تحرك أوريون قبل أن تلمس قدماه الصندوق حتى. تفعّلت مهارة [طيران] بسلاسة، لتغلفه في نطاق هوائي عديم الاحتكاك، مما سمح له بالانطلاق من الصندوق والاندفاع كالسهم نحو منصة القيادة المعلّقة في وسط الكهف.
من خلفه، انفجرت أرضية المصنع في فوضى عارمة.
صاحCenturion بصوت مدوٍ: "تم رصد الهدف"، تبعه صوت طنين الأجزاء الآلية.
استدار الجذع الضخم للتمثال الآلي بسرعة مخيفة، واستهدف ذراع المدفع، متوهجاً بلون أخضر مريض.
تردد صدى انفجار من خلفه، واضطر أوريون إلى حشد ثقته في بولين. اختفت في الظلال، تاركةً طوفان السائل يمر فوق رأسها، ثم ظهرت مجدداً على بعد عشرين قدماً إلى اليسار بينما كانت الصناديق الفولاذية تطلق أزيزاً وتتصاعد منها الأدخنة.
صاحت بولين: "إلى هنا، أيها الدلو الصدئ!"، مستحضرةً سوطاً من الظلام المتجسد ولاحت به عبر مستشعرات العوينات البصرية لـCenturion.
لم يستجب التمثال الآلي، لكنه حول تركيزه إلى Magistra، وبدأت ذراع رمحه الحربي تهتز بطنين مألوف.
فكر أوريون وهو يعبس ناظراً إلى الرمح الحربي الضخم وهو يحفر في الأرضية الخرسانية على بعد بوصات قليلة من جسدها: إنها تنال اهتمامه. لا تضيّع الوقت الذي تشتريه لك.
بقلب مثقل، حول انتباهه إلى الأمام. كانت منصة القيادة على ارتفاع خمسين قدماً، وهي منصة فولاذية شبكية تشرف على الأحواض، ولم يكن المشغل الوحيد هناك لا يزال يجمع أذرعاً مليئة بالسجلات والرسومات الهندسية السميكة المجلدة بالجلد من خزانة نحاسية، ويلقي بها في مزلق متوهج باللون البرتقالي.
لقد قرر بالفعل أن هذا المكان انتهى. إحراق كل شيء لمنعنا من الاستيلاء عليه يظهر أن لديهم بروتوكولات جاهزة، لكنني لا أستطيع أن أتووقع أقل من ذلك، بالنظر إلى مدى كفاءة هؤلاء العملاء حتى الآن.
دفع أوريون المزيد من المانا في تعويذة طيرانه، مسرعاً لمحاولة إيقافه قبل فوات الأوان.
نظر الرجل لأعلى عند اقترابه، شاتماً في صمت، ومد يده إلى حزامه، مسحوباً قوساً صغيرة منتفخة، كان سهمها عبارة عن قارورة متوهجة.
لم يُظهر أي تردد عند سحب الزناد، حتى وهو ينظر في عيني أوريون.
انحرف أوريون بشدة إلى اليمين، وكانت تعويذة طيرانه تعوي في وجه قوى الجاذبية بينما مزق شريط من البرق الأزرق والأبيض الفضاء الذي كان فيه للتو، محرقاً الهواء.
أدرك وهو يحلل ردود فعل مهارة [فرضية]: هذا ليس مانا البرق. وليست كهرباء نقية أيضاً. نوع ما من المركبات الحيوية الكهربائية؟ كم عدد الأسلحة الغريبة التي يمتلكها هؤلاء الأوغاد؟!
بالنظر إلى الإפיاد الذي كان الطيران وحده يفرضه على احتياطياته، مع استمرار صمت الهواء في تمزيق سحره، لمجرد إلقاء تعويذة درع تستهلك الكثير من المانا، لم يكن يستطيع تحمل تكلفتها في نفس الوقت، وإذا توقف لثانية واحدة فقط، فسوف يصاب، مما يعني عدم الهبوط على المنصة والقتال من هناك.
اندفع أوريون عبر الهواء، متفادياً سهماً ثانياً أحرق حاشية معطف مختبره، ورفع يده، حاسباً المسار وبأقصى جهد لجعل التعويذة فعالة وقائمة على المعرفة قدر الإمكان.
