انحنى أوريون على مكتبه، وتأمّل الخط الأنيق المنساب على الرقّ بحبر فضّيّ.
منذ حصلتم على العينة من بحيرة القرون وتسنّى لنا دراستها، انقلبت تيارات القدر. ما زلت عاجزاً عن تبيّن نتيجة الشهور القادمة بوضوح، لكنني أستطيع أخيراً تمييز التموجات التي تحدثها الحجارة الملقاة في الظلام، الآن وقد فهمت ما يخفيها.
قمّة الفضة هي القلب الاقتصاديّ لأراضينا، وحيث تتدفق العملة، تتبعها الأسرار.
لقد لمحت فراغات تتحرك داخل الطبقة العليا للمدينة. هناك أناس تشابكت خيوطهم واختفت فجأة، أشخاص أظنّ بعضهم متواطئين، وآخرين سيصبحون ضحاياهم.
لا يمكن إرسال المحققين دون إثارة الكثير من الذعر، خاصة بعد تمشيط القرى المحلية مؤخراً، لكن ابناً يزور صديقاً قديماً لا يثير أيّ انتباه.
تحدث إلى لوسينا؛ فهي تفهم نبض مدينتها أكثر من أيّ أحد. حدد الشواذ.
بقي النص لحظة قبل أن يختفي، تاركاً الورق ناصع البياض. لم يكن موقعاً، لكن هويّة مرسله كانت واضحة.
ارتدّ أوريون إلى الوراء، ينقر بأصابعه على المكتب. هكذا إذن، الفساد متغلغل إلى هذا الحدّ؟ أظنّه ليس مفاجأة حقّاً. كانت العجلة القرمزية خاضعة بالكامل تقريبا لتجار جشعين بما يكفي للتجارة مع العدوّ، فهل كان ممكناً حقّاً أن نُنجى؟
أن تتمكن سيرافينا الآن من تنبؤ الأحداث بالإبحار عبر الفراغات التي خلّفها الصمت كان نجاحاً عظيماً. جعل ذلك وحده معركة جرف الأعمى بأسرها جديرة عناءها، بغضّ النظر عن المخاطر. لكنه دلّ أيضاً على أن الأمور بدأت تتصاعد.
قال: "بما أن الساحرات محصورات في الحرم بغالباً ونادراً ما يبقين في الخارج طويلاً ليعرضن أنفسهن للرشى أو الخدمات، فمن المنطقي أن يستهدف العدوّ نبلاء المحلية. إنهم بكل تأكيد طموحون بما يكفي ليكونوا تربة خصبة."
لقد رأى قدرا من ذلك أثناء صيد مصاصي الدماء. تحول بعضهم رغماً عنهم، وكان ذلك لا يُنكر، لكنه لم يستطع أن ينسى مشاهد المجون التي صادفها.
إن كانوا مستعدّين للتضحية بإنسانيتهم في سبيل القوة، فغالباً لن تكلف ولائهم كثيراً.
في الصباح التالي، وبعد أن أتمّ اغتساله، التقط رداءً رسمياً من الخزانة. كان أزرق داكن، مطرزاً بنجوم سماويّة تظهر انحداره من سلالة عريقة من الساحرات. ارتدوه فوق معطف مختبره، متيحاً للوضع الأبيض أن يطلّ كإعلان نوايا.
كان جهداً أكبر ممّا يبذله عادة في مظهره، لكن إن أراد أن تُؤخذ جديته بما يكفي للتسلل إلى الدوائر النبيلة في سنّه، فإنه يحتاج إلى كل عون يستطيع نيله.
فتح الباب، فوجد بولين في غرفة المعيشة، تقرأ كتاباً على الأريكة. أغلقته بقوة فور دخوله.
سألت، وقد راحت تخطو إلى جانبه: "خارج؟"
أجاب أوريون، وهو يتحقق من ملاءمة قفازيه: "زيارة اجتماعية. سنزور العمدة. ربما يخفي الننبلاء شيئاً، وينبغي أن تعلم هي أكثر من غيرها أين تبدأ البحث."
