أَنزَلَهُمَا السَّيِّدُ ستون عِنْدَ بَابِ خِدْمَةٍ خَاصٍّ يُسْتَخْدَمُ لِإِدْخَالِ الإِمْدَادَاتِ الكَبِيرَةِ مِنَ المُوَادِّ الكِيمْيَائِيَّةِ، بَعِيداً عَنْ أَعْيُنِ البَوَّابَاتِ الرَّئِيسِيَّةِ الفُضُولِيَّةِ. بَدَا الحَانُوتِيُّ مُرْتَاحاً لِتَخَلُّصِهِ مِنْهُمَا وَمِنْ حِمْلِهِمَا الخَطِيرِ، فَرَفَعَ قُبَّعَتَهُ بِرَعْشَةٍ عَصَبِيَّةٍ قَبْلَ أَنْ يُعِيدَ حِصَانَيْهِ المجَنَّحَيْنِ إِلَى الإِصطَبْلَاتِ.
أَشْعُرُ بِالذَّنْبِ لِأَنِّي أَرْغَمْتُهُ عَلَى المَجِيءِ مَعَنَا، وَلَكِنْ لَوْ اسْتَخْدَمْنَا المِكَانِسَ لَوَجَبَ عَلَيْنَا اتِّخَاذُ بَعْضِ القَرَارَاتِ الصَّعْبَةِ بِشَأْنِ السُّجَنَاءِ.
سَأَلَ: "بولين، تَمْتَلِكِينَ القُدْرَةَ عَلَى التَّعَامُلِ مَعَ هَؤُلَاءِ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟"، فَأَوْمَأَتْ بِرَأْسِهَا بِجِدِّيَّةٍ، مُسْتَخْدِمَةً ظِلَالَهَا لِسَحْبِ الرِّجَالِ الغَائِبِينَ عَنْ وَعْهِمْ بَعِيداً.
مِنْ بَيْنِ أَرْبَعَةَ عَشَرَ مُهَرِّباً تَعَارَكُوا مَعَهُمْ، هَرَبَ سِتَّةٌ بِالقَارِبِ، وَمَاتَ أَرْبَعَةٌ مُتَأَثِّرِينَ بِجِرَاحِهِمْ، لَمْ يَبْقَ سِوَى أَرْبَعَةٍ لِلِاسْتِجْوَابِ، إِلَى جَانِبِ نَحْوِ اثْنَيْ عَشَرَ شَخْصاً بَقُوا دَاخِلَ القَرْيَةِ.
لَيْسَ وكَأَنَّ أوريون يَتَوَقَّعُ مِنْهُمْ مَعْرِفَةَ كُلِّ شَيْءٍ، نَظَراً لِكَوْنِهِمْ فِي أَدْنَى دَرَجَاتِ السُّلَّمِ، وَلَكِنَّ حَتَّى الأَفْرَادَ العَادِيِينَ سَيَعْرِفُونَ أَكْثَرَ مِمَّا يَعْرِفُونَهُ.
اختفَتْ بولين بَعْدَ فَتْرَةٍ وَجِيزَةٍ، آخِذَةً السُّجَنَاءَ إِلَى أَعْمَاقِ الحَرَمِ، حَيْثُ سَيُسْتَجْوَبُونَ بِشَتَّى الطُّرُقِ. فِي يَوْمٍ مِنَ الأَيَّامِ، قَدْ يَكُونُ ذَلِكَ كَافِياً لِإِثَارَةِ غَثَيَانِهِ، وَلَكِنَّهُ الآنَ يَتَمَنَّى فَقَطْ أَنْ يَسْتَخْرِجُوا كُلَّ شَيْءٍ قَبْلَ تَحْطِيمِ عُقُولِهِمْ.
