ما إن غادر نداء أوريون شفتيه حتى أطلقت سيليني موجة من الضوء العمياء من عصاها بينما دفعت لونا نفسها لتشكيل شعاع برتقالي محرق. اخترق السحران المزدوجان الريح شديدة الدوران للحاجز بسهولة بينما صنع ثغرة ليصيب الشجرة العتيقة المعمرة في قلبها المكشوف مباشرة.
تحطم الخشب الذي أضعفه التلامس المستمر مع الأسطوانة بصوت مدوٍّ لينثر الشظايا داخل الدوامة.
في جزء من الثانية انفجرت الأسطوانة المتضررة أيضاً بصوت معدني مكتوم وتمددت سحابة كثيفة من الفضة السائلة بعنف محاولة امتصاص المانا المحيطة بالغابة.
اصطدمت بالجدار الداخلي لجهاز الطرد المركزي وارتدت ذراعا أوريون فوراً تحت ضغط الفرق الهائل. بدا الأمر كمحاولة صد سد منهار باليدين العاريتين.
دفع المزيد من المانا في السحر متجاهلاً شعور سخونة وحدة التحكم. ربما كانت تحفته الفنية لكنه كان يرى بوضوح متزايد أنها تقترب من حدودها بالنسبة للتهديدات التي تواجهها مؤخراً.
هذا لوقت لاحق. والأهم من ذلك أدرك أن الريح لن تحطمها. كان السم الكيميائي مركّزاً وثقيلاً للغاية بحيث لا يمكن اختزاله إلى غبار خامل بفعل الاحتكاك وحده ولم يكن ليتمكن من تبديده في البيئة ببساطة. كان السكون مدمراً للغاية وكانت الطريقة الفعالة الوحيدة للتدمير عبر السحر من المستوى الرابع.
انتظر هناك شيء من هذا القبيل في الجوار.
مع أنين جهد عدّل أوريون شكل السحر. ضيق قاعدة الكرة وفتح قاعها فجأة محولاً وعاء الاحتواء إلى قمع عمودي.
تحول الهواء شديد الدوران إلى مدفع تفريغ فجأة. سحب الضغط الهائل في الأسفل غاز السكون المركّز نحو الأعلى بعنف ليطلقه في السماء كعمود ملتف بإحكام من الدخان الفضي. انطلق لمسافات في طبقة الستراتوسفير أعلى بكثير من قمم الجبال حيث ستعمل رياح الارتفاعات العالية على تبديد السم بأمان حتى لا يصبح سوى جسيمات غير ضارة.
ألقت والدته سحراً من المستوى الرابع لحماية الجيش من البيئة شديدة الخطورة الموجودة على ذلك الارتفاع وعلى الرغم من أنه كان محمياً بسحره فقد تذكر جيداً مدى صعوبة مجرد الوجود في ذلك المكان.
سيتم جلب السكون إلى مستوى أعلى بفعل الرياح حيث سيتم تمزيق تركيبته الكيميائية. لم يكن حلاً قابلاً للتكرار بسهولة ولكن في هذه الحالة بالذات كان أفضل فكرة تمكن من الخروج بها على الإطلاق.
أمسك أوريون بتأثير المدخنة لعشر ثوانٍ مؤلمة للتأكد من دفع كل خصلة أخيرة من الغاز خارج الفوهة قبل قطع إمداد المانا أخيراً.
استغرقت الرياح العاوية بضع ثوانٍ أخرى لتخفت أخيراً وبحلول ذلك الوقت كان أوريون قد انهار مرة أخرى في الثلج يلهث طلباً للهواء بينما سبحت بقع داكنة في رؤيته.
+1 توافق +123,300 خبرة ترقية المستوى!
"يا للهول لقد فعلت ذلك حقاً"، تنفس دوريان وهو يهرول مقدماً يداً مدرعة.
"بالكاد"، قال أوريون بصوت أجش وهو يقبل السحب لأعلى.