كلّ شيء في برج عمدة قمّة الفضة كان مضاعف الحجم. كان السلّم المؤدي إلى الأبواب الرئيسية بارتفاع الركبة لشخص متوسط، بينما كانت مقابض الأبواب على مستوى الرأس.
بما أن الأبواب الضخمة التي تعلق بها كانت مفتوحة دائماً تقريبا، فقد اعتاد الناس الغرابة، لكن العودة إلى هنا بعد حين تترك أثراً دائماً.
تمتمت بولين وهما يصعدان الدرجات الضخمة: "دائماً ما أنسى. كان يجعلني أشعر كطفلة حين كنت أعيش في الحرم، قبل أن يأخذني الشيخ إلى فالديرون."
أجاب أوريون: "لن تنسي مرة أخرى بعد أن ترَي العمدة. إنها سبب وجيه تماماً لكون كلّ شيء ضخماً هكذا."
لن تزول قريباً ذكرى مرّته الأولى في المدينة، حين كان طفلاً صغيراً بالكاد، واضطرّ لثني عنقه لينظر إلى لوسينا.
لاحظ الحراس اقترابهما قريباً، ورغم لحظة التوتر في ذهنه، إذ ما زال يتذكر ما حدث في مرته الأخيرة حين أتى دون موعد، فقد بدا أنهم عرفوه رغم الوقت المنقضي.
حيّا القائد بتحية عسكرية: "يا سيدي الشاب."
لقد كان هو من أنهى سوء التهم الذي كاد يفضي إلى عراك، وبدا أنه غرس في رجاله جيداً مدى أهمية عدم التسرع.
"لقد مضى وقت طويل. أهلاً بك مجدداً في قمّة الفضة."
قال أوريون بسلاسة، مطلقة ابتسامة تدرّب على استخدامها في العاصمة: "زيارة عابرة، أردت أن أؤدي واجبي تجاه الكولونيل لوسينا بعد عودتي. أهي موجودة؟"
أجاب القائد: "من أجلك؟ دائماً."
وقدّر أوريون أن الرجل لم يصنع ضجة كبرى حول ترقية أمه. لقد كان يعلم بالتأكيد، بالنظر إلى نظرة الرجل العارفة نحو بولين، لكنه امتلك اللباقة اللازمة لتجنب جعل الأمر علنياً.
أُرشدا إلى المصعد. ومما يثير الدهشة، كان رجل مختلف يشغل الجهاز اليوم، وحين سأل أوريون عن إزيبديل، هزّ الساحر رأسه.
"أعلم فقط أن طلباً قُدّم إلى نقليات كاسبر متعددة الاتجاهات الأسبوع الماضي لساحر جديد. سمعت أنه مرض، لكنني لا أدري كم في ذلك من الصحة."
همهم أوريون، محتفظاً بالمعلومات في ذهنه. في عالم يستطيع فيه الناس زيارة معالج سحريّ حتى لو كان مستواهم منخفضاً بالقدر الذي يكفي لالتقاط مرض عادي، فإنهم غالباً لا يأخذون إجازات من وظائفهم المرموقة، ولا لأسباب بسيطة.
كان ممكناً بالطبع، تماماً، أن يكون إزيبديل قد أصيب بالفعل بنوع من المرض المقاوم للسحر. فهناك أمراض كهذه، وإن كانت نادرة.
لكن أكان ذلك الخيار الأرجح؟
تباً، لعلّني أبالغ في الشكّ قليلاً. ثمّة مشكلة أعرفها وعليّ تركيز جهدي عليها أولاً. حين أنتهي منها، يمكنني التحقّق ممّا إذا كان ساحر الجاذبية الذي ألهمَني لتطوير تعويذاتي بخير.
حين وصلا إلى الطابق الأخير، استقبلتهما السكرتيرة بابتسامة متمرّسة وأجلستهما في غرفة الانتظار، حيث كان رجل آخر ينتظر دوره لمقابلة رئيسة البلديّة.
لحسن الحظّ، لم يتأخّر باب المكتب حتّى انفتح، كاشفاً عن امرأة ترتدي ملابس مبهرجة، وخلفها جسد رئيسة البلديّة الضخم.
صاحت لوسينا بصوت جهوريّ: "أوه! أوريون، يا بني!"، وقطعت المسافة بسرعة كافية لتفزع بولين.
