همس أوريون: "جاهز؟ بالكاد يُسمع صوته فوق وطأة الصناديق وهي تُشحن في الأسفل.
لم تنظر إليه سيلين. بقيت عيناها مسمرتين على النشّابين، وتتوهجان بضوء فضي خافت جعل حدقتيها تبدوان كرأس دبوس.
تمتمت ومفاصل أصابعها بيضاء حول عصاها: "سيلزمهم ثلاث ثوانٍ للرد. الملقّم على اليسار سيفلت من الصدمة. الشيخ أسرعهم في استعادة وعيه وسيجدنا. ثم يبدؤون إطلاق النار".
أومأ أوريون: "إذن علينا ضمان تثبيت الصناديق خلال ذلك الوقت".
ألقى نظرة أخيرة على مكان اختباء دوريان ولونا. بولين كانت قد غادرت منذ زمن، وتوارَت في الظلال ويستحيل غالباً العثور عليها في عتمة القاعة، لكنه عرف أنها ستتحرك فور تحركه، فأومأ للاثنين ونهض.
وَدَّ أوريون لو صرخ بتحدٍّ أو ربما استعمل سحرًا أبهر لإخافة القرويين، لكن سيلين أوضحت بجلاء أن تلك التكتيكات لن تجدي، لذا صوّر ببساطة نحو الصناديق وفتل حولها تعويذة مضادة للجاذبية.
في الأسفل، لهث الرجل الذي كان يجرها إذ صار صندوق المئة رطل خفيفاً فجأة وانتزع من قبضته، منطلقاً صعوداً نحو سقف الكهف كبالون.
صاح متراجعا: "ما هذا بحق—!"
هدر الشيخ محقّقاً تنبؤ سيلين: "لدينا ضيوف!"
بسلاسة نسبية لمجموعة من الصيادين السابقين، توقف القرويون عما فعلوه ووجهوا نشّابهم للأعلى، مطلقين أحياناً حفيفاً حاداً حين بدأت الآليات الداخلية تتوهج.
صرخت سيلين: "انبطحوا!"
لم يتردد أوريون. رمى بنفسه مسطحاً على الحجر الجيري تماماً حين أزّ الهواء فوقه.
أزّت ونفثت.
اصطدمت ثلاثة سهام بوجه الصخر حيث كان يقف، مشققة الحجر. رغم أن الضرر الحركي وحده قد يكفي لقتله، وربما يماثل ما يفعله رامٍ من المستوى نفسه، إلا أن السائل المتوهج المغلف للسهام هو ما بعث القشعريرة في عموده الفقري.
في حالته الخامدة، سبب بعض الإزعاج لقدراته الحسية، أما وقد تفعّل، فبات يصارع لفعل أي شيء يؤثر في السهام.
صاح: "لا تدعوها تصيبكم! الدروع السحرية لن تنفع!"
اتضح فجأة جلياً سبب قدوم سيلين وحدها. أي شخص كان يمكنها إحضاره وممن قد يصدقها، ما كان ليصمد غالباً أمام هجوم سلاح كهذا. سيكون حكماً بالإعدام.
قالت إنها رأته اثنتي عشرة مرة. هذا يعني أنها شهدت وفيات متعددة لأشخاص تثق بهم.
لم يحتاج رجال الأسفل سوى ثوانٍ معدودة لإعادة التذخير، مما أظهر على الأقل أن التكنولوجيا خلف النشّابين لم تكن متقدمة لتجاري بندقية، لكن هذا لم يعنِ امتلاكه وقتاً ليهدره.
قبل أن يطلقوا الوابل الثاني، خطت بولين إلى الميدان. تصاعدت الظلال الممتدة من ركائز المرفأ، متحولة إلى خيوط من الظلام الحالك انقضت على كواحل القرويين، مطيحة بالكثيرين، بينما نجح قلة في القفز خارج نطاقها.
صاح الشيخ: "اقطعوا الحبال! أطلقوا القارب! نار تغطية على الحافة!"
أزّت مزيد من السهام في الهواء.
صاح أوريون منزلقاً على منحدر الحطام الصخري: "دوريان، الجناح الأيمن! لونا، اعميهم!"
بزغت لونا من مخبأها لحظة بعدها، وقد اشتعل طرف عصاها بتعويذة [ومضة عمياء].
انفجرت كرة من الضوء الساطع والمتقطع فوق المرفأ، وصرخ القرويون الواقفون بنشّابهم، واقين أعينهم بينما ساء تصويبهم تماماً.
استغل دوريان الفوضى. قفز من الحافة، محيطاً سيفه بضوء شرس لم يتعرف عليه أوريون بنظرة عابر. حط بين الصناديق وشرع يحصد القرويين برشاقة راقص. لم يقصد الققتل —إذ لا يزالون تقنياً مواطني الحرم— لكن نصله شق خشب نشّاب، معطلاً السلاح تماماً، تماماً كما جرح اللحم بخفة.
صرخت امرأة مشيرة بعصا صدمة نحو أوريون الذي ظل يحاول إبعاد الصناديق الحاوية للسائل الخطير عن المعركة: "أوقفوا الساحر!"
