فكر أوريون لحظة فيما إن كان فاليريوس سيعود إلى بيته ليلعق جراحه قبل أن يتحرك. لم يكن الأمر مستبعداً. تخيل الشاب راغباً في تفريغ غضبه بشدة. يفضل أن يفعله بمن لا يستطيع الدفاع عن نفسه. كخدم أسرته. لحسن الحظ. لم يحدث ذلك.
مدفوعاً بخليط من الإهانة والذعر. قادهم فاليريوس مباشرة من الحي النبيل النقي إلى قلب منطقة سيلفبريك الصناعية الممتلئة بالدخان.
تبع أوريون وبولين من الخلف. انتقلا من ظل إلى ظل دون أن يفقدا هدفهما من بصرهما. لم تكن طريقة السفر الأكثر راحة. لكن مقارنة بالانتقال الآني. كانت متقدمة بمراحل. لذا لم يتذمر أوريون.
في النهاية. قادهم الوريث النبيل إلى مبنى طوبي كبير في مؤخرة المنطقة. كُتب على اللافتة فوق منصة التحميل منسوجات ميليور. باهتة الحروف بسبب السخام. ومن الداخل. خلق النقر والصفير الإيقاعي لأنوال المانا جداراً أصماً من الصوت.
اقتحم فاليريوس المكان متخطياً العمال. متجاهلاً نظراتهم المندهشة وهو متوجه نحو باب فولاذي في مؤخرة المنشأة. زمجر بكلمة سر لحارس أمن ودفع الباب داخلاً دون انتظار الرجل ليفتحه.
قبل أن يُغلق الباب بصوت خافت. ضغطت بولين بجسديهما أكثر في الظلام. راكبةً ظل فاليريوس وهو يمتد عبر عتبة الباب.
كانت الغرفة في الداخل مختلفة تماماً عن أرضية المصنع. كانت الجدران مبطنة برغوة كاتمة للصوت. كاتمةً ضجيج الآلات دون استخدام أي تعاويذ. وهو اختيار غريب حقاً. كان مكتباً. لكنه يفتقر إلى اللمسات الشخصية. مجرد مكتب وكرسيين ورجل يراجع دفتر حسابات.
بدا الرجل عادياً تماماً. ارتدى ملابس مدير ورشة الخشنة والمتينة. بدأ الشعر يغزو صدغيه. ولم يكلف نفسه عناء رفع رأسه حتى عندما اقتحم فاليريوس المكان.
صرخ فاليريوس ضارباً بيده السليمة على المكتب: "لقد تحطم!"
وقلتم إنه لا يقهر! وإن أي درع لا يمكنه إيقافه. ومع ذلك سمح لتلك الحثالة بإهانتي!
حثالة؟! سأريكم من هو الحثالة أيها...
كان سيبدو غضب أوريون مشهداً مضحكاً. لكن مشاعره بردت فوراً عندما رفع الرجل نظره وأغلق دفتر الحسابات ببطء. نظر إلى فاليريوس بعينين باردتين وميتتين.
وقال بهدوء —رغم وجود شيء فيه أثار أعصاب أوريون بطريقة خاطئة—: "قلت لك إنه نموذج أولي. وقلت لك ألا تأتي إلى هنا أبداً إلا إذا استدعيتك. تبدو عاجزاً عن الاستماع إلى أي شيء أقوله."
صاح فاليريوس وهو يجوب الغرفة الصغيرة صعوداً وهبوطاً دون أدنى وعي بالخطر الذي يحيط به: "أتعرف من أكون؟ أنا من عائلة ميليور! وقد تعرضت للإهانة أمام الارستقراطية بأكملها. وسُلب سلاحي! لا. لا يمكن السكوت على هذا! أحتاج إلى بديل. بديل أفضل. الآن! وبما أنك دمرت سمعتي بالفعل. فمن الأفضل أن ترمي لي قارورة من ذلك أيضاً."
نهض الرجل ببطء. مظهراً أنه أضخم بكثير مما بدا عليه جالساً.