على عكس ما قد يتوقعه العميل، أطلقت مهارة [مدفع الجاذبية] على مزلق المحرقة، مما أدى إلى تجعيد المعدن إلى الداخل وإغلاق الفتحة.
شتم الرجل، مسقطاً كومة من الملفات ومستوياً القوس مرة أخرى، ومطلقاً سلسلة من سهام البرق الأصغر التي ملأت الهواء مثل شبكة، كل منها يستنزف القارورة بشكل أقل مما فعلته سهم واحد من السهام الأكبر.
سقط أوريون كحجر، ملغياً تعويذة طيرانه ليسقط بحرية أسفل الممر الشبكي، ثم أعاد تفعيلها للأرجحة صعوداً وفوق حاجز الدرابزين، ليهبط على المنصة ويتوقف متزلجاً.
قال وهو يلهث، بينما كانت مهارة [مدفع الجاذبية]
جديدة تتكون حول يده: "نهاية المطاف".
أسقط الرجل القوس، مدركاً الآن أنه أسرع من أن يتمكن من إصابته، وأخرج سكين اهتزاز كبيرة. كان وجهه مخفياً خلف قناع التنفس النحاسي، لكن أوريون استطاع رؤية عينيه، وكانت باردة وقاسية. لن تكون هناك رحمة هنا.
قال العميل بصوت أجش من خلف القناع: "أنت ملحاح".
"لكن فوات الأوان."
وركل رافعة على الأرض.
أسفل منهما، بدأت أحواض الصمت تغلي بعنف، وبدأت الإنذارات تطلق صفاراتها.
قال وهو يتخذ وضعية القتال: "لقد بدأت دورة التطهير".
"في غضون دقائق قليلة، سيغمر المرفق بأكمله بمادة تفاعلية، مما يتسبب في احتراق المكان بأكمله. لن يكون هناك شهود، ولا بقايا لأي شخص للتنقيب خلالها."
ضغط أوريون على أذنيه. لم يكن يريد أن يصدق أن الرجل سيقتل نفسه بهذه السهولة، ولكن بالنظر إلى ما فعله العميل الآخر عند القبض عليه، فإن منع منشأة بأكملها من الوقوع في أيدي العدو ربما كان سبباً أكثر منطقية للانحتحار.
يجب أن يكون هذا الشخص أيضاً من الدولة الحديدية مباشرة. لن يذهب أي مساعد محلي إلى هذا الحد، ليس بدون سبب إيدولوجي قوي، ولا يبدو أن هذا هو الحال هنا.
ثانام — عميل الدولة الحديدية الفئة: المشغل الثاني [الفئة C] المستوى: 91 العقل: 218 التناغم: 189 الجسد: 130 السمات: معالجة مانا الدائرة [الفئة C]؛ بناء التماثيل الآلية [الفئة C]؛ الدقة الهيكلية [الفئة C]؛ تقدم إلى الأمام، مستعداً لللاشتباك، عندما تردد صدى صوت تمزيق معدن من الأرضية أدناه. بمخاطرة نظرة سريعة فوق الدرابزين، رأى أوريون أن بولين كانت في ورطة.
لقد قادت Centurion إلى متاهة من السيور الناقلة، مستخدمة الآلات كغطاء، لكن وحدة الحصار لم تكن ترحل. لقد سارت ببساطة عبر الآلات، مستخدمة كتلتها المطلقة لتمزيق السيور الفولاذية.
كان الضرر واضحاً على هيكلها، مما يشير إلى أنها لم تكن منيعة تماماً. ولكن إذا كانت الخدوش والثقوب العرضية هي كل ما يمكن لسحرها من الدرجة الثالثة فعله، حتى في الوضع الحالي، لم يكن أوريون يعتقد أنه كان سيؤدي بشكل أفضل بكثير.
والآن، وجدت بولين نفسها محاصرة أمام وعاء من الحديد المنصهر، والذي يستخدم في عملية الصب.
