+1 توافق +131.333 خبرة ارتفاع المستوى!
رقد اليتي الألفا بلا حركة في الثلج. ثقبت جمجمته فتحة نظيفة تتصاعد منها الدخّان.
ركع أوريون بجانب الجثة الضخمة، وتصاعدت أنفاسه ضباباً في الهواء المتجمد. وبفضل سنوات طويلة من العمل إلى جانب والدته، استعمل سكين سلخ ليقطع الفراء السميك المتشابك وعضلات التجويف الصدري.
تمتم، موجهاً كلامه لنفسه أكثر من البقية: "كانت تلك ضربة نظيفة. حافظ الشعاع على تماسكه حتى خرج من لوحة الجمجمة، مما يعني عدم وجود أي انتشار حراري يتلف الفراء."
علّقت لونا وهي تستند إلى صخرة على بعد أقدام قليلة: "أنت غريب حقاً لأنك تبادر فوراً لتشريح وحش حاول تحويلنا إلى عجينة."
كانت تبدو مُنهكة، وقد احمرَّ وجهها من إجهاد توجيه السحر الجديد، لكن عينيها كانتا متقدتين.
قال أوريون، قبل أن يلفت انتباهه شيء ما: "من الأفضل فعل ذلك الان بدلاً من انتظار انبعاث رائحته."
كان هناك شيء عالق بين ضلوع اليتي، شيء لا يبدو مطلقا أنه ينتمي إليه.
مد يده إلى الداخل، دافعاً وقاطعاً بعض اللحم العالق به، ثم سحبه للخارج.
جعل رفعه نحو الضوء عروق الرمادي الداكن الزيتي التي تسري في البلورة تبدو أكثر بروزاً، ولم يَحْتَجْ أوريون للتفكير مرتين لتمييز اللون المحدد. لم يكن فراغاً تاماً مثل الشكل المُقطَّر للصمت، لكن العديد من الأسلحة التي تستعملها الدولة الحديدية لها تلوين مشابَه ولا تزال خطيرة للغاية.
قالت سيلين وهي تقترب أكثر: "لقد كان ملوثاً."
كانت تبدو مقرفة قليلاً لوجودها بالقرب منه، ومع ذلك ألمح بريق غريب في عينيها إلى أن شيئاً ما قد بدأ أخيراً في الاستقرار بمكانه الصحيح.
وافق أوريون، وهو يمسح النواة بقطعة من الثلج قبل وضعها في كيس: "إنه بالتأكيد نوع من الفساد. هذا ليس نمواً طبيعياً، وهو ما يفسر سلوكه... كان هذا اليتي مريضاً. كان نظامه السحري يكافح عدوان، وكانت النتيجة الثانوية هي الشراسة المفرطة."
سأل دوريان وهو يطل بعبوس قلق: "عدوى؟ أهي من مرض؟"
صحح أوريون، وكان لديه بالفعل فكرة واضحة عما قد يكون السبب: "من سم."
وقف، محيطاً بنظره القمم البيضاء البكر.
"شيء ما في هذه البيئة غير صحيح. وإذا كان الألفا مصاباً بها، فالقطيع بأكمله مصاب على الأرجح، لكن ينبغي لنا التحقق فقط للتأكد."
تأوه البقية، وهم يعلمون أن هذا يعني اضطرارهم للقطع عبر كل يتي، لكن أوريون لم يكن ليغفل عن علامة تحذير مماثلة.
"هيا، كلما أسرعنا في البدء، انتهينا أسرع ووجدنا مكاناً لنخيم فيه. أُريد استطلاع المكان قليلاً لنرى إن كان هناك ما يبرز."
نصبوا المخيم في تجويف محمي تحت نتوء صخري.
أقامت لona حاجز محيط، ويبدو أنها أمضت بعض الوقت في العمل على هذا الفن الدقيق خلال الأشهر الماضية، بينما انشغل أوريون بجعل البيئة دافئة ومريحة، بينما وزعت سيلين وجباتهم المعدة مسبقاً.
