توقَّف عواء صفّارات المصنع. وحتّى النيران التي أخذت تلعس عوارض السقف خبت وانطفأت، مخنوقةً بالضغط القاهر الذي غمر المستودع المُدَمَّر.
هبطت الكاهنة الكبرى ألكميني ببطء، وعباؤها بلون منتصف الليل تتدفق بطريقة مسرحية، لتجعلها تبدو كفالكييري منتقمة.
كان أوريون قد التقاها مرّةً من قبل، بعد حادثة مصاصي الدماء، ورغم أنها بدت مهيبةً آنذاك — الشخص الوحيد الذي قدّم بصيص أمل ضد مورليانا — إلا أنه لم يدرك إلا الآن لمَ تُدعَى كاهنة الحجاب الحامية.
ألكميني — الحصن الأول للملاذ القمري الفئة: [قديسة النصل المقمّر]
[الرتبة-أ]
المستوى: 181 العقل: 1599 التناغم: 1821 الجسد: 1100 السمات: ؟؟
[الرتبة-أ]؛
؟؟
[الرتبة-أ]؛
؟؟
[الرتبة-أ]، ؟؟
[الرتبة-أ]
إنها أقل من مستوى يوي ببضع مستويات، ولكن بفارق طفيف، وإحصائياتها لا تصدق.
من خلفها، قفزت فرقة من المفتشين عبر الفتحة في السقف. أمّنوا المكان سريعاً، وفحصوا العمال، وشكّلوا طوقاً حول حفرة الانفجار.
استند أوريون إلى عمود دعامة، مجاهداً لمنع نفسه من الانزلاق نحو الأرض. كان جسده كله ينبض بألم مألوف، دلالةً على أنه دفع نفسه حتى حد الإهاق لمنع الانفجار.
بجانبه، بدت بولين مرهقةً بالقدر نفسه، وقد لطخ السواد وجهها الشاحب، غير أنها وقفت منتصبةً بما يليق بمجسترا بحضرة كاهنة كبرى.
بعد لحظة، لامست قدما ألكميني الأرض الخرسانية برفق، وثبّتت عينيها عليهما بنظرة صارمة.
"ما الذي حدث هنا؟"
مستائً بألم، حاول أوريون النهوض ليقدم لها تقريراً، لكن بولين أوقفته بيدها.
"كنا نتبع مشتبهاً به أثبت مسبقاً عداءه للملاذ، آملين أن يقودنا إلى جاسوس محتمل. تبيّن صحة ذلك، لكن كان عليّ التدخل حين حاول الجاسوس إسكات المشتبه به. كانت المعركة التالية فوضوية، ورغم جهودي لإيقاعه في شرك لاستجوابه، استخدم الصمت للإفلات منهما. بعد أن انضم أوريون إلى القتال وبدأتُ بتثبيته، غيّر تكتيكه فوراً ووضع حدّاً لحياته، مما أدى إلى الانفجار الذي رأيتِه."
كان تقريراً صادقاً، إن تجنب توضيح كيف دخلا في هذا الأثر تحديداً ولمَ ظن اثناهما أنهما قاديران على فعل ذلك بمفردهما.
تأملتهما كاهنة الحجاب بصمت لفيلة طويلة قبل أن تومئ ببطء. وسواء أكانت تعلم أن سيرافينا هي من كلفت بهذه المهمة، أم استنتجت شيئاً من هذا القبيل، أم لم تكن راغبةً ببساطة في إثارة ضجة حول الأمر الآن، فلم يكن أوريون يعلم، لكنه قدر لها التغاضي.
بعد أن كوّنت فهماً عاماً للموقف، حولت ألكميني انتباهها ببطء نحو كومة الصناديق في الزاوية.
كان فاليريوس ميليور منكمشاً على شكل كرة، يرتجف بعنف شديد لدرجة أن أسنانَه اصطكت بصوت مسموع. بدا صغيراً، ومثيراً للشفقة، ومنكسراً تماماً.
"أظن أن هذا هو المشتبه به؟"
سألت.
