أمرت أستيريا: "احرصا على البقاء خلف الحاجز".
وهذه المرة لم تكن لدى أوريون أيّ خطّة للعصيان.
لم أبذل كلّ هذا الجهد لإحضارها إلى هنا كي ننتهي في مزيد من الخطر.
فور أن انتهت ساحرات الدورية من التمركز حول القمة، استدعت أستيريا الماجسترا وكلّفتها بمهمّة حراستهم.
رغم أن المرأة كانت ترغب بوضوح في الاحتجاج، إلا أنها كانت أعقل من أن تعارض كاهنة حجاب، فصمتت بينما أحيطوا بدرع متألق من الفضة السائلة.
إن كانت فرضية إسكاي علمي على صواب، فإن تلك التعويذة وحدها قادرة على الصمود في وجه ضربة مباشرة من كائن في المرتبة الرابعة، وبدا أن الماجسترا تدرك ذلك، بالنظر إلى نظرة الرهبة التي رمقت بها البناء السحري.
كان أوريون مندهشاً بالقدر نفسه، لكن لأسباب مختلفة. لقد أدرك أن مانا الضوء لم تكن سوى جزء ممّا بنى هيكله. وتألّف الباقي من آلاف المركبات الصغيرة، ورغم أنه لم يرى أمّه تحضر شيئاً مشابه من قبل، إلا أنه بدا واضحاً له أن هذا كان نوعاً من الهجين بين جرعة وتعويذة.
يبدو أنني لست الوحيد الذي يجرّب أساليب إلقاء التعاويذ.
قالت أستيريا دون أن تلتفت: "يا ماجسترا. إن مُسَّ شعرة واحدة من رؤوسهم، ستقضين العقد القادم في التعدين وسط فوهات البركان".
أجابت المرأة وهي تتخبط لتعزيز القبة بمانا الخاصة بها وتتخذ موقعاً بين الطلاب والمرصد: "حاضر، يا كاهنة الحجاب!".
لم يكن ذلك ضرورياً حقاً، إذ إن الحاجز الفضي كان أقوى من أي شيء يمكنها إلقاؤه، لكنه ظل دليلاً على استعدادها لحمايتهم.
استدارت أستيريا نحو الأبواب البرونزية القديمة وأدخلت يديها في جيوب رداء قتالها، مسحبة ثلاث قوارير زجاجية صغيرة. وبنفضة من معصمها، قذفتها في الهواء، فبدأت تدور حول رأسها كأقمار مصغّرة، متوهّقة بألوان زاهية.
همست وهي توجّه عصاتها نحو الأبواب: "طرق، طرق".
وانطلقت قطرة واحدة من السائل من القارورة الزرقاء الدائرة إلى الأمام، مسرعة بسرعة رصاصة، ومذيبة الثلج لتصيب الباب في المنتصف تماماً.
للحظة، لم يحدث شيء. ثم أطلق البرونز صريراً. وتحول المعدن إلى لون أخضر ساطع، ثم تفكّك إلى غبار من الصدأ في لمح البصر. الأبواب التي صمدت أمام اختبار الزمن لقرون، وربما لأكثر من ألفية، تكلّست لتصبح كومة من المسحوق المؤكسد لنزوة ساحرة واحدة.
جاء زئير استجابة لتحديها بعد ثوان معدودات فقط؛ وكان صوتاً عميقاً لدرجة أنه هز صدر أوريون.
تمتم قائلاً: "ولهذا السبب أثرت كل هذه الضجة"، مكتسباً نظرة مستمتعة من سيليني.
لم يضطروا للانتظار طويلاً حتى يكشف الوحش عن نفسه، فانحنى أوريون إلى الأمام، متفتناً بأصله. وكل ما استطاع تمييزه هو أنه يتجاوزه بأشواط، لكن ذلك لم يكن غريباً في القمم العليا.