كانت تبلغ قرابة تسعة أقدام طولاً، كجبل من العضلات، ومحاطة بزي مفصّل خصيصاً لها لكان ليناسب خيمة. كان لون بشرتها كالصوان، وعيناها دافئتين، تتجعّد زواياهما وهي تبتسم من علٍ نحوه.
حتّى بعد معرفتها لسنوات، لم يستطع أوريون إنكار أنّها كانت منظراً مخيفاً حقّاً.
قالت باحترام: "أيّتها السيدة رئيسة البلديّة"، وهو ينحني احتراماً، نظراً لتواجدهما في مكان عامّ.
ضحكت وأنهت عبور الغرفة في خطوتين، ووضعت كفّها على كتفه بدفعة قوية. كانت الحركة محسوبة بوضوح لكبح قوّتها، وإلّا لأطاحت به بعيداً، لكنّها رغم ذلك هزّت أسنانه.
"انظر إليك! سمعت أنّك نمت كثيراً وصنعت لنفسي اسماً في العاصمة، لكنّني أرى أنّ تلك التقارير كانت تتغاضى عن النصف الآخر. تفضّل بالدخول، تفضّل. لديّ شاي جديد أختبره، مع أنّه قد يتوجّب عليّ إيجاد كوب أصغر لك."
وقف الرجل النحيل الذي كان ينتظر قبل وصول أوريون ليعترض، لكنّ السكرتيرة كانت قد انقضت عليه بالفعل، مشتتة انتباهه باستمارة أو بأخرى كان عليه ملؤها حتماً.
في غمرة ذلك الارتباك، انسلّا إلى داخل المكتب، وأغلق الباب بهدوء خلفهما، ليقادا إلى منطقة الجلوس حيث جلست لوسينا على الأريكة بكلّ رقة يستطيعها شخص بحجمها.
قالت وهي تصبّ الشاي من إبريق في أكواب خزفية دقيقة: "بلغتني الأخبار. لقد كانت والدتك تدير ذلك القسم لعقد من الزمن، لكنّني تفاجأت بنفسي بمدى سرعة ترقيتها. وبهذا المعدل، قد تنمو بما يكفي لتصبح مرشحة حقيقية للقيادة."
وافق أوريون قائلاً وهو يتناول الشاي ومتغاضياً عمداً عن باقي كلامها: "لقد فعلت."
اتسعت عيناه بولين بجانبه عندما أدركت مغزى نمو أستيريا السريع، وعلم أنّ ذلك سيكون موضوعاً لنقاش لاحق.
"إنّها منشغلة بعملية الانتقال، وإلّا لكانت حضرت بنفسها."
لوحت لوسينا بيدها محدثة نسيمًا وقالت: "بَه، أنا أعرف كيف سير الأمور. السياسة والأوراق. ليتني علمت بمجيئك، لكنت أحضرت ابنة أختي هنا. لقد التقيت بها من قبل. أَتذكر إكترا؟ فتاة رقيقة صغيرة، بدأت تدريبها القتالي للتوّ. أنا متأكدة من أنّها كانت ستسعد برؤيتك مجدداً، لكنّها خارجة مع أصدقائها تعيث فساداً في أروقة التسوق."
قال أوريون بأدب: "ربّما في المرة القادمة."
أتشح رشفة من الشاي؛ كان قوياً، ومرّاً، ومُنعشاً. لم يكن مذاقه حقّاً، لذا وضع الكوب جانباً.
"للأسف، لم آتِ لمجرد التحدث واسترجاع الذكريات."
لم تهتز ابتسامة لوسينا، لكنّ عينيها حدّتا فوراً. ظلّ الدفء موجوداً، لكنّ وميضاً حسابياً تلألأ خلفه.
إلى جانبه، نقرت بولين على ركبته إشارة إلى أنها أنهت تمشيط المكتب ولم تجد شيئاً مريباً.
تمتمت: "توقعت ذلك. تمتلك تركيز والدتك، والجميع يعلم أنّ شيئاً ما يثير جلبة لدى المحفل."
وأشارت عرضاً.