"نعم،"
أومأت بولين.
"فاليريوس من آل ميليور. انجذبنا إليه إثر شائعات تفيد بامتلاكه سيفاً فريداً، وتبيّن أن الجاسوس هو من سلّمه إياه."
قولها هذا لكاهنة حجاب يعني أنها تدين فاليريوس وربما عائلته بأسرها لمواجهة غضب الملاذ كاملاً، لكن أوريون لم يستطع إشعار نفسه بالسوء حيال ذلك. لم يظهر ذلك الفتى أي شعور بالندم على الإطلاق وكان مستعداً لطلب المزيد إن كان ذلك سيفضي إلى الانتقام.
توارَت ألكميني باتجاه سليل النبلاء، منزلقةً فوق الأنقاض ووقفت أمامه.
قالت: "انهض."
تخبط فاليريوس صاعداً إلى قدميه، ضاغطاً ظهره على الصناديق.
"أنا... أنا لم أكن أعلم! قال إنه حرفي! قال—"
"اصمت!"
زأرت، وارتفع الضغط في الغرفة لدرجة جعلت أوريون يشعر بأن ركبتيه ترتجفان. أمّا فاليريوس، فانهار من جهة أخرى. أخذ يلهث بحثاً عن الهواء، قابضاً على صدره كأن يداً عملاقة تعصر قلبه.
انحنت ألكميني، وكان وجهها على بعد بوصات قليلة من وجهه. خلت عيناها من التعاطف، ولم تمتلئا سوى بعزم رهيب.
قالت بنبرة باردة ورتيبة: "لقد تاجرْتَ بقطع أثرية غير قانونية. وتآمرتَ مع عملاء أجانب. وعرضت حياة مواطني الملاذ للخطر. حياتك مهدرة سلفاً أيها الفتى. الشيء الوحيد المتبقي لديك لتساوم به في سبيل سلامة عائلتك هو الحقيقة."
أشجى فاليريوس بالبكاء، مرتجفاً من الرعب.
أمرت قائلةً: "انظر إليّ،"
واكتست عيناها بوهج أزرق وفضي مألوف. كان أوريون قد رأى اللون نفسه حين استجوبت والدته الجنود في القاعدة السرية قبل كل تلك السنين، وعلم أن ذلك يعني أن ألكميني كانت تسبر عقل فاليريوس.
"من غيرك كان يعلم بشأن السيف؟"
لم يكن السؤال ما كان أوريون ليفضّل طرحه أولاً، لكن بما أنه لم يستطع رؤية ذكريات فاليريوس مباشرة، فقد خمن أنه سيتعين عليه الوثوق بأن ألكميني كانت تدرك ما تفعله.
في هذه الأثناء، كانت عينا فاليريوس تدوران بجنون في محجريهما، وبدا جلياً أنها كانت قاسية. ومع ذلك، نظراً لمهارات التلاعب بالعقل التي عُرف بها عميل لدولة الحديد، لم يكن الأمر غير متوقع.
قمع الذكريات التجريمية أمر ينبغي لأي جاسوس من الطراز الأول أن يكون قادراً على فعله بسهولة نسبية. سأتفاجأ إن كان عقل فاليريوس سليماً تماماً، بالنظر إلى أنه يبدو وكانه تلقى منهم ما هو أكثر من مجرد السيف.
ازداد الارتجاف حدةً، وهربت خيوط من المانا الأرجوانية التي اختفت أسرع من أن يتمكن أوريون من تمييزها من فمه وأذنيه المفتوحتين.
صرخت ألكميني في وجه الننبيل فاقد الوعي: "مَن غيرك كان يعلم؟!"
مسببةً له تشنجاً في الجسد كله، ومع ذلك لم يكن هناك مكان ليفلت منه فاليريوس، إذ حبسته قبضتها الحديدية.
أدار أوريون وجهه. لم يكن مهتماً البتة بأساليب الاستنطاق العنيفة التي تستخدمها الهيئة.