في العادة، كان هذا سيكون الوقت المثالي لاستخدام بعض لحوم الصيد لصنع حساء لذيذ، لكن مع معرفة أن مصدراً للفساد يلوث الحيوانات، وربما النباتات، في مكان ما بالقمم المجاورة، لم يكن أوريون مستعداً للمغامرة، لذا اكتفوا باللحوم الباردة والخبز.
لحسن الحظ، أحضرنا أكثر مما ظننا أننا بحاجة إليه. أعتقد أن وجود بصيرة بيننا مفيد لأكثر من لمجرد التحذيرات المشؤومة، حتى وإن كان مزعجاً بعض الشيء عدم معرفة سبب شعورها بأننا بحاجة لعلنا نقوم بشيء ما.
اعترف دوريان وهو يحرك يده: "قد يبدو هذا غريباً، لكني أشعر أن ذراعي بخير بشكل غريب. عادة، بعد صد ضربات كهذه، تؤلمني عضلاتي بسبب الارتطام. لكن يبدو الأمر وكأنني لم أتلُقَّ الضربَة من الأساس."
قال أوريون وهو ينخس النار: "لأنك لم تفعل. لقد فعل درعك ذلك. عندما غيرت بنية التعويذة، أنشأت سطحاً ذا توتر أعلى بكثير، ولم تنتقل الطاقة الحركية إلى ذراِعك؛ بل انتشرت عبر الوجه الهندسي للحاجز وانعكست مرة أخرى نحو اليتي. ربما تتطلب تعويذة درعك المعتادة تفكيراً أقل وقد تكون أفضل في مستويات الإتقان الأعلى، لكن توجد بعض الميزات لطريقتي، ألا تعلم؟"
ثم استدار نحو لونا ونظر إليها نظرة ذات معنى.
"الأمر ينطبق عليكِ أيضاً. أعلم أنه قد يبدو غير بديهي استعمال مثل هذه الطرق غير المعتادة في معركة خطيرة، لكنه سيزيد ثماره لاحقاً."
أومأت لونا ببطء وهي تهمهم مطمئنة نحو النَّار.
"لا يمكنني القول إنني سأفضلها يوماً ما، لكنني أفهم سبب عملك الجاد عليها."
يمكنني على الأرجح إقناعهم بالتخلي عن الإلقاء القائم على القصد مع الوقت الكافي. لكنني بدأت أرى أنه لمجرد أن طريقتي تعمل بشكل أفضل ضد الصمت فهذا لا يعني بالضرورة أنها الأفضل من كل النواحي. قد يستحق الأمر الاستكشاف بنفسي، نظراً لتجاربي مع أشعة غاما.
قال أخيراً: "تلك هي الفرق بين الفن والعلم. الفن جميل، لكن العلم ثابت ويمكن الاعتماد عليه. المعركة ضد الدولة الحديديةเพิ่ง بدأت، وسنواجه العديد من حيلهم الأخرى. القدرة على الإلقاء دون القلق من تعرضه للتعطيل ستكون ميزة هائلة."
مازحت لونا، رغم أنها ابتسمت لتخفيف حدة الملاحظة: "أنت تنتزع الرومانسية من السحر، أتعلم ذلك؟"
أجاب بضحكة خفيفة: "طالما أننا سنخرج أحياء، فسأظل متجهم طوال الوقت."
قبل أن تتمكن لونا من الرد، انتفضت سيلين، وأصبحت عيناها فارغتين. وبعد لحظة، رَمَشَتْ، وعادت إلى وعيها، وابتسمت.
قالت: "لقد وجدت أصل التلوث"، ولم يستطع أوريون إلا أن يتنهد.
أكره أحياناً أن أكون على حق.
كان الجبل في ذلك الظهيرة أشدّ قسوة. سكنت الرياح، لكنّ ضباباً كثيفاً هبط فتقلّص المدى البصريّ إلى أقلّ من خمسين قدماً. بدا الصوت شبحيّاً، وما كسره غير صوت طقطقة أحذيتهم فوق الجليد.
