صاح المُدرب: "ابدأوا!"
ثم تراجع نحو أمان الجدار الرخامي، شاعراً بوضوح أن أياً من المُتسابِقين لن يهتم كثيراً بالأضرار الجانبية.
لم ينتظر فالديريوس تلاشي الصدى. على الرغم من غطرسته، امتلك الوارث النبيل المهارات اللازمة لدعم تباهيه. عند المستوى التاسع والخامسين ومع صف قتالي، كانت إحصائياته الجسدية أعلى بكثير من إحصائيات أوريون، وسرعان ما قلص الفجوة.
وقد كان عرضاً مبكراً. من الخارج، لم يكن الأمر واضحاً، لكن التواجد في الطرف المتلقي لسيف الاهتزاز ترك انطباعاً كبيراً.
مع ذلك، لم يكن أوريون على وشك التخلي عن المبادرة بسهولة، لذلك استغل تعويذة [الطيران] التي أبقى عليها جاهزة، مقللاً معامل احتكاكه إلى ما يقرب من الصفر، وسمح ببساطة لضغط الهواء الناتج عن الضربة بدفعه بعيداً.
اجتاح النصل أفقياً، مفوتاً صدر أوريون ببوصات في ما كان يمكن أن يكون ضربة مميتة، خاصة وأنها تلتها صورة ضوئية لاحقة للهواء، ربما نتيجة لمهارة.
إنه سريع، لاحظ أوريون، جارفاً إلى الوراء على وسادته الهوائية. يولد التذبذب موجة ضغط توسع نطاق القطع. درع ضوئي بسيط سيتمزق إرباً بفعل التنافر قبل أن يلامس المعدن حتى.
"توقف عن الركض!"
هدر فالديريوس، مستداراً على عقبيه برشاقة مفاجئة. اندفع مرة أخرى بطعنة خارقة تستهدف قلب أوريون.
هذه المرة، لم يحاول أوريون تفاديها. كان بحاجة لاختبار حدود دفاعه الجديد في وضع حقيقي، وكان متأكداً تماماً من أن بولين ستتدخل قبل أن يتعرض للقتل.
كان حساب نصف قطر شوارزشيلد عمل لحظة، ومعه جاء الالتواء الذي اعتاد عليه أكثر منذ رحلاته إلى الجبال.
"[أفق الحدث]،"
نادى بينما انحنى الهواء من حوله.
كان فالديريوس تصميماً أكبر من أن يغير مساره، لذا دخل النصل حقل التشوه، لكن الفضاء الذي شغله انحنى، مما تسبب في انزلاقه بسلاسة إلى اليسار، متبعاً الانحناء بدلاً من نية المستخدم.
فقد فالديريوس توازنه بينما حمله الزخم متجاوزاً أوريون، وغاص النصل في الرمال البيضاء، قاطعاً حبيبات السيليكا بقوة جعلتها تنصهر إلى زجاج.
"ماذا؟"
لاهثاً، وهو ينتزع السلاح بحرية.
"لقد أمسكت بك!"
بذل أوريون قصارى جهده ليبدو لا يُطاق قدر الإمكان، دافعاً نظاراته إلى الخلف ونافضاً الغبار عن ملابسه.
"أنا متأكد أنك فعلت."
تحول وجه فالديريوس إلى لون أحمر عميق وقبيح. كان الإحراج الناتج عن تفويت هدف ثابت أمام أقرانه أكثر إيلاماً بوضوح من أي جرح.
في الظروف العادية، لم يكن أوريون ليُعير انتباهاً لمثل هذا الغرور المتضخم، لكنه بدأ في تجميع خطة معاً. وكلما علم أكثر عن خصمه، زادت حاجته لأن يكون فالديريوس غاضباً وغير منطقي قدر الإمكان.
"هل ترغب في محاولة أخرى؟ أعدك أنني لن تتحرك."
نجح الاستفزاز، حيث بدأ فالديريوس في دفع المانا إلى النصل، مما جعل طنينه يرتفع من بالكاد مسموع إلى عالٍ بما يكفي ليلاحظه النبلاء المراقبون.
استعد أوريون لهجوم أسرع، لكن فالديريوس فاجأه بتوجيه المزيد من المانا إلى القطعة الأثرية، مما جعل النصل يتوهج باللون الأحمر الكرزي بينما أدى الحرارة إلى تشويه الهواء من حوله.
"يجب حقاً أن تعتني بسلاحك بشكل أفضل،"
سخر أوريون، ولكن في الوقت نفسه، أعاد تفعيل وحدة طيرانه. يجب أن يكون [أفق الحدث] أكثر من كافٍ للتعامل مع أي هجوم، لكنه لمرغوب فيه ألا يُباغت. خاصة وأنه كان متأكداً من أن السلاح لم يأتِ من أي مَضْرَب في سيريل بحلاف ذلك، وقد تم اصطياده بالفعل أكثر من مرة بما يمكن أن يقدمه العدو.
"دعني أراك تنحني لهذا!"
زأر فالديريوس، محندراً بطعنة طائشة بيدين.
