صرخت إزميرالدا وهي تقفز: "ادعموا من تستطيعون الوصول إليه!".
وسحب سيفها الرقيق دمشقياً من جندي مدعوم حاول مهاجمة إريثيمور على حين غرة.
انتشر فيرنر نحو اليمين وأطلق سهاماً غامضة اخترقت خوذات الحراس المتقدمين.
تجاهل أوريون المعركة الأوسع وثبّت عينيه على جوردان.
كان صديقه يخوض مبارزة يائسة ومتراجعة قرب أنقاض البوابة الشرقية. وتوزعت عشرات الجروح على درعه مع بقع محترقة بالسواد. والأصعب أن نوره كان يرمش ويكافح ضد ضباب الصمت.
مع ذلك، صمد طوال هذا الوقت ولم يدع عدوه يتغلب عليه أو يحاصره.
كان الكائن الذي يقاتله مختلفاً عن أي شيء رآه أوريون من قبل. فخلافاً لكثير من بني جنسه، صُمّم ككلب سويضي فضي ذي ساقين ويمتلك شفرتين مقوستين تنبتان مباشرة من ساعديه. وتحرك برشاقة سائلة وبدا بعيداً تماماً عن القيود الميكانيكية النموذجية لهندسة الدولة الحديدية.
وعندما اقترب، دفع أوريون المانا في هيكله الأدمانتي. قاوم الصمت المسح ناشراً تشويشاً متقطعاً عبر رؤيته، لكنه فرض الاتصال بتركيز عقلي صرف وكان ذلك أسهل هنا في الخارج.
نموذج الدولة الحديدية الأولي - الرمز: قاتل السحرة الفئة: [مصنوع عالي الاغتيال]
[الفئة ب]
المستوى: 148 العقل: 310 التوافق: 0 الجسد: 1.325 السمات: [هيكل سبائك الصمت]
[الفئة أ]؛
[وحدة قتال تكيفية]
[الفئة ب]؛
[انحراف حركي]
[الفئة ب]
ما هذه اللعنة بحق الجحيم؟
تجاوز مستوى قاتل السحرة المرتفع ليحمل سمات عدة ميزته عن كل آلة أخرى.
أولاً، بلغ توافقه صفراً. لم يدرك أوريون حتى أن ذلك ممكن، فكل شيء في هذا العالم بدا حاملاً لانعكاس فضفاض في المجال على الأقل، لكنه لم يمتلك شيئاً.
بالنظر إلى اسمه، يبدو هناك تفسير محتمل. لقد صُنع عمداً بهذه الطريقة لكي يستحيل استشعار أي شيء فيه. إنه سلاح خُصص لقتل سحرة سيريل.
ثم كانت هناك درجة جسده الجنونية. استحق هذا الأمر الانتباه حتى في كائن من الطبقة الرابعة، فما بالك بطبقة ثالثة...
وأخيراً، سمته الأولى. كانت [سبيكة هيكل الصمت] من [الفئة أ]، ورغم رغبته في صرف النظر عنها باعتبارها مجرد تكرار آخر للدرع العادي الذي ترتديه الدولة الحديدية، فقد عرف أنه ليس محظوظاً إلى هذا الحد.
صدّ جوردان ضربة واسعة رافعاً سيفه في صدّ يائس. وما إن لامست الشفرات الفضية سيفه حتى تهاوى الهالة المقدسة الملتصقة بالفولاذ وماتت ملتهبة على يد المعدن نفسه، وعلم أوريون أنه كان مصيباً.
رنّ الارتطام كالجرس دافعاً البالدين إلى الوراء عدة أقدام.
فعّل أوريون زلاجاته الحركية مطلقاً نفسه عبر الفناء.
ومع تقلص المسافة، لفت انتباهه شخص يقف على بعد خمسين قدماً خلف المبارزة. وقف رجل يرتدي معطفاً قرمزيّاً نقيّاً مفصّلاً على غرار طراز أُوثر فوق مسطحة مركبة نقل مجنزرة ليعلو فوق الفوضى. واستقرت نظارات داكنة على جبهته بينما أمسك بلوح نحاسي ينقر سطحه بهدوء بقلم فضي.
