كان في العتمة التي انبعثت من بولين هذه المرة اختلاف عميق.
صار أوريون بحلول ذلك الوقت مألوفاً بسحرها، بل ارتحل عبره، ورغم غرابة شعور [الفرضية]، ظل مفهوماً بسهولة بوصفه تحسّساً لغياب النور. لم يكن له كيان لعدم وجود ما يحوي الكتلة.
هذا من جهة أخرى كان كثيفاً وثقيلاً، طوفان من الظل السائل تلطّخ على جدران النّفق كالزيت. ضرب الغولمين الباقيين بقوة موجة مدّ عارمة.
حاول الصمت الكاسي للمخلوقات أكل السحر، مذيباً فوراً الطبقات الخارجية من طين الظل. لكن بولين كانت ماغسترا، وكان سحر الرتبة الثالثة قوياً بما يكفي لمقاومة أثره، لوقت قصير على الأقل.
تسرّب الظل إلى مفاصل الغولمين، وإلى الفتحات، وإلى التروس المكشوفة حيث ترك ضرب حطام أوريون ندوباً في الصفائح.
تصلبت الظلال بمجرد بلوغها الداخل، بعيداً عن الدرع المتصلب بالصمت.
ارتج الغولم الأول حين التحم مفصل ركبته. حاول خطو خطوة، لكن محركاته الداخلية صرخت احتجاجاً، محتكة بالظلام المتصلب حتى انكسر عمود الدوران. هوى إلى الأمام، غارساً وجهه في الأنقاض باهتزازة هزت الأرض.
لم يكن حال الغولم الثاني أفضل. سد زيت الظل فتحات التهوية لديه، مما جعل الضوء الشاحب في صدره يرمش وينطفئ حين أُثقل المحرك.
سقطت بولين على ركبتيها، تلتقط أنفاسها داخل أمان درع رياح أوريون.
تمتمت وهي تمسح أثر سائل أسود من شفتها: "كان ذلك مقيتاً. مقاومتهما مذهلة. سحر الرتبة الثالثة وحده عسير بما يكفي، لكن هذين جعلوه شاقاً عليّ حقاً".
قال أوريون، مُبقياً تركيزه على [المركّز الجوي]: "لكنه نجح. يستطيع سحر الرتبة الثالثة تجاوز طلاء الصمت، تماماً كما يفعل في شكله الخام. من الجيد معرفة ذلك".
اعترافاً، حقيقة اضطرار ماغسترا لإرهاق نفسها لتعطيل غولمين لم تبشر بالخير. لم تكن لديهم أدنى فكرة عن عدد هذه المخلوقات الحائمة، لكن نظراً لتركها وحدها بلا إشراف، لم تكن نادرة جداً بالتأكيد.
يبدو نمطاً. لا بد أن الدولة الحديدية تمتلك وحدات نخبوية قليلة، بالنظر إلى الكائن الذي أفلح في السيطرة على بيهينين، ومن صنع الصمت أول مرة، لكن قوتهم الكبرى تكمن في قدرتهم الصناعية الخالصة.
كل ما عرفه أوريون من التاريخ دلّ على أن خصماً كهذا لا ينبغي الاستخفاف به لمجرد أن قاعدة عملياتهم تبعد آلاف الأميال.
لم يمتلك سيريل ما يناظره من إنتاج ضخم كهذا، إذ ظل عالقاً في أنظمة التدرّج المهني والروابط. السبب الوحيد لاعتقاده بوجود فرصة هو امتلاكهم لبعض العجائز غير المفهومين حقاً في صفوفهم.
أسرعت إيلارا نحو بولين وألقت تعويذة تشخيص.
"لقد أجهدتِ نفسك، لكنك صالحة للمتابعة طالما لا تُفرطين".
أجابت بولين: "سيكون الأمر على ما يرام. استنفدني لأنه التطبيق الفعلي الأول لي. وحين أعرف ما أتوقعه، سأتمكن من تنقيته وجعله أكثر كفاءة".
أومأ أوريون إيماءة عارف. لم يكن ابتكار تعويذات جديدة وسط المعركة أمراً يسيرأ، وغالباً ما كان يأتي بنتيجة عكسية مستنزفاً قدراً كبيراً من المانا.
تسوّروا حطام العمالقة الساقطة وتابعوا رحلتهم، ليکتشفوا انحدار النّفق بحدّة نحو الأسفل، إذ استُبدل بالطوب حجر أملس بدا غريباً بحدّته أمام عمارة المجاري القروسطية.
تابعوا بحذر لنصف ساعة أخرى تقريباً حتى انتهى النّفق، فاتحاً على ممر معدني مرتفع.
خطا أوريون إلى الخارج، فانحبست أنفاسه في حلقه.
همست سيلين: "بالقمر".
لم يكونا ينظران إلى مستودع تهريب كما ظن. كلا، كانا يتعاملان مع عملية صناعية تامة.
كان الكهف هائلاً، ممتداً مئات الياردات في جوف الأرض. لُفّ السقف بعتمة، لكن الأرضية أُضيئت بأضواء كاشفة كيميائية حارقة ألقت توهجاً أبيض عقيماً على كل شيء.
