قالت إلارا بتلاشٍ وهي تشدّ رداء الشفاء حول جسدها بينما تجاوزن مجموعة من الرجال شاحبي العيون يصطلون بنار نفايات: "هذا..."
أهمس أوريون: "بالتأكيد ليس بذات مستوى بقية المعسكر، لا."
كان هذا أقرب بكثير لما توقّع العثور عليه عند وصوله للمرة الأولى، وجعل التباين مع المنطقة النظيفة خلفهم الفرق أكثر وضوحاً.
وافقت سيلين قائلة: "لقد حدث الكثير من العنف هنا"، مع أنها لم تبد قلقة البداهة.
تذكّر أوريون فجأة أنها هي التي قادته عميقاً إلى معسكر اللاجئين في المرة السابقة ولم ترمش حتى أمام القتال الدامي الذي اندلع عندما هاجم تابع مصاص الدماء.
كل تغيراتها وسكناتها الغامضة لم تستطع إخفاء حقيقة أنها كانت متهورة للغاية بالفعل بل واستمتعت بإثارة الخطر.
أتساءل إن كان ذلك شائعاً لمن يملكون البصر. قد يكون إحدى النذر القليلة التي يحصلون عليها من الحياة. معرفة كل ما سيحدث للتو سيكون مُمِلاً للغاية.
اجتازوا متاهة الطين والبؤس، متجاهلين النظرات العدائية التي تتبع كل خطوة يخطونها. لم يكن أوريون يبحث عن شجار، لكنه لم يكن يختبئ أيضاً، خصوصاً وأنه كان يحاول العثور على مكان نوعي محدد للغاية — مكان يتجمع فيه الناس بالظلال لمناقشة أمور يُفضل تركها وشأنها. كان لزاماً أن يتواجد في مكان كهذا.
لحسن الحظّ، لم يستغرق العثور عليه وقتاً طويلاً. بالقرب من الطرف الجنوبي، متكئة على أطلال برج مراقبة قديم، استقرت خيمة كبيرة متينة بشكل ملحوظ مقارنة بالبقية. وتناثرت ضحكات وسوائل قزحية مجهولة كان أوريون متأكداً إلى حد ما أنها تحتوي على كميات غير مستحبة من الكحول.
وهناك، مرسومة بعشوائية على الجدار الحجري بجانب المدخل، ظهر رمز لم يره أوريون منذ أشهر. خنجر مسنن يطعن عملة معدنية.
لو كانت ذاكرته أقل حدة، أو لو لم يكن هذا المكان قد استعاد خبراته السابقة بالفعل، لربما أخطأه، لكنه فجأة أجرى الربط مع قطاع الطرق المحتملين الذين تعرضوا لهم.
دفع الغطاء جانباً ودخل، وتبعه الآخرون عن كثب.
كان الداخل مليئاً بالدخان، تضيئه مصابيح زيتية متقطعة. امتلأت طاولات الحوامل المصنوعة من ألواح مسروقة برجال ونساء ذوي مظهر خشن يشربون غسولاً رخيصاً.
قال وابتسامة جافة تلامس شفتيه عندما لاحظ من كان جالساً على كرسي مُبطّن بفراء مسروق: "يارث".
سألت إلارا رافعة حاجبها: "أتعرفه؟"
بالنسبة لها، كان ابن كاهنة الحجاب والمتحدث باسم المجلس الأعلى، وربما المراهق الأبرز في سيريل جمعاء. لا بد أن امتلاك أي نوع من العلاقات في مكان كهذا بدا مستحيلاً.
أكدت سيلين وشفتاها ترتجفان في تسلية مشتركة: "إنه هو".
قال أوريون: "لدينا تاريخ. حاول سرقتنا، لكن هاجمه تابع مصاص دماء، ثم أُلقي القبض عليه. لا يمكنني الجزم بأنه قد يميل إلينا إيجابياً، لكن إن كان ما زال يحوم هنا، فقد يعرف شيئاً".
