كان الهواء في قمم جبال سيلفربيك رقيقاً لدرجة تجعل الرجل العادي يلهث طلباً للنفس، ناهيك عن اليقظة للمخاطر التي لا تحصى التي تكتنفها، لكنه كان بالنسبة إلى ساحر من الفئة الثانية مزود بتعويذة تنقية مناسبة مجرد هواء منعش.
حام أوريون على ارتفاع خمسين قدماً فوق حافة منحدرة، بينما كانت الرياح تلعب بمعطف المختبر حول ساقيه. ضبط ناتج تعويذة [الطيران]، معدلاً تدفق المانا بدقة لمواجهة التيارات الهوائية الصاعدة وغير المتوقعة.
أصبح الطيران على مقصّة مكنسة أشبه بالطبيعة الثانية في الوقت الحالي، رغم أنه ظل مصراً على معرفة كيفية الحفاظ على المستوى نفسه من المناورة دون الاعتماد على أثر سحرّي.
ثلاثة أسابيع، فكر وهو يتفحص الوادي المغطى بالثلوج أدناه. ثلاثة أسابيع من التدريس والدراسة والصيد. وما زلت أشعر أنني لا أقدم ما يكفي أبداً.
لم يكن يضيع وقته، وكان يعلم ذلك. لقد فعل الكثير بالفعل لإرساء الأساس لأصدقائه ليلقوا التعاويذ باستخدام المنهج العلمي، و实现了 حتى بضعة اختراقات خلال جلسات تدريبه الخاصة، لكنها بدت ضئيلة مقارنة بحجم الخطر.
كان دوريان الأسهل تعليماً. لم يكن يهتم بما يتطلبه الأمر للوصول إلى هناك، بل أراد النتائج فقط، وما إن يشرح أوريون مفهوماً ما عدة مرات حتى يترسخ في ذهن، كان بإمكان تكراره وهو نائم. لم يكن دمج تلك المعرفة في تعاويذه بالشيء الصعب للغاية، رغم أنه توقع ألا يجد الأمر بهذه السهولة مع سحر أكثر تعقيداً.
كانت لونا الأصعب لكنها الأنجح أيضاً. ظلت تحاول استشعار السحر وتوجيهه بالفطرة، وكانت تلك عادّة يصعب كسرها. لكنها نجحت بالأمس في إنشاء حزمة مركزة حفرت ثقباً صغيراً عبر دمية قش بدلاً من مجرد إضاءتها.
أما سيلينا… فنادراً ما كانت تتحدث، لكنها استوعبت كل شيء، ووسوس لأوريون أحياناً أنها أدركت مفهوماً معيناً قبل أن يشرحه حتى.
سواء أكان ذلك لأنها رأت الدروس في أحلامها، أم لأنها استوعبت المعلومات بمرافقته طوال تلك السنين، فلم يكن يدري، لكنه كان يراهن على مزيج من الاثنين.
لم تكن قد حاولت إلقاء أي تعويذة بعد، لكنه كان يأمل أن تفعل ذلك هذا الأسبوع. لقد حان الوقت لوضع النظرية موضع التنفيذ، لا سيما إن أرادا جذب المزيد من الطلاب.
ركز، وبّخ أوريون نفسه. وافقت أمّي حرفياً على السماح لي بالخروج إلى البراري فقط لأنني قلت إنني سأكون حذراً ولن أضيع في تفاصيل جانبية.
انحنى أكثر، ماسحاً الثلوج المتلألئة بحثاً عن أي حركة. كانت أدوات الكشف لديه مفيدة للغاية في هذا الموقف لأنها لا تستجيب إلا عند اكتشاف كائن حي، لكنه احتاج أولاً إلى تحديد مواقعها.
لم يكن مستوى خطورة مهمة اليوم مرتفعاً، لكن كان هناك سبب لفضل المغامرين وحتى الساحرات مواجهة مستعمرات اليتي على ما كان يصطاده حالياً. كان يلاحق شيئاً أصغر وأسرع وربما أكثر إزعاجاً: الأرانب الكريستالية.