تحتهم، غلت أحواض هائلة من سائل الصمت الفضي وتاهت، تغذيها أنابيب جرت كالشرايين عبر الصخر. طنّت سيور ناقلة، محركة صفائح حديدية خاماً وهياكل على طول الخط.
كان إنتاج سائل مضاد السحر كهذا كف وحدها لاعتبار هذا مستودع أسلحة دمار شامل. لقد فاق بكثير ما توقعوا العثور عليه، بالنظر إلى تفاهة العمليات الأخرى التي كشفوها حتى الآن.
لكن منطقة التجميع هي ما بعث برعشة في أوريون.
تدلّت صفوف الغولم من رفوف كقطع لحم بقر. وُجد المئات منها. بعضها كان رجال الفولاذ الأضخم الذين حاربوهم في النّفق، لكن أخرى كانت أنحف وأصغر، بُنيت للسرعة والتسلل.
شتم: "تبّاً".
قالت بولين وهي تقبض على الدرابزين: "هذه قوة غزو. بُنيت تحت أنوفنا تماماً".
مسحت عينا أوريون الأرضية. في وسط المنشأة، وبالكاد مرئية عبر الضباب، ارتفعت منصة قيادة فوق الأحواض. وقفت شخصية هناك، تراجع سلسلة أوراق على طاولة نحاسية كبيرة.
استبعد كون الشخص نورمان نفسه، إذ كان الوجه العلني للعملية، لكن مع كثافة الصمت العالية في الجو، تعذر عليه فحصه لتأكيد ظنه.
ارتدى الرجل بدلة ثقيلة معزولة مصنوعة من مادة مطاطية وجلد معالج، مع خوذة نحاسية ذكرته بطريقة غريبة بالسير في الفضاء.
فكّر أوريون في مهاجمته لحظة. من المؤكد أن هذا الشخص يملك معلومات ثمينة، لكن عقله الرشيد تدخّل سريعاً.
كانا في منتصف مصنع تماثيل آلية. بدا كثير منها نصف منتهي وربما غير صالح للاستخدام وقتاً، لكنه لم يشكّ في اكتمال غيرها.
أدرك أن أي محاولة للوصول إلى الرجل ستكون انتحاراً، متذكراً كم من الجهد تطلبه إسقاط دورية واحدة.
رغم ذلك، مطّ نظره في أرجاء المصنع، حافظاً أكبر قدر ممكن من التفاصيل ليتمكن من إعادة خلقها بوهم لاحقاً، وأشار للبقية بالتراجع.
همس: "حصلنا على ما نريد. لنرحل. يجب أن نصل إلى ألكميني في أسرع وقت. هذا يتطلب استجابة كاملة من الحرم—"
دوى رنين حاد عبر الكهف، فسمّره مكانه.
على منصة القيادة، ومضت لوحة أدوات باللون الأحمر. التفتت عين ميكانيكية مثبتة على الجدار قرب الممر العلوي — عدسة من زجاج ونحاس لا تبثّ أي مانا — بحدة، مقربة موقعهم رغم المسافة.
شتم أوريون: "مستشعرات حرارية. غلاف الريح يولد حرارة عبر التحليل الكهربائي."
رفع الملازم على منصة القيادة رأسه، وإن بدا غير متفاجئ، والتقط أنبوب تحدث.
دوى صوته عبر الكهف، مشوهاً بمكبر الصوت: "خرق في القطع الرابع. فعّل المائوي. أغلق المخارج."
صاح أوريون: "اركضوا!"
التفت نحو النفق، لكن باباً مدرعاً ثقيلاً أُغلق بدويّ، مسدوداً الطريق إلى الخلف وجاعلاً الممر العلوي يهتز تحت وزنه الهائل.
أخطت بولين: "تباً"، بينما بدأت الظلال تتجمع حولها، وتزداد صلابة مع كل لحظة.
في الخارج، ما كان ليأخذ منها سوى ثانية، لكن بهذه العمق داخل الأنفاق وتحت وطأة الصمت، كان جمع المانا مسعى معقداً.
أسفلهم، بدأت أرضية المصنع تتحرك. تراجع قسم من الأرض، وظهرت منصة من الأعماق.
وقف عليها تمثال آلي جعل البقية يبدو كألعاب أطفال. بلغ ارتفاعه خمسة عشر قدماً، بدرع ثقيلة مطلية بحديد أسود. انتهت إحدى ذراعيه بنصل ضخمة، بينما حملت الأخرى مدفعاً يتوهج بنور أخضر مريض من الصمت المركز.
دوى: "وحدة الحصار: مائوي. جاري التفعيل."
قالت إلاريا وقد تصاعد الذعر في صوتها: "لا يمكننا محاربة ذلك. أوريون، لا يمكننا محاربة ذلك!"
نظر أوريون إلى الباب المدرع، ثم إلى التمثال الآلي الضخك الذي يستعد، وأخيراً إلى الملازم الذي كان يراقبهما ببرود جاف، محوماً قرب رافعة.