بدا غريباً تماماً وسط القذارة والعنف، وعندما تقاطعت نظراتهما للحظة خاطفة، لم يعقب ذلك أي تهكم أو صيحات معركة. بل اكتفى بمراقبة ساحة المعركة بفضول منفصل لباحث يقيّم تجربة.
وانتشر صوته الخالي من المشاعر عبر الفناء قائلاً: "سجلات المتدرب كيتور: يجب تعديل مثبتات الجيروسكوب في قاتل السحرة بمقدار ثلاث درجات".
وبدا شبه ميكانيكي ومع ذلك ظهر بشرياً تماماً.
"هالة البالدين تعوض الضربات الجانبية. ملاحظة للتكرار القادم: زيادة الامتصاص الحركي في مفاصل الركبة الأساسية لمعاقبة الصدود".
اصطدم أوريون بالأرض منزلقاً ودفع يديه إلى الأمام. وأثناء تحركه، بنى بئراً للجاذبية وأطلقها مباشرة تحت قدمي الآلة الفضية بهدف سحق حركتها ومنح جوردان مساحة للتنفس.
وكما كان متوقعاً، تضاعفت الجاذبية أضعافاً وتكسّرت الخرسانة كخيوط العنكبوت تحت الآلة.
حتى أنها تلعثمت لثانية قبل أن تئن سلسلة تروس داخلية وتتبدل وضعيتها. وأعادت ضبط توازنها لمواجهة قوة الجاذبية المتزايدة مستخدمة الوزن المفرط لتثبيت ركلة تدور نحو الأعلى كادت تفصل رأس جوردان.
لعن أوريون ملغياً البئرة ومنشئاً متجهاً طارداً لدفع صديقه خارج مسار الشفرة.
لاحظ كيثور بقلمه المتحرك بسرعة فوق لوحه: "مذهل".
"كما توقع المعلم، أستطيع رؤية تشوه مكاني يتجاوز ما يوحيه مستواك. أيها النموذج الأولي، عوّض الجيروسكوبات. ملاحظة: التلاعب بالجاذبية يضع ضغطاً شديداً على الهيكل، لكن التكامل الهيكلي صامد. همم، نعم، نتيجة جديرة بالثناء".
لهاثاً قال جوردان متراجعا ليقف جنباً إلى جنب مع أوريون: "إنها سريعة بغباء ودرعها أقوى من الآلات الأخرى".
وسال الدم من جرح عميق على وجنته وبدت عيناه زائغتين من الضربة الأخيرة.
"كلما التقيت بشفرتها أشعر بأن النُّور يُستنزف".
قال أوريون وعقله يسابق الريح: "حاول بناء شحنة. سأتولى أمر درعها".
وحين انقضّ قاتل السحرة، واجهه بأسلوب الإطلاق المتتابع. هنا في العراء، وحتى في الضباب، واجه صعوبة ضئيلة في استحضار عشرين رصاصة جاذبية وإطلاقها في موجة سريعة.
بدت الارتطامات كمدفع رشاش عالي العيار يصطدم بجدار فولاذي، وبفضل خوارزمية تتبعه أصابت الرصاصات صدره وكتفيه وساقيه.
لكن قاتل السحرة رقص وسط الهجوم. شرارت الرصاص تطايرت على الدرع الفضي الأملس. تسرّبت قوة الاصطدام في المعدن من دون أن تترك أثراً لخدش واحد. أدرك أوريون أن ميزة [انحراف الحركية] خففت الضرر أكثر من اللازم ووزعت القوة على الهيكل بأكمله.
تمتم كيثور وهو يميل برأسه قليلاً: "كما توقعت، حتى الضربات الحركية الفائقة للمستوى تعطي معدل اختراق صفرياً. قوة شد السبائك تتجاوز التوقعات".
جزّ أوريون على أسنانه. إن فشلت القوة الغاشمة فعليه استخدام شيء أكثر تخصصاً. بدأ يشكل [الضوء الفراغي]. يداه تتوهجان بالشعاع الأسود الحالك المحاط ببياض ناصع.
تمتم: "أحتاج إلى تسديدة واضحة نحو صدره!"