بشكل فردي، بالكاد كانت تشكل خطراً. آفات من الفئة الأولى ذات فرو صلابتة الألماس ولدغة مؤذية يمكن أن تنمو، في أسوأ الأحوال، إلى الفئة الثانية. لكنها لم تسافر وحدها أبداً. تحركت في أسراب، لتصبح كارثة بيئية محليّة جردت الجبال من النباتات الغنية بالمانا وكل ما جذب انتباهها، واستمرت في التكاثر بمعدلات مثيرة للقلق بشكل متزايد، إلى أن غضب شيء أكبر بكثير وأقوى وأبادها.
في هذه الحالة، رُصد تفشي الحشرات في قمة تُعرف بإيواء تنين صقيع نائم، لذلك ظن الناس أنه سيتم التعامل معه. ومع ذلك، إما أن التنين قد هلك في العام الماضي أو أن الأرانب تغلبت عليه بطريقة ما، إذ لم يبق سوى عدد قليل من الأشجار، إن بقيت. وقبل أن ينتقل السرب إلى الجبل التالي، صدرت مهمة.
مهمة قبلها أوريون بكل سرور، إذ أراد اختبار بعض الأمور بعيداً عن أعين المتطفلين.
خطف وميض بصره، وحين نظر، رأى أن كتلة من الغطاء الثلجي كانت تتموج.
للحظة، اعتقد حقاً أن انهياراً جليدياً على وشك البدء، قبل أن يضيق عينيه ويفحص الموقف.
[أرنب كريستالي - المستوى 38]
[الرتبة E]
[أرنب كريستالي - المستوى 47]
[الرتبة D]
[أرنب كريستالي - المستوى 39]
[الرتبة E]
[أرنب كريستالي - المستوى 41]
[الرتبة E]
[أرنب كريستالي - المستوى 40]
[الرتبة E]
[أرنب كريستالي - المستوى 40]
[الرتبة D]
… .. .
استمرت القائمة وطالت. كانت طويلة جداً لدرجة أن أوريون أوقف تشغيل واجهة المستخدم قسراً لمنع حجب رؤيته، ثم مال بمقضته إلى الأسفل.
حين طار أقرب، رفع يده اليمنى، موصلاً المانا إلى ما أصبح سريعاً تعويذة خاصة تميزه.
"[مدفع الجاذبية]"، تمتم، محيطاً بالتشوه المكاني حول الهواء نفسه بدلاً من الحصى الذي كان عليه استخدامه أثناء الحملة، مستهدفاً مركز السرب.
اصطدمت التعويذة بطنين مدوٍ إذ انهارت الجاذبية في نقطة واحدة، وانفجر الهواء المسارع إلى الخارج دفعة واحدة.
سُحقت عشرة أرانب معاً، وتحطمت جلودها الكريستالية تحت الضغط المفاجئ، بينما أُرسل عشرون أُخريات تطير في كل اتجاه.
+13,400 نقطة خبرة
لم يكن الأمر كثيراً، لا سيما بالنظر إلى عدد تلك الحشرات الصغيرة التي أطاح بها بضربة واحدة، لكن من جهة أخرى، لا يمكن مقارنة كل شيء بالتنانين، ولم تكن هذه الرحلة برمتها تتعلق باكتساب الخبرة، حتى لو أنه لم يكن لييرضها.
أدرك السرب سريعاً مصدر الهجوم، وبصراخ جماعي بدا وكأن زجاجاً يُطحن، أطلقوا هجومهم بعيد المدى.
انطلقت خمسون شظية على الأقل من الكريستال الحاد كالشفرات في الهواء، مشكلة سحابة متلألئة من الشظايا موجهة نحوه مباشرة.
توقّف أوريون عن الهبوط، وبقي معلّقاً في الهواء، وتخيّل نسيج الفضاء من حوله لا هواء فارغاً بل صفيحة مطاطيّة ممطوطة. لم يكن الأمر يشبه ثقباً أسود حقيقيّاً، لكنّه سيلوي الجاذبيّة بما يكفي لثني المسارات.
لقد نجح مسبقاً في إلقاء نسخة أساسيّة منه داخل الكهف لصدّ سهام النشّاب، لذا كان الأمر الآن مجرد تنقيح.
r_s = 2 G M_eff ∕ c² حيث r_s ≪ r₀
عبر تحديد الفضاء حول نفسه بوصفه انحناءً، استطاع تجاوز المقاومة المتوقّعة من جدار.