تصاعدوا في الارتقاء، تجاوزوا خطّ الأشجار، إلى صخور القمّة العليا الوعرة.
وسوس دوريان: "هناك من يراقبنا"، ورفع جنّته.
وافقت لونا: "أنا أحسّ بهذا أيضاً"، وانزلقت عصاها إلى كفّها.
فعّل أوريون [الفرضيّة]، يلتفت باحثاً عمّا قد يكون سبّب هذا الشعور الغريب. كان المانا المحيط هنا ضئيلاً ومضطرباً. بدا مشحوناً بالكهرباء الساكنة، كالهواء قبيل ضربة برق، وما لبث أن لمس شيئاً بعينه.
صاح: "إنهم قادمون من اليمين!"، وبعد ثوانٍ معدودات، تفجّرت أشكال وسط الضباب، ولحسن الحظّ لم تكن مزيداً من اليتي.
بدل ذلك، كانت وعول القرون الجليديّة، وهي تيوس جبلية ضخمة ذات قرون لولبية مصنوعة من جليد سحريّ. عادةً، تُعرف هذه المخلوقات بجبنها، فتفرّ عند أشمّ بارقة لمفترس.
لكنّ هذه لم تفرّ حين رأتهم. بل بدت بالغة الغضب لوجودهم وانقضت بنية نطحهم.
كانت اثني عشر، وسالت الرغوة من أفواههم لتتجمّد في الهواء فوراً، ممّا دلّ على أنّه حيث سمحت مقاومة اليتي الطبيعية بالمحافظة على قدر أكبر من السيطرة على عقولهم، فإنّ الفساد قد انتشر فيها بوحشية.
صاح دوريان: "إنها مسعورة!"، ومضى مقدماً ليعترض طريق أضخمها.
لم يكن المرض الصحيح، لكنّ أوريون لم يظنّ أنّ تصحيحاً هنا سيحظى بالتقدير.
خفّض الوعل رأسه، مسدّداً قرنيه شديدي الصلابة كالألماس نحو صدر دوريان.
أنذر أوريون: "تذكّر الهيكل!"، فانتزع همهمة.
بعد لحظة، اصطدم الوعل بدرع ضوئيّ أبيض. كان الوقع مدمّراً على التيس؛ فتحطّمت قرونه عند التماس وتهاوى بكسر في عنقه بفعل قوة اندفاعه الذاتيّ.
نادَت سيليني: "الجانب الأيسر!"
قفزت ثلاثة وعول أخرى من نتوء صخريّ، مستهدفة لونا التي رفعت عصاها وألقت تعويذات ثلاثاً متواليات.
سقط اثنان من التيوس من منتصف الهواء وقد اخترقت الثقوب جماجمها، بينما تلقّى الثالث ضربة خاطفة في جنبه وتردّى في الثلج يتخبط.
قال أوريون بعد أن تفحّص الضباب: "يجب أن يكون هؤلاء هم جميعهم".
اقتراب من الوعل المتخبط الذي لم يبدُ مستعدّاً للتوقف. حتى مع جرح مكويّ، كان يحاول الزحف نحوهما طارداً أسنانه.
أجهز عليه أوريون بـ [مدفع الجاذبية] السريع في جذع الدماغ.
لاحظ باحثاً في الفم المزبّد: "لم يكن هذا عدواناً مناطقياً بتاتاً".
استطاعت سيليني رصد نبع في مكان ما بالمرتفعات العليا حيث صار بصرها أشد ضبابية. إن انتشر الفساد عبر الماء، فقد يكون الضرر البيئيّ جسيماً بالفعل، لكنّه لم يستبعد احتمال أن يكون تغييراً حديثاً، وربما نتيجة تدمير منشأة الغولام.
تلك كانت الحّجة الوحيدة التي منعته من لملمة أمتعته والعودة إلى الحصن.
