده. لا، لا تفكر بهذه الطريقة. قد تمتلك شبكة أمان الآن، لكن هذا لا يعني أنها ستدوم للأبد. تصرف كأن هذه معركة حقيقية حياة أو موت، وإلا ستندم.
نزلت الأم الحاضنة، متحركة بسلاسة لا تتناسب مع كائن بحجم عربة. كان درعها البلوري سميكًا لدرجة جعلتها تبدو صخرة ماشية، وتقاطرت من فكيها فضلات سم فضي عرف أوريون أنه سيكون مميتًا.
عنكبوت بلوري فاسد - الأم الحاضنة الفئة: [حياكة الشبكات]
[رتبة-ب]
المستوى: 101 العقل: 180 التوافق: 410 الجسد: 551 السمات: معالجة المانا الداخلية [رتبة-ب]؛ سم الصمت [رتبة-ب]؛ درع بلوري [رتبة-ب]؛ خيوط خفية [رتبة-ب]
حذر قائلًا، وهو يجهز عقله للمعركة القادمة: "لقد اخترقت للتو الطبقة الثالثة. حاولا البقاء خارج نطاقها، ولا تدعا ذلك السم يلمسكما. فهناك استقر الصمت، ولا أريد معرفة إن كانت الجرع قادرة على شفاء مثل هذا التركيز الكثيف."
لم تتعرض بولين سوى لتجريف خفيف بغاز، ورغم ذلك كان كافيًا لإيقاف محاولات عديدة لشفائها. ودون وجود معالج متقدم متاح، وجب أن يكون تجنب اللدغات أو حتى مجرد ملامسته هو أولويتهم.
لم تظهر على البطريركة رغبة في منحه مزيدًا من الوقت للاستعداد، وانطلقت قريبا كرة من السم الفضي عبر الهواء.
رفع دوريان درعه، لكن أوريون دفعه جانبًا ب[دفع] سريع.
حذر: "لا تصدها!"
اصطدم السم بالأرضية الحجرية حيث كان دوريان واقفًا. وبدو أنه لم يكن له أي تأثير على البلورة الخامدة، لكن أوريون شك في أن النتيجة كانت لتختلف تمامًا لو وُجدت أي مانا داخلها.
حذرته سيلينا، حتى وهي تتراجع للخارج من الغرفة: "إنها تنشر قوتها عبر الشبكة!"
انخرط أوريون في [الفرضية]، دافعًا دماغه للعمل بأقصى طاقة، وأدرك أن سيلينا كانت على حق؛ فالخيوط البلورية شبه المخفية كانت خيوطًا موصلة.
لقد امتصت البطريركة محتويات الأسطوانة وكانت تضخ الصمت عبر شبكاتها، باثة مجال التخميد في كامل نظام الكهوف.
هذا يفسر كيف بدا المجال خافتًا هكذا دون أن يتحول إلى بيئة مميتة، مثلما كان المصنع. لكن هذا يعني أيضًا أن إسقاط شبكة الويب سيقلل التأثير بدرجة كبيرة.
بدت البطريركة وكأنها اكتفت وأطلقت صرخة، منقضضة للأمام. كانت سريعة بشكل مرعب، قاطعة المسافة في قفزة واحدة.
"تفرقوا!"
تدحرج دوريان لليمين، بينما اندفعت لونا وسيلينا إلى الخلف أكثر. انزلق أوريون تحت القوائم الأمامية الضخمة للوحش، مسحبًا بلورتين مخزنتين من معطفه.
انفجرت الأولى، التي احتوت على [مدفع جاذبية] آخر، نحو الأعلى، دافعة الوحش الضخم نحو السقف.
هزت الهزات الأرضية الكهف بأكمله، وعلم أوريون أنه لا يمكنه فعل ذلك مجددًا، وإلا فقد يسقط الجبل كله فوقهم.
حتى بولين لن تستطيع إنقاذهم إن حدث ذلك، ليس حين كان المجال لا يزال مخمدًا إلى هذا الحد.
لكن ذلك الفعل الذي بدا متهورًا منحه لحظة للتعامل مع المشكلة الأكثر إلحاحًا التي واجهته.
أطلق محتويات الجوهرة الثانية نحو الجدار البعيد، حيث حددت سيلينا وجود الشبكة، ثم أُجبر على [دفع] نفسه خارج المسار، إذ هبطت البطريركة مجددًا إلى الأرض، مسببة هديرًا آخر.
لسوء الحظ، لم تَبْدُ العنكبوت العملاقة مصابة بشكل خاص. وعلي الأرجح، اعتقد أوريون أن هناك انزعاجًا في سلوكها، لكن ربما كان هو من يُضفي عليها صفات بشرية. كان الكائن ذكيًا بما يكفي ليشعر بمثل هذه المشاعر، لكن ذلك لم يبدُ مانعًا لها عن رغبتها في قتلهم جميعًا.
عندها أظهرت آثار الجوهرة الثانية نفسها. أي تعويذة عادية، حتى تلك التي أمضى وقتًا طويلًا في إتقانها ويمكنه الاعتماد عليها بسبب معرفته الراسخة، لكانت غالباً ستفشل أمام جوهر الصمت الشديد المحبوك عبر الشبكة، باستثناء [أشعة جاما]، التي لم يستطع استخدامها في هذه البيئة.
ومع ذلك، وُجد شكل آخر من السحر طوّره وسيعمل جيدًا في هذا الموقف، شكل لن يؤثر بشكل مباشر على الشبكة على الإطلاق لكنه سيظل يفصلها عن بقية الشبكة.
فتح [ثقب دودي منهار]
في وسط الشبكة، ولم يضيّع أوريون وقتًا، صارخًا: "[تعظيم السحر]!"
اتسع خط الظلام الصغير فجأة، مستهلكًا جزءًا كبيرًا من الجدار، وسرعان ما كانت البطريركة تصرخ بينما انهار نصف شبكتها، وتعثر شبكة بثها.
قلّ ثقل الصمت القاهر في الغرفة بشكل ملحوظ أيضًا، وشعر أوريون بأن ارتباطه بالمجال قد استعاد عافيته بما يكفي لكي لا يقلق بشأن كون طاقته ضعيفة.
استدارت بعد لحظة ووجدت المسؤول عن تخريب جهودها. خفق بطنها وأطلقت رذاذ سم فضي نحوه.
زوال الحاجز يعني انتهاء الخوف. تشكل [أفق الحدث] حوله ليدفع الصمت بعيداً عن جسده ويهيئ له تسديد ضربة دقيقة.
تردد صدى [مدفع الجاذبية] تلو الآخر في أرجاء الكهف بينما أمطر الوحش بالضربات واستخدم شظايا البلور المدمر مقذوفات تضاعف قوة التعويذة.
لم تسقط الملكة بعد. أصابها الإنهاك وزال عنها تفوق المكان لكنها بقيت مخلوق رتبة ثالثة بغض النظر عن حداثة تطورها. لم يفاجأ إوريون عندما بدأ درعها البلوري يتوهج بوميض حاد.
لكنه تفاجأ حين ترددت أصداء مئات الصرخات من أعماق الكهف.