Φ(r) = − G M_eff / √(r² + ε²)
وحالما استقرّ ذلك، صار بإمكانه حتّى التأثير في اتجاه أي شيء يدخل فضاءه الملتوي.
a_t ∝ v × (∇ × g) Γ(r) = 1 + Φ(r)/c²
وأخيراً، عبر تحديد الغلاف الغاوسي بوضوح، استطاع منع التأثيرات المتسلسلة، وتقليص استهلاك المانا، والحدّ من الحاجة إلى مراقبة ما يحيط به.
Ψ_EH(r) = exp[ − (r − r₀)² / (2σ²) ] Γ®
من هناك، تجمعت الصيغة بسلاسة تامة.
Ψ_EH(r) = exp[ − (r − r₀)² ∕ (2 σ²) ] × ( 1 − G M_eff ∕ ( c²√(r² + ε²) ) )
قال: "[أفق الحدث]."
وصلت سحابة الأشواك البلّوريّة إليه، لكن عوض اختراق جلدها، اتبعت منحنى المجال، فانحرفت بعنف وقوّست حوله مثل المذنبات التي تدور في فلك نجم. أخطأته ببوصات قبل أن تفقد الزخم وتصطدم بلا ضرر بأرض الوادي خلفه.
أطلق أوريون تنهيدة ارتياح، رغم أن سحب المانا جعل نبضات قلبه تتسارع.
قال: "لا تزال غير كفؤة لما تفعله، لكنّها واعدة. قد يكون [درع الضوء] و[الهيكل الخارجي الضوئي] أكثر فائدة في مواقف معيّنة، لكن حين يتعلّق الأمر بالدفاعات شاملة الأغراض، يصعب التغلب على هذه".
الارانب، إذ رأت وابها يفشل، بدأت تندفع صعوداً نحو التل، حافرة في الصخر بمخالبها. كانت سريعة، سريعة لدرجة الضبابيّة.
طفا أوريون إلى الخلف، محافظاً على مسافته، وغرز إصبعاً نحو الأسفل.
قال: "[ليزر لا نهائي]."
انطلق شعاع ضوئي فحيحاً، ليصيب الأرنب القائد مباشرة.
أطلق المخلوق صرخّة حادّة حين ظهرت علامة احتراق سوداء على خاصرته، لكنه استمرّ في الركض. لوى الفرو البلّوري الليزر، مشتتاً الحرارة قبل أن تستطيع بلوغ الأعضاء الحيويّة، ممّا أظهر بدقّة لماذا لا تكلف أغلب الساحرات أنفسهنّ عناء خوض هكذا مهمّات.
اللعنة. ناتج المرتبة الأولى ليس كافياً بتاتاً.
قطب أوريون جبينه وضخّ المزيد من المانا في التعويذة، محاولاً تضييق الشعاع ودفعه نحو طيف غاما حيث لن تكون شفافية البلّور ذات شأن. لم يكن نهجاً جرّبه من قبل، ولعلّ حلّ مشكلاته لم يتطلّب حسابات بالغة التعقيد كما خشِي.
سطع الشعاع، متحوّلاً من الأبيض إلى بنفسجي قاسٍ وعامٍ، ومع صوت طنين، اختفى رأس الأرنب القائد متلاشياً في الحال.
تلك تحسّن، لكنّها لا تزال محدودة للغاية. لا يكاد الأمر يستحقّ وصفه بتعديل، رغم أنّه يجدر بي وضعه في الحسبان إن واجهت المزيد من الوحوش ذات قدرات الانكسار المشابهة.
لقد استغرقه الأمر ثلاثة ثوانٍ لتعزيز القوة، وضدّ سرب يستطيع فعليّاً الوصول إليه، كانت الثواني الثلاث دهراً.
كان محتاجاً لتلك القوة فوراً، بلا أي تأخير. مرّ وابل آخر من الأشواك صفاراً قرب أذنه حين اهتزّ تركيزه.
تحرّك. فكّر لاحقاً.
استأنف أوريون [الطيران]، مائلاً بحفاوة نحو اليسار، وناور عبر الهواء، متفادياً الوابل التالي بألعاب بهلوانية بسيطة لا بسحر، معتمداً على [أفق الحدث] لحمايته من أي ضربة قد تكون حالفها الحظ.
أحتاج سيطرة أفضل على الحشود. شيئاً ما بين التعويذات الهائلة التي تتركني خارج القتال وتلك الفعالة فقط ضدّ الأعداء الأفراد.
