كان مدخل مصرف المياه العاصفة في المكان ذاته الذي وصفه جارث: مختفياً خلف صفّ من المراحيض الطافحة في القطع الرابعة، ومغطًى بشبكة حديدية صدئة ونبات القراص الكثيف.
لم يكن مبمراً البتة، بالنظر إلى الجحيم المختبئ داخله على ما يبدو. كان ينذر بالسوء، ربما، بتلك الطريقة الغريبة التي تتسم بها الأماكن التي يرتادها منبوذو المجتمع، غير أن شيئاً فيه لم يوحي بوجود عملية أجنبية.
بيد أن الرائحة اللاذعة ازدادت وضوحاً كلما اقتربا، حتى أشار أوريون لهما بالتوقف. هذه ليست مياه مجاري، لا سيما بالنظر إلى أنظمة التصفية في سيلفربيك.
تمتمت إيلارا وهي تسحب كمّها على أنفها وفمها: "هذا سامّ قطعاً".
رفعت يدها وتألقت أطراف أصابعها بسحر تشخيصي.
"امنحني لحظة لفحص التركيز".
أفرغت إصبعها نحو البوابة مطلقة شرارة من المانا.
أزّت الشرارة. أزّت.
تفكك الضوء فور عبوره عتبة القضبان الحديدية. تلاشت بنية المانا كالسكر في الماء الساخن، وتحولت إلى ضوء غير مؤذٍ قبل أن تختفي تماماً.
أفادت إيلارا بنبرة مشدودة: "لم أكد أتحصل على أيّ تغذية راجعة. تركيز الصمت في الهواء عالٍ لدرجة تجريد ملابسنا من التعاويذ في دقائق. إن تنفسنا ذلك... لا يمكنني الجزم بأننا أجرينا مثل هذا الاختبار من قبل، ولكن من دون شفاء مستمر، فمن المرجح جداً أن يتلف أعضاءنا الداخلية".
لخصت بولين الأمر ولم تبدُ متفاجئة للغاية: "إذن، هو فخ مميت. لا يمكننا التدرّع ضده، إذ سيتعثر أي سحر. كنت أعمل على سحر المستوى الثالث لهذا النوع من الأمور، لكنه لا يزال غير مكتمل. لن أستمر أكثر من بضع دقائق".
وافق أوريون مقترباً أكثر من الشبكة: "السحر العادي لن يجدي".
عدّل نظارته ناظراً إلى العتمة.
"حتى ما وراء مشكلة النية، يعتمد السحر العادي على الحقل المحيط للحفاظ على حاجز. لا أتصور أن الحفاظ على اتصال هناك سيكون أمراً سهلاً".
كان الباقون يعرفونه حق المعرفة بحلول ذلك الوقت بحيث ينتظرونه لينهي فكرته. فهو لم يكن ليحضيرهم إلى هنا لو لم يكن يؤمن بقدرته على فعل شيء حيال الأمر، بعد كل شيء.
أتساءل إن كنت أدللهم أكثر من اللازم. ينبغي لبولين، بحق كل القواعد، أن تقود هذه المهمة، ومع ذلك ها هم ينتظرون أن أتوصل إلى حل لمشكلة تبدو وكأنها تحير ألمع العقول في الحرم.
"لقد أثبت سلفاً أن سحر الأولوية المعرفية يمكنه تحمّل تأثيرات الصمت بصورة أفضل، لكن ذلك لن يكفي هنا على الأرجح، بالنظر إلى البيئة المغلقة والتعرض طويل الأمد. كلا، علينا شق طريق عبره، وأعتقد أنني أمتلك الحل".
سألت سيلين ناظرة إلى النفق المظلم بحذر: "المزيد من الفيزياء؟"
أومأ أوريون: "بالتأكيد. للصمت كتلة، نحن نعلم هذا. له حجم. هذا يعني أنه يخضع لقوانين ديناميكا السوائل".
انحنى والتقط غصناً وبدأ بخدش مخطط في الوحل، بينما تحول عقله ليشرع في الشرح.