"إذن، ما هو التهديد؟ جاسوسات مصاصي دماء؟ قتلة أقزام؟"
صحح أوريون: "لا، نأمل ألّا يكون شيئاً من هذا القبيل. لكنّنا وجدنا... قطعاً أثرية مزعجة في الريف. أشياء لا ينبغي أن تكون هناك. مواد عالية الجودة بين أيدي الصيادين. نخشى أن تتحرك الأموال بطرق لا ينبغي لها."
نظر في عينيها، مادّاً رقبته للأعلى.
"علينا معرفة ما إذا كان أي شخص في المدينة قد نال ثروة أو سلطة فجأة."
تراجعت لوسينا إلى الوراء، وصرّت الأريكة تحت وزنها رغم تدعيمها. لم تطلب تفاصيل لم يستطيع تقديمها، ولم تبدُ متفاجئة بشكل خاصّ. وبدلاً من ذلك، اكتفت بالصمت هازّة رأسها ببطء.
تمتمت: "نعم، يمكنني التفكير في بعض الأشخاص الذين ينطبق عليهم هذا الوصف. لم أكن لأصنفهم كخونة، لكن المرء لا يدري أبداً، أليس كذلك؟"
وقفت واقتربت من مكتبها، مسحبة سجلاً ومقلبة صفحاته بخفة مذهلة.
قالت بلمحة ازدراء: "نبلاء قمة الفضة ليسوا نبلاء حقاً. إنّهم أساساً بيوت فرسان وتجار يعانون من أوهام العظمة، يعيشون هنا لأنّ الحرم لا يكلف نفسه عناء فرض سلطته على حياتهم اليومية حقاً."
نقرت على إحدى الصفحات.
"لكنّ تلك الحياة غالباً ما تكون مكلفة للغاية، أكثر بكثير مما توفره ممتلكاتهم المتواضعة. بعضهم يقع في الديون، وتتداعى بيوتهم بسرعة، لكنّ آخرين... نعم، لقد وسعت أربع عائلات عملياتها بعدوانية خلال الأشهر الثلاثة الماضية. مستودعات جديدة، وعقود جديدة كان ينبغي أن يكون الحصول عليها باهظ التكلفة. كنت أنظر إلى الأمر من منظور التهرب الضريبي، ولكن إن كنت تبحث عن نقطة بداية، فهذه هي."
مزقت صفحة بلا مبالاة وناولتها لأوريون، الذي رفعها بتيار خفيف لتستقرّ في يديه.
سأل وهو يدسّ الورقة الثمينة في جيبه الداخلي: "هل من شيء محدد يجب أن أعرفه؟"
"افحص عائلة ميليور أولاً. كان ابنهم الأكبر، فاليريوس، حديث مجتمع النخبة في الشهرين الماضيين."
"لماذا؟"
قالت لوسينا بفظاظة: "الصبيّ فاشل. علق في المرتبة الأولى خمسة أعوام أكثر من أقرانه. فشل في دخول الحرم مرتين، وكان أبوه مستعدّاً للتبرّ حقاً منه. ثمّ، قبل شهرين، اخترق إلى المرتبة الثانية بين عشية وضحاها، وهو الآن على ما يبدو عبقريّ سيف".
ضاق عينا أوريون وأومأ ببطء. ليس الدليل بالضرورة، لكنّه يبدو مريباً، لا سيما بالنظر إلى التوقيت.
تابعت لوسينا: "وليس الارتقاء بالرتبة وحده ما يدعو إلى الريبة. لقد ظلّ يربح النزازات بفضل نصل جديد. كان يمكن أن يحصل عليه من أحدهم من الأقزام، على ما أعلم، لكنّ الجميع يتّفقون على أنّه فريد للغاية. يبدو أنّه لا سحر عليه، ومع ذلك يقطع السيوف الأخرى كالزبد".
سأل أوريون وهو ينهض: "أتصوّر أين قد يكون الآن؟"
قالت لوسينا: "ترعى عائلة ميليور ساحات تدريب الحقول الذهبية في الحيّ العلويّ. إنّه نادي خاصّ لأبناء الأغنياء ليمارسوا دور المحاربين. يعقد فاليريوس مجلساً هناك معظم فترة بعد الظهر".