كان الحي النبيل في سيلفربيك عالماً بعيداً عن شوارع السوق الصاخبة أو الحرم المتقشف. تصطف على جانبي الشوارع مصابيح مانا تتوهج بدفء وذهبية حتى في ساعات النهار. تتنافس القصور المزينة بالرخام الملون والحدائق المعقدة على لفت الأنظار مثل طواويس في حفلة رقص.
لم تحبب زيارته الأخيرة سكانه إليه لكن أوريون طرح تلك الأفكار جانباً.
من الممكن تماماً أن هذا الفتى عثر ببساطة على أثر فريد وكبر حقاً. لا ينبغي لي الدخول بأحكام مسبقة وإلا فقد أفسد حياة شخص بريء.
تجارى أوريون في الجادة الرئيسية ويداه متشابكتان خلف ظهره ومعطفه المخبري يرفرف برقة فوق رداءه الرسمي. استشعار عيون عديدة تراقبه من الخدم المطلين من النوافذ إلى الحراس الشخصيين المراقبين من غرف الحراسة.
قالت بولين بصوت خافت وهي تعدل رداءها وتسرق نظرة نحوه: "لا تبدُ واضحاً. لكن انظر إلى بائع الزهور في الزاوية. وإسفاج سائق العربة بعد منزلين".
لم يلتفت أوريون دافعاً بنظره للانزلاق بشكل طبيعي في الاتجاه الذي أشارت إليه. يرتب بائع الزهور باقات ببراعة مدهشة متنقلاً أحياناً إلى نبتة أخرى ليقترب أكثر من الطاولات المنصوبة أمام مقس. يجلس السائق بلا حراك فاحصاً الشارع بعناية وفق شبكة منهجية.
سأل: "هل هم تابعون لنا؟"
أكدت بولين: "محققون. قد تكون العجوز مورليانا تقليدية مزعجة لكنها لا تفعل شيئاً نصف عمل. إذا كنا هنا فيمكنك المراهنة على وجود عشرات الفرق الأخرى التي تفكك خبايا المدينة".
تمتم راداً: "هذا جيد".
لم يكن معجباً بالعجوز لكنه سر لتصديها للتهديد بجدية ظاهرة. لو توجب عليه إقناعها بالخطر لكان الأجدر به حزم أمتعته والمغادرة نحو فالدرون.
بلغا نهاية الجادة حيث يسيطر قصر كبير مسور على المربع السكني. تشير لافتة بخط ذهبي إلى أنه الحقول الذهبية.
قالت بولين فجأة لمحت امرأة في عباءة رمادية تتسلل إلى زقاق مجاور: "أرى شخصاً أعرفه. امنحني ثلاثين ثانية. أحتاج لمعرفة ما إذا كنا أحراراً في التقدم أم أن أمراً آخر يدور".
تسللت بعيداً قبل أن ينجح أوريون في الاحتجاج تاركة إياه واقفاً وحده أمام البوابات الحديدية الكبيرة.
تنهد مقترباً من المدخل. يقف حارسان في زي رسمي قد يكلف أحدهما راتب عامل سنوي متقاطعي الهلبرت ويبدوان في غاية الملامح الضجرة. وضعية جسديهما مسترخية وشك أوريون في أن المتاعب تزورهما غالباً لكنهما توتراما بمجرد اقترابه.
قال أحد الحراس رافعاً يده: "قف".
تفحصه صعوداً ونزولاً وعالقة عيناه بمعطف المختبر الأبيض وسخر: "عمليات التوصيل تذهب إلى المدخل الجانبي أيها الكيميائي. هذه هي البوابة الرئيسية".
رمش أوريون مذهولاً: "أنا لا أقوم بتوصيل طلبات".
مط الحارس الكلام واثقاً من الاستمتاع بفرصة ممارسة القليل من السلطة: "إن لم تكن كذلك فليس لك عمل هنا. انظر ما لم تكن تملك رمز عضوية أو دعوة من عائلة نبيلة فلن الدخول. هذا نادي حصري لنخبة المدينة. لا نحتاج لأبخرة ملطخة بالجرعات تطرد الضيوف".