تلاشى الحوار عندما لاحظهم الزبون، والتفت أربعون زوجاً من العيون نحو الدخلاء.
في منطقة التوسع، عادة ما يكون الغرباء إما ضحايا أو حراساً، لكن مجموعة أوريون لم تبد كأي منهما.
تغير يارث منذ لقائهما الأخير. لقد أصبح أثقل وزناً، ومغذياً جيدا، ويحمل ندبة قبيحة تمتد من أذنه إلى فكه وتقطع لحيتها. كان يعد حالياً كومة من العملات المعدنية، ليبدو بكل ما للكلمة ملك كومة النفايات.
رفع نظره، مُمَعِّناً النظر للرؤية في الضوء الخافت، ووقعَت عيناه أولاً على بولين.
كانت متقدمة قليلاً، فرداؤها الداكن وملامحها الشاحبة جعلتاها تبدو كدمية خزفية في حفرة طين. بالنسبة لطاغية مثل يارث، ربما تبدو أفضل أنواع الفرائس.
سيقول أحدهم إنه كان عليه أن يكون أعلم، بما أنهم ما زالوا في ظل التجمع، وأي امرأة، خصوصاً تلك المتأنقة، كان يمكن أن تكون ساحرة. لكن لكي نكون منصفين، شك أوريون في أن العديد من الساحرات قد مررن عبر المعسكر حتى.
ابتسم يارث، كاشفاً عن سن ذهبية لم تكن تخصه في الأصل بالتأكيد.
هدر واقفاً: "حسناً، انظروا إلى هذا".
صمتت الحانة، مستشعرة الترفيه.
"لدينا خروف ضال صغير بأنفسنا. هل اتخذت انعطافة خاطئة بحثاً عن خط الصدقة، أيتها العذبة؟"
أمالت بولين رأسها فقط، ناظرة إليه بفضول خفيف قد يبديه المرء تجاه حشرة صاخبة بشكل خاص.
قالت بهدوء: "أنا أعرف مكاني بدقة".
ضحك يارث متحركاً حول الطاولة.
وشبك إبهاميه في حزامه، نافخاً صدره: "حسناً، هنا بالأسفل، هناك رسم للجميلات، فقط للتأكد من عدم تلفهن، كما ترين. الكثير من الأوغار حول هذه الأجزاء، وليس من السهل الحفاظ على السلام. ربما يمكنك الدفع بعملة معدنية. ربما يمكنك الدفع بـ..."
توقف فجأة، بعد أن تحرك بما يكفي لرؤية ما وراء كتف بولين ولمح الشخص الذي خلفها، والذي تصادف تماماً أن يكون أوريون.
عرف أوريون شكل مظهره. شاب بمعطف مختبر أبيض، بشعر أبيض ناصع، وعيون بنفسجية خلف نظارات كريستالية، وتعبير ملول، لم يكن يشكل المنظر الأكثر إرعاباً، ومع ذلك تجمد يارث في منتصف خطوته. ظل فمه مفتوحاً، لكن الكلمات علقت في حلقه.
تلاشى اللون من وجهه بسرعة لدرجة أنها كانت مثيرة للإعجاب تقريباً، واصطكت ركبتاه فعلياً.
صاح بنبرة حادة: "أنت".
استُبدل بالصوت الجهوري المهدد نبرة مرتجفة كان من الممكن وصفها بتشجيع بأنها قلقة.
قال أوريون بابتسامة لطيفة وهو يُعدِّل نظارته: "أهلاً يا جارث. أرى أن التجارة تزدهر. هذا جيد، لقد كنت قلقاً عليك بعد لقائنا الأخير كما تعلم. أعرف أن الميليشيا قد تكون فظة بعض الشيء، وكانت هناك تلك المشكلة المزعجة مع مصاص الدماء".
تمتم جارث: "الش... الشيطان"، وتراجع خطوة مهتزة.
اصطدم بطاولته فأسقط كومة القطع النقدية. لم يلتفت حتى ليرها.