"نحن بحاجة إلى بيئة مضغوطة، بيئة ذات ضغط إيجابي. إن كان ضغط الهواء الدافئ الصادر عنا أكبر من الضغط الجوي الدافئ الداخل، فلن يستطيع الغاز دخول حيزنا جسدياً. إنه المبدأ ذاته المستخدم في الغرف النظيفة ومختبرات المخاطر البيولوجية".
سألت إلارا: "وكيف سنصنع ذلك؟ على حد علمي، ليس بيننا ساحر هواء، وتجهيز خطوط الحماية سيستغرق ساعات لا نملكها".
لوح أوريون بيديه متجاهلاً قلقها: "أعرف المبادئ اللازمة مسبقاً. عليّ فقط دمجها في تعويذة".
أثار ضحك مكتوم التفاتة إلى سيلين التي لوحت له لتصرفه وأجبرت ملامحها على الجدية. حين التفت مجدداً لم يَرَ شيئاً قد يثير رد الفعل هذا، وقرر أنه على الأرجح لم يكن بالأمر المهم.
وقفت مغمض العينين. كان عليه صياغة هذا بإتقان؛ لا يمكن أن تكون مجرد امنية غامضة لهواء منعقد مدفوع بالكثير من الطاقة والمهارة. احتاج الأمر إلى بناء رياضي دقيق، تعويذة مبنية على معرفة شديدة الكثافة لدرجة لا تجعل الصمت يجد أي موطئ قدم لإضعافها.
الخطوة الأولى: تحديد طبقة الحدود. تخيل أوريون كرة تحيط بالمجموعة.
P_{internal} > P_{external}
احتج إلى الحفاظ على فرق ضغط لا يقل عن خمسة من عشرة وأحد عشر جوّاً.
الخطوة الثانية: آلية الحاجز. جدار هواء ساكن لن يكفي؛ فالغاز سيتسرب من خلاله. تطلب الأمر سرعة و تدفقاً طبقياً فائق السرعة.
P + 1/2 rv^2 = {constant}
تبعاً لمبدأ برنولي، عبر زيادة سرعة الهواء عند المحيط، استطاع خلق جدار ديناميكي. جهاز طرد مركزي.
الخطوة الثالثة: تبادل الغازات. لم يستطيعوا تنفس الهواء الخارجي؛ احتاجوا إلى مصدر.
2H_2O -> 2H_2 + O_2
كان التحليل الكهربائي هو حله. استطاع استخلاص الرطوبة من جدران النفق الرطبة، وتقسيم الجزيئات مستخدماً شحنة كهربائية موضعية مكونة من طاقة البرق المجردة من النية، والمختزلة إلى جهد نقي، ثم تصريف الهيدروجين وتدوير الأكسجين إلى مركز الكرة.
انطبقت المعادلة في ذهنه بدقة. كانت معقدة وفوضوية لأنه لم يستطيع ملء الفراغات تماماً بنيته. وجب اعتبار كل متغير، وكل تفاعل مشروح سلفاً داخل المعادلة، وإلا سيجد الصمت شيئاً ليضعفها به.
وإن فشلت بهم وهم في منتصف الطريق داخل النفق لمدّة نصف ساعة بلا مخرج سريع، فسيعني ذلك هلاكهم، لذا وجب عليه التيقن تماماً من قدرته على إبقائها لفترة طويلة.
تراكمت الحشوَة تلو الأخرى، ومُنحت كلٌّ منها شروحاً وتفاصيل بقدر الإمكان. عندما شعر بالرضا، بدأ المركز الحسابي يسخن بفضل مانا الميدان الفائضة التي سحبها، وأيقن حينها أنّه ابتكر تعويذة أخرى من الفئة الثانية، حتى وإن بدا الأمر باهتاً للغاية في أيّ وضع آخر.
أمرهم: "اقتربوا. ولا تخرجوا من الدائرة متى ألقيتها. إن فعلتم، فسترون الموت عياناً".
