لم يكن أوريون طفلاً يسعى وراء الإثارة الدائمة، لكنه لم يطق الفراغ والصمت أيضاً.
وجدت أمور كثيرة أراد فعلها سوى الاستلقاء على سرير والتحديق في سقف رخامي أبيض، مهما بلغ جماله الفني.
لم يعد تفقد رسائل نظامه الأخيرة يمنحه الراحة أيضاً، لكنه غيّر المشهد قليلاً على الأقل.
+٢ توافق +٢ عقل +١ جسد +٢٥٨،٢٠٠ خبرة ارتفع مستواك! ارتفع مستواك!
أوريون إيه. فويدواكر الفئة: [عالم معرفة سببي]
[مرتبة بي]
المستوى: ٦٠ العقل: ٢٩٠ التوافق: ٢٨٣ الجسد: ٤١ السمات: معالجة المانا [مرتبة بي]؛ الفرضية [مرتبة بي]؛ معيار القابلية للتكذيب [مرتبة بي]
بالنظر إلى الأحداث التي قادته إلى هناك، رأى أن رغبته في العودة إلى صلب الأمور كانت في محلها. تطوير المزيد من التعاويذ لمواجهة التهديد الجديد، والاستعداد لمغامراته القادمة، أو حتى قضاء بعض الوقت في المكتبة لدراسة المجلدات في الطابق الثاني إن استطاع إقناع والدته بمنحه الإذن، بدت كلها طرقاً أكثر كفاءة لقضاء وقته.
لكن عندما حاول الاعتدال في جلسته، أسقطته موجة دوار عائدة نحو الوسائد. بدا جسده ثقيلاً، ينبض بألم مستحكم ذكّره بحروق الشمس السيئة، غير أنه كان في الداخل. مع مرور بضعة أيام على هروبه من المجارير، كانت هذه المرة الأولى التي يصفو فيها ذهنه بما يكفي ليدرك مدى سوء حالته.
قال صوت حاد من نهاية السرير: "لا تفعل ذلك إن كنت مكانك".
طرف أوريون ليعيد الغرفة إلى بؤرة التركيز. كانت تقف هناك امرأة عرفها بسمعتها، إن لم تكن معرفة شخصية. طويلة وصارمة، ترتدي رداء قاعة الشفاء الأبيض والفضي، مع ميدالية فضية تستقر على صدرها.
كانت الماجسترا كينتارا رئيسة المستوصف واليد اليمنى للشيخ فارالي، كاهنة الحجاب لفنون الشفاء. إن وُجد شيء يتعلمه الجميع سريعاً داخل الحرم، فهو أن التخصص في سحر الشفاء يتطلب مهارة عالية في جميع أنواع السحر الأبيض الأخرى وينبغي عدم الاستهانة به أبداً، لذا عوملت باحترام حتى من قِبل أكثرهم تهوراً.
قالت كينتارا وهي تتفحص لوحة مشازة تطفو في الهواء: "روحك هشّة كالسكر المغزول. ألقيت تعويذة من المستوى الثالث، متجاوزة حدك الطبيعي بكثير، وحافظت على تعويذة من المستوى الثاني لعشرين دقيقة من دون القدرة على جذب المانا من محيطك. بصراحة يا بني، إنه لمعجزة أنك لم تحرق جهازك العصبي".
قال أوريون بصوت خشن: "كان ذلك ضرورياً"، رغم أنه سجل ما قالت للتو.
على حد علمه، كانت كل التعويذات التي استخدِمَت من المستوى الثاني، فلماذا قالت إنها من المستوى الثالث؟
أشك في أنها أخطأت في تشخيصها. أنا هنا منذ يومين، لذا امتلكت وقتاً كافياً لإجراء أي فحوصات احتاجتها.
ما يعني أنه نجح فعلاً في إلقاء شيء كان يفترض أن يتجاوز قدرته.