قال بصوت أشبه بالفحيح: "سمحت بأخذ السيف؟"
راود أوريون شعور بأن الأمور على وشك أن تأخذ منحى قبيحاً. فأخذ دقيقة لفحص الآخر.
إيتزام — عميل الدولة الحديدية الفئة: ميكانيكي متشابك [الفئة-ب] المستوى: ١٣٩ العقل: ٥٠٠ التناغم: ٧٧٣ الجسد: ٢١١ السمات: معالجة مانا الدوائر [الفئة-ب]؛ جنون طاش [الفئة-ب]؛ التكيف التفاعلي [الفئة-ج]؛ الدقة الهيكلية [الفئة-ج]؛ الحدادة [الفئة-ج]
أوoh.
بصق فاليريوس: "ليست غلطتي! لقد استخدم بعض الحيل. ثم جاءت ساحرة ما وأخذته!"
توقف إيتزام أمام فاليريوس ورفع يده اليمنى المغطاة بقفاز جلدي.
كانت الضربة الخلفية سريعة لدرجة أن أوريون بالكاد لاحظها. أُطيح بفاليريوس واصطدم بالحائط العازل للصوت. منزلقاً إلى الأسفل وهو يئن.
قطر الدم من شفته.
عدل إيتزام قفازه مغطياً الموضع الذي ارتفع فيه الجلد قليلاً. كاشفاً لا عن لحم بل عن فولاذ مصقول ومكابس مفصلية عند المعصم.
قال وهو يمد يده داخل حزامه: "يبدو أنك أصبحت عبئاً يا فاليريوس. لقد استثمرنا في عائلتك للحصول على غطاء سياسي. إن لم تتمكن من الحفاظ على غطاء بسيط. فأنت عديم الفائدة. وإن كنت بحاجة إلى مزيد من المساعدة بعد كل ما فعلناه لانتشالك من التوسط..."
أخرج سكيناً قصيراً مسنناً. كانت النفرة مظلمة ومطلية بشيء تعرف عليه أوريون فوراً بوصفه صمتاً.
اتسعت عيناه فاليريوس.
"انتظر... لا! أبي—"
أنهى إيتزام كلامه وهو يخطو للأمام مستهدفاً إسكات النبيل مرة وإلى الأبد: "سيحزن على حادث مأساوي."
ومع أن أوريون لم يكن ليحب شيئاً أكثر من صففع فاليريوس أكثر قليلاً. لم يكن هذا شيئاً يستطيع السماح به. لحسن الحظ. شاركته بولين أفكاره. إذ اندفع من ظل فاليريوس خيط من الظلام الصلب محاولاً تثبيت العميل على الحائط.
لكن إيتزام كان سريعاً. استدار قاطعاً الهواء بالسكين. فقطع النصل بناء بولين الظلي كأنه دخان. مبدداً السحر فوراً.
أطلق الرجل فحيحاً: "ساحرة!"
لكنه لم يحاول قتالها. بدلاً من ذلك. ضرب بيده جزءاً متغيراً اللون من الجدار. بعد لحظة. بدأت صفارة إنذار تعوي متبددة حتى عبر عزل الصوت.
ثم رمى شيئاً على الأرض. فملأ دخان رمادي كثيف الغرفة فوراً. لم يكن دخاناً سحرياً. بل كيميائياً. حرق العينين والحنجرة.
سعل أوريون: "اخرجوا!"
حتى وهو يتعقب إيتزام عبر شاشته المعروضة أمام عينيه. بينما طار الرجل متجاوزاً إياهم متجهاً نحو المخرج.
اندفع أوريون وبولين من المكتب بعد ثانية، لكن المصنع كان يغرق في الفوضى. أصابت صفارات الإنذار العمال بالذعر، فتهامزوا مبتعدين عن الأنفاق، وكان إيتزام يشق طريقه وسط الحشد دافعاً الناس جانباً.
صاح أوريون: "أوقفوه!"
وقفز فوق حاجز ليقطع عليه الطريق.