اتضح أنه تنين صقيع، لكنه مشوه. بلغ ارتفاع كاهله عشرين قدماً، وجرّت أجنحته على الصخر. وربما عكست حراشفه يوماً تدرج ألوان نهر جليدي، لكنها كانت الآن متشققة وتتسرب منها ذات اللزوجة الرمادية والزيتية التي اكتشفها أوريون في النوى. وكانت عيناه بيضاء حليبية، عمياوين بالجنون، ومع ذلك استدارتا بلا خطأ نحو مصدر السحر.
[تنين الصقيع — سيد ممشوخ]
الفئة: [سيد القمة المتجمدة]
[رتبة ب]
المستوى: 148 العقل: 310 التوافق: 999 الجسد: 690 السمات: التلاعب بالمانا [رتبة ب]؛ الأراضي القاحلة المتجمدة [رتبة ب]؛ ابن الريح [رتبة ب]؛ نفس الجليد [رتبة ب]
على الرغم من ثقته بمهارات والدته، لم يستطع أوريون إلا أن يلتقط أنفاسه بقوة حين رأى حالة التنين. لقد كان في الحد الأعلى تماماً من المرتبة الثالثة، وكان يعلم مسبقاً أن الوحوش المشوهة ستكون أكثر عدوانية، مستخدمة كل ما في ترسانتها لمهاجمة أعدائها، بغض النظر عن الضرر الذي تلحقه بنفسها.
تحرك نحوها غريزياً كما لو ليحذرها، لكن الماجسترا أوقفته قبل أن يتمكن من ذلك.
فشهقت قائلة: "ابقَ مكانك، أيها الطفل. راقب وتعلّم كيف تقاتل ساحرة حقيقية".
أنهى التنين تخليص نفسه من المرصد، وفور أن تمكن من مد أطرافه بالكامل، انقض على أستيريا، زافراً مخروطاً من الضباب فائق البرودة جمّد الهواء فوراً إلى أشواك جليدية.
لم تتفاعل مع عرض التهديد، إذ فرقعت أصابعها ولوّت الفضاء من حولها. اختفت، لتظهر مجدداً على ارتفاع ثلاثين قدماً في الهواء مباشرة فوق الوحش.
لقد تمكنت حتى من إيجاد الوقت لتحسين مهاراتها في الانتقال الآني. أعلم كم كانت تمقت ذلك، لذا لا بد أنها كانت مراناً شاقاً.
طفَت قارورة ذات سائل شفاف من حزامها. وفتحت سدادتها بتحريك الأشياء عن بعد، فانطلق تدفق من السائل، ليصيب عنق التنين المكشوف.
أطلق الوحش صراخاً حاداً بينما أصدر السائل فحيحاً على حراشفه. واضطرب، ملوّحاً بذيله لتحطيم المنصة الحجرية التي غادرتها أستيريا للتو.
راقب أوريون بصمت بينما كانت والدته تختبر الوحش، مستفزة رد فعل عند ضربه ولكنها لا توجه أبداً ضربة مؤذية حقاً. وبدا واضحاً له أنها كانت قادرة على فعل ذلك لو أرادت، لكن إعطاء الأولوية لمعرفة المزيد عن هذا التهديد كان أهم، خاصة وأنها بدت وكأنها تسيطر تماماً حتى الآن.
بعد أن رُفض جانباً للمرة الرابعة، بدا أن التنين قد اكتفى برفرفة أجنحته الممزقة، قافزاً في الهواء لملاقاتها. وفتح فمه، مستعداً لقضمها إلى نصفين.
بدت أستيريا وكأنها أنهت تحليلها أيضاً، إذ قامت بحركة تجميع بيدها الحرة، مما أدى إلى اصطدام القوارير الثلاث الدائرة في منتصف الهواء.
ذوب الزجاج، وامتزج السائلان في كرة دوارة من طين ذهبي تردد صداها في الحقل المحيط، وحتى إن أوريون رأى الترس الفضي يتموج حين ظهر.