تَابَعَ أوريون: "دوريان، لونا، عُودَا إِلَى مَنْزِلَيْكُمَا. إِنْ سَأَلَ أَحَدٌ، فَقَدْ ذَهَبْنَا فِي جَوْلَةِ طَيَرَانٍ لِتَصْفِيَةِ أَذْهَانِنَا بَعْدَ الدُّرُوسِ. لَا تَقُولَا شَيْئاً عَنِ البحيرة، أَوْ عَمَّا وَجَدْنَاهُ هُنَاكَ."
ظَهَرَتْ مَلَامِحُ عِنَادٍ عَلَى وَجْهِ لونا لِلَحْظَةٍ قَبْلَ أَنْ يَسْحَبَهَا دوريان بَعِيداً.
"هَيَّا، أُمَّهَاتُنَا سَتَتَسَاءَلُونَ عَنْ مَكَانِ وُجُودِنَا."
بَدَا بَادِياً أَنَّهَا تُرِيدُ الانْضِمَامَ، وَلَكِنْ مُشَاهَدَةَ أوريون وَهُوَ يَرْفَعُ الصُّنْدُوقَ الطَّافِيَ بِعِنَايَةٍ جَعَلَهَا تَسْتَسْلِمُ.
لَمْ يَبْقَ هُنَاكَ سِوَى أوريون وسيلين.
هَمَسَتْ سيلين وَهِيَ تَتَجَّهُ نَحْوَ المَدْخَلِ: "إِنَّهَا تَنْتَظِرُنَا."
بَدَتْ كَشَبَحٍ، بَشْرَتُهَا شَاحِبَةٌ وَشَمْعِيَّةٌ تَحْتَ ضَوْءِ القَمَرِ، وَلَكِنَّهَا بَثَّتْ أَيْضاً طَاقَةً جَدِيدَةً غَرِيبَةً.
سَوَاءٌ أكانَ ذَلِكَ لِأَنَّهَا ارْتَقَتْ فِي المُسْتَوى أَوْ لِأَنَّهُ أَرَى أَنَّ لَيْسَ كُلُّ تَبَؤُّاتِهَا مَحْكُومَةً بِالتَّحَقُّقِ، فَهُوَ لَا يَدْرِي، لَكِنَّ الوَقْتَ لَيْسَ مُنَاسِباً لِتِلْكَ المحَادَثَةِ، حَتَّى وَإِنْ لَمْ تَكُنْ لَدَيْهِ خُطَّةٌ لِتَرْكِهَا تَعُودُ لِتَجَنُّبِهِ بَعْدَ الانْتِهَاءِ.
أَجَابَ: "إِذاً لَا يَجِبُ أَنْ نُجْعَلَهَا تَنْتَظِرُ."
كَانَ الوَقْتُ لَا يَزَالَ مُبَكِّراً فِي المَسَاءِ، وَالشَّمْسُ غَرَبَتْ لِتَوِّهَا، لِذَلِكَ كَانَ مُعْظَمُ النَّاسِ خَارِجاً وَمُتَجَوِّلِينَ. وَمَعَ ذَلِكَ، مِنْ خِلَالِ سُلُوكِ أَحَدِ أَبْعَدِ الدَّرَجَاتِ، تَمَكَّنَا مِنَ تَجَنُّبِ مُعْظَمِ الحَشْدِ وتجاهل النَّظَرَاتِ الفُضُولِيَّةِ التِّي تَلَقَّيَاهَا كَمَا صَعِدَا أَعْلَى فَأَعْلَى مَعَ الصُّنْدُوقِ الطَّافِي.
فِي المَطَافِ، وَصَلَا إِلَى الطَّابِقِ السَّابِعِ، وَشَعَرَ أوريون بِوَخْزَةٍ سَرِيعَةٍ عِنْدَمَا وَطَأَتْ قَدَمُهُ عَلَيْهِ، مِمَّا يَدُلُّ عَلَى أَنَّ الحَوَاجِزَ قَدْ تَعَرَّفَتْ عَلَيْهِ وَسَمَحَتْ لَهُ بِالمُرُورِ.