رآه إيتزام يهبط من أعلى، لكنه لم يبطئ. عوضاً عن ذلك، أمسك بعاملة قريبة —شابة تحمل لفافة قماش— وقذف بها داخل نول متحرك. صرخت، لكن ملابسها علقت، وانجذبت نحو ميتة مروعة.
تخلّى أوريون عن مطاردته فوراً، ملقياً تعويذة حماية على المرأة ومجاذباً إياها بقوة لحظة تعلق كمّها بالتروس. طارت إلى ذراعي أوريون، وهي تشهق رعباً.
أمرها: "اجهدي بالهرب!"
دافعاً بها نحو المخرج.
استغل إيتزام التشتت ليتجاوز سيور النقل، مستهدفاً منصة التحميل. لكنه نسي ساحرة الظلال.
ظهرت بولين أمامه. لم تستخدم الظلال هذه المرة لكونها تعلم تأثرها بنصله، بل سحبت عصا قتالية من العتمة.
لوّحت بها بقوة بالغة، لكن إيتزام تصدّى بيد الآلية، ورنّ المعدن بقوة فوق الخشب.
بصق العميل قائلًا: "كلاب الحرم."
وهاجم بسكين مغطاة بنطاق الصمت.
تفادت بولين الضربة للخلف برشاقة. قد لا تكون من فئة المقاتلين، لكن بدا واضحاً أنها تمرّنت على الفنون.
"تأتون لتسميم أرضنا وتدعوننا كلابا؟"
موّهت بضربة عالية، ثم باغتت ساقيه بكسحٍ خاطف.
قفز إيتزام، معتمداً على أطرافه الاصطناعية المطورة لتعويض قصر مداه مقارنةً بها، لكن بولين كانت أسرع بشكل مذهل. استدارت في منتصف الهواء، غارزة طرف عصاها في ضفيره الشمسي.
أطلق أنيناً حين اصطدم ظهره بنول آخر، لينهض مترنحاً، قبل أن يشرع في تقطيع أنبوب بخار ممتد على الجدار بعشوائية. اخترق النسل المعدن، وانطلق اندفاع من البخار الساخن مستهدفاً بولين مباشرة.
كان أوريون يلقي تعويذة بالفعل، إذ ظل مترقباً حيلة كهذه بالضبط.
صاح: "[دفع هوائي]!"، وسخن مركز المعالجة، باذلاً وسعه لمنح تعويذة المرتبة الأولى القوة اللازمة لمنع كارثة.
اصطدم البخار فائق السعرات بحاجز الهواء بعد لحظة وامتد للخارج، واقياً إياها من الاحتراق.
لم ترمش بولين حتى، مستغلة الستر لتندفع عبر البخار وتمسك بمعصم إيتزام الآلي بيد مغطاة بالظلال. بصرخة جهد، لوت يده حتى صدح طقطقة مدوية.
أصدرت المحركات توجهاً وانكسرت تحت الضغط الشديد، مما أدى لتساقط السكين على الأرض.
كسحت بولين ساقيه مرة أخرى، وهذه المرة ارتطم بالأرض بعنف. كانت فوقه في ومضة، مثبته إياها على الخرسانة بركبتها فوق صدره.
صاح أوريون وهو يجري نحوه: "أحكم قبضتك عليه! نحتاجه حياً!"
كانت هذه صيداً أكبر بكثير من صيادي جرف الأعمى. سقوط عميل فعلي للعدو بين أيديهم تجاوز كل ما أمله أوريون، ولو تمكنوا من جلب إلى الحرم حياً، فسيظفرون بكنز من المعلومات.
نظر إيتزام إليهما. رغم دموية وجهه، ابتسم بعبوس متعصب.
وتهدج صوته: "الدولة الحديدية... لا تترك خيوطاً مفككة."
بدأ صدره يسطع. وتصاعد طنين حاد، مطابق لذاك الذي أصدره النصل المهتز، من تحت قميصه.
أدرك أوريون بينما كانت [الفرضية]
تطلق تحذيراً صارخاً: "إنه يتجه نحو التحميل الزائد! لقد جهز زر تفجير ذاتي!"
