أخفى أوريون مفاجأته بنحنحة، ثم استدار ليووِي وجهه عن سيلين.
سأل: "أظنّكِ تعرفين كلّ شيء سلفاً؟"
انسلت من أمامه مع حفيف رداءها الرماديّ، فبدا جليّاً أنّها ارتدت ثياب الخروج.
رغم سنواته الطوال في هذا العالم، وتعامله مع طاقات ووحوش ما كان لها أن توجد حقّاً، ظلت البصيرة الأمر الأشدّ استغلاقاً على فهمه.
ومع ذلك، كان أعقل من أن يتصرف بحماقة؛ فلما استجمع نفسه، رمق سيلين بنظرة ذات مغزى تحثّها على الشرح.
تمتمت وهي تزيح قلنسوتها: "كان عليّ انتظار خيوط القدر لتستقرّ".
بدت عيناها الفضيّتان شاحبتين، وقد خبا بريق البصيرة المعتاد من شدّة الإرهاق.
وأضافت: "مهما يكن ما فعلته، فقد غيّر أموراً عدة، لكنّي تمكّنت من تتبع ظلك إلى مخيم اللاجئين".
سأل مندهشاً وهو يغلق الباب: "ألهذه الدرجة الأمر جسيم؟"
لم يكن الأمر أنه لا يرى أهمية القضاء على جاسوس من قوة أجنبية تعزم على تقويض سيريل، لكنه لم يتوقع أن يخلف كل تلك الأصداء.
هزت رأسها قائلة: "ما زلت لا تدرك. لم يكن شيء من هذا ليحدث قط. مجرد إدراك الحرم للخطر يغير كل شيء، وكلما انكشف المزيد منهم قبل فوات الأوان، تغير المستقبل أكثر".
تنهد أوريون وعاد للجلوس.
"تريد مني ألكْميني الاندساس في عملية نورمان نذرغارد. نشتبه في أنه يتخذ من اللاجئين ستارة لأعمال أكثر خثارة، رغم أن تفاصيل ما قد تكونه تظل مجهولة".
أكدت سيلين ذلك، وإن عقَدت حاجبيها بانزعاج.
"أعلم أن هناك الكثير مما يمكن العثور عليه هناك، لكن لا بد أنه يملك مؤونة لا بأس بها من الصمت، فخذه الشخصيّ يكاد يكون خفيّاً".
قاطعتهم بولين وهي تتقلب بنظراتها بينهما وبدت عليها الحيرة: "عذراً. لست خبيرة في البصيرة، لذا قد يفوتني شيء. كيف يتسنى لك رؤية المخيم لا هو؟ أهو القرب من الصمت؟ ألا يجعل هكذا ثغرة الأمر أكثر بروزاً؟"
كانت تلك أسئلة وجيهة. لقد أقلع أوريون غالباً عن محاولة فهم الآليات الدقيقة للبصيرة في الوقت الحاضر، حاسماً أمره بأنه سيفعل ذلك حين تنمو سماته بما يكفي لجعل الأمر ممكناً، لكنه ظل يرمق سيلين ليترقب إن كانت ستجيب.
تمتمت وهي تغمض عينيها: "فكر في الأمر هكذا. أنت على قارب صغير، تشق بحراً هائجاً، وتبحث عن عوامات. أحياناً، عندما تتحرك الأمواج على نحو صحيح، يمكنك إيجادها بكل سهولة، سيما إن رفعتها هبة ريح إلى أعلى. وأحياناً أخرى، قد يستغرق رصدها بعض الوقت. البحر لن يتوقف قريباً، وسفينتك لا تتعاون. محاولة استبصار الصمت تشبه هذا. حتى لو علمت وجوب وجود شيء ما، فأنت لا تنظر إلى بقعة فارغة. بحر القدر ما زال يعوي من حولك أجمع".
أكان ذلك جيداً حقاً؟ ما زال يبدو غامضاً ومبهماً للغاية، لكنني أستطيع تبين سبب قدرتها على تتبع الخيوط نحو البحيرة ذات القرنين، بينما عجزت عن التنبؤ بما ستؤول إليه المعركة، حتى بعد إعادة تمثيل نسخ مختلفة منها في ذهنها.