بَدَتْ غُرْفَةُ القَمَرِ تَمَاماً كَمَا كَانَتْ عِنْدَمَا رَآهَا لِآخِرِ مَرَّةٍ، وَالَّتِي لَمْ تَمْضِ عَلَيْهَا سِوَى أَكْثَرَ مِنْ أَرْبَعِ وَعِشْرِينَ سَاعَةً بِقَلِيلٍ. يَا لَلْعَجَبِ، كَمْ شَخْصاً يُتَحَاتُ لَهُ زِيَارَةُ هَذَا المَكَانِ بِهَذِهِ الكَثَافَةِ؟ أُرَاهِنُ أَنَّ مُعْظَمَ السَّاحِرَاتِ لَا يَفْعَلْنَ أَبَداً.
وَقَفَتِ الكَاهِنَةُ العُظْمَى سيرافینا بِجَانِبِ البِرْكَةِ المَرْكَزِيَّةِ، مُتَمَلِّيَةً القُبَّةَ البلُّورِيَّةَ حَيْثُ يَتَتَبَّعُ القَمَرُ مَسَارَهُ البَطِيءَ عَبْرَ السَّمَاءِ. لَمْ تَلْتَفِتْ عِنْدَمَا دَخَلَا.
قَالَتْ بِهُدُوءٍ، وَلَكِنْ مَشُوبٌ بِلَمْحَةٍ مِنَ الحُزْنِ: "خُيُوطُ المَصِيرِ تَتَهَادَى. نَغْمَةٌ نَاشِزَةٌ تُدَنِّسُ السِّمْفُونِيَّةَ. ظَنَنْتُهُ رَعْداً بَعِيداً. لَمْ أَتَوَقَّعْ أَنْ يَكُونَ بِهَذِهِ القُرْبِ."
تَقَدَّمَ أوريون، وَاضِعاً الصُّنْدُوقَ أَمَامَ الأَحْجَارِ الفِضِّيَّةِ أخِيراً. قَدَّمَ انْحِنَاءَةً نِصْفِيَّةً بِتَخَبُّطٍ، غَيْرَ مُتَأَكِّدٍ مِنْ كَمْ يَجِبُ أَنْ يَكُونَ رَسْمِيّاً، إِذْ رَأَى المَرْأَةَ نَفْسَهَا فِي اليَوْمِ السَّابِقِ.
عَكَسَتْ سيلين الحَرَكَةَ، مُنْحَنِيَةً حَتَّى أَسْفَلَ.
قَالَ: "نَحْمِلُ لَكِ أَخْبَاراً سَيِّئَةً وَجَيِّدَةً عَلَى سَوَاءٍ، أَيَّتُهَا الكَاهِنَةُ العُظْمَى. دَلِيلٌ عَلَى العَدُوِّ الَّذِي يَعْمَلُ فِي أَرْضِنَا، وَعَيِّنَةٌ مِنَ السِّلَاحِ الَّذِي يَنْوُونَ اسْتِخْدَامَهُ ضِدَّنَا."
اسْتَدَارَتْ سيرافینا عِنْدَئِذٍ، وَاقِعَةً بِعَيْنَيْهَا عَلَى الصُّنْدُوقِ. تَوَقَّفَتْ لِلَحْظَةٍ، وَلَكِنَّ ذَلِكَ كَانَ أَشْبَهَ بِرَدَّةِ فِعْلٍ أَكْثَرَ مِمَّا رَآهُ مِنْهَا أَيُّ وَقْتٍ مَضَى.
أَمَرَتْ قَائِلَةً: "أَرِنِي."
فَكَ أوريون إِغْلَاقَ الصُّنْدُوقِ، مُزِيلًا المَسَامِيرَ الَّتِي اسْتَخْدَمُوهَا لِلتَّأْكِيدِ مِنْ أَمَانِهِ، وَرَفَعَ إِحْدَى الاسْتِطْوَانَاتِ خَارِجاً، مُسْمِكاً الوِعَاءَ الزُّجَاجِيَّ تُجَاهَ ضَوْءِ القَمَرِ.