حدّث نفسه: ليس الأمر شعوري بالمسؤولية فحسب. كلما تركناه يعبث دون رادع، ألحق ضرراً أكبر بالنظام البيئيّ. علينا إيقافه الآن.
رفع بصره نحو المنحدر. كان الضباب ينقشع قليلاً كاشفاً عن درب ضيق يلتوي بين مثلّجين.
سأل: "سيليني؟"
أكّدت: "من تلك الناحية، نعم. بصري يزداد ضبابيّة، ممّا يعني أننا لا بدّ قريبون".
استغرقهم الأمر ساعة أخرى من خوض الثلج قبل بلوغهما المكان.
لكان أوريون قد امتطى مكنسته بكل سرور لو درى أين يقع النبع الفعليّ، غير أنّ الضباب جعل الحفاظ على المسار عسيراً للغاية — وهو ما كان سيزداد صعوبة لولا وجوده على الأرض — وأقنعته الرياح المتنامية بأنّ الترجل خيار أفضل.
تبين أن فوهة بركانية طبيعية مختبئة بين القمم. تصاعد البخار منها في أعمدة كثيفة، مذيباً الثلج في المنطقة المجاورة مباشرة لكنّه حجبها تماماً من الأعلى.
كان يجب أن تكون واحة دفء جميلة في القفر المتجمد، لكنّ الواضح أنها لم تكن كذلك منذ فترة غير قليلة.
كان ماء النبع الساخن أخضر عكراً، لا صافياً ولا أزرق، وكساه بريق زيتيّ يعكس لوحة متقزّحة.
ضربتهم رائحة الكبريت حتى قبل بلوغ الحافة، وثرت جثث الطيور حواف البركة.
أنذر أوريون: "لا تقتربا كثيراً. الماء وحده سامّ بالقدر الكافي، لكنّ الأبخرة قد تكون أشدّ سوءاً".
مخالفة لقراره، مشى إلى الحافة، مفصّلاً حقل [-g] الخاصّ به ليحوم بضع بوصات فوق البركة الملوثة، وتفرّس في الأعماق.
كان الماء عميقاً، لكنّ فقاعات تصاعدت قرب المركز. كل خمس ثوانٍ، تُطلق كمية ضئيلة من مادة ما، ورغم ضآلة الكمية، فقد كفت بمرور الوقت لتلويث النبع.
قال أوريون: "هناك شيء ما في الأسفل"، وفعّل سي سي، مطلقا تعويذة جاذبية من خلاله.
بشيء من الجهد، نجح في التفاعل مع الماء وعدّل التعويذة تدريجياً لتلائم مقاومته المحددة.
ما كان هذا ممكناً له أثناء المعركة. فحتى من مسافة بعيدة، لم يكن عملياً قضاء الوقت في ضبط تعويذته لتتلاءم ودفاعات العدو، لكنّ شيئاً لم يكن يهاجم الآن، فاغتنم أوريون دقائق معدودات لدفع الماء جانباً، صانعاً نفقاً هوائياً ينحدر إلى قاع البحيرة.
في القاع، مطمورة نصفها في الطمي، علبة معدنية على شكل موشور، في حجم كرة الجولف تقريباً. كانت صدئة ومغطاة بالطحالب، وواضح أنها استقرت هناك منذ مدة غير قصير، غير أن تصميمها يطابق بلا شك تصميم القائد ومخلوقات الدولة الحديدية الأكثر تعقيداً.
صمام صغير على الجانب كان يطلق سحابة من سائل فضي، كان يسهل جداً تبين أنها تعتمد على الصمت.
تمتم أوريون: "مفتاح طوارئ؟"، حتى مع بدء تصاعد الرهبة من الدلالات.
اتضح له جلياً أن هذا الجهاز وضع قبل أشهر، بيد أنه لم يبدأ في العمل إلا مؤخراً.
المحفز الوحيد لهذا التغير كان أفعاله في المصنع، وفي حين أنه لم يندم على ارتكابها، اتضح فجأة أن ثمة عواقب أكثر مما أدرك في البداية.