ألمح إلى أن أيّاً ما كان ما أعطاه إياه إيتزام، فهو المسؤول عن نموه المتسارع. لم أسمع ق قط بإكسير يمكنه منح نقاط الخبرة، ولكن بما أن أمي نجحت في إعداد شيء منحني نقاط جسد إضافية، فقد يكون الأمر ممكناً.
تجاهل الصرخات التي بلغت ذروتها، ونقر بإصبع متسخة على ركبته.
لزيادة صفة كالجسد، تحتاج ببساطة إلى تقوية الجسد المادي. قد تكون الصفة الأسهل تأثيراً بشكل مباشر، ومع ذلك فإن إكسيراً من الرتبة الرابعة لم يمنحني سوى خمس نقاط إضافية. للارتقاء بالمستوى، ستحتاج إلى شخص قادر على التفاعل مع النظام نفسه.
أراد أوريون أن يقنع نفسه بأن الأمر أكثر تعقيداً من أن يكون قابلاً للتنفيذ، لا سيما على نطاق واسع بما يكفي لتبرير وجوده ووفرته بما يسمح باستخدامه رشوةً لنسل النبلاء.
ولكن، أكان مستحيلاً إلى هذا الحد؟ كان يعلم بالفعل أن سيرافينا تمتلك طريقة للتأثير في مراسم الفئات، ولطالما شك في أن قدرتها على التفاعل مع النظام هي ما سمح للهيئة بالوقوف فوق معظم الفصائل الأخرى، رغم قواعدها العازلة والخונقة.
بالنظر إلى تلك المتطلبات الأساسية، كان ممكناً تماماً أن شخصاً بمستوى قوة يضاهي قوتها، وترتبط فئته بالخيمياء، يستطيع تقطير الخبرة واستخدامها لتسريع النمو، مؤقتاً على الأقل.
أشك في أنها طريقة مجدية لصنع أشخاص أقوياء، وإلا لكانوا يهيمنون على القارة بالفعل. لكن إن كان أي شخص يشربها يتخطى المراحل، مكتسباً خبرة سنين في لحظة واحدة... فحتى بوصفها أداة قوة ناعمة، ستكون فعالة بشكل مرعب.
ساعدت هذه النظريّة أيضاً في تفسير كيف أُنشيء السكون. خيميائي من الرتبة الخامسة يستطيع بالتأكيد صنع شيء مشابه بالنظر إلى توفر الوقت الكافي.
كلما تضافرت نقاط البيانات معاً، أدرك أوريون أكثر فأكثر أنه ربما يمسك بشيء حقيقي بين يديه.
صرخة ممزقة سحبت تركيزه بعيداً عن ذلك الإدراك، فنظر للأعلى مجدداً، رامشاً حين أدرك أن الاستنطاق ما زال جارياً.
بدت بولين شاحبة قليلاً الآن، أكثر من المعتاد حتى، لكن لحسن الحظ، أسقطت الكبيرة فاليريوس كجوّال بطاطس بعد لحظة واحدة فحسب، مشيرة لأחת ساحراتها بإبعاده عن نظرتها.
بصقت ألكميني وهي تهز رأسها: "جرذ مقرف صَغِير".
سألت بولين، محاولة إخفاء قلقها برباطة جأش: "أكان البحث مثمراً، أيتها الكبيرة؟"
قالت ألكميني: "لم يكن يعرف شيئاً عن العمليات هنا، لا، لكن لدينا خيطاً. يبدو أنه رأى تاجراً آخراً من تجار بيكر القمم الموقرين يتحدث مع الجواسيس، واحتفظ بالأمر لنفسه، ظاناً أنه يستطيع ابتزاز نورمان نثغارد ليمنحه نسبة من العملة التي كان يجنيدها من إدارة عمليات الإغاثة الخاصة بنا".
لم يعن الاسم شيئاً يُذكر لأوريون، لكن بولين بدت وكأنها تعرفه.
"نثغارد، أتعنين الماجستير نثغارد؟"
آه، قد يمثل ذلك مشكلة.