حكت بولين ذقنها بتملّي ثم هزت كتفيها: "أظن ذلك. ليس علينا إلا الوثوق بأنك دراية بما تفعله".
بدت سيلين ممتنة لذلك فابتسمت بتردد، واغتنم أوريون الفرصة ليعيد دفة الحديث إلى موضوعه الأصليّ.
"حسب ما تمكنت من معرفته، تولى نورمان إدارة المخيمات الجنوبية قبل عام. إنه عقد ضئيل الربح عالي الإجهاد، لذا لم يتقدم أحد سواه للمزايدة عليه. إن إطعام الآلاف من المشردين وإيواءهم يكلف ثروة، والحرم يدفع القدر الكافي لجعل الأمر ممكناً فحسب".
سألت بولين: "فلمَ الإقدام عليه إذن؟ الطمع يحرك هؤلاء الرجال. أين المكسب؟"
قال أوريون وهو ينقر على خريطة للقطاع الجنوبي: "المكسب ليس في رعاية اللاجئين، بل في خطوط الإمداد. العربات الآتية والذاهبة باستمرار تعني ضرورة تخفيف الإجراءات الأمنية، ولا أحد يدقق في قافلة إنسانية بالتدقيق نفسه الذي يوليه لقافلة تجارية. لو أردت تهريب مواد إلى سيلفربيك، لما استخدمت أساليب المهربين، لصعوبة الوصول إليهم ولكون كمياتهم محدودة. لكنت أخفيتها تحت البطانيات وأكياس الحبّوب المخصصة للفقراء".
قالت بولين: "إذن علينا إيجاد مستودعاتهم وتفحص السجلات بحثاً عن التناقضات. لا ينبغي أن يكون الأمر عسيراً إن تمكنا من بلوغها، وإن استغرق بعض الوقت، وبهذه الطريقة سنملك سبباً راسخاً لمناداة السلطات".
رد أوريون معارضاً: "لو كان الأمر بهذه السهولة، لأرسلت ألكْميني أتباعها لتنفيذه وحسب. يُفترض بنورمان أنه ذكي للغاية؛ فدفاتره ستكون مثالية. نحتاج لرؤية ما يحدث على الأرض فعلاً. علينا إيجاد الثغرة في النظام".
التقط معطف المختبر الخاص به وارتداه.
"سنذهب بصفتنا متطوعين. لا أحد يشكك في العمل المجانيّ، ومتى ما اندمجنا، سنستطيع العثور على كل البرهان الذي نحتاجه".
"لن تذهبوا وحدكم، لن تفعلوا."
تردّد صدى صوت متجبر من الممرّ.
توجع أوريون ممتعضاً. استدار بينما فُتِح باب الشقة ودلفت أستريا. كانت الشخص الوحيد الآخر الذي لم تكن الموانع لتمنعه من استراق السمع إلى الحديث، وإذا ما حكم على تعابير وجهها، فلم تكن مبتهجة البتة بما سمعته.
علاوة على ذلك، بدت مرهقة. ظل رداؤها كاهنة الحجاب ناصعاً بفضل تعاويذها الثقيلة، لكن بقع حبر طبعت أصابعها، وقد شُدّ شعرها إلى الخلف في كعكة فوضوية، وجميعها علامات تدل على مناوبة طويلة أخرى في المختبرات العميقة لتحليل الصمت. ورغم ذلك، كانت عيناها حادتين، ولم يكن يراوده أدنى شك في أنها تمتلك بالفعل فكرة واضحة تماماً عما يدور.
قال أوريون: "أمي، كنت فقط..."
قاطعتْه أستريا: "أعرف تماماً ما كنتَ فقط. أخبرتني ألككميني بأنها كلفتْك بمهمة".
نطقت الكلمة وكأنها سبّة.
وأضافت: "ينبغي لي أن أحبسك في غرفتك حتى تبلغ الثلاثين، بالنظر إلى حجم المتاعب التي تقع فيها كلما تُرِكت وحدك".
ردّ أوريون بصوت خافت: "لكنك لن تقومي بذلك. لأنكِ تفهمين أن علينا فعل هذا. المخاطرة أكبر من أن تُرْكَى جانباً، والبيرة ألككميني محقّة. الهجوم المباشر من قواتها سيدفع كل عميل آخر إلى التواري. نحتاج إلى كشف المزيد من الشبكة قبل أن تستطيع التدخل".