تراجع إلى الخلف، فطار فوق السرب، منتظراً حتى يتجمّعوا معاً لمطاردته.
هذه المرة، عوض لفّ الهواء في حزمة جاذبية، أخرج كرة حديديّة ثقيلة من جيب معطف المختبر، واحدة أخذها لهذا الغرض بالذات، وألقى [مدفع الجاذبيّة] عليها.
قال: "ليست الطريقة الأبسط، لكني أراهن أن هذا سيجعلهم يتوقفون مؤقتاً".
بعد لحظة، تسارعت الكرة لتبلغ عشرة أضعاف الجاذبية وأصابت مركز القطيع كشهاب.
دويّ
تحطّم الصخر والبلّور حين سحقت موجة الصدمة الأرانب، قاذفة بكميات كبيرة من الثلج في الهواء.
ارتجف خاصرة الجبل بأكمله لفترة وجيزة، ونظر أوريون حوله، قلقاً من لعلّه أيقظ ما ما كان يجب إيقاظه. لحسن الحظّ، لم يبدُ الأمر كذلك، لذا عاد إلى السرب.
+67,500 نقطة خبرة
حين انقشعت سحابة الغبار والثلج، استطاع أخيراً رؤية ما تبقى.
قال حين رأى حال المخلوقات المسكينة: "حسناً، من حسن الحظّ أن أحداً لم يطلب مني إحضار بعضها سليمة".
كانت رحلة العودة إلى المعبد سلِسة. حلّق أوريون عالياً، مستخدماً التيارات الهوائية الصاعدة لتوفير المانا، بينما شرد عقله عائداً إلى مشكلة الليزر.
إن استخدمت سلسلة من عدسات المانا العائمة أمام إصبعي، فسأستطيع زيادة التردد فوراً، مثل مضخم متتالٍ. يجب أن يعمل الأمر بناءً على مبدأ انكسار المانا، لكن هل أستطيع فعل الشيء نفسه دون استخدام بلّورات حقيقية؟
غرق في التفكير لدرجة أنّه كاد يصطدم بالحجز المحيط بالمعبد. أشعل مانا خاصّته في الوقت المناسب تماماً، وهمهمت الحواجز وهي تسمح له بالمرور.
بالنظر إلى ما اكتُشف مؤخراً بالقرب من طائفة الساحرات، لم يكن مفاجئاً أن تطالب العديد من كاهنات الحجاب بتدابير أمنية أكثر صرامة، لكنّ ذلك لم يعنِ أنهنّ لم يكنّ مزعجات.
وصل إلى شرفة شقة عائلته، فخطا إلى الداخل، وتخلّص من معطف المختبر الذي يبّسته الريح، دون أن يكلف نفسه عناء الإعلان عن وصوله إذ استبعد أن تعود والدته قبل الغروب.
أريد بشدة حماماً ساخناً وكوباً كبيراً جداً من المو.
غير أنه حين دخل غرفته ليضع حقيبته، لاحظ على مكتبه شيئاً لم يكن هناك حين غادر.
كان كركي ورقيّاً صغيراً ومطوياً بإتقان، يستقر فوق ملاحظاته عن قوانين الديناميكا الحرارية التي كان يجمعها للدرس القادم.
لم يمد أوريون يده إليه فوراً، بل مسح الغرفة بعينيه. لكن حراسات الباب لم تنطلق، وكانت النافذة مغلقة بإحكام حتى فتحها هو.
الانتقال الآني؟ فعله داخل الحرم، لا سيما مع درجات التأهب القصوى، يعني أن ساحرات قليلات فحسب استطعن تدبر الأمر.
اقترب من المكتب ببطء، مفَعِّلاً [الافتراضية] ومفحصاً الورقة، باحثاً عن أي خيوط.
وكما هو متوقع، لم تكن هناك لعنات واضحة، ولا أي تعاويذ من أي نوع، بل همس باهت لقوة مسته يوماً.
سيرابينا؟ فكر، رغم أنه لم يستطع تفسير سبب تفكيره بها.
وما إن لامس جلده الورقة، حتى انفض الكركي من تلقاء نفسه، مستوياً إلى مربع ورقي منسق، وظهر خط أنيق ومسترسل على الصفحة.