تنهدت ألكميني: "بالفعل. ليس لدي دليل على أنها تعرف شيئاً عن هذا الأمر. في الواقع، من المرجح أن ابن عمها استخدم اسمها الجيد درعاً لأنشطتها غير القانونية بعد حصوله على عقد لإدارة مخيم اللاجئين نيابة عنها. ولكن بالوضع الراهن، لا يمكننا تحمل المخاطر. يجب أن تبقى في الظلام وتتم مراقبتها عن كثب ريثما نُجري تحقيقاً أكثر شمولاً في أعمال عائلة نثغارد".
سأل أوريون: "أيعني هذا أنك ستتولين القيادة؟"
توقفت ألكميني، كأنما نسيت أنه كان هناك أيضاً. بدت وكأنها تأخذ لحظة لتقرر ما إذا كان عليها الرد، ثم هزت رأسها بخفة.
"سأفعل. لقد تجاوز هذا مهمتك الأصلية، خصوصاً إذا تورطت عائلة ماجستير".
قبل أن يتمكن أوريون من الاحتجاج أو الاستسلام بانهزام، اكتسبت عيناها بريقاً جديداً.
"لكنني أظن أن دفعك بعيداً سيكون إهانة لكاهنة الحجاب المرفوعة حديثاً، وأنا أود حقاً أن أبدأ بداية جويدة. نعم، إن أصررت على ذلك، فسأجد لك مكاناً في عمليتي".
حين نظرت حول موقع الدمار الشامل، هزت رأسها لنفسها، متجاهلة إياهما تماماً.
"ستفي بالغرض. أنت تمتلك حقاً موهبة في العثور على ما يحتاج إلى إيجاد".
كانت الرحلة عودة إلى الهيئة هادئة. كانت بولين متعبة وبطيئة الحركة، وكان أوريون ينفد من الطاقة. زال أثر الأدرينالين الناتج عن القتال، ليحل محله إدراك أن هذه لم تكن سوى بداية عملية أكبر بكثير.
بطريقة ما، عندما طلبة منه سيرافينا المشاركة في عمليات مكافحة التجسس، ظن أن الأمر سيشمل مزيداً من الحرية الشخصية. بدلاً من ذلك، وجد نفسه يعمل مع المزيد والمزيد من الساحرات، ورغم أنه لم يكن متعجرفاً لدرجة الاعتقاد بأنه يستطيع مواجهة الدولة الحديدية بمفرده، إلا أنه ظل غير راضٍ عن الطريقة التي جندته بها ألكميني أساساً.
لم يتكلما حتى صارا في أمان شقق عابري الفراغ.
تمتمت بولين: "العثور على أي شيء في مخيمات اللاجئين لن يكون مهمة سهلة. سيتعين علينا أخذ الأمور ببطء، خصوصاً إن أردنا الاقتراب بدرجة كافية من عائلة نثغارد. لن يكون عملاً براقاً".
بناءً على نبرتها وحدها، كان واضحاً أن بولين كانت أقل حماسة منه حتى. لفترة وجيزة، فكر أوريون بجدية في الذهاب إلى والدته بهذا الأمر وجعلها تحميه من ألكميني.
ليس لأنه ظن أن الكبيرة كانت تحاول إقحامه في المشاكل. بدلاً من ذلك، بدت وكأنها تمتلك نظرة مشوهة عنه بوصفه شخصاً يضع نفسه عمداً في مواقف خطيرة وسيشعر بالاستياء إن استُبعد.
لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية تطويرها لمثل هذه الفكرة المجنونة، لكنها بدت متجذرة في اعتقاد حقيقي.
لكنه لم يدرك ما يقوله حين تردد طق على الباب.
تبادل أوريون وبولين النظرات. أدركا أن الوقت باكر جداً على وصول تلاميذ أستريا. ولو كانت أستريا نفسها لقصدت الداخل مباشرة بلا استئذان.
تقدم بحذر ليفتح الباب. أطلق صوتاً يدل على مفاجأته حين رأى سيلين تنتظر بصبر في الجانب الآخر.