قال أوريون بحيرة حقيقية: "رداءي نظيف تماماً. وأنا أتي من الحرم".
سخر الحارس باستهزاء: "حقاً. وأنا العشيق السري لكاهنة الهيكل الكبرى. انظر يا بني اغادر قبل أن—"
جاء صوت بولين حاداً وبارداً كرشة ماء بارد أسفل العنق: "عشيق من؟".
ظهرت فجأة بجانب أوريون مفزعة كلا الحارسين. بعد أن أسدلت غطاء رأسها وفتحت معطفها كشفت الآن عن ميدالية فضية لماجيسترا على صدرها.
ذلك المقترن بملامح ساحرة حرب جليدية كان مخيفاً تماماً.
نظر الحارس المتكلم إلى بولين. ثم نظر إلى أوريون. ثم نظر إلى الشعار الفضغي المطرز على أزياء أوريون الزرقاء التي تجاهلها سابقاً.
هرب الدم من وجهه بسرعة لافتة للأنظار تقريباً.
قال الحارس بصوت ضئيل مهتز والهلبرت يرتجف في يديه: "أ-أيتها الماجيسترا. أنا... لم أكن..."
قالت بولين واضعة يداً على كتف أوريون: "كان مكلفي يحاول الدخول. أثق أن افتقاره لرمز لن يشكل مشكلة؟".
تلعثم الحارس باحثاً بيأس عن آلية التحرير ويبدو وكأن على وشك الإغماء: "لا! لا مشكلة! تفضل بالدخول! أهلاً بك في الحقول الذهبية! هل أجلب لك ماءً؟ خمراً؟ دليلاً؟".
قال أوريون: "افتح البوابة فحسب".
كبح ابتسامة بينما نفذ الحارس الأمر على عجلة دافعاً القضبان الحديدية الثقيلة لتفتح أمامهما للمرور.
أثناء عبورهما مالت بولين نحوه: "تخيل الآن ذعرهم لو علموا لمن تنتمي كابن".
كبح أوريون قهقهة. تحظى كاهنات الحجاب بتبجيل يكاد يكون مقدساً داخل الحرم. في سيلفربيك قد يكن مجرد أساطير. ولم يكن ذلك شيئاً مقارنة بوالده الآخر الذي كان تقنياً أكثر شهرة وأهمية.
رقى التصميم الداخلي للحقول الذهبية لاسمها. تحيط حدائق مهندسة بعناية بساحة نزال مركزية مصنوعة من الرمال البيضاء المستوردة. تشرف طبقات من المقاعد الرخامية على الحفرة حيث يسترخي شباب نبلاء سيلفربيك ويشربون الخمر ويهتفون للمقاتلين.
كان المكان متصنعاً وصاخباً وهو تماماً نوع الأماكن التي يكرهها أوريون ومع ذلك إن كان يبحث عن المجون والفساد فهو البقعة المثالية.
أشارت بولين برأسها: "هناك".
كان شاب نحيل وشاحب البشرة يقاتل وسط الحلبة. بدت ملامحه حادة وشعره ممشطاً للخلف بتسريحة تتطلب بلا شك تثبيتاً سحرياً. تحرك بسرعة متقطعة ومحمومة شكلت تناقضاً صارخاً مع الحركات السلسة لخصمه، وهو مدرب مأجور يحمل درعاً ثقيلاً.
ضاقتا عينا أوريون وتأمل الشاب.
فاليريوس إنتومينيوس ميليور — بيض الديك الرومي المربى الفئة: [سياف حديدي]
[الفئة ج]
المستوى: 59 العقل: 69 الانسجام: 178 الجسد: 160 السمات: معالجة المانا الداخلية [الفئة ج]؛ المبارزة الحديدية [الفئة ج]؛ التعامل مع الأسلحة [الفئة ج]
اندفع فاليريوس. هبط هجومه مهملاً، مبالغاً في المد وفاقداً للتوازن، ورفع المدرب درعه بسهولة لصدّه.