تَدَوَّخَ السَّائِلُ الفِضِّيُّ فِي الدَّاخِلِ بغَضَبٍ. فِي بِيئَةِ المَانَا العَالِيَةِ لِقَلْبِ الحَرَمِ، بَدَا المَادَّةُ كَأَنَّهَا تَتَمَوْجُ، دَافِعَةً ضِدَّ الزُّجَاجِ كَمَا لَوْ كَانَتْ تُحَاوِلُ الاِنْفِلَاتَ لِاسْتِهْلَاكِ الوَلِيمَةِ المُحِيطَةِ بِهَا.
أَوْضَحَ أوريون، مُحَافِظاً عَلَى إِعْلَانِهِ السَّرِيرِيِّ: "وَجَدْنَاهُمَا فِي قَاعِ جُرْفِ الأَعْمَى. مَجْمُوعَةٌ مِنَ السُّكَّانِ المَحَلِّيِّينَ كَانَتْ تُهَرِّبُهَا مِنَ المَجَارِي المَائِيَّةِ التَّحْتَرْضِيَّةِ، وَنَظَراً لِحَالَةِ قَرْيَتِهِمْ، أَعْتَقِدُ أَنَّهُمْ يَفْعَلُونَ ذَلِكَ مُنْذُ فَتْرَةٍ. حَدَّ مَا أَمْكَنَنِي مَعْرِفَتُهُ، هَذَا مُلْتَهِمُ مَانَا سَائِلٌ يُزْعِعُ البِنْيَاتِ السِّحْرِيَّةَ عِنْدَ المِلَامَسَةِ، وَيَبْدُو أَنَّهُمْ يَسْتَخْدِمُونَهُ لِطِلَاءِ السِّهَامِ مِنْ أَقْوَاسِهِمُ المُصَلَّبَةِ، وَإِنْ كُنْتُ لَا أَعْتَقِدُ أَنَّ اسْتِخْدَامَاتِهِ تَقِفُ عِنْدَ هَذَا الحَدِّ."
اقْتَرَبَتْ سيرافینا وَمَدَّتْ يَدَهَا. لِلَحْظَةٍ، تَلَأْلَأَ الهَوَاءُ حَوْلَ أَصَابِعِهَا، وَشَعَرَ أوريون بِالْمَجَالِ يَتَخَاضَرُ اسْتِجَابَةً، رَغْمَ عَدَمِ قُدْرَتِهِ عَلَى اسْتِشْعَارِ البِنْيَةِ اللَّازِمَةِ لِسِحْرٍ حَقِيقِيٍّ.
تَرَاجَعَ السَّائِلُ فِي الجَرَّةِ، مُصْدِراً فحيحاً وَمُتَفَقِّعاً بِعُنْفٍ، كَمَا لَوْ كَانَ يُحَذِّرُهَا مِنْ الِاقْتِرَابِ.
لَاحَظَتْ سيرافینا، دُونَ أَنْ تَتَّضِحَ مَلَامِحُ وَجْهِهَا: "إِنَّهُ جَائِعٌ بِتَأْكِيدٍ. وَلَكِنَّهُ اصْطِنَاعِيٌّ. يَفْتَقِرُ إِلَى رُوحٍ أَوْ قَصْدٍ، مَدْفُوعٌ فَقَطْ بِغَرِيزَةٍ كِيمْيَائِيَّةٍ لِلتَّدْمِيرِ."
نَظَرَتْ إِلَى أوريون.
"قُلْتَ إِنَّهُمْ اسْتَخْدَمُوا هَذَا ضِدَّكَ؟"
أكد أوريون: "هذا صحيح تماماً"، وأومأت سيلين مؤيدةً بدورها.
"قد تملك بولين تفاصيل أكثر، فقد تضررت ظلالها عند ملامسة السائل الخام، لكنني واجهت صعوبة بالغة في إيجاد وسيلة للتأثير فيه. الاحتواء تطلب منح تعويذتي بنية كافية لتستغرق وقتاً في حرقه، وإن كنت أتخيل أن سحراً أقوى سيصمد بشكل أفضل بكثير".