بدوْا اللصوص الآخرون في حيرة، وهم يقلبون أبصارهم بين زعيمهم المرتجف والمراهق العادي.
سأل أحدهم وهو يمدّ يده نحو هراوة: "الزعيم؟ أتريد منا أن—"
صرخ جارث وهو ينكمش كأن أوريون ألقى تعويذة بالفعل: "لا! لا تلمسه! لا تنظر إليه! أتريد الموت؟!"
نظر إلى أوريون وقد رفع يديه مستسلماً: "لم أكن أعرف أنها معك! أقسم! أنا رجل شريف الآن! أنا رجل أعمال!".
التفتت بولين إلى أوريون وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيها: "الشيطان؟ حقاً؟".
هزّ أوريون كتفيه: "لقد نعتوني بما هو أسوأ".
تحرك إلى الأمام فافترس بحر اللصوص ليفسحوا له الطريق مأخوذين برعب زعيمهم. أخرج أوريون مقعداً مهتزاً وجلس أمام جارث مباشرة.
أمر بحزم: "اجلس".
جلس جارث مع أنه بدا وكأنّه يوشك على البكاء.
قال أوريون وهو يعقد ساقيه: "أنا لست هنا للانتقام. مع أنني ربما يجب أن أكون كذلك بالنظر إلى محاولتك سلبي. أنا هنا لأجل معلومات".
ثرثر جارث: "أي شيء! أتريد أسماء؟ بضائع مسروقة؟ يمكنني جلب أي شيء لك. فقط لا..."
خفض أوريون صوته: "أريد أن أعرف عن الصناديق الإضافية. تلك التي لا تذهب إلى المستودع الرئيسي وتُنقل ليلاً. أنا متأكد من أنك تدري عما أتحدث".
في الواقع لست متأكداً إن كان يعلم. الرجل لا يبدو ذا مهارة خاصة، لكنه في النهاية صار زعيماً في الأحياء الفقيرة. إن كان أحد يعلم فهو هو.
انكمش جارث وبدوْا أكثر رعباً. طاف بنظره في أنحاء الخيمة وخفض صوته إلى همسة مرعبة.
"لا يمكنني الحديث عن ذلك. ذلك الرجل... له أعين في كل مكان. إن تكلمت فسأُصفّى".
مال أوريون إلى الأمام وقال: "إن لم تتكلم فسأُصفّيك الآن، وهذا مؤكد تماماً. وإن تحدثت فقد تنجو، خصوصاً إن نجحنا".
لم يكن الخيار صعباً.
انهار جارث فوراً فحتّ: "حسناً! حسناً! لكن ليس هكذا".
لوّح بيده لرجاله: "الجميع إلى الخارج! يُغلق المتجر باكراً! اخرجوا! أعرف أن لديكم عملاً لتؤدوه".
سُمعت تمتمات اعتراض لكن أحداً لم يجادل أمام رعب جارث الظاهر في عينيه. في غضون دقيقة كانت الخيمة خالية إلا من فريق أوريون وزعيم اللصوص.
همس جارث وهو يمسح العرق عن جبينه: "وردية الليل. أجل، نقوم بها مرة في الأسبوع. نيثيلجارد يدفع ثلاثة أضعاف لقاء ذلك، لكننا حُذرنا من أن ينظر شخص واحد داخل الصناديق فنفقد جميعاً أعمالنا. إنها أشياء ثقيلة. مبطنة بالرصاص على ما أظن".
سأل أوريون: "إلى أين تذهب؟".
قال جارث: "ليست إلى المستودعات. هناك تصريف مياه قديم قرب النهر بشواية حديدية ضخمة. نحمل الصناديق على زلاجة وندفعها عبر الشواية ونتركها على المنصة في الداخل".
سألت بولين: "ومن يلتقطها؟".
تريّث اللص بوضوح، لكن تردده أبان لأوريون أنه لابد يعلم شيئاً.
مال إلى الأمام لتنعكس الضفّة على نظارته بدقة فتغدو عاكسة تماماً وزمجر: "أخبرني!".