التفّت ثلاثة نشّابات نحوه.
تردد صوت سيلين في أذنه: "عاليا، يسارا، وسطا".
لم يحاول أوريون حتى التدرع. كان يثق بدروعه الدفاعية أقل من الهجومية، وعلم مسبقاً أنها لن تصمد أمام هذا السلاح الجديد. عوضاً عن ذلك، واصل الانزلاق، غارزاً عقبيه، فمر الرمضاء العالي فوق شعره مباشرة، مبعثرة أطرافه. لوى جذعه يميناً، شاعراً بالسههم الثاني يعبر على بعد بوصات من أضلعه.
مع ذلك، كان السهم الثالث موجهاً بدقة نحو صدره. رغم قوته المتزايدة، افتقر ببساطة إلى الإحصائيات لتفاديه، لذا خرج عقله المذعور بحل مبني على الملاحظات التي جمعها سلبيّاً من البيانات الفاسدة المستلمة من السائل المضاد للمانا.
قال شبه غريزي مسدداً نحو الهواء حول السهم: "[ثقب أسود منهار]".
زاد لزوجة الفضاء، مشكلاً نفق مقاومة عالي الكثافة. لم يترجَّ التعويذة أن تسحقه تماماً، بسبب خصائص مقاومة المانا، لكن ذلك لم يكن ضرورياً.
اصطدم السهم بالهواء المشوه وانحرف بشدة نحو الأسفل، مصطدماً بالتراب على بعد قدم أمام حذائه.
لهث الرامي متعثراً بإعادة التذخير: "مستحيل".
تمتم أوريون: "لا شيء مستحيل".
شعر بقليل من السذاجة لكنه شعر أيضاً بالتبرير نظراً لما فعله للتو. أشار إلى الرجل نفسه الذي حاول سلبه حياته وألقى [مدفع الجاذبية] في الهواء.
تشقق الخشب تحت قدميه وانهار وسقط الرامى من فوق الممر وغطس في الماء المظلم أسفله بصوت خافت.
كان الكثير من الرجال والنساء قد انسحبوا من القتال بالفعل بعد إخفاقهم في مواجهة هجوم بولين. مع أن سهامهم قادرة على اختراق ظلالها ظلت هي متخفية تتجنب هجماتهم وتواصل عرقلة محاولاتهم لإيقاف لونا ودوريان.
غير أن الشيخ تسلق القارب الأسود الأملس وأخذ يركل حبال الربط حتى أطلقها.
صاح في الرجال القلائل الباقين وقوفاً: "نحن راحلون! أغرقوا الحمولة! لا تدعوهم يأخذونها!".
رفعت امرأة تقف قرب كومة الصناديق المتبقية قوسها للمرة الأولى لكنها لم تصوب نحو دوريان القريب منها بل رفعت سلاحها باتجاه المكان الذي علّق فيه أوريون الصندوق الذي يحوي السائل الخطير وأطلقت النار.
صرخت سيلين بذعر: "لا!".
أصاب السهم الصندوق فكسر التعويذة التي كانت تبقيه معلقاً وسقط على الممر وتحطم. تهشم الزجاج وتدفق سائل فضي لزج وانتشر على الخشب كالزئبق.
راقب أوريون بعينين واسعتين لحظة لمس السائل جزءاً شارداً من سحر ظلال بولين الذي كان يقيد حارساً مجاوراً.
ارتد الظلام وتحول إلى دخان رمادي بينما التهم السائل المانا بلا عناء.
صاحت بولين وهي تتجسد للمرة الأولى مرتدة إلى الوراء: "ما اللعنة؟!“. أحكمت ترسيخ ظلالها أكثر محاولة صنع جدار منيع يمنع السائل من التسرب إلى الماء لكن مهما حاولت كان كل شيء بلا جدوى إذ تشتت المانا الخاصة بها فور التلامس.
حذرت وهي تبتعد أكثر وتبقي ظلالها بعيدة عن التلامس: "لا يمكنني احتواؤه!".
كان السائل ينتشر بسرعة سائرًا نحو حافة الممر واتجاه الماء. إن وصل إلى النهر الجوفي فسوف يسمم النظام البيئي بأكمله تماماً كما توقعت سيلين ولن يكون الضرر متخيلاً.
صرخت سيلين وقد بلغ بها اليأس مبلغه: "أوقفوه!".
حاولت لونا استدعاء جدار من التراب ولكن ما إن ارتفع الحجر حتى لمسه السائل فتحول الصخر المستدعى سحراً إلى غبار. استهلكت المادة المانا التي تماسك البناء مما أدى إلى انهياره.
أدرك أوريون وعقله يتسابق وهو يشاهد الآخرين يحاولون ويفشدون: "إنه يهاجم البنية".
السحر العادي مفاهيمي ويعمل عبر الفهم الغريزي والطقوس الثاوماتورجية مثل الهتافات وبنى التعاويذ لكنه يتماسك جوهرياً بالأمل والإرادة. هذا... قد يكون أقوى مذيب في العالم.