همهمت سيرافينا بصوت عذب يشبه الغناء: "والقرويون هم من استخدموه. أنت متأكد؟"
تحدثت سيلين لأول مرة: "شعرت بوجودهم منذ فترة، رغم أنني لم أتمكن من تحديد مكانهم بدقة إلا مؤخراً. راقبتهم طويلاً لأتأكد من أنهم السكان المحليون".
ارتسم ظل على وجه سيرافينا. لم يكن خوفاً، فمثلها لا يكاد يعرف الخوف بالطريقة التي يشعر بها البشر العاديون، بل كان قلقاً عميقاً ومعهوداً بالتعب.
"الطمع أقوى الدوافع. يدفع الرجال للتمرد على أرضهم والعمل ضدها، كل ذلك طمعاً في المزيد. دائماً للمزيد".
تمتمت بنبرة حزينة ومستسلمة، كأنها تلوم نفسها على انزلاق القرويين وراء وعود الثروة.
التفتت إلى جانبها ونادت: "أستريا".
مرت لحظات من الصمت، كافية ليتحير أوريون فيما إن كان عليه استدعاء والدته، قبل أن تظهر الكاهنة المعنية عند طرف غرفة القمر مرتدية كامل لباسها ككاهنة حجاب. استقر وجهها على قناع من الجمود المهني، لكن عينيها طالتا أوريون ثانية أكثر مما ينبغي، فاضحتان قلقها.
قالت أستريا محنية رأسها: "كبيرة الكاهنات".
أمرت سيرافينا مشيرة إلى الصندوق: "خذي هذه... القذارة إلى مختبرك وادرسيه. أريد فهم حدوده وتركيبته وطريقة صنعه وكيفية تحييده. هذا سر خطير مؤقتاً. تسرب أخباره سيخلف من الذعر ما يفقده السم أثره، خصوصاً أننا لا نزال نجهل المدى الكامل للتهديد الذي يمثله".
قالت أستريا: "أفهم".
رفعت الصندوق بالرفع التوافقي مغلفة إياه بفقاعة من الحماية المعقدة متعددة الطبقات لتبدو صلبة بما يكفي لإيقاف آلة حصار.
التفتت سيرافينا مجدداً إلى أوريون وسيلين: "لقد أسديتم صنيعاً عظيماً للمجمع الليلة. أبصرتم فساداً عميونا عنه فاستأصلتموه. لكن اسمعاني جيداً: حظ اليوم لن يتكرر دائماً. العالم يزداد خطورة، والمغامرة لن تسلم عواقبها طويلاً".
قال أوريون محنياً رأسه: "نحن نفهم".
إنها تطلب منا بذل قصارى جهدنا للاستعداد لما هو آت. كنت أنوي فعل ذلك أصلاً، لكن الحصول على إذن صريح من كبيرة الكاهنات سيسهل الأمور.
أبعدتهما سيرافينا: "اذهبا"، وعادت بوجهها نحو القمر.
مضت أيّام قليلة كطيف باهت بينما التزم أوريون بطلب الابتعاد عن المشاكل ريثما تعمل والدته، لا سيما لتوفر الكثير من المهام خلف الجدران.
قضى الصباحات في المحاضرات متحملاً النظريات المملة بضيق خفيف، محاولاً إسقاط ما يُلقى على ما يدرك نجاحه عملياً.
قضى الظهيرات في المكتبة مطابقاً بين الرمزية التي شاهداها على السفينة السوداء واتفاقيات التجارة القديمة، لكنه لم يظفر بطائل سوى تشابهات غامضة مع لغات مدونة في سجلات تجارية بائدة.
وفي الأماسي، وجد نفسه منجذباً للعودة إلى مختبره القديم في الجناح البعيد بالطابق الرابع.