كثفت الماجسترا جهودها، وهي غارقة تماماً فيما يتجاوز قدرتها لكنها لم تكن مستعدة للتوقف عن المحاولة، ولهذا السبب، استطاع أوريون احترامها. لقد كانت مزعجة مع ذلك.
أطبقت الوايفيرن فكيها على بعد بوصات معدودة من حذاء أستريا، بينما ركلت الهواء نفسه، منقلبة إلى الخلف بخفة فوق طبيعية. وحين تقلبت، قذفت بالكرة الذهبية مباشرة في فم الوايفيرن المفتوح، حيث ابتلعت دون أدنى اكتراث.
إذ درس الوحوش المحلية على مر السنين، عرف أوريون أن الديدان العملاقة والمخلوقات التنينية تمتلك جميعها أحماض معدة قوية، بغض النظر عن عنصرها. لقد شك في أن ذلك الكائن اضطر يوماً للخوف من أكل أي شيء، لكن ذلك سيتبول قريباً على الأرجح.
أتمت الوايفيرن هجومها الاندفاعي واضطرت للهبوط بثقل على سقف المرصد، محطمة الحجارة القديمة. زأرت مجدداً، والتفتت لتندفع نحو أستريا، ثم توقف فجأة.
تردد صدى ضربة مكتومة من داخل صدرها بينما تحولت الأوردة الرمادية النابضة تحت حرابها فجأة إلى ذهب ساطع ومبهر.
وهي تتلوى، حاولت الصراخ، لكن بدل الصوت، انفجرت سحابة من البخار الذهبي من فمها. تفاعل الفساد بعنف مع العامل الكيميائي الذي دمجته أستريا، وبما أنها أمضت الأسابيع الماضية في البحث عن الصمت وكل استخداماته، كان أوريون واثقة من أنها تعرف ما تفعله.
حقاً، ربما كانت الشخصية الوحيدة، بغض النظر عن صانعه، التي تفهم بدقة كيف يعمل، مما يعني أنها استطاعت إلحاق أضرار بالغة بالمخلوقات المتأثرة به.
تصلب الوحش، وتجمدت عضلاته بينما بدأ الجرعة يترك أثره على الدم الفاسد. قاوم بعنف، محاولاً بشدة الصمود، لكن الضرر كان قد وقع بالفعل، ولم يمض وقت طويل قبل أن ينقلب على جانبه، ساقطاً عن السقف ليهبط في الثلج بصوت هز الأرض.
لم يتحرك مجدداً.
طفَت أستريا إلى الأسفل، واستقرت عباءتها حولها بهدوء، بادية وكأنها كانت تتنزه في حدائق السانكتوم.
أحياناً، نسى أوريون حجم الفارق بين المستوى الثالث والمستوى الرابع تماماً. كان هناك سبب يجعل النسبة الضئيلة فقط من أولئك الذين تقدموا إلى المستوى الثالث تنجح في الاستمرار بالنمو، وكانت القوة المرافقة لذلك غير عادلة حقاً.
قالت وهي تنفض الغبار عن عباءتها: "حسناً، انتهى أمر ذلك".
حدقت ساحرات الدوريات في صمت فاغرات الأبهاء، وحتى إن أوريون أطلق زفرة لم يكن يعلم أنه كان يحبسها.
همس دوريان: "كان ذلك مرعباً. رائع حقاً، لكنه مرعب أيضاً".
كسرت كلماته أخيراً صدمة لونا وسيلين، فانضمتا إليه بتهنئتهما، مما انتزع ابتسامة خفيفة من أستريا التي التقت عيناه بنظرة رضا.
ثم عادت إلى دورها الرسمي ووجهت كلامها إلى الماجسترا.
"أمنوا الجثة، لكن احرصوا على عدم لمس السوائل. أريد فريق مخاطر هنا في غضون ساعة لتطهير المنطقة".
بينما شرعت الساحرات في عملهن، أشارت لأوريون بأن يتبعها وتوجهت نحو المرصد.