أومأ جُردان برأس مشدود متخلياً عن وقفته الدفاعية. قفز إلى الأمام مطلقا هجوماً طائشاً ومطلقاً موجات عظيمة من الضوء. تفادى قاتل السحرة الضربتين الأوليين والمتابعة بسهولة مهبطاً شفرات ساعديه في ضربة مقصية مميتة تستهدف رقبة جُردان.
رفع جُردان كتفه الفولاذي المقدس وتلقى الضربة بصدره. رأى أوريون الشفرات تغوص عميقاً في الدرع وفي لحمه. لكن قبل أن تتمكن من التعمق أكثر لوى جُردان جسده محاصراً أسلحة الآلية بين عظمة ترقوته وقبضة سيفه.
زأر ممسكاً بالمخلوق المتصارع في مكانه: "الآن!"
أطلق أوريون [الضوء الفراغي].
ضرب الضوء المظلم الآلة مباشرة في صفيحة صدرها. توقع أوريون أن يتفتت المعدن الفضي إلى غبار دون ذري تماماً مثل شامان الترول وجميع مخلوقات الدولة الحديدية الأخرى.
بدل ذلك تشتت التعويذة.
اصطدم الشعاع بدقة لكنه تبدد منكسراً عبر السطح الفضي الأملس في شبكة عنكبوتية من الأشعة الرمادية غير الضارة.
لم يملك أوريون إلا التحديق بصدمة. ترك استنزاف الطاقة ذراعيه ترتجفان لكن رد الفعل البصري هو ما شل عقده العصبي. لقد رأى التعويذة تتحطم عند التلامس وبنيتها السرية ممزقة بخصائص المعدن الغامضة.
لم يكن الصمت طلاءً كما توقع. لم ينبعث جيب غاز تفاعلي عند التلامس ولم يتم تطبيق غسول كيميائي على الفولاذ. الصمت كان المعدن نفسه.
لقد طوّر هذا الكيثور سبيكة حقيقية. بطريقة ما صهر آكل السحر الكيميائي مباشرة داخل الفولاذ وجعله مستقراً.
نقرت قلم الرجل على جهازه اللوحي محدثاً نقرة مزعجة كانت مسموعة بطريقة ما حتى فوق زئير المعركة.
قال بنبرة فخر أكاديمي حقيقي: "اندماج تام تماماً كما توقعت. أعترف أن تعويذة المحو كانت مفاجئة لكن يمكنني أن أرى أنها تعتمد على كسر البنية الأساسية للهدف والسبيكة الجديدة تفتقر إلى الروابط السحرية القياسية التي يمكن كسرها. إنه مركب فيزيائي بحت من الفولاذ والصمت في النهاية. حقاً أنا أفضل متدربي المعلم".
من بحق الجحيم يأخذ الوقت ليمدح نفسه في وقت كهذا؟
كانت الفكرة هستيرية بعض الشيء لكن أوريون لم يستطع منعها. لقد كان يعلم أن فعالية [الضوء الفراغي] ستتراجع بسبب افتقاره للفهم الحقيقي لطبيعة السبيكة لكن كان يجب أن تفعل أكثر من ذلك.
انتزع قاتل السحرة شفراته بقوة من كتف جُردان مرسلاً الدماء لتتدفق وموجهاً ركلة أمامية جعلته يتدحرج عبر الأسفلت المتشقق.
التف بعد ذلك بعينيه المضيئتين نحو أوريون وشفرتاه التوأمان تهتزان بطنين مميت.
تراجع إلى الخلف وصدره يعلو ويهبط.
اندماج تام.
ترددت كلمات كيثور في عقده مجردة الذعر ومبقيبة على منطق بارد وصلب. كان واضحاً أن الرجل –إن كان بشراً– يتعامل مع المعركة بأكملها كأقل قليلاً من اختبار ميداني. بطريقة ما صنع سبيكة اعتبرها حتى أفضل خيميائيي سيريل مستحيلة.
بالنظر إلى أن أوثير لم يرتدِ أي شيء يشبهها فقد كان أوريون مائلاً لتصديقهم لكنه الآن يستطيع رؤية الحقيقة بوضوح تام.