لقد بنت حاجزًا من الظل الثابت، لكن ذراع السيف الخاص بالجنرال دار بسرعة، مما أدى إلى خلق دوامة من الهواء التي أفسدت تعويذتها، ثم انقضّ عليها.
تجنبت بولين، لكن لم تكن سريعة بما يكفي، حيث لام السلاح جانبها، مما أدى إلى رش بعض الدماء في الهواء.
صرخت وهي تمسك بضفائرها، بينما كانت تتراجع وتصطدم بجدار الوعاء، مما أوقعها في حالة من الضياع.
رفع "سينتوريون"
سيفه، مستعدًا للضربة القاضية، وتوقف "أوريون"
عن التفكير.
نظر إلى اللفتنانت، الذي كان يحمل سكين الاهتزاز ويحرس كومة الوثائق.
هذه كانت الأدلة التي يحتاجونها لإيقاف نورمان، والأهم من ذلك، بيانات ستكشف الكثير عن قدرات "الدولة الحديدية"، وربما حتى كيف تمكنوا من اختراق سيريل بعمق.
إذا قاتلتُه، فسأحصل على الملفات. أعلم أنني أستطيع أن أنقذه، ولكن في هذه الأثناء، ستُصاب بولين بالموت. من ناحية أخرى، إذا أنقذتها، فكل شيء سينهار. سنكتشف فقط ما يمكننا استعادته من الحطام، وبالنظر إلى ما قاله، فلن يكون هناك الكثير.
ومع ذلك، على الرغم من معرفته بالخيار المنطقي وما يريده العديد من الساحرات الأخرى، إلا أنه لم يستطع فعل ذلك. وفي لحظة، قفز نحو القضبان ووجه نفسه نحو القائد.
بينما كان يحلق، نظر إلى سقف الكهف، محاولًا الرؤية في الظلام.
وبالتحديد، إلى الأنابيب الضخمة المستخدمة لتبريد الطاقة الحرارية التي كانت تمر مباشرة فوق المخلوق المصنوع من الصخور، والتي كانت تنقل بخارًا ساخنًا وسوائل تبريد تحت ضغط عالٍ للحفاظ على استقرار أوعية "سايلنس".
الوقت كان يمر بسرعة. تمكنت بولين من تجنب الهجوم مرة أخرى، لكن من الواضح أنها كانت على وشك النضوب، حيث كان الغاز المضاد للسحر يستهلك مواردها، مما أجبرها على الاعتماد على السحر من المستوى الثالث في كل شيء، وبالتالي أدى ذلك إلى إرهاقها بشكل أسرع.
بالإضافة إلى ذلك، فإن هذا الغاز يعني أن أي سحر كان يستخدمه سيضعف عند وصوله إلى الأنابيب، ولهذا كان يشك في أن الأنابيب قد بُنيت باستخدام أقوى المواد المتاحة.
كان بحاجة إلى شيء يتحرك بسرعة الضوء. شيء قادر على إذابة الفولاذ على الفور.
من خلال استغلال كل ما هو ممكن، قام أوريون بتجميع كل ما استطاع، وكل معلومة يمكن أن تعزز استقرار التعويذة، ثم وجه نظره إلى الأعلى.
في هذه المرة، كان عليه أن يمنع نفسه بشكل واعٍ من توجيه كل إحساسه باليأس إلى السحر. هذا سيضر بفرصته هنا، لذلك كان عليه الاعتماد فقط على المنطق البارد والأمل في أن يكون ذلك كافيًا.
"[إشعاع جاما]".
تحول الهواء على طول مسار التعويذة إلى بلازما، حيث شكلت خطًا من الطاقة النقية، وخلال لحظات، ظهرت أضواء في المستودع، مما حول الجو المظلم إلى مشهد ساطع.
تحول الهيكل الذي يدعم الأنبوب إلى رماد على الفور، مما أدى إلى تدمير جزء كبير من الهيكل والصخر الموجود فوقه. لم يكن من الممكن التنبؤ بمدى انتشار السحر، وكان أوريون يعتمد على الأمل في أنه لم يدمر المنزل الذي كان يستهدفه فقط.
ثم، بعد تحريره من دعامه، وبتحت ضغط هائل، انحنى الأنبوب إلى الأسفل مثل ضربة من ملك غاضب، وارتطم بـ "سينتوريون"
بقوة قطار نقل.