مسح الدم من شفته العليا بظهر كمه حيث انفجرت الشعيرات الدموية لأنفه من الجهد الشديد.
"كانت كثافة ذلك الغاز أعلى من العينات التي وجدناها في المجارير. لو لمسنا ذلك فلن أعتقد أننا سنتمكن من الاستمرار".
على الأقل هذه المرة أنا لست على وشك الانهيار. كل ترقية للمستوى تجعل ذلك أقل احتمالاً على الرغم من أنني أقر بأن سجلي ليس رائعاً.
كانت لونا بالفعل عند حافة الفوهة تستخدم عصاها لاستخراج ما تبقى من القلب الفاسد بعناية من البقايا المحطمة للشجرة المعمرة.
وقالت بعبوس وهي تضع البلورة ذات العروق الرمادية في كيس: "لا يزال ملوثاً.. لكن الهواء يبدو أنظف بالفعل".
أومأ أوريون برأسه تاركاً لنفسه لحظة ليسترخي جسده متنشقاً وزافراً. بدأ الطنين المزعج للغابة الملوثة يتلاشى من الميدان ليحل محله مزيج أكثر طبيعية من العناصر وأرخى قبضته أخيراً.
"ما هذا؟"، سأل دوريان فجأة مشيراً بقفازه نحو الأفق.
من خلال فجوة في غطاء الصنوبر الكثيف تمكنوا من رؤية القمم المسننة لسلسلة سيلفرمونت. عالياً في البعيد حيث لا تجرؤ سوى أقوى الساحرات على الذهاب كانت سحب العاصفة تتمزق بعنف على الرغم من أن هذا لم يكن بسبب الرياح هذه المرة.
ارتفعت صورة ضخمة في مواجهة السماء الرمادية. لقد كانت كابوساً من الجليد المسنن والظلال مع أجنحة كثيرة للغاية وشدق يبدو أنه يبتلع الضوء من حوله. حتى من على بعد أميال كان حجم الوحش مرعباً.
لم يكن تنانين لحسن الحظ بل عنصرياً اتخذ شكلاً مشابهاً. هذا ليس أفضل بكثير خاصة إذا كان هو الآخر مفسداً. هل يمكن أن تبتلى وحوش بهذا المستوى بالفساد أصلاً؟ كنت لأظن أن أي شيء يتجاوز المستوى الثالث سيكون أشد من أن يتأثر بذلك.
كان يحوم أمام الوحش وميض صغيير من الضوء الفضيي الأعمى والذي لا يمكن أن يكون سوى كاهنة حجاب بالحكم على حجم القوة الهائل الذي كانت تستدعيه.
"أتعتقد أن تلك هي والدتك؟"، سألتي لona بذهول.
قبل أن يتمكن أوريون من الإجابة توهجت البقعة وهبط عمود من القوة الكونية - مزيج من الضوء المقدس الأعمى والسواد المطلق لفراغ مكاني - على الوحش.
اختفت القمة التي تحت ظله لحظة اصطدامه.
تم محوه من الواقع في ومضة محولاً سماء الغسق إلى ظهيرة ساطعة لفترة وجيزة. تفككت الصورة الظلية للوحش فوراً مستهلكة بواسطة سحر يفوق الفهم البشري وعرف أوريون أن هذا لابد أن يكون أحد أقوى أنواع السحر التي يمكن لوالدته استدعاؤها.
كان المشهد مهيباً ومروعاً، لكن جزءاً صغيراً منه لم يستطع منع نفسه من عقد مقارنة بينه وبين غضب سيرافينا على الهاربيز. لقد تصرفت كأنها تطرد ذبابة مزعجة، لكن القوة التي أطلقتها كانت أعظم من ذلك بكثير.
مع ذلك، كان استعراضاً مذهلاً، ولم يملك المراهقون إلا التحديق بذهول.
بعد دقيقة واحدة فقط، أثار نسيم لطيف غير متوقع إبر الصنوبر القريبة، ليكون العلامة المادية الوحيدة لوصول دمار جبل إلى ارتفاعهم المنخفض.