تقدّمت النساء بلا تردد. شكّك في أن تكون سيليني قد أدركت تماماً لَِمَ بدت تعويذته مختلفة عن جدار ريح عادي، أو لَِمَ ستصمد في وجه السكون بينما تفشل سحريهنّ. مع ذلك، وثقن به، وتقدّر منه هذا أكثر ممّا يمكنه التعبير عنه.
رفع أوريون يديه.
"[منبذ الغلاف الجوي]".
+2 توافق +1 عقل +121,200 خبرة ارتقاء مستوى!
صرخ الهواء من حولهم. انبعثت أسطوانة ريحيّة مرئيّة هديرها يملأ المكان، وتدور بسرعة تقارب مئة ميل في الساعة حول مجموعتهم بعنف. تطاير التراب والأوراق بقسوة، وظنّ أوريون أن بمكانه تطويع جزء صالح من التعويذة لتصير تأثيراً هجومياً بسهولة. لكنّه اكتفى الآن بضبط توازن الطاقات حتى هدأت إلى طنين خافت، لا يكاد يُسمع من الداخل، لكنّها ظلت نشطة تماماً.
أبدى بولين انزعاجها وهي تفرك جانب رأسها: "طُبلتا أذنيّ كادت تنفجران".
قال أوريون: "هذا دليل عملها. أدوّر أكسجين طازجاً مستمداً من الرطوبة. يدفع الضغط الهواء السام بعيداً. ما دمتُ أحافظ على السرعة، فنحن في أمان".
التفت نحو الشباك الحديدي. بإشارة من يده الأخرى، ضرب الحديد الصدئ بنبضة من [مدفع الجاذبية].
طير الشباك للداخل والتوى كالحلوى.
تمتم: "لنمض"، وساروا نحو الظلام.
تبين لاحقاً، ورغم اتساع النفق بما يكفي لعربة واصطفاف طابور من الآجرّ الأملس المغطى بالطحالب، أن المكان بدا ضيقاً بفعل الضباب الأخضر الخانق الذي ملأه، ممّا جعل الهبوط باعثاً على رهبة الأماكن المغلقة.
كان السكون يحوطهم من كل جانب. تلوى باحتكاك حول درع ريح أوريون كأنه كائن حي، باحثاً عن ثغرة. غير أنّه كلما حاول خيط من الغاز الأخضر الدخول، التقطه الهواء السريع وأرجعه للخوارج. وبما أنها كانت مدفوعة بالفيزياء الخالصة ولم يتفاعل معها أيّ مانا، فلم يكن هناك شيء ليضعفه.
همست إيلارا وهي تتابع الغاز وهو يرتد عن الجدار غير المرئي: "هذا مذهل. لا يكاد يوجد أي مانا في البناء. لم أكن أعلم أنّ الإلقاء بهذه الطريقة ممكن أصلاً".
زمجر أوريون: "لا أقول إنّه بالغ الكفاءة".
تطلب الحفاظ على الحساب تركيزاً مستمراً، وكل ذلك نتيجة كان يمكنه تحقيقها بتعويذة بسيطة من الفئة الأولى، لكنّ هذا أقصى ما استطاعه في مثل هذا الوقت القصير.
"انتبهوا لخطواتكم".
ساروا لعشرين دقيقة بينما انحدر النفق بعمق أكبر تحت الأرض، وازداد الهواء خارج الدرع كثافة، متحولاً من رذاذ إلى ضباب كثيف كحساء البازلاء.
عندها سمعوا وقع الأخطاء. كانت ضربات ثقيلة، ولا تكلف نفسها عناء الاختفاء في هذا العمق من الأنفاق.
قاد أوريون المجموعة إلى فجوة، حيث قلص حجم [منبذ الغلاف الجوي] حتى غمرهم الضباب بالكامل.