صار السيف الرمادي في يد فاليريوس غير واضح المعالم من شدة السرعة.
دوى في الساحة صوت يشبه طنين بعوضة عملاقة، واصطدم النصل بالحافة الفولاذية للدرع، منزلقاً خلال المعدن كأنه طين مبلل.
سقط النصف العلوي من الدرع في الرمال، وبدت حافة القطع متوهجة بلون الكرز الأحمر نتيجة حرارة الاحتكاك. تعثر المدرب إلى الخلف، مسقاطاً المعدات التالفة، وعيناه متسعتان من الدهشة.
بما أن الرجل يفوق فاليريوس بأكثر من عشرة مستويات، لم تكن هذه هي النتيجة المتوقعة، لكن لا يمكن إنكار أنه الفائز.
صاح فاليريوس وهو يطعن بالرجل بالنصل الطنان: "مرة أخرى! احضروا غيره! كان ذلك هشاً!"
ركز أوريون على النصل. جعلت لوسينا منه سبب الصعود السريع لهذا الابن المدلل، واستطاع أن يرى سبب اعتقادها بذلك.
بدأت [الفرضية] عملها، لكنه لم يجد الكثير ليبني عليه. بدا النصل مصنوعاً بإتقان واستخدم وسائل سحرية بوضوح، لكنه لم يستطع استشعار تعويذات محددة عليه، كما أنه لم يحمل خصائص مقاومة السحر التي يمكن للصمت أن يضفيها.
مع ذلك، فقد فعل شيئاً ما.
تمتم أوريون مقترباً أكثر: "لا أستطيع ايجاد سحر نشط. يبدو ميكانيكياً بالكامل. كان النصل يهتز بتردد عالٍ بما يكفي لقطع الفولاذ عند التلامس، لذا لا بد من وجود مصدر، لكني لا أستطيع استشعاره."
سألت بولين بهدوء: "أهُم هم مجدداً؟"
أجاب بتعمق: "قد يكونون كذلك. هذا بالتأكيد لا يشبه أي شيء رأيته مستخدماً في الحكومة السحرية، ولكن من ناحية أخرى، لم أفحص بعد حرفيات الأقزام، ويقال أيضاً إن حراس خشب الحديد يستخدمون أسلحة غريبة."
مع ذلك، كان سلاحاً فريداً واستحق بالتأكيد مزيداً من التدقيق، خاصة بالنظر إلى اليدين اللتين وقع فيهما.
كان على وشك التقدم للأمام عندما ألقى ظل بنفسه عليه.
همست صوت من الخلف: "أنت جديد هنا."
التفت أوريون ليجد شابة تقف على مقربة شديدة. كانت لافتة للنظر بلا شك، بنفس شعر فاليريوس الأشقر لكن بملامح أكثر نعومة. أكمل ثوبها المعقد مظهرها، وراقبته بشراهة حادة كقط يرصد طائراً كناريّاً.
قالت وهي تقترب أكثر، لتلامس أصابعها طية ردائها: " ولديك عيون جميلة جداً أيضاً. رأيتك عند البوابة. درامي جداً. أنا ليتيسيا. فاليريوس أخي."
تصلب أوريون، متخذاً خطوة إلى الوراء بحزم ولكن بلباقة.
"أوريون. يسعدني التعرف إليك."
كانت الفتاة أكبر لعدة سنوات من جسده الحالي، وهو أمر خاطئ من كل النواحي، وأصغر بكثير من أن تثير اهتمام الجزء الأكبر سناً منه. حتى لو كان مستعداً للبحث عن هذا النوع من الرفقة — وهو ليس كذلك — لما كانت ضمن نطاق استهدافه.
قالت وهي تدير الاسم في فمها: "أوريون. تبدو كمن يحتاج إلى شراب. المبارزة همجية للغاية. لمَ لا تنضم إليّ في المقصورة الخاصة؟ لدينا نبيذ مستورد وترفيه أفضل بكثير."