بطريقة ما نجح في دمج مفهومين لم يكن من المفترض أن يندمجا ناهيك عن الاستقرار بما يكفي لبناء درع من النتيجة.
أدرك أنه لا يستطيع السماح لكيثور بالعيش. يجب أن يموت السر معه وفي أسرع وقت ممكن.
لكن كيف؟ قاتل السحرة لا يمكن تجاوزه ناهيك عما قادته كيثور على فعله.
ماذا كان يعرف؟ ماذا يستطيع أن يفعل؟
بددون استئذان تقريباً انزلق عقده نحو تعويذته الأقوى. إن كان هناك وقت لاستخدامها فهو الآن. ولكن تماماً عندما كان على وشك ذلك جاء إدراك آخر.
طوال تطوره استخدم القوتين اللتين جعلتا ذلك ممكناً كأداتين منفصلتين في صندوق الأدوات نفسه. استخدم الضوء للعمى والحرق بينما كانت الجاذبية تسحق. حتى عندما شكل [أشعة غاما] فعل ذلك عبر إنشاء أنبوب ضيق من الجاذبية وإجبار الضوء على المرور من خلاله مطبقاً ضغطاً هائلاً على بنية التعويذة ومقلداً فحسب جزءاً من زئير الخلق الحقيقي.
كانت مطرقة وسنداناً. شيئين منفصلين يتفاعلان ويعملان معاً لصنع كل جديد.
ما كان يحتاجه حقاً للوصول إلى المستوى التالي هو سبيكة. كان يحتاج إلى اندماج تام.
وحتى مع زحف قاتل السحرة أقرب وصراع جُردان للعودة إلى موضعه أغلق عينيه متجاهلاً صرير المعدن وزئير نار إريثيمور. مدّ يده إلى أعمق أجزاء شبكة الحوسبة وسحب البيانات المجزأة التي سجلها أثناء اشتباك أوثير مع الكاهنة العليا.
شيء واحد على الأقل كان من السهل تمييزه. مبدأ الهولوغرافيا، المفهوم القائل بأن حجم الفضاء ثلاثي الأبعاد مشفر بالكامل على حدوده ثنائية الأبعاد.
كان الضوء موجة. الفوتونات افتقرت إلى كتلة السكون لكنها حملت زخماً، وفرضت النسبية العامة أن الجاذبية تحني الزمكان الذي ترتحل فيه. إن صنع بئراً جاذبية شديدة الانحدار بما يكفي، لاستطاع ضغط الطول الموجي للضوء المحبوس في داخلها. ومع انكماش الفضاء، لقفز تردد الفوتونات بصاروخية، مزاحاً الطيف نحو الأزرق حتى يدفع به إلى إشعاع متطرف.
لكن فعل ذلك بالطريقة التقليدية تطلب طاقة مانا أكثر من اللازم، وسبيكة الصمت ستبدد الطاقة بكل بساطة عند الاصطدام.
توقف عن محاولة التلاعب بالضوء مع الجاذبية.
أليست مجرد وجوه للمكعب رباعي الأبعاد ذاته الذي يمثله الواقع؟
حين فتح عينيها، ضم راحتيه معاً، تاركاً فجوة بعرض بوصتين تماماً.
بين راحتيه، صنع تفرداً مصغراً. بئراً جاذبية شديدة الانحدار إلى ما لا نهاية وكثيفة تماماً لدرجة أنها شكلت أفق حدث مجهرياً. تشوه الفضاء بين يديه بينما انحنى ضوء الفناء ليرسم هالة دوارة ومشوهة حول أصابعه.
لم تكن هناك حاجة لأن يفعل المزيد. الفيزياء تكفلت بالأمر.
بما بدا أنه ابتسامة مجنونة، طبق جزءاً يسيراً من الفرض المفاهيمي لأوثر الذي نجح في فك طلاسمه. استخدم الجاذبية الهائلة لإعادة كتابة الحدود المعلوماتية للفضاء الذي يشغله الضوء. أجبر المفهومين المختلفين —انحناء الزمكان وتردد الفوتون— على احتلال نقطة البيانات النظامية ذاتها.
كان الأمر أشبه بانكسار البلورات، لكنه أكثر تهذيباً، وأكثر حقانية.
اكتملت التعويذة.