تنهدت أستريا وهي تدلك صدغيها.
سألت: "لم تبذل الجهد الكافي لإبقاء الأمور هادئة، أليس كذلك؟"، لكنها رفعت يدها لتوقف شكواه.
ثم تابعت: "لكني أفهم ما تقصده. لا، لن أمنعك، مهما بلغت رغبتي في ذلك. لقد أخذتُك إلى حملة عسكرية؛ وسيكون من النفاق أن أقيم الدنيا وأقعدها الآن".
فتح أوريون فمه، لكن إبعاده لإصبعها المرتفع أوقفه مرة أخرى.
قالت: "لكن، وهناك لكن، لن تذهب بصرف النظر عن بولين وسيلين بوصفهما حراسة خلفية. لقد سمعتُ بما حدث في المصنع، وحقيقة أن أياً منكم لا يمتلك مهارة فعلية في الشفاء سوى الأساسيات تعد طيشاً مفرطاً يصعب علي استيعابه تماماً".
هذه المرة، أبقى فمه مطبقاً، عالماً أنها لم تنتهِ بعد. فتحت أستريا الباب بقوة التحريك الذهني، كاشفة عن شابة تقف خلفه.
ارتفع حاجبا أوريون عندما رأى أنها إيلارا، التي كانت منشغلة بطهي إفطاره طوال الأسابيع القليلة الماضية. ومع ذلك، كانت إحدى متدربات أستريا الأكبر سناً، وصانعة جرعات ماهرة ومعالجة ميدانية شاركت ضمن فريق الدعم خلال الحملة في الحزام وطارت معه أثناء رحلة العودة.
كانت أكبر منه ببضعة أعوام، بعينين بنيتين جادتين وموقف حاسم ينافس موقف والدته، ولم يكن كونها تُكلف غالباً بمهام أكثر تواضعاً يعني أن مهاراتها أقل شأناً، لا سيما عندما يتعلق الأمر بالشفاء.
أعلنت أستريا: "إيلارا ذاهبة معك. إنها بحاجة إلى ساعات ميدانية لنيل لقب الأستاذية على أي حال، وأنت بحاجة إلى شخص يمكنه بالفعل التعامل مع الجروح والمرض بما يتجاوز الزكام. فضلاً عن ذلك، فإن وجود معالجة حقيقية يمنح قصة «المتطوعين» مصداقية".
ابتسم أوريون بمرارة وقد أُخضع تماماً.
قال: "أهلاً بكِ في الفريق".
لم يكن مخيم اللاجئين الواقع جنوب قمة الفضة ذلك الخليط الفوضوي من الخيام والناس سيئي النظافة الذي يتذكره من زيارته الأخيرة.
من الجو، بينما كانا يقتربان على المكنونات الطائرة، بدا منظماً بصورة غير متوقعة. صُفّت خيام بيضاء في شبكات أنيقة. وأبقت ممرات الحصى الطين بعيداً. كانت هناك مطابخ مشتركة ينبعث منها البخار، وساحة مركزية واسعة حيث يلعب الأطفال.
تمتمت بولين وهي تبدو متوجسة: "إنه نظيف".
استنتج أوريون وهو يلمسان الأرض قرب البوابة الرئيسية: "لهذا السبب لم يحقق أحد مع هذا الرجل. لو كان المخيم فوضى قذرة، لأقامت العمدة لوسينا الدنيا ولم تقعدها. ولقُدِّمت شكاوى إلى الحرم، ولجاء المفتشون. أما هذا؟ فهذا يبدو كقصة نجاح".
لم يعد الحراس خلف البوابة من ميليشيا المدينة التي كانت تقوم بدوريات أحياناً، بل متعاقدون خواص يرتدون ملابس عائلة نيثيرغارد الخضراء والذهبية. فحصوا أوراق اعتماد إيلارا كمعالجة بدقة لكنهم اكتفوا بنظرة سريعة إلى أوريون أو بولين أو سيلين بمجرد توثيق صفتهم كمساعدين.