لا توجد سوى تفسير واحد محتمل لذلك. لم تكن [أشعة غاما] يوماً مجرد تعويذة من المستوى الثاني. كان ذلك قدر ما استطعت حشره في معادلة وأنا في المستوى الأول، والآن بعد أن استقرت أموري كمستوى ثاني، أستطيع إطلاق العنان لمزيد من قوتها الخالصة.
صححت كينتارا قائلة بنبرة سريرية لا غاضبة: "كان تهوراً. لكني أظن أنك أنجزتها، فهذا شيء. بالمناسبة، لقد غبت عن الوعي ليومين. تخلصت دمك من السموم، لكنك ممنوع من إلقاء أي تعويذة تفوق التعاويذ البسيطة للأسبوع القادم. لا تجادل إن أردت تجنب التعامل مع شخص أسوأ مني بكثير".
نقرت على اللوحة لتختفي في مكان ما، ثم تنحت جانباً كاشفة عن شخص آخر خلفها. كانت أستيريا جالسة على الكرسي عند نهاية سريره، تبدو مرهقة لكنها متألقة بلا شائبة في أرديتها المسحورة.
قال مرخياً توتره قليلاً: "أمي".
تنهدت أستيريا رغم أنها مدت يدها لإبعاد الشعر عن جبينه: "لا تقل لي أمي. أخبرني ألكسيني بكل شيء".
فكر أوريون في محاولة تبرير نفسه، لكنه قرر أنه لا فائدة ترجى إن كانت تعلم بكل شيء.
سأل بدلاً من ذلك: "هل بولين بخير؟"
جاء صوت من السرير المجاور: "أنا هنا".
التفت أوريون إلى الجانب متأوهاً بخفة بسبب تيبس عنقه، فرأى بولين مسندة على الوسائد وتبدو شاحبة لكنها لا تزال على قيد الحياة. لُف جانب عنقها وصدرها بالضمادات، لكنها منحته ابتسامة صغيرة ومتعبة.
قالت: "تقول إيلارا إنني سأحمل ندبة قبيحة. لكني سأحتفظ بذراعي. ورئتيّ، نظراً لأن السم كاد يصلهما".
تنهد قائلاً: "هذا جيد".
تذكر نجاح إيلارا في تصريفه للخارج، لكن بمعزل عن فوضى ذلك المشهد، كان مريحاً معرفة أنها فُحِصت من قِبل خبيرة في فنون الشفاء.
التفت إلى والدته مقرراً أن معرفة المزيد تستحق المخاطرة بإزعاجها جراء رفضه الراحة: "ماذا حدث مع آل نيثيرغارد؟"
تصلبت ملامح أستيريا.
"نورمان في الزنزانات العميقة، يغرد كعصفور ويحاول مقايضة أسماء آخرين عملوا مع العدو مقابل حياته، لكن ذلك لن ينفعه بالنظر إلى ما عثرت عليه. أعلنت ألكسيني بالفعل أن آل نيثيرغارد بيت مخترق".
"وماذا عن الماجسترا نيثيرغارد؟"
قالت أستيريا بجهامة: "قيد الإقامة الجبرية في حجرتها. تدعي الجهل، وحتى الآن تدعمها الأدلة إذ نعلم يقيناً أن نورمان استخدم ختمها دون علمها. لكن سمعتها دُمرت. يفكك المفتشون كل أصل من أصول العائلة بحثاً عن المزيد من الأدلة، وهم على بعد خطوة واحدة من الإبادة التامة".
أومأ أوريون ببطء. كان يتوقع أن يتحرك الحرم بسرعة وألا يأخذ أسرى بالنظر إلى حجم الخيانة. في الواقع، سيتفاجأ حقاً إن لم تسقط عילות نبيلة أخرى في الأيام والأسابيع القادمة مع فحص روابطها.
قد يكون بعضهم أبرياء أو على الأقل غافلين عما يتعاملون معه حقاً، لكن شيئاً واحدأ كان مؤكداً: كل هذا سيظهر إلى النور.
قالت أستيريا وهي تنهض: "استرح الآن. لقد تورطت في ما يكفي من المتاعب لهذا الأسبوع".
أغمض أوريون عينيه ودع النوم يغمره مجدداً.