تردد لفترة قصيرة، متسائلاً عما إذا كان عليه الإصرار على اصطحاب أصدقائه، لكنه قرر أنه قد يكون هناك سبب لعدم إشراكهم، لذا اكتفى بالايماء وهرع خلفها.
كان دخول المرصد سهلاً بفضل ممر الوايفيرن، إذ أنه أتم عمل أستريا ودمر الأبواب تماماً، خالقاً مدخلاً واسعاً.
توقف أوريون لحظة، متسائلاً كيف تمكن من الدخول، نظراً لعدم وجود أي مؤشر على استخدام الأبواب من قبل، وقرر البحث عن مداخل أخرى قبل مغادرتهم. راوده شك خفي في أن شيئاً ما لم يكن سليماً تماماً بشأن ذلك الوضع، لكنه ظل ثانوياً في أفضل الأحوال.
تكون الداخل من حجر رمادي، مع خرائط نجمية قديمة منقوشة على الجدران والسقف.
باتت كلها عديمة الفائدة الآن، بالنظر إلى كمية الوقت المنقضي، لكن على صعيد المواقع التاريخية، ظل هذا المكان محتفظاً بحالته بشكل جيد، لا سيما أن الوايفيرن اتخذته وكراً له لزمن لا أحد يعلم به.
سأل بينما كانا يعبران الغرفة الأولى، متبعين أثر الدمار الذي خلفه خروج الوحش: "لماذا هُجر هذا المكان؟"
أجابت أستريا: "بُني مرصد أفضل داخل السانكتوم. كوننا نقدس التاليد لا يعني أننا لا نتطور أبداً، أتعلم؟"
أخفى أوريون نظرة تشكك. نادرًا ما رأى تغييراً يحدث في التجمع، لكنه افترض أنه من الممكن أن تكون الساحرات أكثر استعداداً للتساهل في العصور القديمة.
تشابهت الغرفة الثانية، رغم أنها أظهرت مؤشرات على احتوائها تجهيزات ذات يوم، كما دلت الشقوق في الأرضية.
شكلت رؤية بقايا الوحوش المتناثرة مشهداً صادماً، لكنه خمن أن الوايفيرن اضطر لأكل شيء ما وربما لم يكبه الحفاظ على التاريخ، حتى وإن لم يكن حيوانياً تماماً.
شكلت الغرفة الثالثة المكان الذي بنى فيه الوحش وكره وحيث عثرا على مصدر فساده.
نمى الجليد في نتوءات كبيرة عبر الأرضية والجدران، مغطياً العلامات الفلكية، واضطر أوريون لتعزيز تعاويذه الدافئة، لئلا يجمد البرد غير الطبيعي أطرافه.
تركز الجليد شبه الشفاف في وسط الغرفة، حيث نامت الوايفيرن ذات يوم، حسبما بدا للأمور. لكن ما خلفه هو ما جذب انتباه أوريون.
مثل طفيل معدني، ثبت شيء ما على الجدار البعيد، شيء بدا جلياً أنه آليات دولة الحديد.
التفت كابلات غليظة داخل الأرض وتمضي إلى حيث يدري مَن يدري، وتصقّع أنابيب التبريد فأطلقت رائحة السكون المألوفة.
شابه قلباً بلورياً من نوع ما، مسجوناً في قفص من نحاس وحديد. وتهادت طلاسم على سطحه بلغة العدو الغريبة.
أصدر أحياناً أحيناً طنيناً، واستطاع أوريون بتركيزه أن يميّز النبضة نفسها التي استدرجته إلى هنا.
أمرت بحِدّة: "لا تلمس شيئاً".
ودارت حول الجهاز بينما توهجت عصاها وهي تمسح تدفقات المانا.
قال أوريون وهو يقترب من لوحة التحكم محذراً من تجنب مسامير الثلج المسننة المحيطة به: "إنه جهاز إرسال".
ورأى هناك في الأسفل شاشة تعرض خريطة مصممة لسلسلة الجبال.
تخللتها مئات النقاط الحمراء الوامضة.