قال قائد الحراس وهو يعيد أوراق إيلارا: "يدير اللورد نيثيرغارد الأمصار بحزم. نقدر المساعدة. حمى الفيضانات في تصاعد مؤخرراً".
في الداخل، استمر الإحساس بالنظام. بدا اللاجئون متمتعين بتغذية جيدة. وكانت لديهم بطانيات. وُضعت صهاريج المياه بمسافات متساوية وبدت مصانة جيداً.
تذمر أوريون: "الأمر مثالي أكثر من اللازم"، منزعجاً بغرابة من أن شخصاً قادراً على القيام بمثل هذا العمل الجيد يُضيّع موهبته في العمل لصالح العدو.
أهو الجشع وحده ما يحركه؟ ربما الحسد تجاه أخته الأستاذة؟ أم الغضب تجاه الحرم بأسره لعدم السماح له بتحقيق إمكاناته بسبب جنسه؟
ربما كان يمزج خبراته الخاصة بالوضع، لكن لم يبدُ الأمر مستبعداً جداً بالنسبة لأوريون أن ينمو لدى شخص ما شعور بالاستياء تجاه التجمع السحري، نظراً لتمييزه الجنسي.
قضيا الساعات القلية الأولى في أداء أدوارهم. تولت إيلارا أمر خيمة الفرز، تعالج الإصابات الطفيفة وتوزع الجرعات بلطف. وقام أوريون والآخرون برفع صناديق المؤن التي أهدتهم إياها أستريا ووزعوا المياه، مستغلين الفرصة للمراقبة.
كانت كثافة المانا طبيعية في مختلف أنحاء المنطقة. ولم تُلاحظ أي علامات على الصمت، لا في الماء ولا على الناس، ولم تُخفَ أي مصفوفات سحرية في أعمدة الخيام.
شعر أوريون بأنه بدأ يشك في حكمه الخاص على الوضع، فتحرك نحو رجل مسجل جالس وحده بجوار موقد ناري.
قال أوريون بأدب وهو يقدم رغيف خبز طازج: "عذراً أيها الشيخ. نحن متطوعون جدد. هل كل شيء على ما يرام هنا؟ هل تتلقون مؤناً كافية؟"
أخذ الرجل الخبز بإيماءة امتنان.
"أه، نعم. عائلة نيثيرغارد منحة سماوية. قبل أن يتولوا الأمر، كنا نأكل العصيدة وننام في الطين، لكننا ننعم بالدفء والأمان منذ ذلك الحين".
سأل أوريون بصوت خافت، ولم يجسر على قول ذلك إلا لأنه فحص الشيخ ولم يجد فيه شيئاً غير معتاد: "هل لاحظت أي شيء غريب؟ عربات تتحرك ليلاً؟ أشخاصاً يمرضون بصورة غريبة؟"
هز الرجل رأسه.
"فقط الحميات المعتادة التي تتوقعها من مكان كهذا. لا، يا بني، لم يحدث شيء غريب، على حد علمي".
مضى أوريون في طريقه. سأل أمّاً تغسل الثياب وجمعاً من الرجال يلعبون بالنرد. تبين أن الجواب واحد دوماً: كل شيء صار أفضل بكثير ولديها ما يكفي.
تمتمت بولين وهما تلتئمان قرب خزانات المياه: "طريق مسدود آخر. أياً يكن ما يفعله، فهو لا يفعله بهن. أو على الأقل، هن لا يعلمن."
قال أوريون وهو يملي نظره على صفوف الخيام المنظمة بعناية: "لقد اشترى لنفسه غطاءً مثالياً. إنه أمر عبقري. من يشك في الرجل الذي أنقذ اللاجئين؟ ومن يبحث عن مهرب في مكان للخير؟"
رمق الطرف الجنوبي من المخيم، الموضع الوحيد الذي بقيت فيه بضع خيام قديمة وتحولت الأرض فيه إلى طين.
قالت إلارَا وهي تتبع نظره: "سألت عن الأمر. إنه منطقة التوسع. للقادمين الجدد الذين لم تُستكمل إجراءاتهم بعد."
صحح لها أوريون: "أو للناس الذين لا يندمجون في هذه الصورة المثالية. إن وُجد شصدع في الواجهة، فسيكون هناك في الأسفل."