ارتجف جارث: "رجال الفولاذ".
ضاقتا عينا أوريون: "دمى آلية؟".
قال جارث وهو يصب لنفسه شراباً بيدين ترتجفان: "لا أعرف ما هي. لم أضبطهم سوى مرة واحدة. يبدون كدروع ولا أحد بداخلهم. إنه أمر لا يشبه أي سحر رأيته من قبل".
لم يكن ذلك يعني الكثير باعتباره لصاً يعيش في الأحياء الفقيرة، لكن الوصف جعل أوريون يفكر في أنهم لا يتعاملون مع التكوينات السحرية المعتادة.
قد نحتاج لسؤال أيري إن كانت تعرف ماهيتها متى استقر كل شيء. هي غالباً الأقدر على تبين الأمر.
ضغط قائلاً: "وهل يأخذون الصناديق إلى عمق أبعد؟".
أومأ جارث: "أجل. أسفل التصريف وإلى الأنفاق الأعمق".
سألت إيلارا: "لماذا لا تنزلها أنت؟ لماذا التحول إلى الدمى الآلية؟".
نظر إليها جارث كأنها مجنونة: "لأننا نحب الحياة أيتها السيدة. الهواء في الأسفل سام. يحرق عينيك حتى قبل أن تدخل. حاول أحد صبياني خلسة مرة ليرى إن كان يمكنه سرقة صندوق. تجاوز المنصة بعشر أقدام وبدأ يسعل دماً. مات بعد يومين وقد تحولت ريتاه إلى عصيدة".
تبادل أوريون نظرة مع سيلين وتدبر: "قد يكون جواً مشحوناً خيميائياً. أو مخلفات سحرية عالية التركيز".
أصرّ جارث: "إنه ليس سحراً. أنا أعرف السحر. السحر يقرص. هذه المادة... بدت فارغة وحسب. لا شيء هناك ومع ذلك هناك شيء".
أدرك أوريون إذن أن الصمت لابد متورط. إن كانوا ينقلون كميات كبيرة من السائل فستكون الأبخرة في مكان مغلق مركزة بما يكفي لقطع روابط المانا في الجسد الحي. سيسبب ذلك فشلاً عضوياً حاداً.
سأل أوريون: وهؤلاء الرجال الفولاذيون؟
ألا يزعجهم الغاز؟".
إن كانت تعاويذ عادية فلن تستطيع البقاء تحت هذا التركيز الهائل من الصمت، لكن لم يبدو أن الأمر كذلك.
قال جارث: "كلا. إنهم يمسيرة فحسب عبره. والجزء الأغرب؟ ساحري — بيت العجوز، لتسترح روحه — قال إنه لم يستطع استشعارهم. وقال إنهم لا يظهرون على رؤيته للمانا مطلقاً. علمت حينها أن عليّ الابتعاد عنهم".
أعرف أن الصمت ليس باهظ الثمن، بالنظر إلى تكرار ظهوره، لكن استخدام ما يكفي لملء الأنفاق، أو المدخل على الأقل، والإبقاء عليه هكذا، يعني حتماً وجود مستودع.
إلى جانب دلالات وجود المخزن على مرمى حجر من سيلفربيك، فقد فسر ذلك سبب عدم ملاحظة أحد لأي شيء. جعل الصمت كل شيء خفياً عن الحواس السحرية.
نظر إلى جارث.
"أين مَصرف العواصف هذا؟"
قال جارث بسرعة: "القطاع الرابع. خلف المراحيض. انظر، لقد أخبرتك بكل شيء. نحن متصافيان، أصحيب؟ لن... تفعل شيئاً، أصحيب؟"
قال أوريون وهو يلتفت منصرفاً: "أنت آمن. الآن. لكن يا جارث؟ إن علمت أنك حذرت نيثيلجارد..."
صاح جارث وهو يغطي عينيه: "لم أرك! لم أُرَ أحداً! أنا أعمى!"