عدّل أوريون نظارته، محدقاً في الهضبة المسطحة حيث كانت قمة تقف ذات يوم. والتفكير في أنه شعر بالقوة قبل دقائق معدودة فقط، بعد نجاحه في احتواء سلاح كيميائي مميز وهزيمة كائن شجرة عالي المستوى.
تمتم دوريان، معبراً عن أفكار أوريون بدقة: "امامنا طريق طويل".
وافقت سيلين بصوت خافت: "حقاً".
أدارت وجهها عن السماء، وعادت عيناها الفضيتان للتركيز على محيطها المباشر.
"لكن بينما يخوض العظماء حربهم، علينا أن نخوض حربنا. الأسطوانة التالية ليست بعيدة عن هنا. علينا فقط التسلق عبر تلك الصخور، وسنصل إلى كهف".
نفض أوريون عنه الذهول العالق وأخرج خريطته، ومحّصها في اتجاه تشير إليه سيلين، ليرى أنه يوجد بالفعل نظام أنفاق هناك.
سأل: "هل أتاك إلهام؟"
أصدرت سيلين صخراً من أنفها: "لا، لقد تذكرت الخريطة فحسب".
تصاعدت ضحكة من حنجرة أوريون، واهتز مرحاً قبل أن يسيطر على نفسه.
"حسناً، أظن أن هذا ينفع أيضاً. لنكن حذرين فقط؛ القتال في الكهف يختلف تماماً عن التواجد في العراء. استخدام التعاويذ عشوائياً قد يسقط السقف فوق رؤوسكم، لذا تأكدوا من توقيتها جيداً".
ترافقوا في مسير صاعد لنحو عشرة دقائق، تاركين غابات الصنوبر الكثيفة خلفهم بينما أصبح التضاريس أكثر انحداراً ووعورة. انخفضت درجات الحرارة باطراد كلما تسلقوا أعلى، مما أجبرهم على استهلاك المزيد من المانا على تعاويذ التدفئة لمواجهة البرد القارص.
في النهاية، وصلوا إلى نتوء صخري داكن، وخلف ستار من الكروم المتجمدة كان مدخل الكهف.
لم يكن هناك نسيم بالداخل، مما يوحي بأن هذا النفق بالذات لم يكن متصلاً جيداً أو تعرض لانهيار أرضي، لكن بعد دقائق معدودة من المشي، نسى أوريون كل ذلك تماماً.
تمتم دوريان: "أوoh".
وافقت لونا: "أوه حقاً".
كان جوف الكهف مذهلاً، بوهج أزرق وبنفسجي خافت ينبعث من كوارتز مانا نقي كان ليجعله أعجوبة طبيعية. ومع ذلك، بعد زوال الذهول الأولي، لاحظ أوريون تفاصيل مقلقة عدة.
برزت تشكيلات بلورية مسننة من الجدران والسقف، متوهجة بضوء رمادي مألوف.
عندما اقترب أوريون أكثر، اجتاحته برودة مفاجئة تخترق العظام، وارتعشت تعويذة التدفئة الخاصة به، وتأرجحت ثم انطفأت.
تأوه دوريان مرتجفاً بينما فشلت تعويذته الخاصة: "تباً".
رفع ذراعه، محاولة استدعاء درعه. انطلقت شرارات بضعة أشكال سداسية ذهبية إلى الوجود، ثم تلاشت فوراً في الهواء.
"سحري يتسرب".
أشار أوريون لهما بالبقاء في الخلف وابتعد عن المدخل، مطلِقاً تعويذته مرة أخرى ومتنهداً مع عودة الدفء تدريجياً. ثم فعّل [الافتراضية]، محدقاً في الكوارتز الرمادي المتوهج.