كان على حاله تقريباً، وظلت مكتبته الصغيرة مصونة دون مساس. لكن ظلال الغائبين حلت هنا في الوقت ذاته.
مرر إصبعه على الغبار فوق منضدة العمل ملتقطاً بصرَه البقع النظيفة. فنجان استقر على الطاولة الجانبية ملطخاً بترسبات شاي تعود لأسابيع، وغطاء وُضع بعشوائية على سرير التمدد المخصص لليالي الساهرة.
عاشت سيلين هنا طوال غيابه، ولربما لفترة أطول مما ظن أحد.
تجلى مسار بوضوح قرب النافذة وسط طبقة الغبار الخفيفة، دليلاً على ذهابها وإيابها طويلاً.
أدرك بحزن: لابد أنها رועت مما رأت.
أضفى ذلك طابعاً بشرياً على غموض تصرفاتها، وفسر الفراغ المرتسم في مقلتيها. كانت مراهقة شهدت مآسي جمة عجزت عن دفعها، فاحتضنتها غرفة صديقها المقرب كونها الملاذ الآمن الوحيد.
جلس فوق الطاولة ناظراً عبر النافذة إلى مدينة سيلفربيك الممتدة بالأسفل.
تعهد في نفسه: لن أسمح لذلك المستقبل بأن يقع. لكنني لا أستطيع إيقافه وحدي أيضاً.
في صباح اليوم الرابع، خرجت أستريا أخيراً من مختبرها.
جلس أوريون على طاولة المطبخ يحتسي قدحاً من المو حين دخلت. بدت وكأنها لم تذق طعم النوم منذ اثنتين وسبعين ساعة، وجمعت شعرها في كعكة مشدودة، لكن وميضاً متجدداً في عينيها دل على بلوغها انفراجة ما.
جلست مقابلته متقبلة بصمت قدح الشاي الذي سكبته بولين، ثم أخذت رشفة مطولة مغمضة عينيها ومطلقة تنهيدة.
قالت بفظاظة: "الأمر سيء".
سأل متجاوزاً الحاجة للاستفسار عما تعنيه: "كم هو سيء؟"
قالت أستريا ناظرة في شايها: "سيء للغاية. إنها تحفة كيميائية متقنة، تفوق قدرات العيوز يوي على الأرجح، لكنها مصطنعة بوضوح. تعمل بتقويض القصد البنيوي الكامن خلف السحر، وكلما قل السحر في التعويذة انهارت أسرع".
رفعت نظرها إليه.
قالت: "كان تقديرك صحيحاً. التعاويذ الأساسية تغذيها النية وحدها، والسائل يعترض ذلك ويحدث فيها قفلة. أي شيء دون المستوى الثالث يتلاشى فوراً عند التلامس".
سألت بولين: "وماذا عن المستوى الثالث فما فوق؟"
قالت: "تعاويذ المستوى الثالث تمتلك كثافة كافية لمقاومته، لكنها تتدهور بسرعة أيضاً. يمكنك القتال، ولكن ليس لفترة طويلة، فهذا يتطلب مانا أكثر بكثير من المعتاد".
"ماذا عن تدميره؟"
قالت أستيريا بصرامة: "المستوى الرابع مطلوب لذلك. وحدها تعويذة من المستوى الرابع تستطيع إنتاج طاقة خام كافية لتجاوز سعة السائل وحرقه. وحتى في هذه الحالة، يتطلب الأمر جهداً".
شعر أوريون بقشعريرة خوف تسري في جسده جراء ذلك. كان هناك نحو عشرين شخصاً في المحراب بأكمله قادارين على إلقاء سحر المستوى الرابع، إن أخذت في الحسبان جميع الساحرات المتقاعدات والقادرات على السحر التآزري. البقية، وهم آلاف المتدربين والحراس والساحرات متوسطات المستوى، عزل تماماً بلا دفاع.
آن الأوان للتوقف عن العبث. عليَّ تعليم طريقي للآخرين. الآن.