بعد أسبوع، عاد إلى مقعده في الصف.
تغير الجو داخل الحرم. كانت القاعات أههدأ، وبدا الطلاب أكثر هدوءاً. جاب المنفذون الممرات في أزواج، وحلت محل الثرثرة المعتادة عن الروايات والبارزات همسات حول الغارات العديدة على نبلاء سيلفربيك الفاسدين.
بالطبع، لم يكن لدى سوى جزء صغير من العילות تعاملات مع الدولة الحديدية، ولعل النسبة أقرب إلى واحد في المئة منها إلى واحد في العشرة. لكن حقيقة حدوث ذلك قربهم جعلت الأمر برمته يبدو فضائحياً، مما سهل انتشار الشائعات بحرية وسرعة.
جلس أوريون ومدفتره مفتوح، يكتنفه دوريان ولونا، بينما جلست سيلينا خلفه مباشرة.
في مقدمة الغرفة، وقفت إيري أمام لوح مغطى بالرسوم البيانية.
"التحريك هو فن منح حياة زائفة لمادة ميتة. لكن الطرق تختلف كثيراً عبر الثقافات. لقد ناقشنا بالفعل الطرق الأساسية المستخدمة داخل الحرم القمري، لكني فكرت أنه قد يكون مفيداً لكم أن تفهموا ما يستعمله حلفاؤنا وجيراننا".
ولم يُذكر أن هذا صُنع ليتسنى لهم التعرف بسهولة أكبر على ما إذا كانوا يتعاملون مع صديق أو عدو، خصوصاً بالنظر إلى ما كُشف تحث مخيم اللاجئين.
نقرت على رسم لشخصية قصيرة ومربعة.
"الأقزام، غربنا، يبنون مصنوعاتهم أولاً. يصوغون المعادن والخامات في هيكل محدد، وفقط عندما يكتمل الأمر برمته ينفخون فيه الحياة بالتعاويذ. تشبه العملية صياغة درع مسحور، لكن بهدف ربط الخلق بأكمله في روح واحدة".
انتقلت إلى رسم لشخصية نحيلة ترتدي قلنسوة.
"حراس الخشب الحديدي، بالمقابل، ينمون حراسهم. يغنون للأشجار، يشكلون الخشب وهو حي. تحتفظ مصنوعاتهم باتصال بالعالم الطبيعي، مما يسمح بالتجدد والتكيف، وتحدث التعاويذ جنباً إلى جنب مع النمو الأولي".
حدق أوريون في الرسمين اللذين أظهرا نهجين مختلفين جداً لمفهوم متشابه، ونظر إلى جانب الغرفة حيث كان أحد غولمات إيري الحارسة يحرس الباب.
مع أن طريقة الأقزام كانت الأقرب لما واجهه في المجارير، كانت هناك اختلافات رئيسية. على سبيل المثال، استعملت الدولة الحديدية تقنيات صناعية لصياغة غولماتها وحشتها بالصمت للحماية ضد السحر، بدلاً من الاعتماد فقط على التعاويذ، بينما زُرع عقل أساسي داخل الهيكل.
لسوء الحظ، لم يجد الوقت حينها للتوقف ودراستها. كان واثقاً أنه استطاع تعلم الكثير، وجعله يتساءل عما إذا كان قادراً على المرور بمختبر أمه وقضاء بعضเวลา في فحص إحدى العينات التي استعادوها للاختبار الخيميائي.
وكما كانت الأمور، تلقت الدولة الحديدية ضربة، وستتبطأ عملياتها داخل أراضي الحرم، على الأقل، بشكل كبير، لكنه شك بصدق في أنهم قضوا عليهم تماماً، بالنظر إلى قوة وكلائهم الكبار.
لا، كان المرجح أكثر أن يختبئوا ويعيدوا بناء أنفسهم لفترة، مركزين جهودهم على الفصائل الأخرى التي لم تستجب بفاعلية بعد. لكن هذا لم يعنِ أنهم لن يهددوهم مجدداً، وإذا كان ما خبره دليلاً، لم يكن الحرم ككل مستعداً لمواجهة قوتهم الكاملة.