أدرك أوريون، بينما كان نفسه يتكاثف بغزارة في الهواء المتجمد: "لقد تحول بطريقة ما إلى مكبر. لابد أن البلورات الطبيعية في الكهف قد امتصت السكون المتسرب من الأسطوانة وهي تبث الآن مجال منع السحر. إنه يعمل كممنطقة خمود موضعية".
سألت سيلين، بينما رمقها بنظرة فضولية: "هل هو سام؟"
هزت كتفيها: "أنت تعلم أنني لا أستطيع الرؤية جيدا عندما يكون السكون متورطاً".
أهمل ثم هز رأسه: "لا، ليس في الهواء. إنه يتصدى عبر النمو البلوري، مخمداً المجال، لكننا ما زلنا نستطيع التنفس بحرية".
سألت لونا، وهي تلف عباءتها حول نفسها بإحكام أكثر: "إذن لا يمكننا الإلقاء بالداخل؟"
صحح أوريون: "يمكننا، لكن أي تعويذة تتفاعل مع المجال الخارجي مثل تعويذة تدفئة، أو درع بارز، أو تأثير عنصري مستمر—سيتم تجريدها فوراً بواسطة السكون المحيط. سيتعين علينا الاستعداد مسبقاً إذا أردنا الجاهزية لأي شيء قد يحرس الأسطوانة".
ناهيك عن احتمال أن هذه الأخرى قد تم دمجها في البيئة أيضاً، وهذه المرة، لن يكون هناك توجيه نحو طبقة الستراتوسفير.
لكنه لم يحتاج إلى إخبار أصدقائه بذلك. قد يكونون صغاراً، لكنهم اكتسبوا ما يكفي من الخبرة حتى الآن لفهم مدى خطورة هذا النوع من العمل.
وبالنظر إلى مدى قرب لونا ودوريان من الرتبة الثانية، أظن أنهما سيتمردان إذا أخبرتهما أننا مضطرون لإلغاء الأمر.
لم يكن الأمر وكأنهم يتهورون بشكل مبالغ فيه على أي حال. استطاع أن يتبين من مانا المحيط خارج الكهف أن هذا المكان لا يمكنه دعم مخلوق قوي للغاية، وفي حين أن البيئة ستجعل كل شيء أكثر صعوبة، إلا أنه كان يؤمن بفرصهم.
ولدينا دعم.
بمجرد أن انتهى الجميع من استعداداتهم، والتي تضمنت بالنسبة لأوريون إعداد عدة تعويذات متباطئة في بلورات مختلفة وإضافة القليل منها إلى وحدة التحكم لكي يتمكن من التفاعل بسرعة إذا حدث شيء غير متوقع، خطوا عبر عتبة الباب مرة أخرى أخيراً.
كان البرد فورياً، مخترقاً عباءاتهم ومستقراً في جلودهم. ألقى الضوء الرمادي الشبح للبلورات الفاسدة ظلالاً مشوهة عبر أرضية الكهف، وأصبح انعدام الصوت، الذي بدا مرحباً به في الخارج، مقلقاً.
كان المكان موحشاً بما يكفي ليدفع العقل البشري إلى تخيل الأخطار في كل زاوية، لكن أوريون تعلم كيف يثق بحدسه، مهما بلغ ضيقه بذلك سابقاً.
إذا كان جزء من عقله الباطن يجمع الأدلة ويطلق إنذاراً محفوفاً بالمخاطر، فهناك سبب وراء ذلك. البشر تطوروا للاستجابة السريعة للتهديدات الخفية، ورغم أن هذا يقود أحياناً إلى جنون ارتياب خارج عن السيطرة، فلا أعتقد أن كهفاً يعج بالوحوش هو المكان المناسب لخفض الحذر.
لم يمض وقت طويل قبل أن يتأكد ذلك الخوف.
تحرك شيء ما في أعماق الكهف. لم يكن الصوت صادراً عن خشب أو لحم، بل كان صريراً مزعجاً لزجاج يحتك بالحجارة.
ضيق أوريون عينيه، متفرساً في الأعماق بينما انخفضت درجات الحرارة أكثر.