لقد استطاع الجولم أن يتراجع قليلاً فقط بعد الاصطدام، مما يدل على مدى صلابته، لكن الأنبوب انفجر، وأطلق موجة من البخار الساخن والمبرد التي غمرت وحدة الحصار في سحابة بيضاء حارقة.
اهتز هيكل المركبة "سينتوريون"
بشدة بسبب تشوه التروس والألواح، وفي النهاية، أدت التغيرات المفاجئة في درجة الحرارة إلى تدمير دروعه، وكشف عن مكوناته الداخلية.
بعيدًا، سمع أوريون ثنام يصرخ. ربما كان صراخًا أو صرخة انتصار، لكنه لم يهتم، لأن تدمير الأنبوب الرئيسي قد أدى إلى زعزعة استقرار كامل شبكة السقف. ونتيجة لذلك، انكسرت السلاسل، وتأرجحت الأعمدة الداعمة، وتحطمت جزء كبير من المصنع.
أسرع أوريون عبر الدخان والأنقاض، وأمسك بـ "بولين"
من ظهرها، في اللحظة التي انقل فيها وعاء الحديد المنصهر خلفها، مما تسبب في خروج فيضان من الحديد البرتقالي حيث كانت تقف قبل ثانية.
"لقد أمسكت بك!"
صرخ وهو يصرخ فوق هدير المبنى الذي ينهار. كان قلبه يخفق بعنف داخل صدره، وكان يعلم أنه قد يشك في قراره لاحقًا، لكن في الوقت الحالي، لم يكن لديه خيار سوى أن يخطو على الطريق الذي اختاره لنفسه.
كانت بولين شاحبة ومرضى، ولكنها كانت لا تزال واعية بما يكفي لكي تدير وجهها. نظرت إليه بعينين واسعتين.
"هل تمكنت من ذلك؟"
قال أوريون: "لقد فات الأوان"، وبادر بالانحراف بقوة لتجنب قطعة حديد سقطت، معربًا عن رغبته في عدم الخوض في تفاصيل الأمر.
"سنغادر".
سارع نحو فتحة التهوية الموجودة على ارتفاع عالٍ في الجدار، مستفيدًا من أقصى قدرة سحره.
وراءهم، انهار قمرة القيادة، واختفى الوكيل في موجة الصمت والدخان المتصاعدة.
أصطدم أوريون بحافة فتحة التهوية، وسحق القضبان، وسقط داخل الفتحة وسحب باولي معه، في الوقت الذي كانت فيه الفتحة تهتز بسبب التفاعل النهائي للمزيج القوي من الأبخرة الصناعية والكيميائية.
انهار جزء آخر من سقف الكهف، مما تسبب في تمزق الأوعية وإطلاق خليط من مادة "سيلانس"
الفضية، والحديد المنصهر، ومبرد نشط في الحفرة الموجودة أسفلها.
ثم اصطدم الموجة الصدمية بفتحة التهوية بقوة، مما أدى إلى اهتزاز كل شيء حولهم بعنف لدرجة أن أوريون خاف من الموت هناك، عالقين على أربع أرجل.
"هيا!"
صرخ، وهو يتسلق النفق المعدني بسرعة.
لقد صعدوا إلى الأعلى عبر النفق، بينما كان هدير الدمار يلاحقهم. كانت الغبار والأنقاض والسحابة من الغاز السام تتصاعد من الظلام الموجود أسفلهم، وتلاحقهم.
أوريون لم يلتفت إلى الوراء. تمكن من رمي [مضخة مركزية جوية] خلفهم لإحداث حاجز ضد الغبار، لكن الضغط كان هائلاً ولا يزال يزداد.
لم يتمكنوا من التحرك بسرعة كبيرة، خاصة مع ارتفاع درجة الحرارة، وفي النهاية، لم يتمكن من السيطرة عليها.
قريبًا، استسلموا لظلام الليل، والضوضاء، ورعب الأرض، وبدأوا يتحركون بشكل عشوائي نحو السطح، بينما كانت كل الأشياء تتداعى خلفهم.