صاحت بولين: "لا أستطيع إيقافه!"
وهي تحاول تنقية المانا بظلالها، غير أن الطاقة واصلت التجمع داخل إيتزام.
أمر أوريون: "ابتعدي!"
ممسكاً ببولين بتعويذة جاذبية ومبتعداً بها.
لم يملك سوى لحظة لاستيعاب الموقف. كان معظم العمال قد غادروا، ولم يبق في المستودع سوى نفر يسير. ونظراً لخطر الدعامات الهيكلية المباشر، أخذ نفساً عميقاً ليثبت نفسه وألقى [أفق الحدث] حول إيتزام.
كان الأمر أكثر تهوراً من محاولة حماية نفسه وحده، لكنه حسب الاحتمالات سلفاً، وحتى لو نجا من الانفجار الأولي، لرجح جداً أن يدفن تحت الأنقاض.
لذا ضخ كل أونصة مانا استطاع استجلابها من الميدان في التعويذة، متخيلًا إياها كرة ذات انحناء لانهائي. بئر جاذبية عميقة لدرجة تعجز حتى الضوء عن الإفلات منها.
صرخ إيتزام مع وقوع الانفجار.
دويّ هائل.
اصطدمت قوة الانفجار بكرة جاذبية أوريون، ولبضع ثوانٍ صمدت الكرة، محتوية الجحيم.
كان مشهداً سريالياً، أن ترى كل ذلك الدمار محصوراً داخل فقاعة من الفضاء المعوج.
أخيراً، أصبح السحب أكبر من أن يتحمله، لكن بولين كانت قد استعادت توازنها وأضافت ظلالها إلى جهوده، فتخلى عن التعويذة.
بعد لحظة، اخترق عمود من النيران سقف المصنع، محلقاً نحو سماء المساء كمنارة. أطاحت الموجة الصدمية بأوريون وبولين أرضاً، دافعة بهما للتزحلق عبر الخرسانة بينما تهاطل الحطام.
تأوه أوريون، دافعاً قطعة صفيح معدني عن ساقيه. كانت أذناه تطنان، وبدا جسده قريباً بخطر من التوقف عن العمل جراء الاستهلاك المفرط للمانا.
سعل قائلاً: "بولين؟"
وهو ينفض الغبار عن وجهه.
أجابت بصوت خشن من مكان قريب وهي تنهض: "أنا بخير."
استغرق أوريون بضع ثوانٍ لحشد القوى اللازمة للوقوف، لكنه نهض أخيراً ورمق بصرة الفجوة في الأرض.
لم يبقَ من الوكيل شيء، ولا حتى الكفّ الآلية. ⟦2G⟧
تمتم أوريون بغيض: "تبّاً".
كان هذا أفضل خيوطهم على الإطلاق حتى اللحظة.
قالت بولين وهي تشير: "لم ينتهِ الأمر بعد".
كان فاليريوس ينكمش خلف كومة من الصناديق، سالماً من الانفجار لكنه يرتجف كالورقة. حدق في الحفرة ثم في أوريون، وقد امتصّ الرعب اللون من وجهه كله.
قبل أن ينطق بكلمة، هبط الضغط الجويّ في المصنع، وتنزّل حضورٌ غامرٌ عبر الفجوة في السقف.
طفَت امرأةٌ نازلةً من بين الدخان. ارتدت رداءً بلون منتصف الليل عزّزته صفائح من السيلفرايت. بدا وجهها صارماً، وتأطّر بشعر وعينين كالصلب، وأمسكت بعصاً ألقت نورها على المستودع، فكشفت عن مشهد الدمار بكل تفاصيله.
التقى أوريون بعينيها وتعرّف عليها فوراً. كانت كاهنة الحجاب الوحيدة داخل الحرم التي تحرّكت نيابة عنه ودعمت والدته أيضاً. في الوقت ذاته، كانت واحدة من أكثر النساء رهبة، إذ تولّت مسؤولية الأمن والمفتشين.
وصلت الكهلة ألكمني.