كانت المجازفة بتجربة هذا الآن مخاطرة لكن الوضع أصبح يائساً حقاً ولم يكن الآخرون أفضل حظاً منه.
تهاجم المادة مصفوفة المانا النشطة. ومع ذلك إذا كانت المصفوفة صلبة—إذا بنيت على المعرفة لا القصد المفاهيمي—فإن التحلل يجب أن يكون أبطأ على الأقل. لقد نجحت في التأثير على السهم عبر تحريف العالم حوله مما يشير إلى أنه ليس مستحيلاً بالكامل.
ولذلك استخدم ما نجح من قبل وطبقه مرة أخرى. سيطرت [-ج] على الممر بأكمله فعكست النظام الطبيعي للأشياء ومنعت السائل من التسرب للأسفل.
لقد أخبر سيلين بذلك لكنه إن كان صادقاً لم يكن الأمر سوى تخمين في ذلك الوقت. أما الآن فيمكنه أن يرى بوضوح حجم الحقيقة فيه.
لم تكن طريقته في إلقاء التعاويذ منفصلة تماماً عن القصد لكنها كانت جزءاً طفيفاً مطلوباً فقط لإنتاج التأثير الذي خطط له. وعبر تشغيل البنية بأكملها عبر سي سي تمكن من ضمان صلابتها عاكسة عمق معرفته.
أصدر السائل أزيزاً متفاعلاً مع التعويذة. حاول استهلاكها وإذابة المانا لكن البنية كانت كثيفة وصلبة للغاية ونجحت الجاذبية المعاكسة في رفع السائل عن الخشب مانعة انتشاره على بُعد بوصات من حافة الماء.
فكر أوريون بعدم تصديق: "لن يدوم طلويلاً لكنني فعلتها".
غير أن الإلهاء قد كلفهم كثيراً. أطلقت محركات القارب الأسود أزيزاً عالياً واشتغلت بصوت ميكانيكي يجرح الآذان. تلاطمت المياه عند المؤخرة مع تشغيل النفثات المائية.
حذرت لona وهي تطلق سهم ضوء ارتد بلا ضرر عن هيكل القارب: "إنهم يهربون!".
نظرت بولين إلى القارب بعداء لكنها لم تطارده بل جمعت المزيد من الحجارة لغلق الرصيف تماماً بينما أَبقى أوريون السائل مُحتوى.
كان الأمر مرهقاً مستنزفاً منه أكثر مما ينبغي لأي سحر بهذا المستوى ولكن مع بقاء بنية التعويذة مستقرة لم تكن المانا كذلك واضطر باستمرار للاستجمام من الحقل لدعمها.
وقف الشيخ عند مؤخرة القارب المنسحب يرمقهم بنظرة عبوس مظلمة. رفع يده وقام بحركة خشنة قبل أن يسرع القارب داخل النفق المظلم مختفياً عند المنعطف.
نادى أوريون بصوت يشوبه الإجهاد: "سيلين! توجد جرار فارغة في الصناديق الأخرى. أرجوك احضريها؛ لا يمكنني الاستمرار هكذا للأبد!".
أخرجها ذلك من ذهولها. نظرت من المكان الذي كان فيه القارب الهارب إلى أوريون الذي كان يحارب وحيداً بركة من وحل ضد السحر.
همست سيلين ثم قفزت لأسفل لتنضم إلى الآخرين: "حسناً".
مزقت صندوقاً سليماً ووجدت الحاويات المبطنة داخله وأسرعت إلى حافة التسرب.
قال أوريون من بين أسنان مطبقة: "اغرفيه. سأفكّ التعويذة قطعا".
استلزم الأمر جهدا دقيقا. استخدمت بولين مجرفة متروكة لتوجيه السائل، بينما ضبط أوريون مجال الجاذبية ليمنعه من الانتشار. ببطء، ملأا الأسطوانات وأحكما إغلاقها، واحدة تلو الأخرى.
حين أُؤمّن القطرة الأخيرة، أطلق أوريون التعويذة أخيرًا وترنّح إلى الوراء، يلاهث بحثا عن الهواء. بدا عقله كأنه تعرّض لكدمة، إذ خلّف عبء الحفاظ على هذا البناء الصارم في وجه عامل آكل طسأة ثقيلة.
طوال ثوان عديدة، ساد الصمت الكهف، سوى أصوات ترطم الماء وأنفاس القرويين القلائل الذين نجحوا في إفقادهم الوعي قبل إطلاق أمر التراجع.
مسح أوريون العرق عن عينيه والتفت بنظره إلى صف الأسطوانات المختومة. دار السائل بداخلها ببطء كسلان، فضيّاً وخطرا.
تمتم دوريان وهو يحدق في النفق المظلم حيث اختفى القارب: "لم نأخذهم كلهم. لقد هربوا".
صححه أوريون: "لقد انتصرنا. لا أعرف ماذا أرادوا أن يفعلوا بهذا المتاع، لكنه لم يكن ليصبح شيئا جيدا بأي حال، والآن بعد أن صار بحوزتنا، يمكننا دراسته. أنا متأكد أن الكاهنة الكبرى ستكون بالغة الاهتمام بما وجدناه".