أصدرت بولين صوتاً يشبه بشكل مريب ضحكة مكتومة.
التقى أوريون بعينيها. كانت جميلة وثريّة ومعتادة بوضوح على الحصول على ما تريد.
قال بنبرة مسطحة: "لا، شكراً لك. أنا هنا لملاحظة التقنيات، وليس للاختلاط بالناس. اعذريني."
أدار لها ظهره وأعاد تركيزه على الساحة، متمنياً أن تصلها الرسالة. إذا اضطر لتوضيح الأمر، فستتعرض للإهانة.
لثانية واحدة، ساد الصمت. ثم، أُخذ نفس حاد.
تذمرت ليتيسيا بصوت يرتفع غضباً: "حسناً. أظن أن الأخلاق لا تُعلم في الملاذ."
استدارت على عقبيها وسارت بخطى حثيثة مباشرة أسفل الدرج، وصولاً إلى رمال الساحة، حيث أمسكت ذراع أخيها، وهمست بغضب في أذنه بينما أشير بإصبع مقلم مباشرة نحو أوريون.
قاوم فاليريوس قبضته للحظة، على الرغم من ملاحظة أوريون أنه لم يحقق نجاحاً يذكر، إلى أن أضافت شيئاً ما، فرفع رأسه لتلتقي عيناه بأوريون.
دفع شقيقته جانباً بلطف وتوجه نحو حافة الحلبة.
صاح فاليريوس رافعاً السيف الرمادي: "أيها الواقف هناك! صاحب معطف الكيميائي! تخبرني أختي أنك أهنت شرفها."
تنهد أوريون، معدلاً نظاراته.
"رفضت شراباً."
بصق فاليريوس: "من يجرؤ على رفض ميليور؟! وأنت تقف هناك، لا تزال بلا ندم. يمكنني رؤية ذلك في عينيك. أظن أنك أفضل من هذا لمجرد أنك قادم من الملاذ؟ أظن أننا لا نعرف ما تعتقده الساحرات عن رجالهن؟"
أشار إلى الآخرين المصطفين حول الساحة، وكلهم أبناء عائلات نبيلة، مع بعض حديثي النعمة الذين يلاحظون فقط بفضل ملابسهم المبالغ في تعويضها. توقف الجميع عما كانوا يفعلون وركزوا عليه.
حسناً، انتهى أمر التلميح.
"تعال إلى هنا، أيها الصبي الصغير. لنرَ ما إذا كان سحر ملاذك صامداً أمام القوة الحقيقية."
قالت بولين محذرة: "إنه يستدرجك. لكن إن رفضت فسيعلن النصر ويطال العار شرفك. قد تكون هذه فرصة مناسبة لدراسته عن قرب".
أومأ أوريون إيماءة خفيفة. فقد أدرك ذلك بنفسه. كان ممتعاً أن النبلاء لم يخطئوا في ملاحظة ولائه للمقدس بخلاف الحراس، ولكن نظراً لسيط صيتهم لم يكن عجيباً ألا يروه شخصية مهمة.
في أعينهم، بدا وكأنه هدف مثالي لتفريغ إحباطاتهم. كانوا يعيشون في ظل قوة أكبر بكثير، ومضطرين باستمرار للانحناء أمامها، ومع ذلك منحوا مساحة كافية ليظنوا أنهم أسمى من غيرهم.
وكانت بولين قد غطت ميداليتها من جديد. بدا المدربون متوترين لدرجة جعلتهم يدركون أن هذا ليس بالفكرة السديدة لأي أحد، لكن أوريون لم ينوه لمنحهم الوقت لتلطيخ الأمور وإصلاحها.
دفع بقدميه مفَعلاً [الطيران]، ليطفو برويه هابطاً إلى ساحة النزال وسط ذهول المتفرجين.
قال أوريون بهدوء: "أنا أوافق".
غير أن همهماتهم همدت حين لوح فاليريوس بسيفه وبدأ يصدر طنيناً من جديد.
قال: "على الأقل لست جباناً".