إن بقينا جميعاً هنا، فهناك احتمال كبير أن نموت ببساطة، وسيكون بإمكانهم إما الاستمرار كأن شيئاً لم يكن أو الاختفاء قبل أن تجد أمي جثتي بوقت طويل. يحتاج أحدهم إلى إخراج الأدلة، ويجب على أحدهم منع ذلك الملازم من مسح الموقع.
تسابق عقل أوريون مع المتغيرات. لم تعجبه فرصهم، لكنه لم يكن الرجل الذي يكذب على نفسه، ليس في هذا الأمر.
كانت إلاريا وسيليني على الأرجح الأفضل حظاً في الخروج من الأنفاق. بوسعه إعادة إلقاء تعويذته الريحية حولهما، رغم عدم تأكده من مدة بقائها، والاعتماد على بصيرة سيليني لإبقائهما بعيدتين عن المتاعب، مع الثقة بشفاء إلاريا لمساعدتهما على الاستمرار إن فشلت التعويذة.
كان ليحسن صنعاً، شأنه شأن بولين، لكن ذلك سيترك التماثيل الآلية لتواجه الفتاتين، ورغم مهارتهما، فلن تصمما طويلاً بما يكفي لجعل التضحية ذات مغزى.
قال أوريون بهدوء رغم الرعب المتصاعد الذي شعَر به: "بولين، أيمكنك نقل ثلاثة أشخاص عبر الظلال من خلال ذلك الباب المدرع؟"
قالت بولين بعبوس: "عبر حديد صلب؟ لا. ليس دون فجوة إلى الطرف الآخر، وذاك الشيء مغلق بإحكام. لكني أستطيع غالباً إيصال شخصين إلى منور التهوية هناك."
وأشارت إلى شبكة عالية على جدار الكهف، قرب السقف.
أمر أوريون، دافعاً سيليني نحوها: "افعليها."
سألت سيليني، متوسعة عيناها مع إدراكها لما ينوي فعله: "أوريون؟"
قال أوريون، مستداراً ليواجه المائوي: "خذي إلاريا. اصعدي إلى السطح وجدي ألكميني. سنماطل لأطول فترة ممكنة."
بالركض طوال الطريق، متضمنة شفاء إلاريا، سيستغرق الأمر منهما عشرين دقيقة لمغادرة الأنفاق ووقتاً أطول لجذب انتباه ألكميني.
لم ينطق بشيء حيال ذلك. لم تكن هناك حاجة لذكر الأمر إذ كان الجميع يعلمونه بالفعل.
أدركت إلاريا ممسكة بذراعه: "أنت باقٍ. لا يمكنك. ذلك الشيء سيقتلك! يجب أن أبقى أنا، أنت أكثر قيمة بكثير."
كذب أوريون: "إنه بطيء على الأرجح بالنظر إلى حجمه. سنشتته أنا وبولين. سنقبض على ذلك الرجل ونشتري لكما وقتاً لتأتيا لأخذنا."
"أوريون—"
زأر مطلقاً طاقة مانا: "ارحلا!"
أسقط [جهاز الطرد المركزي الجوي] حول المجموعة وأعاد إلقاءه فوراً، مقسماً إياه إلى ثلاثة. كرة حول نفسه وأخرى حول بولين، لكل منهما، وواحدة أخرى أكبر حول سيليني وإلاريا.
لم تجادل بولين. أمسكت بالشابتين، وتدفقت الظلال حولهن.
همست سيليني قبل أن تبتلعها الظلال: "لا تمت، أوريون."
دفعت بولين سيليني وإلاريا نحو منور التهوية، وحملتهما الظلال إلى أعلى الجدار، مجسدة إياهما على الطرف الآخر لحظة إطلاق المائوي نيرانه.
دويّ.
أصاب شعاع من الطاقة الخضراء الممر العلوي حيث كانتا تقفان قبل ثوانٍ، مذيباً ومحوراً المعدن.
قفز أوريون بولين من الممر المنهار، حاطين على كومة صناديق في أرضية المصنع.
عدّل نظّارته. رمق العدوّ عبر الكهف. كان الخصم يرتب ملفاته باستهتار. أدرك على ما يبدو أن موقع القاعدة انكشف. لكنه لم يشغل بملك كثيراً بالوقت.
لكنت غضبت أكثر من هذا لو لم أصل إلى النتيجة نفسها. لا أمل يُرجى في فرارنا من هنا. لكني سأجعل أيامه عقيماً قدر الإمكان قبل أن أمضي.
قال أوريون بينما التوى المكان فوق كفّه المفتوحة: "يا بولين. اشغلي الضخم قليلاً. سأذهب لأعاتب الإدارة".
ابتسمت حارسته اتساعاً أظهر أسنانها بابتسامة مجنونة تماماً، وهي التي خاضت معه مغامرات طائشة شتى وغدت صديقته حقّاً.
مع ذلك لم يستطع أوريون لومها على ذلك. فقد كان يرتسم على وجهه هو الآخر شبيهها.