قال دوريان وهو يهز كتفه: "هيي".
وحين التفت، أدرك أوريون أن الدرس قد انتهى بالفعل.
"كنت صامتاً طوال اليوم. هل أنت بخير؟"
طرف بعينيه مستوعباً تعابير أصدقائه القلقة، وهز رأسه.
وقال وهو يلقي حقيبته على كتفه: "أنا بخير. لكني كنت أفكّر في أننا كنا محظوظين حقاً في ذلك المصنع".
كان الآن في المستوى ستين، وهو إنجاز كبير بالنظر إلى أنه كان يكافح قبل شهرين فقط لبلوغ المرتبة الثانية. لكن ضد القائد، لم يكن ذلك كافياً بأي شكل، ولن يكون [غاما راي] كافياً دائماً لإنقاذه، خصوصاً إن كانت نظريته حول طبيعته الحقيقية صحيحة.
قرر: "أحتاج إلى أن أصبح أقوى. أحتاج إلى خبرة قتالية وأن أُنقّي تعاويذي أكثر".
إذ نظر في عين كل منهم، عرف مسبقاً ما ستكون إجابتهم، لكنه شعر مع ذلك باضطرار لتبرير نفسه.
"سأبدأ في قبول المهام من لوحة الإعلانات من أجل صيد حقيقي. سأقاتل وحوشاً قوية وتهديدات تفوق ما يجب أن يواجهه أي طالب، لكني أحتاج إلى ذلك لدفع حدودي في بيئة مسيطر عليها قبل أن تعود الدولة الحديدية".
توقف ثم حنى رأسه.
"أود منكم المجيء معي".
ابتسم دوريان وطرقع مفاصله.
"ظننتك لن تطلب أبداً. لقد مللت من قتال دمى التدريب بينما تخرج أنت في مغامرات".
قالت لونا على الفور: "أنا مشاركة".
اكتفت سيلينا بالإيماء، لكنه لم يتوقع شيئاً آخر. كانت تفعل ذلك النوع من الأمور بمفردها بالفعل. هذا يعني فقط أن مستوى التهديد الذي يمكنها التعامل معه قد زاد.
قال أوريون: "إذن لنذهب ونحصل على مهمتنا الأولى".
نزلا إلى الطابق الأرضي من الحرم، حيث تحتل لوحة إعلانات المهام الكبرى مساحة واسعة من الرواق المؤدي إلى الحدائق. ازدحمت اللوحة بالطلاب الأكبر سناً الباحثين عن مهام لجني المال والساحرات الطامحات إلى المجد.
انشغلت العجوز ألككميني طوال الوقت، فتراكمت المهام أكثر من المعتاد لتعذر أداء رجالها واجباتهم المعتادة، غير أن الأمر بدا نعمة في هذه الحال.
تجاوز أوريون قسم الجمع واتجه مباشرة نحو طلبات التصفية، يقلب الرقوق بحثاً عن شيء يناسب محاولتهم الأولى.
جرذان عملاقة في المجارير؟ تفاهة لا تشجعني على العودة إلى هناك. عنصر ناري مارق؟ مجازفة كبرى لمهمة أولى مع الفريق بأسره.
استقرت عيناه أخيراً على إعلان في أسفل اللوحة، تحمل ورقة ختم ألككميني.
[مكافأة: قطيع شظايا الييتي]
[مستوى الخطر: رتبة جيم]
[المكان: القمة السفلى للجبل الفضي]
[الوصف: انفصلت مجموعة من صغار الييتي عن القطيع الأساسي وتثير المتاعب لقوافل المؤونة. تتسم بالشراسة والصلابة والمقاومة لسحر المستوى الأول.]
قال وهو ينتزع الرق عن اللوحة: "هذا هو".
"جهِّزوا عتادكم. سنغادر غداً في الصباح".
لم يكن الأمر ليقضي على العدو أو ينقذ العالم، لكنه كان بداية.