على الرغم من أن الضربة كانت مهملة، وأكثر إهمالاً من محاولاته السابقة، إلا أن القدر الهائل من القوة الكامنة خلفها ظل يجعلها تهديداً حقيقياً. في الواقع، كان النصل يهتز الآن بسرعة كبيرة لدرجة أنه كان ضبابياً بشكل مرئي، شاقاً طريقه عبر الأرض أدناه.
لقد أفرط في إجهاده. بغض النظر عن مدى صلابة القطعة الأثرية، لا يمكن لذلك الشيء تحمل مثل هذه القوة لفترة طويلة جداً. اللحظة التي يضرب فيها سطحاً صلباً، سيتحطم ويرسل شظايا تتمزق عبر الساحة.
شظايا يمكن أن تقتل فالديريوس ومن المحتمل الصف الأمامي من المتفرجين. لقد شك بصدق في أن خصه أدرك مدى تهوره، لكن هذا لم يَعْنِ أنه لم يكن يفعل ذلك لا يزال.
حسناً، كفى ألعاب عقلية. يجب أن أنهي هذا.
لحسن الحظ، كان يجرب تعويذة يمكنها إنقاذ الجميع من مجزرة.
التركيز على النصل هنا ربما بدا وكأنه الخطوة الخاطئة، نظراً لمدى سوء تقييمه لسلامته الهيكلية، لكن إزالته تماماً من الموقف كانت السبيل الوحيد لتهدئة المشكلة.
"[مدفع الجاذبية]،"
رتل، حتى وهو يصوب نحو طرف النصل تماماً في مركز التشوه المكاني.
بينما تقدم فالديريوس إلى المدى وطعن لأسفل، ثبت أوريون بئر جاذبية محلية على نهاية الفولاذ، مما زاد القوة الهابطة بمقدار مرتبة حجم.
صرخ فالديريوس بينما انكسرت معصماه بوضوح تحت الوزن المستحيل. مزق السيف نفسه من قبضته، مصطدماً بالرمال بقوة نيزك.
اللححظة التي ضرب فيها النصل المهتز الأرض تحت جاذبية مكثفة واتسعت كسوره الداخلية، عارضته القوة الجاذبة، مما أبطأ إطلاقها بما يكفي لأوريون لتوسيع [أفق الحدث]، عاكساً الشظايا من حوله وإلى الأرض مرة أخرى، وسمح لقطعة واحدة فقط بالمرور بمجرد التأكد من أنها لن تكون مميتة.
انقطع صراخ فاليريوس حين دفعت به الموجة الصدمية إلى الوراء، فهوى على ظهره بعنف. واستقرت شظية من نصله في الرمل على بعد بوصات من وجنته، وهي تتوهج حرارة.
عمّ الصمت الحقول الذهبية، ولم يخرقه سوى أزيز شظايا المعدن المبردة في الرمل.
ترك أوريون تعويذة الجذب تخفت بعد أن أدت مهمتها. وتقدم بخطى حثيثة، محطماً الرمل الزجاجي بحذائه.
رقد فاليريوس هناك، قابضاً على معصميه المكسورين ومحدقاً في السماء بعينين واسعتين مرتعبتين. وبدا لمرة واحدة شاباً أحمق فاقداً لحيلته تماماً، ولكن ما إن نظر إليه أوريون حتى تدفق الغضا والزهو فيه مجدداً.
الشيء الوحيد الذي منعه من الصراخ مجدداً كان الحرارة المنبعثة من الشظية المجاورة لوجنته.
رمقه أوريون بنظرة تحذيرية وركع، قابضاً على مقبض السلاح. كان لا يزال سليماً، وإن غاب النصل، ودافئاً لمسه.
نهض، مسحباً كيس احتواء من معطفه، وألقى المقبض والشظايا الأكبر حجماً بداخله.
هتف فاليريوس محاولاً الاعتدال وهو يحتضن ذراعيه المصابتين: "أيها الأحمق! هذا لي! لا يمكنك أخذه! قيمته تفوق حياتك!"
بدا أن غرائز بقائه قد تحطمت تماماً هي الأخرى، بالنظر إلى أنه لم يصمد سوى ثوانٍ معدودة في الصمت.
قال أوريون بسخرية: "مهلاً مهلاً، هذا دليل الآن. سيفك كان بوضوح أتحفة غير مصرح بها، ولعله من السوق السوداء. أحتاج أخذه إلى الحرم للفحص."
صرخ فاليريوس وقد استبد به الذعر بما جاوز المتوقع، ملتفتاً نحو المدرجات طلباً للدعم: "ليس من حقك! أيها الحراس! خذوه! إنه يسرق ممتلكاتي!"
ساد وجوم لحظة بينما تباادل الرجال النظرات مترددين بوضوح في عصيان أوامر نبيل والمخاطرة بفقدان وظائفهم، لكنهم كانوا يدركون جيداً من يصدر القرار حقاً في قمة الفضة.
قد يكون أوريون ذكراً، لكنه أثبت كفاءة تؤهله لهزيمة فاليريوس رغم فارق السن بينهما، وإذا كان ثمة ما يعرفه الجميع عن الحرم، فهو أنه يتوق للموهبة.