انبثقت الأشكال من الضباب بوضوح أخيراً. كانت بشرية الهيئة لكن ضخمة، بطول سبعة أقدام بسهولة، ومؤلفة من صفائح حديدية ثقيلة ومثبتة بمسامير، ذات طابع صناعي، تفتقر إلى أناقة تماثيل الحجر المتحركة في المعقل، بيد أن لها سحباً وحشياً خاصاً بها. كانت رؤوسها قباباً ملساء بلا عيون، سويّ سلسلة من الفتحات التي تتوهج بضوء شاحب.
همست بولين وهي ترنو إلى المصنوعات بحذر: "إذن، هؤلاء هم الرجال الفولاذيون. لا يمكنني استشعارهم، حتى مع احتساب الاضطراب الذي يسببه السكون".
أقرّ أوريون: "لا بد من امتلاكهم نوعاً داخلياً من خزان السكون. ليست لدي فكرة عن كيفية عملهم، بالنظر إلى أن أصلهم سحري بوضوح، لكنّه التفسير المقبول الوحيد".
راقبوا الموكب لفترة قصيرة، محتمين بأمان داخل الفجوة، لكن فجأة توقف الغول القائد. التفت رأسه نحوهم، ورغم خلوّه من العيون، بدا أنّه يستشعر اضطراباً ما، رغم أن الهواء خارج حقل الضغط لم يتأثر قط بتعويذته.
تردد صدى صوت طحن صادر من صدره.
صرخ صوت ميكانيكي: "دُخلاء. تخلصوا منهم".
هجم الغيلان فوراً، رغم عدم درايتهم بوجودهم على الإطلاق حتى تلك اللحظة.
العزاء الوحيد تمثل في شكّ أوريون الصادق بقدرة أي إشارة على اختراق السكون. إن تعاملوا مع هذه المجموعة، فلن يكتشفهم البقية على الأرجح.
لم تنتظر بولين اقتراب الغول الأول، إذ سحبت عصاها القتالية من الظلال بالفعل. سددتها في صدره، مطلقة انفجار ظلام من مسافة صفر.
بلغ التأثير الحركي الخالص أن دُفع الغول للخلف أقداماً عدة، وانبعجت صفيحته الأمامية، غير أن الضرر بدا شكلياً فحسب؛ إذ استأنف هجومه بعد لحظة واحدة، ولم تمضِ سوى ومضة حتى انهمكت بولين تماماً في المعركة.
عادة، لتمتعت بميض في بيئة رطبة كهذه ولتمكنت من توظيف ظلالها لتآكل تعاويذ التحريك وإضعافها. بيد أنها كلما حاولت التأثير على المصنوع، اضمحل المانا، مما أكد شكوك أوريون بشأن تشبعهم بالسكون بطريقة ما.
وما هي إلا ثوانٍ معدودات حتى أدركهم بقية أفراد دورية الحراسة، وأيقن لزاماً عليه التصرف بحسم لأن تشكيلة فريقهم الحالية عاجزة عن مواجهة عدو بهذه الصلابة.
تردّد أوريون لحظة واحدة. ألقى تعويذة جاذبيّة مستعيناً بنزر يسير من المانا المختزنة في جوف الأداة. بذل وسعه في شحنها بما تيسّر من معرفته لتكتسب صلابة تقيها مخاطر العبور عبر الصمت. أطلقها نحو السقف الممتدّ فوق العبيد الاصطناعيّين.
صرخ: "ابتعدي!"
ولم تتردد بولين في تنفيذ أمره حين تصدّع جزء من عقد النفق البالغ وزنه عشرة أطنان وهوى متساقطاً.
أمّا المخلوقات فلم تتحرّك ساكنة. غاب عنها حسّ البقاء فاستمرّت في اندفاعها الأعمى.
اصطدم الركام بالتشكيلات الأربعة الأولى وسحقها تحت جبل من الحجارة والطوب. صرخت المعادن حين التوت الهياكل وانضغطت.
تعثّر الاثنان الباقيان فوق الحطام. عندئذ أطلقت بولين ما كانت تجهزه طوال الوقت. فتحت فمها حتى سمعت صوت طقطقة ونفثت سيلاً عارماً من الظلمة الزيتيّة.