لحسن حظهم، حُسم القرار دون تدخلهم حين دخلت بولين الساحة. ولم تكن بحاجة لمرة واحدة إلى إعداد ظلالها لدخول درامي، إذ كان بوسع كل شخص في الحقول الذهبية تمييز وميض تميمة المعلمة.
أسكت حضورها أي أفكار راودت الحراس بشأن تنفيذ أوامر فاليريوس، حتى إن النبيذ نفسه فاغر فاه محاولاً استيعاب ما يراه.
قالت بولين بصوت وصل إلى المدرجات بلا عناء: "المصادرة هي الإجراء السليم عند التعامل مع أتحفة غير مستقرة كهذه. ما لم يرغب أحد هنا في تقديم شكوى رسمية إلى الحرم، فأظن أننا انتهينا هنا؟"
كان الصمت المنبعث من المدرجات إجابة كافية. قد يكون نبلاء قمة الفضة متعجرفين، لكنهم لم يكونوا انتحاريين، ولم يرغب أحد في تسجيل اسمه مدافعاً عن شخص عرض حياتهم للخطر.
ترهل فاليريوس مدركاً أنه وحيد تماماً.
قال أوريون مولياً ظهره للسليل المنهزم: "لنهض."
غادرا الساحة وعادا أدراجهما عبر البوابات متجاهلين انحناءات الحراس. ولم يلتفت أوريون حتى ابتعدا كثيراً عن المنشأة وتغلغلا في الشارع منعطفين إلى زقاق هادئ.
عقبت بولين وهي تلتفت ناظرة إلى الشارع من خلفهما: "كان ذلك درامياً بما يكفي، أظن. رغم أنني لا أستفهم سبب ذهابك هذا المدى لاستزفازه حتى بعد حصولك على السيف. سيضمر لك حقدآ."
هز أوريون كتفيه. فهو استبعد أن يجد نفسه يوماً في وضع يتحكم فيه نبلاء قمة الفضة به، وكان عليه دفع فاليريوس بما يكفي لخلق هلع حقيقي لا مجرد إزعاج.
كشف قائلاً: "لن يكون السيف بالغ الفائدة."
أخرجه مجدداً من معطفه ماراً بيده فوق المقبض المبرد.
"أياً كانت طريقة التحرير المستخدمة، فهي لا تربط نفسها بالحقل من أجل التغذية، بل بالمسلح، واللحظة التي تعرض فيها للحِمل الزائد، احترق الأمر بأسره. ينبغي أن ندرسه، لكننا غالباً لن نتعلم منه الكثير."
نظرت إليه بولين بفضول، عالمة أنه لا يتصرف بلا سبب راسخ.
كشف أوريون معدلاً نظاراته بينما لمع في عينيه بريق بارد وحاسب: "فاليريوس متغطرس، لكنه جبان أيضاً. لقد أذللته للتو، وحطمت الأتحفة الوحيدة التي أتاحت له التعالي فوق الشهرة التي بناها كفاشل، وأخذت الشظايا. وفعلت ذلك أمام كل من يحاول إثارة إعجابهم."
"لن يمرر الأمر. لا يمكنه قتالي بنفسه، ولا يستطيع مطالبة الحراس بالنظر إلى حضورك. لذا سيذهب باكياً إلى الشخص الذي منحه السيف. سيطالب ببديل أو بالثأر، وسيحدث ذلك قريباً، إذ سيوَد منعنا من العودة إلى الحرم خشية انفضاح طبيعة السيف."
تمتمت بولين مؤمئة: "آه. نعم، لعله لا يعلم حقاً الكثير عن آلية عمل السحر. قد يعلم الشخص الذي حصل منه عليه، لكن الوقت سيكون قد فات حينها، لأننا سنكون قد تتبعناه طوال الطريق."
قال أوريون: "تماماً. أترضى لديك طريقة لتغطيتنا؟ لم أتدرب على تعويذات التخفي سوى لتلك اللازمة لحماية موقع ثابت."
تمثلت إجابة بولين في رفع يدها. فاندفعت الظلال في الزقاق نحو الأعلى محيطة بهما كعباءة، وفي غضون ثوانٍ اختفيا عن الأنظار مندمجين بسلاسة في عتمة الزقاق.
شعر أوريون بغرابة الأمر بينما كان ينتقل من ظل إلى ظل حتى عادا إلى الحقول الذهبية حيث انكشف أمامه فاليوس الذي استعاد وعيه كفاية ليغادر الحلبة غاضباً.
بدا مهاناً لدرجة جعلته عاجزاً عن احتمال ما جرى كما توشى جلده بلون أرجواني متورد وتجاهل أخته القلقة التي حاولت عبثاً تهدئته.
ارتسمت على وجه فاليوس ملامح العزم والتجهم ثم أدار ظهره لرفاقه وانفرجت ثغرا أوريون عن ابتسامة. قد أضطر إلى إرسال رسالة إلى إزميرالدا أشاركها فيها متعة المطاردة التي أدركت كنهها أخيرًا. هذا ممتع.